Том 1 Глава 1

Озеро Грум, Зона 51

3 ноября 2024 года

Песчаная буря была сущим проклятием. Капитан Генри Доннагер брел к ангару, стиснув зубы, пока ветер пытался сорвать с него фуражку. Песок скрипел на зубах, бил в лицо, забивался под одежду. Единственное утешение - он был не единственным бедолагой, вынужденным терпеть эту пытку. Весь личный состав базы метался, пытаясь укрыть оборудование до того, как стихия нанесет реальный ущерб.

Но даже в этом хаосе один уголок базы оставался активным, будто бури и не существовало. Генри прищурился, разглядывая сквозь песчаную мглу ангар, где размещался "Проект Манифест". Он бывал здесь сотни раз, но сегодня все было иначе. Похоже, даже такая погода не убедила директора Ломбард отложить испытания. Значит, запланированное на сегодня нельзя перенести.

Звук хрустящего под ногами песка заставил его обернуться. К нему пробивался лейтенант Рон Оуэнс, ухмыляясь так, будто свирепый шторм был ему нипочем. Сам Генри был крепким парнем - как и положено оперативнику уровня Tier One. Но Рон? Рон был настоящим исполином. Такой мог бы играть в защите любой команды НФЛ, если бы не выбрал Космические силы. Они с Генри дружили со времен академии.

"Генри! Как дела? Готов?" - прокричал Рон, его мощный голос перекрывал вой ветра.

Генри хлопнул его по руке. "Готов? Единственное, к чему я готов, - это свалить отсюда подальше от этого чертова песка. Грубый, раздражающий, и все такое". Он на мгновение снял перчатку, стряхивая песок с коротко стриженных каштановых волос - временная мера, пока не доберется до душа.

"Да ладно, бро, - сказал Рон, увлекая Генри внутрь ангара, - Сегодня тот самый день, чувствую это нутром!"

Генри фыркнул, покачав головой. "То же самое ты говорил последние четырнадцать раз, чувак. Начинаю думать, что твоим внутренностям нужна проверка на реальность".

Рон рассмеялся, обняв Генри за плечи. "Говорю тебе, бро. Поверь, в этот раз все по-другому. Просто подожди и увидишь".

Генри сомневался, но должен был признать - объект действительно выглядел иначе. У исследователей был какой-то странный, возбужденный вид - не просто надежда, а уверенность, что вот-вот произойдет нечто важное. Он слышал обрывки разговоров в столовой, намеки на крупный прорыв. Но за годы службы он научился не доверять слухам.

"Поверю, когда увижу, - сказал он, стряхивая руку Рона. - Давай просто зайдем внутрь".

Вместе они прошли через серию КПП и герметичных дверей. Чем глубже они продвигались, тем больше хаос невадской пустыни оставался снаружи. Его заменял нарастающий гул машин и взволнованные голоса - словно предыдущие четырнадцать неудачных попыток и не было. Наконец они достигли сердца комплекса - врат.

Огромная полуарка, установленная на бетонной платформе, занимала добрую половину ангара, ее диаметр позволял бы свободно пройти "Боингу-747". Вокруг стояли прозрачные барьеры, камеры, датчики и слои защиты. По периметру кольца располагались загадочные символы, которые исследователи окрестили "рунами". Их значение оставалось загадкой.

Это выглядело как нечто из классики научной фантастики - портал в другой мир, готовый открыться. Хотелось бы, чтобы пейзаж по ту сторону оказался поинтереснее "планеты Ванкувер". Открыть планету с таким биомом было бы не самым захватывающим событием, но сам факт возможности исследовать другой мир - сама новизна, благоговение перед открытием - не могли не волновать.

Черт, даже просто вид этой загадочной конструкции пробуждал в нем волнующее предвкушение - тот самый "приключенческий" дух, ради которого они с Роном и подписались на эту службу. Может, здоровяк был прав. Может, сегодня действительно был тот самый день, когда у них наконец получится.

"Потрясающе, да?" - сказал Рон, останавливаясь рядом. - "Эта штука может стать величайшим открытием в истории человечества, и, представь, мы будем первыми, кто ее увидит".

"Видел ее десятки раз, а все равно впечатляет, - вздохнул Генри. Он наблюдал, как люди в защитных костюмах устанавливают компьютеры и приборы возле серебристого ящика, чей дизайн перекликался с аркой.

Рон перевел взгляд на фигуры, сновавшие вокруг. "Похоже, они готовятся заблокировать врата на всякий случай, - сказал он, указывая на группу лаборантов, столпившихся за пультами возле самого портала.

"Не виню их, - пробормотал Генри, окидывая взглядом множество мер безопасности. - Последнее, что нам нужно, - это занести на Землю инопланетную заразу".

Рон искренне рассмеялся, но его взгляд не отрывался от врат. "Или кровожадных самозваных римлян".

Генри повернулся к Рону, на мгновение оторвав взгляд от инопланетной конструкции. Он наклонил голову и поднял бровь. "Серьезно, римляне? Там могут быть паразиты-оборотни, тощие серые человечки, черт возьми, даже драконы и прочая хрень, а тебе первым делом приходят в голову римляне? О каких приключениях ты мечтал, когда записывался в Космические силы?"

"Слушай, капитан, это не моя идея, ладно? Но было одно аниме... - он на мгновение закашлялся, - кхм, японский мультфильм, где фэнтезийные римляне вываливаются из портала, только чтобы получить по зубам от современного оружия.

"Ну, если там нет этих типичных анимешных гаремов и пятисотлетних девочек-подростков, думаю, я не стану осуждать твой вкус".

Рон отвел взгляд, этот жест ускользнул от внимания Генри. "В любом случае, ученые говорят, что показатели энергии сегодня выше, чем раньше, и им даже удалось уговорить генерала Хардинга прийти посмотреть".

Скептицизм Генри вернулся в виде полуулыбки. "Неужели?"

Рон поднял руки. "Слушай, я тоже сомневался, но, думаю, я также сохранял больше веры. Кроме того, если доктор Ламарр считает, что сегодня что-то произойдет, то, вероятно, так и будет".

