Том 1 Глава 3

Зал совета Семьи Нин.

Духовная Лампа излучала яркий свет.

Здесь собрались патриарх Семьи Нин, молодой господин и группа старейшин семьи.

Они раздали по кругу несколько нефритовых свитков, на которых был записан весь процесс главного семейного экзамена этого года.

Патриарх потер нефритовый свиток в руке, слегка прикрыв глаза, в то время как сцены, записанные на нефритовом свитке, появлялись в его сознании, непрерывно воспроизводясь.

В отличие от предыдущих лет, в этом году он уделил особое внимание кукольному разделу экзамена.

Содержание экзамена по кукольному мастерству Семьи Нин изменилось; он включал в себя управление марионетками.

Юные культиваторы вливали свою ману, направляя ее по ниточкам непосредственно в марионеток.

Благодаря дуальному эффекту духовного восприятия и маны, марионетки могли двигаться и выполнять различные действия; однако даже самый успешный юный культиватор мог заставить марионетку лишь ходить, кувыркаться в воздухе и кататься по земле во время экзамена.

В целом, представление было довольно унылым.

Патриарх медленно открыл глаза, извлекая свое духовное восприятие из нефритового свитка и осторожно положил его на стол рядом с собой.

— Этот семейный экзамен не выявил подающих надежды кукловодов среди наших младших членов, — вздохнул глава Семьи Нин.

Старейшина академии почувствовал давление и быстро заговорил: — Патриарх, товарищи старейшины, наша Семья Нин преуспевает в изготовлении талисманов. В ста искусствах культивации кукольное искусство является второстепенной специализацией. У нашей семьи очень слабое представление о кукольном искусстве, а преподаватели в академии, которые преподают кукольное искусство, все посредственные. Как мы можем ожидать, что сможем взрастить семена кукольного искусства?

Патриарх семьи Нин заверил: — Спокойно, я вас не виню. Кукольный Бессмертный Город Магмового Дворца был построен предками трех сект, чтобы подавить извержение Горы Огненного Персимона, и спрятан внутри него. Чтобы получить доступ к бессмертным сокровищам и кукольному наследию Магмового Дворца, лучше всего обратиться к мастерам кукол.

— Наша семья Нин только в этом году открыла для себя Бессмертный Магмовый Дворец. Две другие крупные семьи и городской лорд уже давно опередили нас. У них была возможность тайно взращивать семена кукольного искусства, но не у нас.

— Мы опоздали, сильно поздно. Только привлекая посторонних с солидным вознаграждением в качестве приглашенных официальных лиц, мы можем получить шанс на конкуренцию.

Патриарх Семьи Нин достал нефритовый листок: — Здесь содержатся записи о Бессмертном Городе Огненного Персимона и знаменитых кукловодах, живущих в нем; передайте его по кругу и посмотрите.

После того как все старейшины ознакомились с записями, патриарх Семьи Нин сказал: — Нам нужно связаться со всеми кукловодами, которых мы сможем найти, и попытаться привлечь их на свою сторону. Особенно с Молодым Кукловодом! Он — кукловод в Городе Огненного Персимона, обладающий значительными навыками, и должен стать нашей главной целью.

Молодой господин сказал: — Личность Молодого Кукловода остается загадкой; он никогда не появлялся публично. Его куклы хорошо продаются, но продаются они только на черном рынке, который открывается единожды в месяц.

— Черный рынок контролируется Сунь Линьтоном. Этот человек является сторонним учеником Секты Беспустотности, что очень затрудняет нашу встречу с Молодым Кукловодом.

Глава семьи Нин нахмурился: — Сяорэнь, я не хочу слышать о проблемах, мне нужны решения.

У молодого господина Нин Сяорэня выступил пот на лбу, и он быстро заверил: — Да, отец. Я уже отправил людей, чтобы попытаться установить с ним личный контакт, и мы, несомненно, скоро получим результаты!

Затем глава Семьи Нин погладил бороду: — Хорошо. Я буду ждать исхода.

* * *

После встречи молодой господин Семьи Нин немедленно вызвал к себе своего подчиненного, Нин Цзэ.

— Нин Цзэ, ты менеджер по поставкам в семье Нин, и этой должности ты бы не получил без моей поддержки. Я поручил тебе установить контакт с Молодым Кукловодом, но ты не добился никакого прогресса. Чем ты занимался?! — молодой лорд нахмурил брови.

