Том 1 Глава 4

Вчетвером они стояли на пологом холме, сразу за колючим частоколом терновника. Размокшая от недавних дождей земля предательски скользила под ногами, требуя осторожности на каждом шагу.

— Ах…

Который раз уже?

Селония с досадой опустила взгляд на правую ногу, упорно не желавшую вылезать из липкой грязи.

— Юная леди, позвольте помочь.

— Леди Селония, здесь неровно; примите мою руку.

— Сели, может, подсадить на спину?

Три голоса слились в едином порыве: Иан, Рейв и Мак Райан, в той самой последовательности. Подняв глаза, Селония увидела три пары рук, тянущихся к ней с нескрываемым желанием помочь. Словно белые облака в лазурном небе, их лица сияли невинными и яркими улыбками, затмевающими даже полуденное солнце.

— Спасибо всем, — промолвила Селония, одаривая их приветливой улыбкой и протягивая руку… Иану, конечно же.

Они пошли вперед, рука об руку, их улыбки расцветали, подобно бутонам под теплыми лучами солнца. Рейв и Мак Райан плелись позади, стараясь скрыть горечь разочарования. Их пустые руки казались ледяными, словно касались не живой плоти, а холодной глыбы льда. Но ничего, быть рядом с ней уже было счастьем.

— Мисс… Мисс…

…Селония, задремавшая в кресле, медленно открыла глаза, услышав голос Эллы. Она поняла. Ей снился день, сотканный из ярких, искрящихся мгновений, день, проведенный с ними во время похода на усмирение Демона. Она так старалась, все то время, что была рядом с ними. Зная, что их романтические пути предначертаны [в оригинальной истории], она неустанно работала, чтобы не дать Рейву и Мак Райану ложной надежды. Не могла иначе, даже если это казалось жестоким. Она не хотела ранить их двусмысленностью. Для нее они были прежде всего товарищами и друзьями.

А теперь это всего лишь бесполезные воспоминания и тщетные потуги.

— Мисс, герцог желает вас видеть.

— Отец?

— Да. Он знает, что вы пропустили ужин, и просил передать, что ждет вас в столовой.

Внимая словам Эллы, Селония поднялась с кровати, где свернулась калачиком, и взглянула в окно. На улице царила непроглядная тьма, сад утонул во мраке; она и не заметила, как зашло солнце. Голова раскалывалась после визита Рейва и Мак Райана, и, стоило ей на мгновение прикрыть глаза, как сон сморил ее.

Селония тут же поспешила к зеркалу. Нужно немедленно идти к отцу.

Галлоуэй Бессин, герцог. В оригинальной истории — отец, души не чающий в своей единственной дочери. Безумно любивший свою жену и еще сильнее оберегавший дочь после ее ранней кончины. Селония была живым воплощением их любви. Именно поэтому отец так противился ее решению присоединиться к отряду усмирителей Демона. Но, как говорится, сердце родительское не камень, и в конце концов он уступил ее упрямству. Только вот дочь не вернулась домой целой и невредимой, а на долгие три месяца оказалась прикована к постели…

Селония понимала, почему отец навещал ее десятки раз на дню после того, как она пришла в себя.

— Селония, ты в порядке? У тебя ничего не болит?

Она понимала все, включая тревогу и беспокойство, отражавшиеся на его лице, когда он задавал одни и те же вопросы каждый день. Элла рассказала ей, что пока она была без сознания, лучшие врачи и целители со всей империи, а также священники, съезжались в поместье. Это была отцовская любовь, отчаянно пытающаяся спасти дочь, рухнувшую без видимых причин.

— Я убью этого ублюдка прямо сейчас!

— Отец, пожалуйста, успокойтесь.

— Как я могу успокоиться! Этот сукин сын! Я дал согласие на этот проклятый брак, и что в итоге?

Несколько дней назад отец был в ярости, узнав, что Иан явился, чтобы расторгнуть их помолвку. Селония покрылась испариной, пытаясь удержать отца, сжимавшего в руках меч. Герцог Бессин с самого начала невзлюбил Иана. Считал его слишком смазливым и хитрым. Эта помолвка была устроена дедом Селонии, предыдущим герцогом, с герцогством Шервилль, втайне от отца. Из-за этого отец неоднократно повторял ей, что она не обязана идти на этот союз, если не хочет, но Селония не отказывалась. Как дочь герцога, она понимала необходимость политического брака для процветания семьи.

Союз семьи Бессин, владеющей торговлей, коммерцией и горнодобывающей промышленностью, и семьи Шервилль, контролирующей политическую арену, был постоянной темой для разговоров. Семья Бессин, сказочно богатая и, по слухам, владеющая большим количеством золота, чем императорская казна, и семья Шервилль, способная манипулировать чиновниками. Если бы эти две семьи объединились посредством брака, их богатство и власть превзошли бы даже императорскую семью. Естественно, такого союза опасался даже император.

Но этому не суждено было случиться.

— Если подумать, возможно, отец что-то предчувствовал…

пробормотала Селония, пока ей расчесывали волосы.

