~8 мин чтения
Том 1 Глава 32
Преследовать кого-то оказалось труднее, чем можно было себе представить. Жертва отчаянно пыталась выжить, используя все хитрости, чтобы уклониться от захвата. Это была борьба за каждый глоток воздуха и каплю мудрости, чтобы остаться в живых. И неустанно преследовать такую добычу было задачей, требующей как выносливости, так и концентрации.
Харкин, задыхаясь, заметил: «Как я и ожидал, было мудро не брать с собой священника. Он бы уже давно выдохся и упал.»
«Думаю, да», – Мазел был также измотан. Перемещение по лесным тропам под дождём было непростой задачей даже для опытного охотника за головами, такого как они.
Единственным, кто не показывал никаких признаков усталости, был Дейл. Он, глядя на Мазела и Харкина, сказал: «Уже ночь. Думаю, нам стоит немного отдохнуть.»
Эта битва была больше похожа на марафон, чем на спринт. Будь то добыча или охотник, тот, кто сможет сделать лишний шаг, в конце концов победит. Поэтому не было нужды спешить, сохранение энергии было важнее.
Мазел кивнул в знак согласия: «...Хорошо. Я подготовлю лагерь.»
«Подождите минутку», – вмешался Харкин. Он огляделся, а затем протянул Мазелу карту. «Мы примерно в этом районе на карте?»
Мазел изучил карту и молча кивнул.
Харкин ухмыльнулся: «Ах, тогда нет необходимости разбивать лагерь. Этого нет на карте, но неподалеку есть небольшая деревня.»
«Откуда ты знаешь?»
«Это направление ведет к моему родному городу. Но это деревня в нескольких днях пути от моего дома, и я довольно часто общался с жителями.»
Это была хорошая новость. Это означало, что Харкин немного знаком с географией этой местности. Возможно, Гарланд учел это, и именно поэтому Харкин был добавлен в команду.
Дейл сказал: «Тогда веди нас в эту деревню.»
«Да. Это маленькая деревня без гостиницы, но за плату они предоставят нам крышу, чтобы укрыться от дождя.»
Этого было достаточно. Группа стремилась высушить свои промокшие тела. Дейла тоже раздражали капли дождя, непрерывно стучащие по его шлему.
Харкин оценил направление, а затем осторожно повел их. Даже на знакомой территории нельзя быть уверенным, какие ловушки мог расставить враг. Они также могли столкнуться с дикими зверями, такими как черный медведь, с которым они столкнулись ранее.
Как только Харкин повел их, Мазел схватил его за плечо: «...Подожди минутку.»
«А?»
Мазел остановился и осмотрел землю. Дождь почти стер следы, но его исключительные охотничьи инстинкты обнаружили след добычи. Он встретился взглядом с Харкином и сказал: «...Наши пути пересекаются с ее следом.»
«О, это хорошо... Подожди. Что это значит?»
Мазел кивнул в подтверждение. Их добыча тоже направлялась в деревню. И женщина, которую они преследовали, была настолько безрассудна, что выпустила крокодилов в городе. Что может случиться, если она пойдет к сельским жителям?
Встревоженный Харкин ускорил шаг. Вскоре показалась деревня. Это была маленькая деревня, где было не больше двадцати дворов. Примечательно было то, что ни в одном доме в деревне не пробивался свет и не шел дым из трубы. Хотя было начало лета, погода была довольно прохладной из-за непрекращающегося дождя.
«……..» Дейл молча обнажил меч. Его острые чувства уловили запах крови, смешанный с сырым воздухом.
Увидев это, Харкин сглотнул и прижал щит к телу. Очевидно, в деревне что-то случилось.
Дейл и Харкин вышли вперед и подошли к деревне. Тем временем Мазел натянул стрелу и внимательно наблюдал за ними.
Дейл и Харкин прижались к внешней стене ближайшего дома. Дейл посмотрел на Харкина, а затем, не колеблясь, изо всех сил ударил ногой в дверь.
Бах! Деревянная дверь легко разлетелась вдребезги, но сейчас было не время удивляться его силе.
Харкин и Дейл ворвались в дом. И тут же их лица окаменели.
«Черт возьми...»
«……..» Тела, предположительно, домовладельцев, были разбросаны повсюду. Состояние трупов было настоящей проблемой. Они были сильно изувечены, как будто разорваны диким зверем.
Мазел, вошедший вскоре после этого, равнодушно произнес: «…..Судя по этим следам от укусов, их загрызли волки. Похоже, что маг теперь командует несколькими волками.»
Троица проверила остальные дома, но везде обнаружила ту же ужасную картину, что и в первом. Тела были растерзаны.
Выживших не было.
Мазел, который нашел улики в последнем доме, заговорил: «Она некоторое время оставалась здесь. Разбросанные капли крови говорят о том, что она перевязала здесь свои раны. Похоже, она тоже ела. Ни в одном другом доме в деревне не было еды, так что маг, должно быть, съел все. Или, возможно, она скормила это волкам.»
Несмотря на мрачную ситуацию, Мазел оставался спокойным. Он тщательно анализировал ситуацию, исходя даже из малейших улик.
