Том 1 Глава 19

В пещеру мы входили со всей осторожностью. Впереди, как наш защитник, двигался Бер, готовый принять на себя первый удар и дать остальным уничтожить возникшую угрозу. Впрочем, он и сам может дать достойный отпор врагу, орудуя своей булавой.

Сама пещера внутри хоть и была такой же мрачной, как и при первом впечатлении снаружи, но освещение нам, к счастью, не понадобится. На стенах пещеры росли слегка светящиеся грибы и благодаря их количеству освещение было вполне неплохим. Сама же пещера уходила вперёд, в горы, под небольшим уклоном вниз.

Первые твари стали нам попадаться, лишь когда отряд прошёл вглубь пещеры метров на сто. Похоже, это были дозорные. Иначе как объяснить их нахождение здесь в одиночку. К тому же, как только нас замечали - они издавали громкий писк, возможно, передавая своим сородичам сигнал о незваных гостях. Одиночные противники не доставляли нам каких-либо проблем. Но чем глубже мы заходили, тем больше становилось этих существ.

И не только больше количеством, но и размером, как мне кажется, стали попадаться более зрелые особи. С ними уже начали возникать проблемы. Интеллект, по видимому, у них был развит чуть лучше. И в первую очередь они старались нападать не на Бера, а чаще всего стремились в сторону Светланы или меня. Из-за чего ей с Кимом пришлось держаться ближе к здоровяку; мне же в свою очередь пришлось сильнее сосредоточиться на защите.

А таких случаев становилось больше по мере нашего погружения. Крысы начали лезть буквально из всех углов. Сдерживать их становилось всё сложнее.

- Да откуда их здесь столько? - прорычал Бер, продолжая отбиваться своей булавой от наседающей толпы.

- Ну это же крысы. Их мало не бывает. Мне больше интересно, что же они тут едят? Чтобы прокормить такую колонию, нужно очень много еды, особенно для их размера. А учитывая, что наружу они выбираются редко, да и то поодиночке, значит, источник пищи находится где-то тут, в пещерах, - ударив ближайшую крысу щитом в нос, ответил Ким.

- Может, они просто друг-друга съедают? Живёт тут пара таких выводков и сражаются меж собой, - усмехнувшись, присоединился к разговору Лос, не переставая выпускать стрелы в этих тварей.

Останавливаться было невозможно, ведь и без того узкие проходы начинали заваливать массивные трупы. А колчан Лоса стремительно убывал, что вынуждало его вытаскивать стрелы из мёртвых животных. Даже учитывая его немалый запас, если бы не это, то они могли уже закончиться.

- А это вполне вероятно. Но поедая только друг-друга, они бы тут не выжили и до таких размеров не вымахали. Значит, есть что-то ещё, - засадил Ким свой меч очередной крысе в глаз.

- Вот мне совсем не интересно, что крысы тут едят. Лучше бы сказал, когда они закончатся, - проревел Бер, размозжив ещё пару голов этих тварей.

- Чего не знаю, того не знаю. Но если они что-то ещё едят, значит, тут есть либо растения, пригодные в пищу, что поможет нам в крайнем случае пополнить запасы продовольствия, либо другие твари, что для нас не очень хорошо, - сделал он свои противоречивые выводы.

- Только новых тварей нам тут не хватало, - Бер, похоже, совсем разошёлся и начал ломать черепа крыс щитом.

- Хватит болтать. Отходим в ближайшее ответвление пещеры. Может, крысы отвлекутся на тела своих сородичей и дадут нам передышку, - прокричал Артур, отправляя очередное заклинание в толпу этих тварей.

Мы последовали его приказу, отступив в первый попавшийся проход. И крысы действительно перестали нас преследовать спустя некоторое время, переключившись на трупы. Нам пришлось продвигаться вперёд, стремясь удалиться подальше от возможной угрозы повторного нападения.

Как ни странно, на нашем пути не попадалось ни одной крысы, и это начинало  напрягать. Либо тут им просто нечего есть и они сюда не суются, либо тут обитает кто-то другой, кто сможет съесть уже крыс. Так мы и шли, пока не добрались до расширившейся области, образующей зал внутри пещеры и имеющий всего два выхода.

- Остановимся здесь на привал, хорошее место. Нам нужно отдохнуть. Ким, Лос, встаньте на страже у входов, позже мы вас сменим, - произнёс Артур, скидывая с себя сумку с вещами и продуктами.

- Не стоит утруждать их, они тоже устали. Лучше давайте я установлю в проходах сигнализацию, - предложил Проф.

- Хорошая идея. Но лучше это сделать чуть дальше от входов, чтобы был запас времени на реагирование. Тогда Ким вас проводит, там всё ещё могут быть крысы, - лишь кивнул командир.

В то же время остальные начали готовиться к стоянке, доставая еду и располагаясь на отдых. Однако Лос остался сторожить второй проход, дожидаясь возвращения профессора. Не стоит оставлять его без присмотра, даже на небольшой промежуток времени, его поддержка может стать решающей в любой момент. Впрочем, ничего страшного не случилось, и Проф повторил свою процедуру со вторым проходом.

- Лезть дальше без разведки будет опасно. Кто же знал, что их тут так много. Но и посылать одного человека тоже рисково. Профессор, может, у вас есть артефакты для разведки? Моя магию, к сожалению, не располагает для этого, - развёл руками Артур, обратившись к старику.

