Том 1 Глава 1

— Осторожнее. Коснётесь этого цветка и он стрелнит в вас ядовитіми шипами.

— Понял, буду аккуратен, — кивнул мужчина, сделав большой шаг вперёд.

Он носил броню из толстой кожи – та выглядела тяжёлой.

Группа шла по лесу. Яркие лучи солнца пробивались сквозь листву, обжигая кожу. Наконец, они вышли из густых зарослей на солнце. Группа явно не походила на обычных туристов.

— Это то место? — пробубнил мужчина, едущий впереди на лошади.

Выйдя на солнце, он сильно зажмурился.

Взгляд его был направлен на невероятно огромное строение в форме купола, стоящее посреди леса. Вокруг него ничего не росло – ни травинки, ни деревца, словно сама природа отвергала его, считая чужеродным.

Стич кивнул:

— Да. Одно из старейших подземелий в королевстве.

«Подземелье».

Подземельями звались подземные лабиринты, что появлялись, когда энергии – тёмные и жуткие энергии, из которых состояли все монстры – сливались воедино и достигали своего лимита.

Вокруг строения толпились монстры, созданные тёмной энергией, а в его центре находился артефакт – ядро каждого подземелья. Размер и глубина подземелья, как и сила находящегося внутри артефакта, росли с каждым днём. Говорят, в последнее время многие королевства заинтересовались добычей артефактов, и на это занятие у них уходит больше сил и ресурсов, чем на заботу о собственных подданных.

Мужчина впереди – единственный, кто ехал верхом – заговорил:

— Балсток, скажи всем сложить свои сумки. Пусть солдаты подготовятся, попьют воды. Пойдём сразу, как будем готовы.

— «Сразу», господин?.. — даже Балсток, послушный солдат, всегда исполняющий приказы, поднял свои густые брови.

— На путь сюда у нас ушла неделя. Ещё неделя уйдёт на обратную дорогу. Двух недель более чем достаточно для моих братьев, чтоб спланировать заговор. Нельзя терять ни минуты.

— Слушаюсь, господин...

«Насколько же он богат, раз у него есть своя личная армия?» — подумал Стич, прислушиваясь к разговору дворянина со своими солдатами.

Впрочем, лишних вопросов он всё же решил не задавать.

Стич был исследователем А-класса из соседней деревни. Природа наградила его хорошими физическими данными и смелым характером, что позволяло ему продвигаться вперёд, на неизведанные территории. К счастью, ему хватало благоразумности не полагаться сильно на свои врождённые характеристики. Благодаря совокупности этих фактов, он построил какую-никакую карьеру, объезжая близлежащие деревни, постоянно улучшая свои навыки. Такой возможности он давно ждал.

В один прекрасный день эта группка людей – очевидно аристократов, они пытались скрыть этот факт, но получалось плохо – внезапно объявилась в деревне. Они нашли Стича и попросили провести их до подземелья.

«Я не смог им отказать. Не когда они предлагают такую хорошую долю от добычи».

Кое-что сильно привлекало людей в подземельях — идеальная приманка, которая ещё и сама улучшалась. Подземелья усиливались пропорционально числу умерших в нём — за счёт энергии, которую мёртвые производили при смерти. Для тех, кто способен постоять за себя и не попасть в ловушки, подземелья были самой настоящей золотой жилой. Но Стич даже со всем своим опытом не мог надеяться заполучить артефакт, ведь для этого требовалось выполнить невероятно сложную задачу – пройти всё подземелье. Мало того, сейчас они находились не перед обычным скромненьким подземельем, каких в мире пруд пруди, они пришли к подземелью особенного А-класса, которые имели совершенно иной уровень опасности. Впрочем, с таким количеством людей у них ещё были шансы на успех.

Пусть Стичу и не нравились манеры молодого дворянина, но ему служило целое войско вооружённых до зубов солдат, которые могли стать отличным живым щитом, пока Стич со своим клиентом выполняют задачи.

— Эй, ты! Мы выдвигаемся! — крикнул один из солдат.

— Ох, сейчас! — ответил Стич, вырываясь из потока мыслей. Он быстро собрал свои полуоткрытые сумки, что валялись по земле.

<«Активный навык: Поиск пути (Ур. 7)». Используйте этот навык, чтобы найти короткий путь к Вашей цели в любом лабиринте, каким бы запутанным он ни был.>

«Поиск пути» – навык, который Стич активировал в первую очередь, как только зашёл в подземелье. Но был у него один довольно значительный минус – путь, выбранный навыком, не всегда являлся безопасным. Чтоб считаться исследователем А-класса, нужно компенсировать этот минус другими способностями.

<«Активный навык: Звериный инстинкт (Ур. 6)». Усиливает Ваши ощущения в пальцах рук и ног. Значительно усиливает Ваш слух, позволяет использовать эхолокацию.>

С этим навыком Стич мог улавливать звуковые волны, словно летучая мышь, и чувствовать вибрации, прикасаясь к земле. Получалось что-то похожее на ясновидение магов. На самом деле, в закрытых тесных пространствах навык был очень даже мощным.

— Взгляните на потолок, — Стич, ведущий группу, указал вверх. Идущие позади солдаты и молодой дворянин подняли головы.