Дейл подумал, что Мазел больше похож на детектива, чем на охотника.
Напротив, Харкин стискивал зубы. Уничтожение жителей деревни, которых он знал, должно быть, было для него огромным шоком.
Затем Мазел изучил направление, в котором скрылась женщина.
«На юго-запад. Она пошла отсюда на юго-запад. Если это юго-запад... то это ведет к болотам. Вероятно, она пытается уйти от преследования, убегая в болото.»
Болота и джунгли. Не могло быть лучшего места, чтобы сбросить преследователей.
Даже самые смелые охотники не решаются входить в незнакомые болота.
Крокодилы, которых она выпустила в подземную канализацию... Значит, они пришли из болот.
Но доставить крокодилов с такого большого расстояния в город. Это было какое-то огромное упорство.
Насколько сильно она презирала город?
В любом случае, это был маг, который мог легко уничтожить целую деревню. Масштабы ущерба, если она останется на свободе, были невообразимы.
«Тогда...» Дейл, который собирался обсудить следующие шаги своего плана, перестал говорить. Что-то было не так в поведении Харкина.
Руки Харкина дрожали, когда он сжимал карту.
Дейл спросил: «В чем дело?»
«Это болото... Деревня рядом с ним. Ты видишь?»
«Да, вижу. А что с деревней?»
«Это... это мой родной город.»
«………» Даже Мазел, который до сих пор был равнодушен, быстро перевел взгляд на карту.
Путь, по которому до сих пор шла женщина.
И при проведении линии к болоту, ее предполагаемому пункту назначения, она точно пересекалась с одной деревней.
Эта деревня была родным городом Харкина.
Как поступит маг, который вел стадо зверей, в родном городе Харкина? Ответ уже был очевиден в окрестностях.
Дейл осмотрел деревню, которая была окружена тишиной и усеяна трупами. Родной город Харкина был обречен на ту же участь, и сам Харкин прекрасно это понимал.
Харкин заговорил дрожащим голосом: «М-мы должны поторопиться и последовать за ней, прежде чем эта с*ка нападет на нашу деревню. Я пойду первым, если нужно...»
Мазел спокойно ответил: «Сейчас самое время отдохнуть. Спешить сейчас и не быть в надлежащем состоянии, чтобы следовать за ней, было бы бесполезно.»
Это был веский аргумент, но Харкин отказался принять его.
«Правильно, это не твоя проблема, не так ли? Если ты не пойдешь, я пойду один.»
«Успокойся, Харкин.»
«Как я могу быть спокоен в такое время...»
Дейл схватил Харкина за плечо. Харкин, который собирался взорваться от гнева, посмотрел на Дейла. Последний пристально смотрел на него.
«...Даже если ты не можешь успокоиться, ты должен.»
Харкин успокоился. Леденящая аура, исходящая от этого темного рыцаря, обладала силой быстро вернуть потерянный рассудок.
Удрученный Харкин склонил голову перед Мазелом.
«Прости. Это не твоя вина, но я выместил свой гнев на тебе.»
«…. Я понимаю.»
Они втроем вошли в дом, в котором было относительно меньше тел. Они разбили деревянную мебель, чтобы развести огонь, и высушили свои мокрые тела и одежду.
Харкин с мрачным выражением лица смотрел на огонь в жаровне. Он выглядел так же жалко, как промокшая под дождем собака.
Дейл тоже снял шлем и тщательно вытер влагу со своих доспехов. Хотя они вряд ли заржавеют, это действие было больше похоже на привычку.
Мазел внимательно осмотрел тетиву своего лука на предмет повреждений.
Атмосфера была тяжелой от уныния.
И все же в этом месте, казалось, никто не обращал на это никакого внимания.
Спустя некоторое время Харкин, взявший себя в руки, схватил карту и заговорил:
«Мы сможем догнать эту женщину, прежде чем она доберется до деревни?»
Дейл и Мазел не ответили. На этот вопрос не было простого ответа.
Женщина, которую они преследовали, сейчас была ранена. Скорость ее побега имела пределы, и расстояние между ней и ими, несомненно, сокращалось.
Однако было неясно, смогут ли они догнать женщину, прежде чем она доберется до деревни.
В тишине Харкин встревоженно произнес: «Мы не можем так продолжать. Мы должны найти способ увеличить нашу скорость.»
«Ты придумал метод?»
«Обход. Мы воспользуемся обходом!»
Харкин широко раскрыл карту. Он указал на различные места на карте и начал объяснять: «Она не сможет пройти прямо к болоту. Между ними есть сложные участки местности и опасные зоны.»
«Значит, мы собираемся обойти эти опасные зоны и обогнать ее?»
«Да, верно. Мы будем ждать ее в деревне. Что ты думаешь?»
Харкин с отчаянием посмотрел на Мазела и Дейла, его взгляд метался между ними.
Мазел взглянул на карту, а затем вздохнул.
«….Во-первых, позволь мне напомнить тебе о том, что ты, кажется, забыл. Наша миссия – выследить и либо убить, либо захватить мага, а не защищать деревню.»