"Да уж, дружище, - вздохнул Генри, сдаваясь. - Пожалуй, в этом ты прав". Его взгляд скользнул к высокой блондинке в белом халате, помогавшей другим исследователям. Указав что-то на экране, она подняла глаза на арку и заметила, что Генри наблюдает за ней с балкона. Генри помахал и улыбнулся, довольный, когда она ответила тем же, прежде чем вернуться к работе.

Рон подтолкнул его в бок: "Присматриваешься к доктору Ламарр, а?"

"Заткнись, - ответил он, хотя его ухмылка выдавала притворное раздражение. - Она ведущий ученый здесь, после самой директора Ломбард. Полезно иметь друзей среди умников".

Внезапный порыв ветра пронесся по ангару, когда барьеры запечатали врата в укрепленную камеру, словно воздух высасывало из прокола от микрометеорита. Последние техники покинули зону, оставив только гул машин, ребят Генри и кучку нервных ученых за своими пультами.

Он не мог перестать думать о том, что может ждать по ту сторону, если им действительно удастся активировать портал. Груда камней и пыли? Еще одна версия Канады? Маленькие зеленые человечки? Черт, кто знает, может, они откроют дверь в целую цивилизацию. Это неведение сводило его с ума, лишь слегка сдерживаемое прагматизмом.

"В такие моменты я жалею, что мы так мало знаем о тех, кто построил эту штуку, - признался Рон, его голос стал задумчивым. - Какими они были? Почему ушли?"

Генри покачал головой, его взгляд прикован к теперь уже запечатанным вратам и автоматическим защитным системам вокруг. "Может, скоро узнаем. Черт, теперь ты и меня заразил этим "последним рубежом" и "смело идти туда"".

Рон ухмыльнулся. "Ты слишком много времени проводишь с этими яйцеголовыми, чувак. Начинаешь звучать как трекки."

"Эй, не трогай классику, - парировал Генри с усмешкой. - Кроме того, я лучше буду трекки, чем анимешником."

Голос по громкой связи прервал их разговор. "Весь персонал, занять свои места. Активация врат начнется через один час. Введен FPCON Delta."

Рон взглянул на Генри, затем на пультовую над ними. Генри последовал его взгляду и заметил фигуру, силуэт которой вырисовывался на фоне резкого света за стеклом пультовой. Стойка "смирно", руки за спиной - это был несомненно генерал Александр Хардинг. Рядом с ним стройная фигура наблюдала за приготовлениями с почти детским восторгом - доктор Андромеда Ломбард, директор "Проекта Манифест".

"Похоже, директор тоже взволнована", - заметил Рон.

Пожалуй, сегодня она была более восторженна, чем обычно - достаточно, чтобы слегка поколебать скептицизм Генри, но это мало о чем говорило. "Она может быть взволнована, но я поверю, когда увижу. Давай займем свои места. Скоро начинается."

Генерал Хардинг смотрел в окно пультовой, его глаза сузились при виде технического оборудования и суетящегося персонала. Каким-то образом оптимизм доктора Ломбард передался и ему. Черт, ее слова убедили даже Кабинет и Президента. Ради нее и ради уверенности в проекте он надеялся, что она права.

Доктор Ломбард присоединилась к нему, планшет в ее руках показывал график энергетических сигнатур. Показания в миллигауссах - единственное, что они могли извлечь из в остальном чуждой энергии, излучаемой вратами.

"Генерал, это реально. Я... я... Это нечто новое! Энергетический паттерн только что изменился, - сказала она, ее голос дрожал от едва сдерживаемого волнения. - Колебания на частотах, которые раньше не регистрировались. Посмотрите! Посмотрите на эту волну - она указывает на резонанс с внешним источником!"

Хардинг перевел внимание на экран, его брови нахмурились. Внешний источник? Что, черт возьми, это могло означать? "Значит, у нас наконец двусторонняя связь?"

Ломбард кивнула, ее глаза сияли с энтузиазмом, который Хардинг редко видел прежде. Это был взгляд человека, искренне верящего, что он на пороге чего-то великого. "Да." Она глубоко вдохнула, затем взяла себя в руки, прежде чем продолжить. "MRD-7 на позиции, готов к анализу окружающей среды."

Что ж, чтобы убедить его, потребуется нечто большее, чем энтузиазм. "Настоящая связь, да? Начальство не обрадуется очередной ложной тревоге, директор."

Она посмотрела ему в глаза. "Я уверена. Мы перепроверили данные снова и снова. Это не глюк. Врата реагируют на что-то реальное."

Он изучал ее мгновение, затем кивнул. "Хорошо. Надеюсь, вы правы. Но... при первых признаках аномалии я хочу, чтобы врата были отключены."

"Поняла", - ответила она с решимостью.

Они снова посмотрели на ангар. Приготовления были видны повсюду: техники перепроверяли приборы разведывательного дрона MRD-7, солдаты занимали позиции для защиты периметра, ученые толпились у мониторов.

Голос Хардинга прервал тишину. "Переходим к брифингу."

Люди на видеоэкранах представляли элиту нации: сам президент Кинир, вице-президент Лю, госсекретарь Томпсон, министр обороны Морган, другие высокопоставленные чиновники, ведущие ученые и правительственные представители, включая посла Люка Перри.

"Благодарю всех за присутствие, - начал Хардинг. - Директор Ломбард?"

Ломбард немедленно начала презентацию, проецируя энергетические сигнатуры. "За последние несколько недель мы заметили рост электромагнитных побочных эффектов вокруг врат - не в результате нашего запланированного эксперимента, который начал потреблять энергию несколько дней назад, а исходящих от самих врат. Взгляните на показания в миллигауссах до начала эксперимента. Они не соответствуют обычным эффектам в спящем состоянии."

Хардинг обратился к залу. "Господин Президент, крайне вероятно, что у нас будет первая успешная активация. Это наш последний шанс отступить."

