— Чёрт, в итоге не такая уж и плохая сделка.

Если я правильно разыграю карты в течение этого часа, смогу выудить из тебя кое-что покруче фейских штучек, — Крэнк сложил лапы домиком, обдумывая свой следующий шаг с особой осторожностью.— Ты понимаешь, что всё это сказал вслух? — спросила Тесса.— Я не люблю врать, — с гордостью выпятил грудь Гиперион.— Нужно запоминать всякую чушь и потом под неё подстраиваться.

А правда — она проще.

Её легко помнить и можно делать всё, что захочется.— Справедливо, — кивнула Титания. — Филли?— Теперь, когда тактическая формация готова, нам нужен безупречный план, — подхватила Фирвал. — Проблема, с которой Королевские столкнулись с начала Войны Грифонов, — та же, что и у нас сейчас.— Труда всегда наносит первый удар.

А её враги вынуждены действовать вслепую, не понимая, чего она добивается, помимо того, что сама позволяет им увидеть.

Она действует — мы реагируем.

Кажется разумным, пока не поймёшь, что так мы никогда не перехватим инициативу.— Хуже того — мы просто пляшем у неё на ладони, и рано или поздно нас либо уничтожат, либо поработят.— Я знаю, но у меня кончились идеи.

Я пытался захватить её земли, даже пугал Элдричами, но Труда не клюнула, — признал Лит.— Верно.

Но теперь всё изменилось, — Фирвал вызвала карту Королевства при помощи контактного амулета. — Раньше у неё было много целей, и поле боя было широким.

Теперь остался только один последний шаг до победы.

Город Валерон.— Неправда.

Их два — я и столица.

Она поклялась оставить меня напоследок, но сейчас вполне может нанести удар и по мне, — возразил Лит.— Справедливо, — кивнула Фирвал. — Но теперь мы наконец-то можем предугадать её действия и ударить первыми.

Да, благодаря Флории Труда знает большинство твоих секретов.

Но теперь и мы их знаем.— Мы можем обойти всё, что она бросит в нас.

Её путь очевиден, и карты уже вскрыты.

Вот мой план.Старая Гидра изложила череду манёвров, для которых требовалось создать оружие, выкованное с особым назначением.

В её стратегии использовались армия, подконтрольная Литу, Совет, Элдричи и всё это строилось вокруг массива Тессы.— План мне нравится.

Но я могу добавить ещё кое-что, — сказал Лит, доставая амулет связи.Ответил Инксиалот, но Лит искал не его.— Чего ты хочешь? Я занят, — голос Апофиса был точной копией приветствия Инксиалота.— Сделать тебе предложение, — Лит передал только самое необходимое из плана Фирвал, чтобы Апофис понял, во что ввязывается. — Если согласишься и всё получится, я сочту наш договор выполненным и передам тебе свою часть.— А как же я? — вмешался Крэнк, когда Апофис зашипел от удивления и возбуждения.— То же самое.

Я передам вам инструмент для тренировки Клинкового Искусства — тебе, Апофису, Фирвал и Тессе.

Я обещал награду тому, кто приведёт Флорию живой.

Если этот план сработает — обещание выполнено.— Спасибо, но нет, — отказалась Тесса. — Я не ради награды или славы.

Я делаю это ради памяти товарищей.

Предложение ценно, но можешь оставить его себе.— Я тоже, — кивнула Фирвал.— А я — ради себя, — Крэнк посмотрел Литу прямо в глаза. — Считай, договор заключён.— Я тоже в деле, — кивнул Апофис.— Плати — и я доведу работу до конца.

Присылай детали.

Апофис, конец связи.――――――――――――――――――――――――――――――――Великие Земли Дейрусов.

Спустя несколько дней.В итоге все ошиблись: и Лит, и Королевские, и Фирвал.Золотой Грифон появился там же, где в последний раз был замечен — на границе между землями Дейруса и Вирэна.

Судя по курсу, он двигался к региону Дистар, но в противоположную сторону от Лустрии.Разгадка пришла из неожиданного источника.— Думаю, я знаю, чего хочет Труда, — сказал Вастор. — Она собирается свести счёты со мной.— О чём ты говоришь? Она ведь даже не приближается к региону Эссагор, — удивился Лит.— Подумай.

Она знает, что я Архимаг, который не дал ей проститься с умирающим мужем.

Она знает про Тезку.

Она знает, что я — Мастер.

На её месте ты бы стал приходить ко мне домой?— Нет, — признал Лит.— Вот именно! Она боится Тезки и не представляет, на что я способен.

