Том 1 Глава 2

Шквал болтов полетел в сторону Тараска, пробивая его панцирь и область вокруг пасти.

Металлические болты, что не плавились от его пламени, прошли сквозь огненное дыхание Тараска и вонзились в мягкую плоть его горла.

— Гр-р-р!

Тараск взвыл от боли, которую никогда прежде не испытывал. Он перестал извергать пламя и впал в бешенство.

«Ого... Они хороши».

В отличие от Стича, который всегда сбегал как только появлялся хранитель подземелья, этот дворянин и его солдаты давали тому серьезный отпор.

Стич молча наблюдал, как солдаты постепенно окружают Тараска. Они смогли сделать это без потерь.

Тем временем пятеро щитоносцев подошли к Тараску впритык и разом активировали навык.

<«Активный навык: Удар щитом (Lv 5)». Усиливает щит и толчком отталкивает противника. Наносит физический урон и имеет небольшой шанс сбить противника с толку.>

Бах!

Раздался тупой звук и Тараск тут же пошатнулся. Однако вскоре он восстановил равновесие, и солдаты снова активировали тот же навык. Потребовалось несколько попыток, чтобы сбить чудовище с ног.

Тяжелый панцирь на его спине не позволял ему сразу же подняться.

— Господин Геральд, сейчас подходящий момент! — крикнул

Балсток.

Гигантский зверь упал на спину. В тот же миг кто-то из-за спин щитоносцев бросился вперед, навстречу чудовищу.

Дворянин по имени Геральд, перепрыгнул стену из щитов, созданную солдатами, и ринулся к монстру.

Он вонзил в брюхо Тараска внушительных размеров меч.

Там шкура монстра была тоньше, и клинок без труда вонзился в Тараска.

Вжух!

Чудище тут же забилось в конвульсиях и поджало под себя конечности. Через несколько секунд все его шесть ног обмякли, и оно перестало дёргаться.

Стич был потрясён.

Он никогда не видел, чтобы кто-то двигался с такой силой и уверенностью. Стич и сам был довольно ловким, но не мог даже и мечтать вытворять такое.

Солдаты, затаив дыхание, наблюдали как Геральд прокручивает меч, а затем вытаскивает его. Когда он победоносно поднял меч вверх, все солдаты зааплодировали.

Возбуждение было заразительным, и Стич присоединился к радостным крикам:

— Мы победили!

— Ура-а-а! — кричали солдаты.

Их крики эхом отдавались в зале.

***

Они были в самом центре подземелья.

— Наконец-то... Мы смогли! У нас правда получилось... —пробормотал Стич, выйдя вперёд

.

Он шел первым, а Геральд и его солдаты следовали позади.

Они шли в самую глубокую часть подземелья, попасть в которую можно только одолев хранителя. Стич не ожидал увидеть это место, по крайней мере до тех пор, пока не собрал бы свою собственную группу для зачистки.

— Сюда... — сказал Стич, указывая дрожащим пальцем.

Геральд слегка ухмылялся, подходя к Стичу сзади.

Они спустились по длинной лестнице и оказались в комнате в форме куба. Она была заполнена всевозможными драгоценными металлами, драгоценностями и украшениями. Однако внимание гостей не аксессуары из золота и серебра.

Напротив входа, на высоте около метра, в воздухе висело кольцо, излучавшее голубовато-зелёный свет.

Никем не тронутое кольцо ждало, пока кто-нибудь его найдет.

Тудум. Тудум.

По комнате раздавался звук, напоминающий биение сердца.

Кольцо выпускало порывы зеленого света, из-за чего создавалось впечатление, что вся эта комната дышала, словно живое существо.

Кольцо выделялось на фоне всех сокровищ, разбросанных повсюду, и притягивало к себе всеобщее внимание.

Балсток и солдаты, следовавшие за ним, смотрели на кольцо с благоговением.

— ...

Пока все замерли от этого захватывающего зрелища, Геральд заговорил:

— Ты говорил, что тебя зовут Стич?

— А? Да, в-верно, — заикаясь, проговорил Стич.

Он, как и все, был потрясен увиденным.

Геральд пристально посмотрел на него:

— Насколько я слышал, хоть ты талантливый исследователь А-ранга, тебе почему-то не удалось зачистить ни единого подземелья. Это правда?

Стич удивился неожиданному вопросу и опустил голову, покраснев от стыда. Он ощущал себя дураком от того, что до этого всегда пытался зачистить подземелья в одиночку.

Геральд слабо улыбнулся:

— Я понимаю твою проблему. Ты всегда пытался зачистить подземелья без группы. Думаю, всё-таки сложно пройти некоторые препятствия без помощи. Да и найти достойный членов команды тяжко.

— Д-да... наверное... это так, — ответил Стич.

— Не хочешь прикоснуться к нему?

— Простите?

— Не думаю, что тебя останавливали ловушки, а значит проблемой всегда был хранитель подземелья. Ты же впервые видишь артефакт?

— Да... — ответил Стич, его голос становился всё слабее и слабее.

— Считай это бонусом за свои услуги. Я предоставлю тебе честь первым прикоснуться к артефакту.

— А вы не думали, что я могу... сбежать с ним? — озадаченно спросил Стич.

Геральд пожал плечами:

— Полагаю, что можешь. Но это будет стоить тебе жизни.

Как по команде, Балсток и солдаты осторожно выставили вперед свои мечи и пики, чтобы Стич мог их видеть.

Парень вздохнул

.

Согласно договору, все сокровища подземелья принадлежали ему, а артефакт достался его нанимателю.

Даже если ему взбредет в голову сбежать с артефактом, скрыться уже не удастся. У Стича не было причин жадничать, как и отказываться от возможности прикоснуться к артефакту.