Президент ответил без колебаний. "Это то, чего мы ждали все это время. Полагаю, возражений нет?"

Последовавшая тишина говорила сама за себя.

Президент Кинир кивнул. "Похоже, у нас есть план. Посол Перри, генерал Хардинг, директор Ломбард, вы имеете мое полное доверие в руководстве этой деликатной задачей с мудростью и сдержанностью. Вы держите ключи не только к будущему нашей нации, но и всего человечества. Творите историю. Заставьте нас гордиться. Удачи, и да благословит вас Бог."

Генри сменил стойку, тактильная ткань его защитного костюма подстраивалась под движения. Он взглянул на винтовку М7 в своих руках. Ее вес словно увеличился, будто отягощенный важностью миссии. Его прежний скептицизм, прежде вездесущий, как фоновое излучение, в основном рассеялся.

Внезапный звон прозвучал сверху, за ним последовало автоматическое объявление. "Активация врат через две минуты."

"Ну вот и все, - начал Генри, глубоко вздохнув. - Две минуты до того, как мы либо войдем в историю, либо станем предостерегающей байкой."

Рон тихо усмехнулся. "Да, никакого давления, да? Просто очередной день на работе."

Генри усмехнулся. "Ты когда-нибудь думал, что мы окажемся здесь, делая это? На пороге активации портала в... черт знает куда?"

"Я всегда думал, что мы будем делать HALO-прыжки или воевать с комми на Луне. Если бы ты рассказал об этом мне в старшей школе, я бы сказал, что у тебя... сержантские нашивки не на месте."

Генри улыбнулся. Похоже, его старый приятель был более культурным, чем он думал. "Знаешь, часть меня до сих пор гадает, не является ли это просто затянувшейся, перефинансированной ролевой игрой", - сказал он, переводя взгляд на ставшую оживленной пультовую.

Рон облокотился на перила. "Если это так, то у них офигенный production value(Продакшен в простонародии)."

"Серьезно. Что ж, - вздохнул Генри, в последний раз проверив патронник своего М7 перед тем, как закрыть крышку, - будем надеяться, что единственное, что мы встретим по ту сторону, это инопланетный олень или что-то в этом роде. С этим я справлюсь."

"Согласен, - ответил Рон, - Все лучше, чем столкнуться с кайдзю или древними ужасами."

Взгляд Генри вернулся к Рону. "Ты готов?"

"Насколько это возможно."

Раздался еще один звонок. "Активация врат через десять... девять... восемь..."

Врата начали гудеть, тон постепенно повышался, синхронизируясь почти органично с обратным отсчетом. Концентрические кольца света на раме врат начали загораться одно за другим, образуя сияющий каскад к центру. Каждое светящееся кольцо отделялось от основной структуры, начиная вращаться в воздухе. Появились геометрические формы - пятиугольники, шестиугольники, сложные спирали - словно выгравированные голодеком. Если что-то и могло подчеркнуть цитату Кларка о технологиях, так это было оно. Надписи и руны превратились в потоки света, узоры вставали на место, словно поворачивая штифты космического замка.

"Три... два... один..."

Наконец вращающиеся кольца врат, казалось, достигли точки равновесия. Они остановились, зафиксировавшись на месте с последним, гулким звуком.

Ослепительная вспышка вырвалась из центра врат, заставив Генри и Рона прищуриться даже сквозь визоры. Яркость пульсировала волнами, энергия трещала к центру. Генри не мог разобрать вихрящиеся символы внутри колец - что-то каскадировало, как цепная реакция. Получившийся вихрь разворачивался и сворачивался сам в себе. Если бы Генри попросили описать четвертое измерение, он, вероятно, воспроизвел бы именно это воспоминание.

И затем, так же быстро, как началось, хаос разрешился в искривленную сферу света. Цвета переливались по ее поверхности - синий, зеленый, фиолетовый, все отливали потусторонним серебристым свечением. Фрактальные узоры, напоминающие прежние кольца, мелькали на поверхности через неравные промежутки. Это было похоже на взгляд в черную дыру, но без тьмы. По краям свет из комнаты растягивался и искривлялся - гравитационное линзирование, но без сокрушительного притяжения.

Это была самая красивая, самая пугающая и самая внушающая благоговение вещь, которую Генри когда-либо видел.

"Связь стабильна, аномалий не обнаружено", - объявила Ломбард по связи.

"Подготовка к отправке ровера", - раздался следующий голос Хардинга, его голос слегка дрожал - редкое, но оправданное отклонение от его обычной манеры.

Генри и Рон наблюдали за трансляцией с ровера через ПО ATAK на своих консолях. Впереди ровер двинулся вперед, медленно въезжая в портал. "И Destiny творит историю", - пробормотал Рон.

На долю секунды видеопоток исказился, свет искривился вокруг, когда ровер пересекал портал. Вид этого жидкого калейдоскопа буквально резал глаза; то, что он видел, должно было быть полным нарушением законов физики. К счастью, это длилось недолго. Хаос вскоре прекратился, и изображение стабилизировалось.

Ровер вышел в пейзаж, настолько живописный, что казалось, будто он сошел с картины Боба Росса. Бескрайние зеленые луга простирались настолько далеко, насколько могли охватить его камеры, усеянные пятнами диких цветов, колышущихся на ветру. Вдали высились горы, величественные и внушительные. А небо... черт, оно было такой чистоты, которую редко увидишь на Земле - словно заставка Windows ожила.

Но это была не только природа и солнце. По ландшафту были разбросаны структуры, которые выглядели так, будто принадлежали инопланетному кольцевому миру, а не вариации Азерота. Они были сделаны из какого-то металла, которого Генри никогда не видел, их гладкая геометрия отражала архитектуру врат.

Эфирные световые следы соединяли фрагментированные платформы, некоторые из которых неестественно парили над землей, словно законы гравитации были скорее рекомендациями, чем правилами. Руины - если эти хорошо сохранившиеся структуры можно было так назвать - выглядели невероятно продвинутыми, словно их строители держали некий знак ответственности.