Нин Цзэ был мужчиной средних лет, на лице которого отражались годы стресса. Будь это возможно, он предпочел бы не иметь никакого отношения к этому заданию.

— Молодой господин, мне стыдно, что я не оправдал вашего доверия; моя некомпетентность непростительна.

— Но с Молодым Кукловодом действительно трудно коммуницировать. Разве я не пытался неоднократно вступить с ним в контакт на черном рынке, покупая Нити Руйи, постоянно давая ему советы, но он оставался равнодушным? Он отказывается обсуждать что-либо, кроме сделок.

— Молодой Кукловод слишком загадочен. Я испробовал все способы, чтобы навести о нем справки, но это только разозлило владельца черного рынка Сунь Линьтона. Я не только потерял людей, но и был подставлен, и мне пришлось заплатить крупную сумму духовными камнями. До сих пор я сам покрывал эти расходы...

— Хватит!

Прервал его молодой господин, преисполнившись недовольства.

— Тебя подставили, и это уже само по себе смущает. Ты также хочешь, чтобы клан расплачивался за твои ошибки?

— На этот раз нашей семье нужно купить 80 Нитей Руйи; ты справишься.

Нин Цзэ был шокирован.

— Восемьдесят веревок? Так много?!

Молодой господин сказал: — Воспользуйся этой важной сделкой и приложи все усилия. Ты много раз общался с Молодым Кукловодом, но не вел никаких переговоров о сотрудничестве.

— Такие результаты заставляют меня усомниться в твоих способностях, Нин Цзэ.

Чувствуя давление, Нин Цзэ неоднократно заверил его, что сделает все возможное.

* * *

Нин Цзэ прибыл в юго-восточный район Города Огненного Персимона. Во всем городе этот район был печально известен своим скоплением драконов и змей, безудержным воровством и худшим уровнем общественной безопасности во всем городе.

Кроме того, здесь располагался черный рынок.

У одного из входов на черный рынок Нин Цзэ продемонстрировал жетон.

Культиватор с мрачным лицом взглянул на Нин Цзэ, внимательно изучил жетон, а затем бросил его обратно Нин Цзэ.

— Следуй за мной.

Он завел Нин Цзэ в маленькую хижину позади себя, затем приподнял настил, чтобы открыть отверстие.

Они вошли в отверстие, которое вело к извилистому туннелю, и в конце концов оказались в подземном торговом помещении, напоминающем небольшой рынок.

Нин Цзэ огляделся по сторонам и сразу же заметил свою цель.

— Господин Молодой Кукловод, мы снова встретились, — Нин Цзэ подошел к Молодому Кукловоду с теплой улыбкой на лице.

Молодой Кукловод был стариком с дряхлой внешностью. Он опирался на трость и был невероятно сутул; вся его фигура была согнута как у креветки.

Его лицо было обветренным, с темно-фиолетовыми мешками под глазами и морщинами, такими глубокими, что в них могли бы заползти комары. Его длинные, растрепанные черные волосы свисали до пят, словно большой черный плащ.

Молодой Кукловод стоял за тележкой и, не говоря ни слова, бросил на Нин Цзэ короткий взгляд.

Так всегда вел себя Молодой Кукловод, и хотя Нин Цзэ чувствовал себя беспомощным, в его сердце копился гнев.

В конце концов, он был культиватором в Семье Нин, но Молодой Кукловод не проявлял к нему никакого уважения!

Несмотря на свое разочарование, его расположение хотел завоевать молодой господин Семьи Нин.

Нин Цзэ выдавил из себя улыбку и сказал: — Господин, на этот раз я заключу с вами важную сделку.

— Всего 80 Нитей Руйи!

— Послушайте, поскольку эта сделка столь важная, не могли бы вы предложить более выгодную цену?

— Я ваш давний клиент, всегда поддерживаю ваш бизнес. В будущем таких сделок будет еще больше. Каждый раз, когда я слышу, что цена за одну Нить Руйи составляет 200 духовных камней, меня одолевают сомнения насчет обоснованности цены, разве нет?

Старик со свисающими волосами слегка кивнул, его голос был хриплым и измученным временем: — Вы правы.

— Тогда давайте договоримся о 250 духовных камнях за каждую.

Нин Цзэ на мгновение вздрогнул и усмехнулся, сказав: — Господин Молодой Кукловод, пожалуйста, не шутите со мной. Вы ведь не снижаете цену.

Молодой Кукловод холодно фыркнул.

— За каждое ваше лишнее слово цена повышается на 50 духовных камней.

