Том 1 Глава 4

Поместье семьи Нин.

Сегодня знаменательный день для семьи Нин — в этот день объявляются результаты экзамена.

Нин Цзэ и его жена Ван Лань с раннего утра сидят в главном зале, с нетерпением ожидая результатов экзамена двух младших членов своей семьи.

С самого рождения потомки семьи Нин ежегодно проходят проверку на наличие духовных корней, пока им не исполнится двенадцать-тринадцать лет.

Тех, у кого есть способности к культивации, отправляют в семейную частную школу, которая полностью поддерживается семьей, для интенсивного обучения до достижения ими шестнадцати или семнадцати лет, когда они сдают выпускной экзамен.

Этот ежегодный экзамен определяет судьбу юных культиваторов.

Тридцать лучших молодых экзаменуемых получают право работать в ключевых отраслях семьи Нин, что обещает им большое будущее.

Пока Ван Лань пила чай, ее взгляд часто устремлялся в сторону главных ворот, с трудом скрывая нервное ожидание.

Нин Цзэ, однако, выглядел рассеянным и глубоко подавленным.

Он ждал до рассвета, но от Трех Призраков Семьи Хуан не было никаких вестей.

— Они потерпели неудачу!

— Я не ожидал, что Молодой Кукловод окажется таким сильным.

— Все в порядке, все в порядке.

— Когда я связывался с Тремя Призраками Семьи Хуан, то не показывал свое истинное лицо; Молодой Кукловод не сможет выйти на меня.

— Трех Призраков Семьи Хуан переоценивают. С Успокаивающим Талисманом и духовным питомцем — Богомолом Зеленого Ножа они все равно проиграли втроем против одного! Я их правда, правда переоценил.

— Увы, Молодой Кукловод... Что мне делать дальше?

Вынужденный пойти на отчаянный шаг, который закончился болезненной неудачей, Нин Цзе страдал от головной боли, не зная, как объяснить ситуацию молодому главе клана.

В этот момент в комнату ворвался ликующий парень, взволнованно восклицая: — Отец, матушка, я сделал это — я в тридцатке лучших!

— В самом деле? Цзи'эр, у тебя правда получилось?! — Ван Лань немедленно встала, ее лицо озарилось радостью.

Молодой культиватор Нин Цзи громко произнес: — Конечно! Матушка, ты что, даже собственному сыну не веришь?

— О? — Нин Цзэ поднял глаза и увидел, что лицо его сына Нин Цзи светится безудержной радостью.

Обычно показатели Нин Цзи колебались в районе сороковых мест, поэтому было удивительно, что он превзошел все ожидания на этом важном экзамене.

Эта неожиданная хорошая новость немного развеяла уныние Нин Цзэ.

Нин Цзи, повысив голос, продолжил: — Отец, матушка, на этот раз я заставил вас гордиться мной. Я всегда говорил, что знаю, что делаю. Мои обычные оценки невысоки, потому что я предпочитаю не выкладываться на всю.

— Не так, как кое-кто! — добавил он с усмешкой.

— Обычно этот человек показывает хорошие результаты, стабильно входя в тридцатку лучших. Но на этом решающем экзамене он опустился чуть ниже и оказался тридцать первым. Как так, он не прошел отбор! — Нин Цзи повернулся и посмотрел с лицом, украшенным насмешкой, на молодого человека в белом, который следовал за ним.

Молодой человек в белом, одетый просто, с ясными глазами, в которых читались вина и разочарование, почтительно поздоровался: — Дядюшка, Тетушка.

Ван Лань резко повернулась к молодому человеку, ее голос был пронзителен от удивления: — Что? Сяо Чжо, на этот раз ты провалился?!

Лицо Нин Цзэ потемнело, когда он протянул руку и потребовал: — Принеси мне табель успеваемости, чтобы я посмотрел.

Затем Нин Чжо достал табель успеваемости и протянул его своему дяде Нин Цзэ.

Нин Цзэ взглянул на него, и выражение его лица стало мрачным, как стоячая вода.

В следующий момент он потряс бумагой, которую держал в руке, и сказал с нескрываемым разочарованием: — Сяо Чжо, как ты мог совершить такую серьезную ошибку?

— Я помню, что раньше у тебя были небольшие достижения в области механики.

— Ранее старейшины клана даже похвалили механического попугая, сделанного тобой.

— Очевидно, что ты силен в кукольном деле, так как же на этот раз ты мог получить столь низкий балл?

— Ах, если бы не эта оценка, ты был бы в тридцатке лучших!

Его тетя, бросив на него острый взгляд, спросила: — Сяо Чжо, скажи мне, ты снова брался за частную работу в механических мастерских?

Прежде чем Нин Чжо успел ответить, его тетя глубоко вздохнула: — Ах, я столько раз говорила тебе не быть жадным до денег. В твоем возрасте тебе следует сосредоточиться на учебе.