Когда ровер продвинулся дальше, его оптика перефокусировалась на движение впереди. Из-за деревьев рядом с руинами появились фигуры. Люди. Погодите, люди? Только... они выглядели так, будто их вырвали прямо из Вестероса (континент из Игры Престолов). По крайней мере, не было видно ни арбалетов, ни татуировок на лбу.

Они были готовы, их построение намекало, что они чего-то ждали - возможно, активации врат. Рыцари стояли наготове, их доспехи напоминали сталь, но были более яркими. Их щиты украшали светящиеся замысловатые узоры, словно зачарованные.

Рядом с ними стояли люди в мантиях, вооруженные посохами, увенчанными сферами или самоцветами, испускающими слабые ауры: маги, несомненно. Маги бормотали заклинания, размахивая своими артефактами, что соответствовало росту показаний в миллигауссах на экране Генри. Очевидно, у них были свои процедуры и протоколы.

Ангар на мгновение затих, затем взорвался шумом. Взволнованные ученые и грубоватые охранники одинаково ликовали - кто-то фанател от самого факта первого контакта с инопланетной жизнью (внешность людей не в счет), а кто-то просто наблюдал за разворачивающейся фантастикой в реальной жизни. Другие выглядели разочарованными, словно надеялись на что-то более... уникальное.

Генри оказался где-то посередине. Найти инопланетную жизнь - это, конечно, круто, но где же инопланетяне и космические корабли? Надеюсь, хотя бы часть этой брони могла складываться.

Во главе этого собрания стояла одна фигура в синей мантии. Это был более яркий оттенок по сравнению с мантиями других магов, дополнительно отделанный серебряными... рунами, возможно? Они, казалось, указывали на некий авторитет. Его посох был еще более впечатляющим, увенчанным фиолетовым самоцветом, который заставлял остальные выглядеть дешевыми безделушками. Даже через механическое отстранение объектива ровера Генри мог сказать - это был человек огромного влияния и невероятных способностей.

"Должно быть, их лидер", - пробормотал он.

"Переход на Условие Янтарь", - голос Хардинга прервал невероятное зрелище, его слова прорезали невероятные визуалы. "Сохранять готовность. Впереди неизвестные сущности; мы не можем предполагать намерения. Господин Посол, приготовьтесь к первому контакту. Все подразделения, будьте готовы к непредвиденным обстоятельствам."

Генри перевел консоль на более высокий уровень готовности, предупредив команду безопасности на их стороне врат. Панель на экране мигнула с зеленого на янтарный, соответствуя изменению условий безопасности. Он взглянул на Рона, который уже настроил фокус вторичных камер, готовя их к быстрому перемещению и захвату цели.

"Посол Перри, ваша консоль активирована", - объявила Ломбард, ее голос удивительно ровен при данных обстоятельствах.

Руки Перри на мгновение замерли над интерфейсом, словно он собирался играть в шахматы или, возможно, словно ощущал вес момента. Он включил консоль и придвинул кресло ближе, глубоко вздохнув.

По комнате техники переглянулись. Они перешли от того, что могло быть пятнадцатой неудачной активацией, к наблюдению за реальными волшебниками и рыцарями в мгновение ока. Некоторые, казалось, были на грани того, чтобы открыть шампанское, в то время как другие выглядели более осторожными в этом первом взгляде на межзвездную жизнь. Они были немного похожи на него самого, просто ожидая, когда упадет вторая туфля.

Все взгляды вернулись к прямой трансляции, проецируемой на различные экраны по всему ангару.

"Продолжайте", - наконец произнес Хардинг.

Гусеницы ровера хрустели по чужой, но шокирующе знакомой, земле, медленно приближаясь к собранию рыцарей и волшебников. Выражения изумления мелькали на их лицах, постепенно превращаясь в интенсивное любопытство, благоговение или даже страх.

Лидер - архимаг, мысленно обозначил его Генри - сузил глаза, когда ровер приблизился. Он поднял посох, не так, словно собирался атаковать, а скорее пытаясь оценить ситуацию. Он что-то сказал, возможно, тихое заклинание, и самоцвет на вершине его посох на мгновение засветился. Словно он сканировал дрон, возможно, пытаясь понять его природу или происхождение.

"Оптические и тепловые датчики по-прежнему в норме, - доложил техник поблизости. - Признаков подавления или помех нет."

Генри был готов отдать приказ об отключении при малейшем намеке на враждебность, но ничего подобного не последовало. Вместо этого архимаг просто смотрел на ровер долгий момент, затем медленно опустил посох и сделал шаг назад. Рыцари и маги последовали его примеру, давая роверу пространство.

"Похоже, они дают нам место", - заметил Генри, чувствуя, как комната коллективно выдыхает задержанное дыхание.

Перри облизал губы, его палец завис над консолью. "Начинаем последовательность первого контакта." С нажатием кнопки внешняя проекционная система ровера ожила. Тихое жужжание заполнило воздух, когда он спроецировал простой квадрат на травянистую землю между ровером и местными жителями.

Архимаг посмотрел на фигуру, затем оглянулся на свою свиту. Казалось, они вели целый разговор без единого слова, только взгляды и легкие жесты. Затем, с изящным движением посоха, архимаг сделал свой ход. Самоцвет на посохе засветился. Появился аналогичный квадрат, сотворенный из воздуха, парящий над проекцией на земле. Он идеально совпал с оригинальным квадратом, будто чертеж наложили на архитектурную модель.

"Невероятно", - прошептала Ломбард, шок и волнение в ее голосе были слышны даже через связь.

"Никаких враждебных телодвижений..." - голос Хардинга прервал, нотка облегчения окрашивала его обычно каменный тон. - "Продолжайте протокол."

Атмосфера в пультовой изменилась ощутимо, словно натянутая проволока внезапно ослабла. То, что они видели, было не просто ответным жестом - это было зеркало, признание, охватывающее миры, только что создавшее историю.

Перри не терял времени. Он начал следующую последовательность, с надежной маленькой улыбкой, как у ребенка в рождественское утро. Проекция сменилась с фигур на простые точки света. Сначала появилась одна точка, затем две, потом три.