Нин Цзе уставился на него широко раскрытыми глазами, на мгновение застыв на месте.

В нем бурлил гнев, и ему хотелось повалить старика на землю. Но в конце концов он подавил свою ярость, пробормотав: — Хорошо, давайте назначим вашу цену!

— Однако мой клан желает добавить некоторые дополнительные функции, чтобы лучше дополнить техники нашего клана. Специфику модификаций...

Молодой Кукловод сурово прервал его.

— Никаких изменений, соглашайтесь или не соглашайтесь, если нет, проваливайте.

Нин Цзэ задохнулся от гнева.

Сделав глубокий вдох, он, наконец, кивнул с горькой улыбкой, соглашаясь на сделку.

Молодой Кукловод не двинулся с места, но с крыши кукольной повозки перед ним свисало несколько марионеток.

Все эти марионетки управлялись с помощью нитей, каждая из них казалась почти живой и жутко хихикала.

Они кувыркались и прыгали. Даже толкали друг друга, но в конце концов открыли круглую крышку внутри кукольной повозки.

Одна за другой они проникли в отверстие под крышкой, а затем, словно стая питонов, вытащили из него Нити Руйи.

Каждый раз, когда Нин Цзэ наблюдал эту сцену, он был поражен.

Способность управлять этими механизмами, подвешенными на нитях, была отточена до совершенства; куклы, похожие на марионеток, казались по-настоящему живыми.

Если бы юные культиваторы из Семьи Нин, принимавшие участие в экзамене, обладали хотя бы одним процентом этой способности, то предмет экзамена по кукольной технике определенно был бы на высшем уровне!

— Кукольные техники занимают самое низкое место среди ста искусств культивации, и у них много слабых мест. Наиболее очевидным недостатком является метод контроля!

— Просто взять, к примеру, этих механических кукол; если перерезать их нити, они будут мгновенно парализованы.

Покидая черный рынок, Нин Цзэ отдал духовные камни и забрал с собой Нити Руйи. Только тогда на его лице появилось зловещее и сердитое выражение.

"Молодой Кукловод! Каждый раз, когда я говорю с вами с уважением, мне приходится сдерживать лицо."

"На этот раз я специально нанял Трех Призраков Семьи Хуан! Я тщательно подготовил этот "подарок" для вас!"

"Если вы откажетесь работать со мной, то понесете убытки."

Нин Цзэ был загнан в угол и вынужден был пойти на опасный риск.

Его план был прост: сначала заставить Трех Призраков Семьи Хуан разобраться с Молодым Кукловодом, а затем вмешаться самому, чтобы спасти положение, и таким образом выслужиться. Если Молодой Кукловод будет серьезно ранен, Нин Цзэ не станет отказываться от возможности принудить его к повиновению.

В любом случае, первоочередной задачей было разобраться в ситуации и выполнить задание, которое ему было поручено.

Что касается других проблем, то они волновали других членов Семьи Нин!

После того как черный рынок закрылся, Молодой Кукловод, нагруженный своей добычей, шел по темному переулку.

Внезапно.

Успокаивающий Талисман!

Талисман мгновенно сработал, запечатав пространство вокруг него.

Молодой Кукловод застыл на месте, не в силах пошевелиться.

— Хи-хи-хи...

Раздался легкий, плавный смех, когда неподалеку появились три маленьких призрака и напали на Молодого Кукловода.

Молодой Кукловод оставался неподвижен, как скала, пока маленькие призраки не окружили его. Затем его тело затряслось.

Несколько механических птиц выпрыгнули и устремились вперед.

Искусство Кукол — Громовые Тихие Птицы!

В темноте внезапно вспыхнуло несколько молний, превратившихся в тихие раскаты грома.

В одно мгновение Громовые Тихие Птицы убили трех маленьких призраков.

— Как это возможно?

—Мы использовали Успокаивающий Талисман; ты не мог использовать свое божественное восприятие, чтобы управлять марионетками!

— Здесь что-то неладное. Он явно использует механических кукол, но я не видел, чтобы он использовал какие-либо управляющие нити.

— Не важно, пойдем вместе!

Три Призрака Семьи Хуан одновременно бросились вперед, демонстрируя свои уникальные навыки, чтобы осадить кукловода с длинными растрепанными волосами. Внезапно более дюжины призрачных духов вырвались вперед и окружили местность со всех сторон в своем ужасном и свирепом обличье, оскалив зубы и выпустив когти.