Она всегда считала, что неприязнь отца к Иану — это лишь незначительный конфликтный элемент в оригинальной истории, но вдруг осознала, что, возможно, это не так.

Всегда говорят, что взгляд взрослых точен, не так ли?

Кажется, ее отец что-то почувствовал в Иане. Какое-то предательство, отличающееся от оригинальной истории.

— Мисс, все готово.

Услышав слова Эллы, Селония посмотрела на свое отражение в зеркале. На нее смотрело аккуратно причесанное и наряженное лицо. Хотя она и похудела, кожа ее оставалась чистой, словно нетронутый холст, а голубые глаза сияли под длинными, изогнутыми ресницами. Под ними — слегка короткий, но прямой и аристократичный нос гармонировал с овалом лица, щеки алели, как свежесобранные яблоки, а губы манили своей пухлостью. И, конечно же, ее роскошные, густые, волнистые волосы цвета лаванды. Она была точной копией своей матери, которую восхваляли в высшем обществе. Она была довольно известна во Фланганской империи, и многие говорили, что она даже превзошла свою покойную мать. Красота, которая с первого взгляда объясняла, почему именно она стала главной героиней романа. Трудно было поверить, что она провела три месяца в постели. Все благодаря живительному магическому эликсиру, насыщенному питательными веществами, которым отец кормил ее каждый день без исключения. Благодаря этому она почти не потеряла мышечной массы и быстро восстановилась.

— Пошли. Отец, наверное, ждет.

Она направилась в столовую, ее блестящие лавандовые волосы струились за ней.

— Я слышал. Ты запросила информацию об этой женщине у Финней.

— Да, отец.

Селония ответила, разрезая сочный кусок телятины на своей тарелке.

Гильдия Финней была информационной сетью, которой управлял ее отец, герцог Бессин.

Финней, крупнейшая информационная гильдия во Фланганской империи, была основана во времена первого главы семьи и с тех пор оставалась одним из их главных активов. Это соответствовало кредо семьи Бессин: информация — это власть и деньги. Именно поэтому она и обратилась к ним. Поскольку это была гильдия, принадлежащая ее семье, она могла рассчитывать на достоверные сведения, не подвергшиеся манипуляциям.

— Сели, у тебя, возможно, остались чувства к Иану? Если так, я поговорю с герцогом Шервилль…

— Нет. Нет, отец.

Селония поспешно подняла голову, пораженная неожиданными словами отца.

— Совсем нет. Пожалуйста, не поймите меня неправильно.

Она замахала руками, отрицая всякую возможность, но в глазах отца по-прежнему читалось сомнение.

— Ты уверена? Если ты говоришь это из-за меня…

— Отец, я просто хочу разобраться.

— Разобраться?

— Да. Как вы знаете, Рейв и Мак Райан тоже навещали меня сегодня. И, словно по совпадению, признались, что тоже увлечены леди Беннетт.

Она пожала плечами с невозмутимым видом, пытаясь показать отцу, что с ней все в порядке. Она не хотела, чтобы отец, и без того измученный тревогой после ее трехмесячного беспамятства, снова беспокоился о ней. Но это не означало, что ее не задело их предательство. Даже если она хотела бы просто отмахнуться от него, она не могла. Они были друзьями, с которыми, как ей казалось, она делила искренние чувства, больше, чем просто товарищеские. Их внезапная перемена стала для нее настоящим потрясением. Чем больше она об этом думала, тем больше разочаровывалась и даже винила себя, задаваясь вопросом, не сделала ли она что-то не так.

— Может, их привязанность ко мне была лишь частью оригинальной истории…

Она даже начала думать так.

Запрос информации о Грейс Беннетт был вызван тем, что она не хотела винить только себя. Неважно, вызывала Грейс подозрения или нет. Если да, то они изменились из-за нее, если нет — значит, просто изменились сердца людей. Возможно, она просто хотела найти внешнюю причину и убедиться, что это не ее вина.

— Что? Я не позволю этим негодяям так легко отделаться!

Герцог Бессин с грохотом отбросил нож и вскочил из-за стола. Он излучал ауру смертельной опасности, давая понять, что не позволит никому безнаказанно ранить его дочь.

— Отец, со мной все в порядке, пожалуйста, доешьте. Я все еще голодна.

— Что? Тогда это недостаточно. Рвель! Неси больше мяса, быстро! Быстро!

Герцог Галлоуэй Бессин, забыв о своем достоинстве главы семьи, поспешно отдал распоряжение повару, услышав, что дочь голодна.

Селония слабо улыбнулась, ощутив всю любовь, которую отец дарил ей в этот момент.

Она была так счастлива, что у нее есть семья, готовая поддержать ее всегда и во всем.

— Сели, слуги говорят, что у тебя стало меньше энергии в последнее время. Тебе нужно хорошо питаться, особенно сейчас. Не пропускай приемы пищи только потому, что у тебя нет аппетита.

— Да. Я буду заботиться о себе. Просто совпадение было слишком идеальным, словно спланированным, поэтому я и захотела разобраться.

— Да. Это действительно странно. Я скажу им выяснить…