Архимаг, казалось, размышлял мгновение, его глаза перемещались между посохом и проекцией. С еще одним изящным движением самоцвет на вершине посоха вспыхнул. Синие точки материализовались в воздухе, считая вверх от одного до десяти. Коллективный вдох наполнил пультовую.

После того как точки повисели мгновение, Перри перешел к следующей последовательности. Он нажал другую клавишу, и проекция сменилась на последовательность точек и символов, обозначающих простое сложение. Появились две точки, затем крест, затем еще три точки. Далее шла линия параллельных тире, и, наконец, пять точек заполнили пространство.

Архимаг наблюдал внимательно, прежде чем снова взмахнуть посохом. Его собственные точки и символы ожили, идеально повторяя последовательность Перри. Три плюс четыре равно семь.

"Базовое сложение", - сказала Ломбард, восторг в ее голосе нарастал. - "Мы только что передали базовую арифметику через миры."

"Хорошо, - подал знак Хардинг, - Давайте поднимем ставки."

Еще одно нажатие клавиши, и проекция снова изменилась. На этот раз это был треугольник, его стороны обозначены точками: три на одной стороне, четыре на другой, и гипотенуза намеренно оставлена пустой.

Впервые с начала взаимодействия архимаг замешкался. Он прищурился на треугольник, будто это была особенно сложная загадка. Самоцвет на его посохе на мгновение померк, затем вспыхнул снова, словно отражая колебания своего хозяина. Секунды тикали, каждая увеличивая напряжение в пультовой. Затем, почти небрежно, он взмахнул посохом. Пять точек появились вдоль ранее пустой гипотенузы.

"Черт возьми", - пробормотал Генри, его челюсть отвисла.

Рон кивнул, одинаково потрясенный. "Он понимает теорему Пифагора."

Но архимаг не остановился. Еще несколько взмахов посоха, и он вызвал серию точек и символов, используя круг для обозначения умножения. Три умножить на три плюс четыре умножить на четыре равно пять умножить на пять. Затем он нарисовал новый треугольник, его стороны содержали пять, двенадцать и тринадцать точек, сопровождаемые соответствующей формулой.

"Он знает!" - воскликнула Ломбард, почти подпрыгивая на месте. - "Он не просто повторяет то, что мы ему показываем. Он расширяет это!"

Пультовая взорвалась от возгласов и возбужденных разговоров. Люди ликовали, давая друг другу пятерки и уставившись на экраны.

Даже Хардинг казался впечатленным, намек на удивление просочился в его обычно нейтральный тон. "Запишите данные для немедленного анализа и продолжайте взаимодействие. Какой следующий шаг в протоколе?"

"Математика, кажется, универсальный язык", - заметил Перри, уже инициируя следующую фазу. - "Мы перейдем к базовой физике и химии перед тем, как взяться за лингвистику."

Проекция снова изменилась, появился простой рычаг с точками, обозначающими точку опоры, усилие и нагрузку: простая концепция, но основа для более сложных идей.

Архимаг взмахнул посохом, синие частицы закружились в воздухе и начали сливаться в изображение. Но прежде чем материализация могла завершиться, внешний микрофон ровера зафиксировал далекий крик. Глаза архимага метнулись в сторону - вне поля зрения камеры - и зарождающееся изображение рассыпалось, его частицы разлетелись, как испуганные птицы.

Внезапно рыцарь влетел в кадр ровера. Он двигался быстро, сверхъестественно быстро, будто его доспехи были сделаны из воздуха, а не металла. Рыцарь резко остановился рядом с архимагом, подняв облако пыли. Уперев сапоги в землю, он оттащил его в сторону. Архимаг на мгновение сопротивлялся, выкрикивая слова, звучавшие как смесь латыни и чего-то еще - непонятного для Генри и, возможно, даже для лингвистов среди них. Только когда вдалеке раздался приглушенный взрыв, архимаг прекратил протесты и оставил свои занятия с ровером. Сдавшись, он бросился за рыцарем, бегом направляясь к нарастающему шуму.

"Ровер фиксирует дополнительные контакты, численностью в несколько сотен - быстро приближаются с востока, около километра. Возможные враждебные объекты приближаются к месту контакта", - доложил Генри. Трудно было разобрать детали, но он был уверен, что эти контакты не были людьми.

Хардинг наклонился к микрофону, его голос разнесся по громкой связи: "Все подразделения, приготовьтесь к Плану действий Дельта-2. Посол, остановите протокол. Директор, статус экологической безопасности?"

Перри поднял взгляд на пультовую: "Дельта-2? Генерал, мы не можем предполагать--"

Хардинг прервал его: "Я знаю, знаю. Но косвенные доказательства говорят об обратном. Одна сторона явно способна на мирную дипломатию. Другая - которая, честно говоря, выглядит как сборище монстров - сейчас атакует без провокации."

"Все же..."

"Мы проверим, является ли эта вторая фракция угрозой, и будем ждать подтверждения или прямых враждебных действий", - заверил Хардинг.

"Понял", - согласился Перри.

Хардинг вернул внимание к Ломбард. "Директор, статус?"

Ломбард выдала поток цифр: "Данные ровера показывают, что атмосфера состоит на 74% из азота, 25% кислорода, 1% других следовых газов. Гравитация - 1 g, как на Земле. Все фильтры для биологических, химических и радиологических угроз показывают зеленый."

"Подтверждаю. Нет непосредственных угроз окружающей среде", - отметил Хардинг. - "Посол Перри, приготовьтесь возобновить первый контакт, как только зона будет безопасна. Ваш защитный костюм наготове."

"Понял, генерал", - подтвердил Перри, наблюдая за развитием ситуации на той стороне через трансляцию с ровера.

Генри и Рон быстро проверили статус вместе со взводом под их командованием. "Все системы зеленые, костюмы на 100%, оружие в состоянии 1", - подтвердил Генри. Он убедился, что его винтовка полностью готова к бою, пальцы готовы снять предохранитель. "Так, все, доложитесь!"