— Ты сосредоточил свою энергию на зарабатывании денег, это все равно что собирать семена кунжута и терять арбузы.

— Посмотри на себя, ты же перевалил за тридцатое место!

— Семейные дела теперь вне досягаемости!

Услышав это, Нин Чжо наконец набрался смелости: — О Тетушка, я слышал от своих одноклассников, что в этом деле могут помочь связи...

Прежде чем он успел закончить, его тетя громко прервала его: — Использовать связи? Ты знаешь, сколько это будет стоить? Ты знаешь, ко скольким людям нам нужно обратиться?

— О, ты плохо сдал экзамен, и из-за одного лишь легкомысленного замечания мы с твоим дядюшкой должны дергать за ниточки, из кожи вон лезть, находить для тебя лазейки?

— И у тебя хватает наглости говорить об этом нам!

— Если бы мы только знали, что это произойдет, зачем бы вообще беспокоились?

— Я уже говорила тебе, чтобы ты сосредоточился на своей культивации, а не брался за частную работу ради мелочи духовных камней.

— Что толку?!

— Если бы ты попал в первую тридцатку и занялся семейными делами, ты бы зарабатывал гораздо больше. И, имея меньше обязанностей и больше времени, ты мог бы продолжать культивировать.

Нин Чжо внезапно поднял голову, его лицо покраснело от унижения, и сказал, стиснув зубы: — Дядюшка, Тетушка, я, Нин Чжо, беру на себя ответственность за свои действия!

— Если это тридцать первое место, то так тому и быть.

— Все эти годы я был благодарен двум старшим за заботу. Если я дошел до такого состояния, то это горький плод моих собственных усилий, и я заслуживаю то, что получил!

— Я сам несу ответственность за свои поступки!

— Я не верю, что не смогу найти способ прокормить себя, если буду действовать самостоятельно.

В этот момент Нин Чжо поклонился и извинился: — Дядюшка, Тетушка, мои одноклассники ждут меня на ужин. Если больше ничего не нужно, я пойду.

Его Дядюшка молча уставился на Нин Чжо.

Его Тетушка пренебрежительно махнула рукой: — Иди, иди! Тебе так хочется поужинать вне дома, даже после того, как ты получил такой низкий балл!

Не в силах оставаться ни на минуту дольше, Нин Чжо повернулся и раздраженно ушел.

Тем временем его кузин Нин Цзи удобно устроился.

Когда Тетушка перевела взгляд на Нин Цзи, выражение ее лица изменилось, как при смене масок, сменив гнев на радость: — Мой сын и впрямь выдающийся!

Она пододвинула к нему чайные закуски на столе: — Попробуй. Это "Нефритовые Пирожные Золотой Нити" из Зала Цзиньшань. Их употребление в пищу может увеличить глубину Моря Сознания, укрепить ментальную силу и значительно помочь в культивации, даже в создании будущего фундамента.

Глаза Нин Цзи загорелись, и он с жадностью взял один из них и отправил в рот. Текстура "Нефритового Пирожного Золотой Нити" была уникальной: оно было мягким и клейким, с более твердыми, хрустящими золотистыми нитями и струящейся начинкой внутри.

Проглотив три кусочка, Нин Цзи почувствовал, как ощущение свежести поднимается от желудка к макушке, укрепляя его дух.

Он искренне похвалил: — Вкусно, очень вкусно!

— Тогда ешь еще, это все твое, — с улыбкой сказала его мать.

Нин Цзи проглотил оставшиеся три пирожных и облизнулся, все еще желая еще: — Достойно репутации Зала Цзиньшань за вкуснейшие блюда! Почему только четыре? Есть еще?

Его отец усмехнулся: — Каждое из этих пирожных стоит 20 духовных камней. Ты только что съел почти сотню духовных камней. Все еще хочешь добавки?

— Тебе нужно работать еще усерднее и не расслабляться! Отныне ты должен хорошо вести себя в семье и стараться зарабатывать своими собственными руками достаточно, чтобы позволить себе духовную пищу.

Нин Цзи запротестовал: — Отец, на этот раз я заставил тебя гордиться мной! Подумай сам, если бы дело было с моими прошлыми результатами, разве тебе не пришлось бы использовать связи, дарить подарки и находить лазейки, чтобы привлечь меня в семейные дела? Мои отличные результаты на главном экзамене сэкономили тебе сотни духовных камней. Что плохого в том, чтобы полакомиться небольшим угощением из Зала Цзиньшань?

— Кроме того, употребление их в пищу также укрепляет мой дух, помогает мне культивировать и прилагать больше усилий.

— Если бы у меня были в распоряжении такие ресурсы раньше, я бы давно стал одним из лучших экзаменуемых, — размышлял Нин Цзи.

Увидев ответ сына, отец Нина широко раскрыл глаза, готовый отругать его.