Они протянули фонари к тёмному потолку, обнаружив там блестящие наконечники копей, что спрятались в трещинах каменной поверхности, вот-вот готовые упасть на головы группе Стича. Примитивная ловушка, но большинство людей её бы не заметили.

— С каждым нашим шагом, вибрации... заставляют пружины в стенах двигаться. Я слышу их скрип. Полагаю, это первая ловушка, созданная подземельем – скрежет выдаёт её возраст. Также на полу есть нажимные плиты, так что будьте осторожны. Пойдём вдоль это стены, — сказал Стич.

От солдат, которые знали только как сражаться на поле боя, не ожидалось, что у них будет богатый опыт обхождения ловушек в подземельях. Они восхитились точным анализом и невероятным чутьём Стича, и послушно обходили плитки-ловушки, постепенно продвигаясь вперёд.

Стичу ловушки подземелья были нипочём. Он уловил тонкий аромат липкой, легковоспламеняющейся жидкости, и наткнулся на целый набор огненных ловушек. По различиям звуков, он понял, какие плитки были полыми, что позволило ему определить, куда нужно ступать. Ловушки, которых можно было избежать, он обходил, а те, что преграждали им путь, он обезвреживал проводами и инструментами. Солдаты восхищённо наблюдали за его действиями. Вскоре от недоверия к нему не осталось и следа, на смену пришло уважение к его способностям.

Но, конечно, всему хорошему свойственно кончатся.

— Хм... Вот это уже вызов, — Стич, ведущий до этого солдат в глубь подземелья, задумчиво оглянулся.

Он остановился перед огромным залом. Если его догадка верна, то артефакт – ядро подземелья – находится прямо за ним. Проблема в том, что он не знал, что произойдёт после. Он предпочитал ходить в одиночку, пройдя так уже не одно подземелье. Но ему ещё ни разу не удавалось пройти финальное испытание: хранителя подземелья, его защитника. Это монстр, что стоял последней линией обороны.

Стич Ательер – то есть, просто Стич – был исследователем. Его роль за эти рамки не выходила. Он не воин, и даже не маг. Спросите его, умеет ли он вообще сражаться, и он уверенно ответит, что он, по крайне мере, лучше большинства исследователей. Впрочем, для него всегда был недосягаем артефакт, дремлющий в сердце каждого подземелья. Страж всё время ему мешал. Его сводило с ума то, как близко был успех, но каждый раз он уходил ни с чем.

Но в этот раз всё было иначе. Стич взглянул на дворянина и слегка кивнул. Тот посмотрел в большое углубление и широко взмахнул рукой:

— Все щитоносцы – выйти вперёд. Вперёд! Всем принять оборонительную формацию!

Солдаты сразу же среагировали на приказ. Носители огромных башенных щитов выстроились стеной, а арбалетчики заняли тыл.

Вших!

Подождав, пока солдаты закончат строиться, Стич кинул камень в углубление. Из центра тут же вырвалась наружу мощная, тёмная энергия.

— Не бойтесь! Идите вперёд! — Балсток прикрикнул на нерешительных солдат. Он носил толстую пластинчатую броню и держал в руках меч. По его команде, солдаты стиснули зубы и выставили щиты и копья вперёд. Тёмная энергия била фонтаном, оттесняя стену щитов назад. В то же время, из дыма начало подниматься огромное существо.

Кто-то из солдат узнал его, хрипло прокричав:

— Тараск!

Тёмный дым рассеялся, обнажив пасть огромного льва. Горячее пламя вырвалось на солдат.

Гр-р!

Стич ещё ни сталкивался лицом к лицу с хранителем подземелья. Он уходил сразу же, как только его видел.

Тараск – существо с головой льва, шестью медвежьими лапами, телом быка и панцирем черепахи. Он был драконом, пусть и странным на вид. Те, кто оказывались достаточно храбры и глупы, чтобы столкнуться с ним без какого-либо плана, были сожжены дотла мощным пламенем. Мало того, их группа не могла даже атаковать его, не подходя вблизи. Вряд ли арбалетные болты смогут хотя бы поцарапать его твёрдый панцирь.

Солдатам пришлось убрать свои пики. Их щиты сияли красным светом от жара. Дворянин мягко отступил назад, будто осматривая строй, и холодно произнёс:

— Хорошо сформированная стена щитов не падёт даже под градом и бурей. Не убирать щиты! Арбалетчики, цельтесь в пасть этой твари! Активировать Стену Щитов!

<«Активный групповой навык: Стена Щитов (Ур. 6)». Создаёт стену щитов (требуется минимум 2 человека) и даёт заклинателям сопротивление физическому и химическому урону.>

Солдаты усилили свою хватку и вокруг раскалённых щитов образовался слабый слой света, отталкивающий пламя. Пусть щиты и не расплавятся сразу, но этого навыка не хватит, чтобы запугать существо.

В это же время солдаты, что стояли в конце формации, потянулись к небольшим сумкам на поясе и вытащили что-то тёмное – болты с металлическими стержнями, что отблёскивали чёрным в свете факелов.

Пока щитовики останавливали монстра, стрелки медленно заряжали свои арбалеты.

— Огонь!