После того как взвод доложился, Хардинг отдал окончательный приказ: "Вам дано разрешение действовать. Помните о наших правилах ведения боя; мы должны проявлять максимальную осторожность: минимальная сила для нейтрализации угроз. Будьте осторожны - местные могут не узнать ваше оружие. Я ожидаю, что вы сделаете гордыми не только Америку, но и всю Землю."

"Приготовьтесь к снятию барьеров", - объявил он.

Генри приготовился, когда техник выполнил приказ Хардинга. Серия механических щелчков и скрипов разнеслась по комнате, когда бронедвери и другие меры безопасности начали отодвигаться.

"Отправьте БПЛА для разведки", - приказал Хардинг.

Операторы немедленно активировали свои системы управления. Тяжелые беспилотные наземные машины прокатились через портал. Экраны по комнате загорелись, показывая первые кадры чужой местности.

Генри и Рон последовали за ними, приближаясь к мерцающим вратам. Они действительно собирались сделать это - шагнуть в другой мир.

"Благослови вас Бог", - сказал Хардинг, нотка надежды в его голосе.

С этими словами Генри повел свою команду в врата. На мгновение его силуэт замер в вихре света, затем исчез. Рон и остальные последовали за ним, поглощенные неизвестностью.

Генри почувствовал, будто его швырнули сквозь стену ледяной воды. На секунду он ничего не чувствовал, его ощущения полностью отключились. Онемение вскоре прошло, и он почувствовал, как его ботинки ударяются о каменную платформу у врат на холме. Свечение портала позади них рассеялось, его сияние поглотилось другим видом света - спокойным, естественным дневным.

Он сильно моргнул. Заставка Windows выглядела еще красивее вживую, захватывающе, даже. Почти слишком идеально, чтобы быть правдой. Это было оно - награда за все месяцы разочарований в душной пустыне: новый мир.

Генри почувствовал, как смех поднимается в его груди. Это был тот самый момент, о котором он мечтал - кульминация всех ночей, проведенных за чтением научной фантастики под одеялом, всех ночей в Академии Космических сил. Он думал, что достиг вершины, когда впервые коснулся лунной пыли, но это даже близко не сравнилось с настоящей, чужой почвой под его ногами. Даже через шок он чувствовал, как его рот двигается сам по себе, действуя на инстинктах.

"Взвод безопасности Зулу-9, доложитесь", - крикнул Генри, опускаясь на колено, пока больше людей выходили из портала. Каким бы красивым ни было это место, осмотр достопримечательностей подождет, пока они не обезопасят территорию.

Рон оперся руками о колени. "Немного тошнит, но все в порядке", - сказал он, звуча так, будто пытался не блевать. Или, может, это было волнение.

"Третий, готов", - отозвался следующий член команды.

Затем Четвертый, Пятый и остальные.

"Двадцатый на месте, последний."

Перекличка наконец завершилась, когда остальные члены взвода осматривали местность. Видеть это лично было совсем другим делом, чем на экранах базы. На земле голубое небо казалось ярче, пейзаж более идиллическим. Контрастом этому были гладкие руины и... нечто далекое от идиллии.

"Дистанция до... э-э, зоны операции?" - спросил Генри, слово звучало неуместно даже в его устах.

"Около 400 метров, сэр", - ответил один из людей.

Генри увеличил изображение с помощью визора, дальномер подтвердил расстояние. Он прищурился, пытаясь разобрать отдельные элементы конфликта внизу. Он видел рыцарей и магов с которыми они пытались установить контакт, сражающихся с какими-то существами.

Некоторые из существ были проворными и мелкими, бегали на четырех лапах и покрыты зеленоватой чешуей. Другие были крупнее и мускулистее, ненадолго взмывая в небо на кожистых крыльях. А затем были большие, массивные, похожие на драконов, кружившие над хаосом, иногда пикируя, как хищные птицы, и выпуская струи огня.

"Какого черта?" - Генри услышал, как один из его людей пробормотал по связи, недоверие просачивалось через шлем.

У всех были свои комментарии, сравнивавшие сцену со всем фэнтезийным - от Dungeons & Dragons до кучи MMORPG и аниме.

Пока Генри и его взвод оценивали ситуацию, поле боя озарилось мистическим пламенем и сотрясалось от оглушительных криков. Рыцари в сложных латных доспехах держали позиции, почти светясь, когда сталкивались с чешуйчатыми существами. Вокруг них люди в мантиях вызывали множество стихийных заклинаний, обеспечивая и атаку, и защиту в скоординированных маневрах. Помимо классических "заклинаний" вроде огненных шаров, маги также использовали уникальную тактику, возможную только с магией. Один из них материализовал ловушки прямо в разгаре боя, в то время как другой поднял шипастую спираль земли, чтобы замедлить нападающих монстров. Это было похоже на то, как если бы они использовали магию для создания своей версии колючей проволоки.

"Что, черт возьми, там происходит?" - кто-то с гранатометом пробормотал. - "Похоже на ярмарку Ренессанса, которая ужасно неправильно пошла."

"Да, только на ярмарках Ренессанса обычно нет артиллерии", - добавил Рон, заметив взрывы, дугой пролетающие по воздуху и разрывающиеся среди скоплений мелких зеленоватых существ. Взрывы сопровождались хором визгов, от которых по коже Генри побежали мурашки.

Но какими бы впечатляющими ни были маги, рыцари были чем-то совершенно иным. Они двигались с ловкостью олимпийских спринтеров, несмотря на тяжелые доспехи, нанося удары, казавшиеся сверхъестественно мощными, разрубая прочную чешую крупных существ. Некоторые совершали прыжки, переносившие их на несколько метров через поле боя, приземляясь среди толп врагов и затем перестраиваясь, будто все было заранее спланировано.

"Вот как должен выглядеть фильм по Warcraft", - прошептал один из младших членов Зулу-9. - "Ебать как круто."