Мать Нина быстро вмешалась: — Ладно, ладно, давайте будем говорить на тон тише.

Она сердито посмотрела на мужа: — Наш сын молодец, и он заслуживает похвалы за это. Ты не успеваешь произнести и пары слов, как начинаешь критиковать его.

— Не смотри на моего сына так, будто он просто шутит; в критические моменты на него можно положиться.

— В отличие от Нин Чжо, который обычно нас разочаровывает, и, в конце концов, он не внушает доверия!

— Посмотри на него, всего несколько замечаний, и он срывается с места. Какой необучаемый! Я разве не права?

— Хмпф, а потом убегает поесть. Уж на это у него точно найдется настроение!

Нин Цзи усмехнулся: — У него слишком большая гордость, и он слишком самоуверен. Серьезные наставления отца и матушки просто не доходят до него.

— Кстати, мы же на самом деле не собираемся использовать наши связи, чтобы помочь ему, растрачивая впустую нашу добрую волю, да?

Отец Нина фыркнул: — Тебе беспокоиться не о чем.

Увидев, что отец сердится, Нин Цзи инстинктивно отпрянул, но затем, воодушевленный результатами экзамена, повысил голос: — Матушка, если уж Нин Чжо может пойти куда-нибудь поесть, то я тоже хочу пойти и отведать духовной пищи. Дай мне немного денег, ты даже не представляешь, как я выложился на этом экзамене!

— Хорошо, хорошо, — мать Нина усмехнулась и, достав мешочек с духовными камнями, протянула его Нин Цзи.

Взяв мешок с деньгами, Нин Цзи встал и ушел.

Оказавшись за пределами усадьбы семьи Нин и на улице, он не поспешил в свой любимый ресторан, а побродил по улицам.

Он хотел посмотреть, где ест Нин Чжо.

Это была редкая возможность поймать Нин Чжо, и Нин Цзи не терпелось поиздеваться над ним еще больше.

Однако, обыскав все вокруг, он не смог его найти.

Он расспросил нескольких лавочников и подтвердил, что Нин Чжо не появлялся.

Нин Цзи хлопнул себя по лбу, осознав: — Этот парень просто разыграл спектакль, никакого ужина вообще не будет! Он, наверное, сейчас находится в полуразрушенном доме своей матери и оплакивает ее смерть!

— Забудь о нем, сначала нужно поесть.

Духовная пища была не только вкусной, но и обладала чудесным эффектом повышения культивации, чего Нин Цзи особенно ждал.

Его предположение было отчасти верным.

Нин Чжо уже вернулся в свой дом.

По сравнению с домом Дядюшки и Тетушки, дом Нин Чжо был скромным и запущенным.

Он осторожно закрыл калитку, прошел через маленький дворик, вошел в главный дом и направился во внутреннюю комнату.

Это была его спальня, а также кабинет.

Хотя мебель была старой и простой, она содержалась в чистоте.

Нин Чжо прикоснулся к камню в форме льва, лежащему на его столе.

По поверхности камня-льва пробежал отблеск света, свидетельствующий о том, что за время его отсутствия здесь никто не побывал.

Затем Нин Чжо повернулся, подошел к кровати и слегка повернул поручень рядом с ней, провоцируя серию механических звуков.

Кровать тут же сдвинулась в сторону, открыв подземный ход.

Он спустился по деревянной лестнице в секретный подвал.

Как только его ноги коснулись земли, он повернул выключатель на стене, вернув кровать в исходное положение.

Когда свет перестал поступать сверху, руны на стенах подвала засветились, осветив небольшое пространство.

В этот момент выражение потери, горя и подавленности исчезло с лица Нин Чжо, сменившись спокойным поведением.

Он устроился за своим самым привычным рабочим местом, которое было заставлено различными механическими компонентами.

Нин Чжо выдвинул ящик справа от себя, в котором оказалось множество пирожных.

Каждое пирожное было завернуто в бумагу.

На бумаге была изображена эмблема Зала Цзиньшань.

Он небрежно схватил горсть, примерно пять или шесть, направил свою магическую силу и в следующее мгновение сжег бумагу, не причинив ни малейшего вреда Нефритовым Пирожным Золотой Нити.

Очевидно, он проделывал это действие бесчисленное количество раз и овладел им в совершенстве.

Нин Чжо жевал пирожные, его взгляд был слегка рассеянным, когда он мысленно подводил итоги своей работы за день.

Эта полезная привычка сохранялась более десяти лет.

— Проблем возникнуть не должно.

— Я просто не ожидал, что на экзамене результаты других участников, как правило, окажутся неудовлетворительными, не соответствуя их истинным способностям.

— Просматривая ранее рейтинг, у меня закралась мысль, что я по итогу не смог проконтролировать свой результат, не попав в тридцатку лучших.