Труда боится, что если я сброшу маску, она не просто проиграет — я стану героем, и мне простят все преступления.— Именно, — кивнул Лит. — Я рассказал Флории о твоих силах и о том, как ты противостоял Бабе Яге.

Она знает, что ты первый искусственный гибрид человека и Мерзости, и что, как и Элдричи, ты становишься сильнее со временем.— Вот.

И, скорее всего, Флория уже всё передала Труде.

У неё есть все причины быть осторожной.

У меня нет ядра монстра — её рабский массив на меня не действует.— Моя Организация полна бывших Мерзостей и Элдричей, которые при активации вырежут её армию.

Эта безумная королева хранит мой секрет не из доброты — а чтобы держать меня на цепи.— У тебя есть кто-то уровня Тезки, кто мог бы нам помочь? — спросил Лит.— Увы, нет.

У меня есть Орулм, Абтот и ещё пара тяжеловесов в Камере Слияния — или, как я её называю, Безумие Вастора.

Но процесс займёт дни, а ещё дольше — адаптация новорождённых гибридов к телу.Мастер наконец-то нашёл подходящие ядра для некоторых из своих сильнейших бойцов.

Но в его голосе не было гордости — лишь горечь и сожаление.— Лучшее, что я могу предложить, помимо обычной команды, — это я сам.— Нет, Вастор.

Спасибо, но нет, — Лит покачал головой. — Ты должен остаться на месте.— Зачем? — пожал плечами Мастер. — Даже если я погибну, всё готово.

Зиния получит моё состояние, а ты — мои исследования.

Труда боится меня.

Если ты хочешь заставить её выпустить Флорию — я твой человек.— И вот почему я не могу тебя брать, — ответил Лит серьёзно. — Золотой Грифон ещё далёк от Белого.

Труда не знает, что мы поняли её цель.

А это значит, что даже если наш план провалится — у нас останется второй шанс.— Если ты пойдёшь с нами и раскроешь всю свою силу, она больше не будет воспринимать тебя как неизвестную переменную.

Труда будет точно знать, на что ты способен и до каких пределов готов раскрыться.— Тогда ей не останется причин хранить твой секрет.

— Чёрт, в итоге не такая уж и плохая сделка.

Если я правильно разыграю карты в течение этого часа, смогу выудить из тебя кое-что покруче фейских штучек, — Крэнк сложил лапы домиком, обдумывая свой следующий шаг с особой осторожностью.

— Ты понимаешь, что всё это сказал вслух? — спросила Тесса.

— Я не люблю врать, — с гордостью выпятил грудь Гиперион.

— Нужно запоминать всякую чушь и потом под неё подстраиваться.

А правда — она проще.

Её легко помнить и можно делать всё, что захочется.

— Справедливо, — кивнула Титания. — Филли?

— Теперь, когда тактическая формация готова, нам нужен безупречный план, — подхватила Фирвал. — Проблема, с которой Королевские столкнулись с начала Войны Грифонов, — та же, что и у нас сейчас.

— Труда всегда наносит первый удар.

А её враги вынуждены действовать вслепую, не понимая, чего она добивается, помимо того, что сама позволяет им увидеть.

Она действует — мы реагируем.

Кажется разумным, пока не поймёшь, что так мы никогда не перехватим инициативу.

— Хуже того — мы просто пляшем у неё на ладони, и рано или поздно нас либо уничтожат, либо поработят.

— Я знаю, но у меня кончились идеи.

Я пытался захватить её земли, даже пугал Элдричами, но Труда не клюнула, — признал Лит.

Но теперь всё изменилось, — Фирвал вызвала карту Королевства при помощи контактного амулета. — Раньше у неё было много целей, и поле боя было широким.

Теперь остался только один последний шаг до победы.

Город Валерон.

— Неправда.

Их два — я и столица.

Она поклялась оставить меня напоследок, но сейчас вполне может нанести удар и по мне, — возразил Лит.

— Справедливо, — кивнула Фирвал. — Но теперь мы наконец-то можем предугадать её действия и ударить первыми.

Да, благодаря Флории Труда знает большинство твоих секретов.

Но теперь и мы их знаем.

— Мы можем обойти всё, что она бросит в нас.

Её путь очевиден, и карты уже вскрыты.

Вот мой план.

Старая Гидра изложила череду манёвров, для которых требовалось создать оружие, выкованное с особым назначением.