Генри должен был согласиться. Когда больше рептилоидных существ врезалось в рыцарей, магическая поддержка усилилась. Он наблюдал, как шипы земли взрывались из-под земли, не только пронзая мелких существ, но и умело направляя их в зоны поражения. Участки земли мгновенно замерзали, превращая поле боя в скользкий каток, заставляя атакующие орды скользить прямо в стену копий. А затем были щиты - ослепительные, светящиеся решетки синей энергии, отражающие огненное дыхание драконоподобных, будто это было ничто. За теми, кто со щитами и копьями, мечники метали ледяные осколки и камни в толпу, перекрывая свои зоны огня.

Несколько магов на расстоянии от основного боя подняли посохи к небу. Серия ярких вспышек взорвалась в небе, рассыпаясь дождем искр. Крылатые существа отпрянули, некоторые свалились с неба в дезориентированных спиралях.

За услилями ПВО было интересно наблюдать, но это было ничто по сравнению с тем, что произошло дальше. Горстка магов и рыцарей собралась вместе, их руки и оружие светились, будто делясь энергией. Затем, из всех вещей, появился гребаный огненный торнадо, рвущийся вперед, чтобы поглотить десятки чешуйчатых существ на своем пути.

Несмотря на грандиозные проявления магического и боевого мастерства, орда монстров казалась в основном незатронутой. Было ясно, что рыцари и маги проигрывали, звери выигрывали эту войну на истощение.

Генри разорвал их транс. "Так, Зулу-9, мы смотрим на реальных людей - да, ладно, и реальных монстров - там внизу. Сущности там напоминают рыцарей и магов, но согласно Плану Действий Дельта-2, они квалифицируются как дипломатический персонал. Наш мандат - защищать их и оказывать тактическую помощь для стабилизации ситуации."

"Они могут отреагировать враждебно, сэр. Как мы будем общаться?" - спросил кто-то.

"У нас есть свой универсальный язык: огневая мощь и поддержка, - уверенно ответил Генри. - Мы спустимся туда, поможем им и будем надеяться на Бога, что они достаточно умны, чтобы понять, что мы дружелюбны. Никаких атакующих действий против чего-либо человекоподобного или напоминающего этих рыцарей и магов - если они не нападут первыми."

"Понял, определяем друга от врага по визуальным параметрам", - сказал другой человек, передавая информацию операторам дронов.

"И давайте активируем ровер, - добавил Генри. - Они не атаковали его раньше. Может, вид того, как он сражается рядом с нами, донесет до них, что мы союзники."

Ровер присоединился к ним в ответ, катясь рядом. БПЛА заняли позиции по флангам, их системы вооружения активированы, но удерживают огонь. Ровер двинулся вперед них, его оператор разместил его между Зулу-9 и местными людьми. Тем временем люди на земле двигались как часы, отделения рассредоточились в свободную линию перпендикулярно угрозе впереди.

"FCO: Вражеский контакт, четыреста метров, множество наземных и воздушных целей! Идут из-за деревьев!" - приказ огневого контроля пронесся по связи Зулу-9.

Генри не колебался. "Огонь на поражение!"

Оружейная стрельба разорвала линию, звук оглушительный даже через защитный костюм. Когда Генри нажал на спуск, винтовка отдала в его руках, каждый 6.8-мм снаряд пронесся по воздуху и нашел свою цель среди атакующих чешуйчатых существ. Эффект от пуль был мгновенным и разрушительным, шкуры и чешуя не были рассчитаны на что-то сильнее стрел. Несколько мелких существ рухнули, как марионетки с перерезанными нитями, их ноги дергались в посмертных спазмах.

"Перезарядка!" - крик Генри был почти заглушен непрерывной очередью пулеметов и более глубокими взрывами автоматических пушек БПЛА. Он выбросил пустой магазин и вогнал новый, металлический лязг эхом разнесся в воздухе, когда он дослал патрон.

БПЛА внесли более чем справедливый вклад в хаос. Их 30-мм автоматические пушки ревели, каждый взрывной снаряд ударял по полю с яростью, превращая землю и существ в туман крови и почвы. Пулеметчики взвода присоединились к веселью, их M250 выплевывали ливень свинца, который разрывал массу атакующих. Их стволы светились красным даже через контролируемые очереди, их операторы сражались с другой битвой, пытаясь предотвратить перегрев.

"Снайперы, сосредоточьтесь на крупных. Эти твари похожи на вожаков", - приказал Генри, наблюдая, как один выдерживает несколько попаданий.

"Понял, сэр. Меняем цели", - спокойно ответил один из снайперов. Мгновение спустя высококалиберный снаряд пронесся по воздуху. Одно из крупных, размером со льва, существ завизжало, когда часть его тела была оторвана.

Затем взгляд Генри вернулся к силам архимага. Рыцари и маги, сначала ошеломленные натиском незнакомого оружия, теперь восстановили самообладание. Они поняли, что помощь - какой бы странной она ни была - пришла. Посох поднялся в воздух, его наконечник ярко засветился, прежде чем выпустить маяк света в небо - сигнальную ракету, предположил Генри. Призыв к подкреплению или, возможно, признание?

"Дэвис, - он повернулся к одному из своих людей, - запусти ответную ракету. Дадим им знать, что мы их видим и с ними."

Американская ракета взмыла вверх, встретив магический свет архимага и прорывая языковой барьер. С местными на борту Генри вернул внимание к битве. Его HUD загорелся новыми целями, выделяя воздушные угрозы, которые оторвались от основной группы и теперь направлялись прямо на них. Это были не кто иные, как драконоподобные, вероятно, осознавшие, кто представляет наибольшую угрозу.

"Цельтесь в глаза или суставы крыльев, если сможете", - передал Рон, полагаясь на отрывочные знания из фэнтезийных медиа дома.

"Понял, посмотрим, что получится", - ответил снайпер.

Адаптируясь к воздушной угрозе, Генри отдал новую команду. "БПЛА, переключитесь на ПВО. Осветите этих драконов!"