Харкин закрыл рот и широко раскрыл глаза. Выражение его лица, казалось, спрашивало: «Как ты можешь такое говорить?»
Но Мазел продолжал говорить, несмотря ни на что.
«А что, если она вдруг изменит курс? Если мы выберем другой путь, чтобы обогнать ее, мы рискуем потерять след мага.»
«Э-это...»
С этим аргументом было трудно спорить. Что, если они выберут другой путь только для того, чтобы потерять след мага? Произойдет более страшная катастрофа.
Мазел спокойно излагал свои основания для этой точки зрения. По сути, он говорил Харкину сдаться.
Положение Харкина было жалким.
Но поддаваться эмоциям и портить задачу шло вразрез с принципами Мазела. Он всегда строго придерживался этих принципов, поэтому до сих пор работал опытным охотником за головами.
Харкин ничего не мог сказать и только дрожал руками. Он также прекрасно понимал, что в данный момент ведет себя неразумно.
Затем Харкин посмотрел на Дейла почти со слезами на глазах.
«Сэр Дейл, что вы думаете?»
«Похоже, мнение Мазела сейчас правильное.»
«Ах...»
Разочарованный Харкин опустил голову, но вскоре снова поднял ее.
Он встал на колени и крепко сжал руку Дейла.
«Пожалуйста, помогите мне, сэр Дейл!»
Он умолял отчаянным голосом.
«Сэр Дейл, я знаю, как эгоистично я поступаю. Должно быть, я кажусь вам смешным. Тот же самый человек, который предлагал оставить бесполезных людей в нашем путешествии в Ирен, теперь просит о помощи. Насколько нелепо это должно казаться.»
Когда на карету, в которой ехал Дейл, напали какие-то одноглазые, и она оказалась в опасности, Харкин был против идеи брать с собой выживших, которые казались бесполезными.
И все же вот он, умоляющий спасти жителей деревни.
Для Дейла не имело значения, были ли они пассажирами кареты или жителями деревни; они были все одинаковы.
Некоторые могут насмехаться над Харкином за его перемену сердца, издеваться над его бедственным положением и говорить, что он пожинает то, что посеял.
Но Дейл не отреагировал таким образом.
Люди просто такие.
Равнодушные к незнакомцам, но способные к безграничной теплоте по отношению к тем, кто им дорог.
Такова была двойственность, присущая людям.
«Пожалуйста. Пожалуйста, помогите мне, сэр Дейл! Если вы мне поможете, я клянусь отплатить за эту доброту, как только смогу! Я с радостью буду жить как ваш слуга до конца моей жизни, чтобы спасти мою семью...»
Мольба Харкина превратилась во всхлипывания, и к концу он даже не мог закончить свои предложения.
Семья... Дейл обдумывал слово «семья». В его памяти всплыли образы деда и младших братьев и сестер.
Они были самой важной и значимой частью его жизни. Они все еще влияли на его действия даже после того, как он стал полунежитью.
Что семья значила для Харкина? Было ли это похоже на опыт Дейла?
Дейл не знал.
Но как «человек», он знал, как ему следует поступить.
«Ты можешь сдержать это обещание? Отплатить за эту услугу всю жизнь. Последователи Ночной Богини строги в своих сделках.»
«Э…! К-конечно.»
Харкин был довольно компетентным щитником. Не было никакого убытка в том, чтобы получить его расположение.
Дейл согласно кивнул.
«Тогда я тебе помогу.»
«Сэр Дейл!»
«!»
Глаза Харкина расширились от удивления, и Мазел, который слушал неподалеку, был столь же поражен.
Будучи дважды ошеломленным за один день, это можно было считать одним из самых необычных дней в жизни Мазела.
Мазел недоверчиво покачал головой.
Значит, слухи о необычном черном рыцаре правдивы.
Харкин схватил руку Дейла и несколько раз поклонился в знак благодарности. Он, казалось, был на грани слез, что побудило Дейла резко оттолкнуть его руку.
«Хватит ныть. Я не хочу это слышать.»
«Э, э. Хорошо.»
Харкин на мгновение выглядел грустным из-за холодного отношения Дейла, но затем его выражение лица снова расслабилось.
В конце концов, он был безмерно благодарен за помощь Дейла.
Конечно, ему придется многократно отплатить за эту доброту в будущем...
Размышлял ли Харкин над этим или нет, Дейл уже изучал карту.
С изменением цели необходимо было сформулировать новый план.
«Давайте воспользуемся обходом, чтобы добраться до деревни раньше нее.»
Обход, на который указал Харкин, был не чем иным, как через гору.
Действительно, прорубить себе путь прямо через гору казалось отличной экономией времени по сравнению с тем, чтобы обойти ее.
Но разве то же самое не будет и с магом?
Если путь не использовался, должна быть причина. Дейл спросил: «Харкин, почему люди избегают этого пути? Там есть монстр или что-то в этом роде?»
Харкин кивнул и уверенно ответил: «Да, там есть великан!»
Дейл и Мазел одновременно посмотрели на Харкина.