В её стратегии использовались армия, подконтрольная Литу, Совет, Элдричи и всё это строилось вокруг массива Тессы.

— План мне нравится.

Но я могу добавить ещё кое-что, — сказал Лит, доставая амулет связи.

Ответил Инксиалот, но Лит искал не его.

— Чего ты хочешь? Я занят, — голос Апофиса был точной копией приветствия Инксиалота.

— Сделать тебе предложение, — Лит передал только самое необходимое из плана Фирвал, чтобы Апофис понял, во что ввязывается. — Если согласишься и всё получится, я сочту наш договор выполненным и передам тебе свою часть.

— А как же я? — вмешался Крэнк, когда Апофис зашипел от удивления и возбуждения.

— То же самое.

Я передам вам инструмент для тренировки Клинкового Искусства — тебе, Апофису, Фирвал и Тессе.

Я обещал награду тому, кто приведёт Флорию живой.

Если этот план сработает — обещание выполнено.

— Спасибо, но нет, — отказалась Тесса. — Я не ради награды или славы.

Я делаю это ради памяти товарищей.

Предложение ценно, но можешь оставить его себе.

— Я тоже, — кивнула Фирвал.

— А я — ради себя, — Крэнк посмотрел Литу прямо в глаза. — Считай, договор заключён.

— Я тоже в деле, — кивнул Апофис.

— Плати — и я доведу работу до конца.

Присылай детали.

Апофис, конец связи.

――――――――――――――――――――――――――――――――

Великие Земли Дейрусов.

Спустя несколько дней.

В итоге все ошиблись: и Лит, и Королевские, и Фирвал.

Золотой Грифон появился там же, где в последний раз был замечен — на границе между землями Дейруса и Вирэна.

Судя по курсу, он двигался к региону Дистар, но в противоположную сторону от Лустрии.

Разгадка пришла из неожиданного источника.

— Думаю, я знаю, чего хочет Труда, — сказал Вастор. — Она собирается свести счёты со мной.

— О чём ты говоришь? Она ведь даже не приближается к региону Эссагор, — удивился Лит.

Она знает, что я Архимаг, который не дал ей проститься с умирающим мужем.

Она знает про Тезку.

Она знает, что я — Мастер.

На её месте ты бы стал приходить ко мне домой?

— Нет, — признал Лит.

— Вот именно! Она боится Тезки и не представляет, на что я способен.

Труда боится, что если я сброшу маску, она не просто проиграет — я стану героем, и мне простят все преступления.

— Именно, — кивнул Лит. — Я рассказал Флории о твоих силах и о том, как ты противостоял Бабе Яге.

Она знает, что ты первый искусственный гибрид человека и Мерзости, и что, как и Элдричи, ты становишься сильнее со временем.

И, скорее всего, Флория уже всё передала Труде.

У неё есть все причины быть осторожной.

У меня нет ядра монстра — её рабский массив на меня не действует.

— Моя Организация полна бывших Мерзостей и Элдричей, которые при активации вырежут её армию.

Эта безумная королева хранит мой секрет не из доброты — а чтобы держать меня на цепи.

— У тебя есть кто-то уровня Тезки, кто мог бы нам помочь? — спросил Лит.

— Увы, нет.

У меня есть Орулм, Абтот и ещё пара тяжеловесов в Камере Слияния — или, как я её называю, Безумие Вастора.

Но процесс займёт дни, а ещё дольше — адаптация новорождённых гибридов к телу.

Мастер наконец-то нашёл подходящие ядра для некоторых из своих сильнейших бойцов.

Но в его голосе не было гордости — лишь горечь и сожаление.

— Лучшее, что я могу предложить, помимо обычной команды, — это я сам.

— Нет, Вастор.

Спасибо, но нет, — Лит покачал головой. — Ты должен остаться на месте.

— Зачем? — пожал плечами Мастер. — Даже если я погибну, всё готово.

Зиния получит моё состояние, а ты — мои исследования.

Труда боится меня.

Если ты хочешь заставить её выпустить Флорию — я твой человек.

— И вот почему я не могу тебя брать, — ответил Лит серьёзно. — Золотой Грифон ещё далёк от Белого.

Труда не знает, что мы поняли её цель.

А это значит, что даже если наш план провалится — у нас останется второй шанс.

— Если ты пойдёшь с нами и раскроешь всю свою силу, она больше не будет воспринимать тебя как неизвестную переменную.

Труда будет точно знать, на что ты способен и до каких пределов готов раскрыться.

— Тогда ей не останется причин хранить твой секрет.