Молодой Кукловод оставался неподвижен, как гора, и его длинные, беспорядочные черные волосы внезапно переплелись, образовав несколько длинных кнутов.

Темные кнуты дико танцевали, как драконы и змеи, но от них не исходило ни одного дуновения ветра, и в жуткой тишине воздух наполнился ужасающим намерением убивать.

Механизм — Длинноволосый Смертоносный Кнут!

Удары кнутов были невероятно жесткими, словно способными пожирать все на своем пути, оставляя души рассеянными и духов рассыпанными.

Глаза Трех Призраков Семьи Хуан свирепо сверкнули, готовясь к контратаке.

В сознании кукловода возникла печать сокровища, огромная, как гора, олицетворяющая как Будду, так и демона, внезапно озарившаяся странным светом.

Печать Сокровища — Демоническая Печать Сердца Будды!

Три призрака одновременно дрогнули, обнаружив фатальные проблемы. Потрясенные и отчаявшиеся, они поспешно отступили, но было уже слишком поздно.

Раздались два крика, и двое призраков встретили свою смерть.

Старший, с глазами, полными ярости и ненависти, подпитываемый жаждой мести, довел свою энергию до предела, предприняв решительную контратаку против кукловода.

Его драгоценный кинжал, на который он возлагал все свои надежды, взлетел подобно молнии и мгновенно поразил противника в середину лба.

Звон.

Раздался резкий звук удара металла о металл.

Старший из Семьи Хуан застыл на месте, на его лице отразилось недоверие.

Тук, тук, тук.

В следующее мгновение несколько Длинноволосых Смертоносных Кнутов со всех сторон пронзили его насквозь.

Глаза старшего призрака расширились, когда кнуты вонзились в его тело, подвешивая его в воздухе. Кровь хлынула потоком, забрызгивая землю и стены, скрытые густой ночной тьмой.

Когда находившиеся поблизости культиваторы услышали странные звуки, они прибыли в переулок, чтобы разобраться.

— Что случилось? — вслух поинтересовался один из них.

В переулке не было обнаружено ни тел, ни крови.

После тщетного ожидания новостей сердце Нин Цзэ похолодело: — Почему до сих пор нет вестей? Прошло так много времени, что все уже должно было закончиться.

— Молодой Кукловод находится на стадии Создания Основы, как и Три Призрака Семьи Хуан. Даже в Городе Огненного Персимона, где их боевая мощь подавляется, они никак не могут проиграть, имея преимущество трое против одного, — он все еще пытался успокоить себя.

— Я дал им Успокаивающий Талисман, а также духовного питомца, Богомола Зеленого Ножа, способного перерезать нити. С такими приготовлениями мастер-кукловод должен быть строго ограничен!

— Надо просто еще немного подождать.

Но этому ожиданию было суждено оказаться тщетным.

Кукловод шел по подземным туннелям.

За ним тянулись три кнута, каждый из которых волок мертвое тело культиватора. По мере того как он двигался, чудовищные и наводящие ужас тени отбрасывались на стены туннеля.

Впереди медленно разгоралось красное зарево, и температура становилась невыносимо высокой.

Завернув за угол, Молодой Кукловод увидел большую печь.

Дверца печи была открыта, и кукловод умело забросил три тела внутрь.

Закрыв дверцу печи, он направился в соседнюю кладовую.

Он положил несколько килограммов огненной эссенции, недавно приобретенной на черном рынке, в кладовую. За прошедшие годы накопление эссенции образовало небольшую гору.

— Осталось всего десять килограммов огненной эссенции.

Молодой Кукловод прошел в комнату переноса и активировал систему телепортации. В следующий момент он вернулся в свою подземную мастерскую.

Тело кукловода начало меняться. Странные черные волосы длиной до пола быстро убрались, а его сгорбленная осанка постепенно выпрямилась. Под черной мантией тело старика переливалось светом и тенью, открывая его истинную форму — серебристо-серые механические боевые доспехи.

Поверхность доспехов мерцала слабым драгоценным светом, украшенная талисманами и множеством узоров. На шлеме доспехов был заметен новый шрам — результат последнего боя, в котором участвовал старший из Трех Призраков Семьи Хуан.

Нагрудник, пластины живота и ног доспехов симметрично разошлись в стороны. Изнутри явился молодой человек.

У юноши было бледное лицо и прозрачные, как вода, глаза, от которых исходила аура спокойствия и безмятежности.

Доспехи назывались: Железно-Серые Доспехи Хана.

Юношу звали: Нин Чжо.