Автоматические пушки БПЛА наклонились к небу, перенаправляя огонь с тварей внизу на угрозы сверху. Они выпустили залпы 30-мм снарядов и волны ракет TOW из своих кастомизированных пусковых, поджигая небо, будто воссоздавая битву за Мидуэй. Драконы - или кто они там были - ревели от боли и ярости, когда снаряды находили свою цель, их хаотичные траектории полета мало что могли сделать против точности машин.

Когда 30-мм снаряды попадали, эффект был опустошительным. Драконы - или что бы это ни было - вопили от ярости и агонии, их крики пронзали даже грохот машин и взрывов. Эти вопли становились все более нестройными, когда их сотрясали попадания. Любая защита, которую они могли иметь от чешуи или заклинаний, исчезла в мгновение ока, сорванная неумолимым натиском. Голая, незащищенная плоть была обнажена, разорвана каждым новым снарядом и ракетой.

Одно существо потеряло крыло от прямого попадания ракеты; возникший дисбаланс отправил его кувыркаться с неба, как падающий воздушный змей. Другое получило ракету прямо в середину, что вызвало душераздирающий огненный шар, осыпавший его сородичей внизу внутренностями. Перебор был очевиден; существа мифов и чешуи не имели против оружия, созданного для бронетехники.

Генри наблюдал, как битва наконец переломилась. Мелкие существа, не больше волков, но куда смертоноснее, замедлились, затем остановились. То, что было неумолимой волной, теперь разбилось, рассыпавшись во всех направлениях. Как вода, увлекаемая невидимым течением, они отползли обратно в темные края леса, поглощенные тенью.

"Прекратить огонь", - наконец приказал Генри. "Зулу-9, приготовьтесь к следующей фазе."

Чувство облегчения потеплело в мышцах Генри. Первая критическая фаза завершилась; они выполнили План Действий Дельта-2 и защитили людей архимага. Теперь что? Встретиться с архимагом и начать первый контакт? Волнующе, но куда менее прямо и куда более нервно, чем разносить инопланетных монстров в клочья.

Архимаг и его свита смотрели в ответ с диапазоном эмоций: благоговение, облегчение, замешательство и подозрение. Среди них архимаг сделал шаг вперед, будто готовый начать переговоры. Отбить вражескую атаку было одно, но ориентироваться в ситуации первого контакта? Генри глубоко вдохнул.

Сигналом руки Генри дал знак своим людям перегруппироваться, прежде чем взобраться на ровер. С мягким гулом они спустились с холма к ожидающему архимагу.

Когда ровер плавно остановился, Генри вышел. Он подошел к архимагу, сервоприводы в его защитном костюме тихо жужжали. Мелкие детали казались громче; он остро осознавал вес своего снаряжения, колени угрожали подкоситься, а взгляды его людей и местных прожигали его.

Коктейль эмоций бушевал в его животе: одна часть волнения, две части "святой черт", с щепоткой "смотрите, мам, пап, я сделал это". Первый человек, установивший официальный контакт с инопланетной цивилизацией. Межзвездной человеческой цивилизацией? В любом случае, никакого давления, да?

Архимаг обменялся взглядами со своими рыцарями и магами, слегка кивнув. Посохи потускнели, когда их магическая энергия растворилась в воздухе, а рыцари вложили мечи в ножны с синхронным металлическим звоном. Затем архимаг сделал нечто неожиданное - он опустил посох к земле, вычерчивая два одинаковых круга в грязи. Они были покрыты магическими символами, оба светились жутким красным светом. Он ступил в один из них и сделал жест к пустующему, глаза встретившись с Генри.

Его наушник завибрировал. "Капитан, как ваша ситуация?" - спросил Хардинг. - "Мы видели, как местные опустили оружие."

"Сэр, первый контакт пока остается невраждебным, - доложил Генри, не отрывая глаз от архимага. - Он создал какую-то синюю магическую окружность. Похоже на приглашение - или испытание. Может быть, их метод общения или какой-то ритуал доверия."

Хардинг на мгновение заколебался. "Стандартный протокол рекомендует подождать, пока доктор Андерсон и лингвистическая команда возьмут инициативу, но--"

Директор Ломбард вмешалась: "Это может быть беспрецедентная возможность для дипломатических отношений, генерал - переломный момент для человечества. Их мирная реакция на наш ровер - особенно после того, как он помог им в бою - указывает, что мы можем упустить бесценный дипломатический шанс, если будем медлить."

Генерал Хардинг вздохнул. "Мы должны склоняться к осторожности, но вы правы. То, что они приняли нашу помощь и опустили оружие, действительно говорит о потенциальной дружелюбности."

Посол Перри, молча слушавший, наконец заговорил. "Какой здесь риск и выгода, генерал? Не было бы смысла местным предавать нас после всего произошедшего. Более того, с капитаном Доннагером, активно участвовавшим в бою, он, скорее всего, заработал определенный статус среди них. Культурные нормы могут требовать, чтобы он сделал первый шаг."

"Разве не вы обычно должны инициировать первый контакт?" - спросил Хардинг, обращаясь к послу.

"При любых других обстоятельствах - да, - ответил Перри. - Но у Генри здесь понимание ситуации. И я не хочу рисковать испортить все, вмешавшись и, возможно, совершив культурный промах, типа отозвать нашего "чемпиона" в критический момент. Капитан Доннагер имеет право принимать решения, на мой взгляд."

"Я согласна с послом", - сказала Ломбард.

Хардинг сдался. "Хорошо. Капитан, вам дано право принимать решения. Ваш ход."

Генри посмотрел на искреннее лицо архимага и синюю магическую окружность под ним. Затем оглянулся на своих людей, силуэты которых вырисовывались на фоне переливающегося светового шоу позади них. Выбор был за ним, и теперь вес мира лежал на его плечах.

"Один маленький шаг", - пробормотал Рон, произнося первую фразу цитаты, которая когда-то соединила другой рубеж.

Генри ухмыльнулся. Только последний час сделал месяцы караульной службы более чем стоящими. Насколько лучше могло стать с этого момента? "Один гигантский скачок..."

Он ступил в круг.