Вскоре Стич заговорил, его голос слегка дрожал от эмоций:

— Хорошо... Спасибо.

Не каждый мог решиться на подобное предложение. Очевидно, что Геральд доверял Стичу. А учитывая, что парень и дальше хотел развивать с ним дружественные отношения, было бы глупо отказываться от такого жеста.

Стич отвесил легкий, искренний поклон и подошел к кольцу, Геральд последовал за ним

.

Чем ближе они подходили, тем ярче становился излучаемый кольцом свет. Подойдя к нему на расстояние вытянутой руки Стич нервно сглотнул. Геральд наблюдал за ним, стоя в стороне со скрещенными руками.

— Ну, тогда… — Стич протянул руку.

.

.

.

— Должно сработать, —тихо пробормотал Геральд.

Пш-ш-ш!

— А-а-агрх! — закричал Стич.

Боль была такой словно его тело пронзали тысячи игл.

Из кольца начали вылетать искры, они с силой бились об стены, выбивая из них кирпичи. Рука Стича, державшая кольцо, начала чернеть, превращаясь в уголек. Кольцо начало бить его током, пронзая внутренности. Когда боль достигла ног, слюна во рту парня начала закипать, и он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях.

Геральд посмотрел на него и бесстрастно сказал:

— Уж прости за это.

— Угх... Агрх, — Стич мог только стонать от боли.

Он чувствовал, что его сознание быстро угасает, но из последних сил старался не уснуть. Он пронзал взглядом Геральда, и смысл этого был очевиден.

За что?

Геральд, казалось, понял его и ответил:

— Артефакты – источники всех видов негативной энергии. Так просто они людям в руки не даются. Я не забуду твоей помощи, друг мой.

И тут до Стича дошло. Он понял почему Геральд предложил ему подержать артефакт. И почему он пообещал все сокровища подземелья одному исследователю. Ему нужен был козел отпущения.

Он с самого начала хотели убить его. Слезы перемешались с кровью, стекая по лицу Стича.

— А-агрх!

Боль накатывала волнами, не давая ему передышки. Тело Стича скрутилось в предсмертном спазме, прежде чем полностью обмякло. Из руки, сжимавшей кольцо, больше не исходило света, а всё тело дымилось.

— ... — Геральд стоял молча, наблюдая за гримасой боли на лице Стича, который неподвижно лежал на земле.

Даже солдаты отвернулись от жуткого зрелища: Стича было уже не узнать, его тело сильно обгорело и едва напоминало человеческое.

Тишину нарушил Балсток:

— Полагаю... проклятие уже снято.

Геральд кивнул.

— Да, похоже на то. А теперь... — Геральд медленно наклонился, разжал пальцы Стича и вытащил кольцо.

Хлюп

.

— А? — услышав странный звук Геральд присмотрелся к кольцу.

Оно было соединено с рукой Стича тонкими нитями.

Похоже на...

— Вены?..

Хруст

!

В мгновение ока кольцо, и вены, тянущиеся из ладони Стича, и другие части его плоти начали собираться в одном месте.

Кольцо вновь начало светиться, и куда сильнее чем раньше. Он влетело обратно в ладонь Стича прежде, чем Геральд успел это осознать.

<Обнаружена угроза высокого уровня.>

<»Активный навык: ?????». ?? и ?? Автоматически восстанавливаются.>

<«Активный навык: ?? ????». ?? ??? ? из ?? и ??.>

Темное, обожженное тело начало восстанавливаться, возвращаясь к нормальному цвету кожи Стича. Геральд в недоумении отступил, а Балсток бросился вперед с мечом наготове. Широким взмахом он обрушил клинок на Стича.

Лязг!

Невидимый барьер с силой оттолкнул меч, и Балсток выронил его. Рука, которой он держал его, онемела от удара. Солдаты сзади выстрелили в Стича болтами, но все они сломались и разлетелись, не успев коснуться его тела.

Геральд смотрел, как хромой Стич медленно поднимается с земли. Его обычно спокойное выражение лица исказилось от ярости.

—

Это симбиотический артефакт? Твою ж мать!

—

Гералтд зарычал от ярости, выхватывая меч.

Это был тот самый меч, который так легко пробил чешую Тараска. Он взмахнул им с такой силой, что вызвал порыв ветра. Но и этот удар не смог достичь Стича.

Балсток закричал, зажимая раненую руку.

— Бесполезно! Ни клинок, ни болт не пройдут барьер!

В этот момент вся комната содрогнулась.

— Агрх!

— Что происходит? — закричали солдаты.

Части потолка начали рушиться прямо на них, раздавливая людей, не оставляя тем и шанса на выживание. Пол тоже начал проваливаться, открывая взору бездну, дна который не было видно. Солдаты начали гибнуть.

Артефакт – ядро подземелья, именно он поддерживает его существование. Если его кто-то забирал, то подземелье теряло возможность поддерживать себя и разрушалось.

Геральд, не обращая внимания на падающие куски камня, продолжал пытать разрубить Стича мечом. Балсток что-то пробурчал в его сторону, достал свиток и рванул к нему.

— Сукин ты сын! — закричал Геральд.

Вне себя от гнева, он прыгнул в сторону Стича.

Тело Стича, парившее в воздухе, внезапно остановилось и рухнуло вниз, прямиком в бездну

.

Балсток успел схватить геральда, прежде чем его постигла та же участь.

Он тут же разорвал свиток и активировал заклинание.

— Бежим!

Геральд кричал от гнева, пока заклинание не сработало и он не исчез.

— Сти-и-и-и-и-и-ич!

Но Стич не мог его слышать – его тело медленно погружалось в воду.

[Артефакт «Memento Mortem» признал Стича Ательера своим партнером.]