- К сожалению, сейчас у меня таких нет. Хотя и мог бы, так сказать, “на коленке” сделать недолговечный заменитель, но есть и более простой способ. У Криса же есть фамильяр, который сможет выполнять функции разведчика, - сообщил Проф.

- Ну рассказать то он нам ничего не сможет, - усмехнулся Ким.

- А это и не нужно. Связь, образованная между хозяином и фамильяром, позволяет видеть его глазами. Ты уже пробовал это делать, Крис? - спросил он.

- Пока нет. Как-то не дошёл до такого, - вздохнул я.

- Как раз во время привала можешь и попрактиковаться. Как я слышал, это не сложно сделать. Так что много времени не займёт, - взглянул проф на меня.

- Хорошо, - кивнул я в ответ и сосредоточился на данной задаче.

Первым делом я ощутил нашу связь с Куро. Чёрная нить предстала перед моими глазами почти сразу. Странно, что я смог её увидеть без активированного теневого зрения. Возможно, она стала более материальной, или же это была просто визуализация нашей незримой связи. Бельчонок, похоже, тоже что-то почувствовал и, высунувшись из под куртки, посмотрел на меня.

- Ну и чего тебе надо? Дай поспать, - так и читалось в его взгляде.

- Куро, нам нужна твоя помощь. Требуется разведать путь вперёд. И мне лучше увидеть это твоими глазами. Ты позволишь? - решил спросить я его.

- Пи, - донёсся одобрительный писк от него.

Мысленно потянув за нашу связь, я захотел увидеть его глазами. И это получилось, в какой-то момент поле моего зрения сместилось, и теперь я уже видел своё лицо со стороны.

Общаться с бельчонком тоже стало проще. Стоило мне только подумать, и он, спрыгнув с меня, подбежал поближе к отряду, внимательно рассматривая их.

- Милашка. Я хочу его погладить, - донёсся возглас Светланы.

И я как будто почувствовал беспокойство моего фамильяра. Похоже, он опасался этой девушки и совсем не хотел даваться ей в руки. Поэтому быстро нырнул в ближайшую тень.

- Эх, и чего он постоянно от меня убегает? Я же просто хотела его погладить, - грустно вздохнула она.

- Ну или, если точнее, затискать до смерти. Я бы тоже опасался попасть ей в руки. Хотя, я был бы и не против такой приятной смерти, - заговорщески прошептал Артур на ухо Киму, выразительно глядя на грудь нашей прекрасной спутницы.

- Эй, я всё слышу. Тебе это точно не грозит, - тут же прилетел ему подзатыльник от Светланы.

Я же, не обращая больше внимания на их перепалку, мысленно попросил Куро отправиться вперёд на разведку. Что он не замедлил выполнить, стремясь удалиться от этого места подальше.

Скользя сквозь тени, он двинулся вперёд, в неизвестность, навстречу новым опасным монстрам. Хотя это я, конечно, преувеличиваю. Думаю, никакой опасности для него не предвидится. Передвигаться в тенях было абсолютно безопасно. А тёмные пещеры, лишь немного освещённые флуоресцентными грибами, были идеальным местом для пряток в тенях. Даже странно, что теневые белки не живут в пещерах, думаю, им бы тут понравилось. Хотя по размерам с крысами им, конечно, посоперничать не получится.

Всё же магия обычно даёт что-то одно, а не всё сразу. Только представлю себе огромную белку, способную появиться из тени за твоей спиной, как жуть берёт. А ведь коготки у белок не такие уж и маленькие, при увеличении размера они бы точно стали смертельными для любого их противника.

Впрочем, не стоит отвлекаться. Нужно следить за происходящим, чтобы не пропустить что-то важное. Врагов на пути даже не наблюдалось, однако это не продлилось долго. Когда пещера вновь начала расширяться, нашему взору предстал огромный зал, просто кишащий крысами. Но даже не эти полчища представляли для нас угрозу. Мы уже убили больше крыс, чем было тут. Гораздо опаснее выглядела всего одна крыса, но какая...

- Народ, у нас проблемы! - возвращаясь к своему зрению, произнёс я.

- Что случилось? Впереди снова крысы? - спокойно спросил проф.

- Это конечно. Но среди них есть очень странное существо. Абсолютно белая крыса с красными глазами, но она не стоит на четырёх лапах, как обычные. Она ходит на двух задних, и по строению тела очень похожа на человека, - рассказал я увиденное.

- А, я слышал про подобных существ, их называют крысолюдами. Они стали такими из-за воздействия магии. Вот только маги так и не смогли понять, были они раньше крысами, или же людьми. В любом случае, это не так важно. Они, конечно, умнее обычных крыс, но угрозы для нас не представляют, - рассказал профессор.

- Ну это ещё не всё. Рядом с ним есть несколько скелетов крыс, которые двигаются, и похоже, именно этот крысолюд ими управляет.

- Крысолюд-некромант? А вот о таком я точно не слышал. Тогда это действительно может быть опасно. Некроманты серьёзные противники, когда успели подготовиться к бою. Если он тут уже давно, то наверняка готов к нежданным гостям. Да, и он сможет в любой момент оживить уже убитых нами крыс, это тоже опасно. Хотя, с другой стороны, он наверняка владеет только базовыми навыками. Вот уж его точно не обучали этой магии. И маны у него точно не хватит, чтобы бесконечно оживлять трупы. Да и нас тут трое магов, так что должны справиться. Но всё же, нужно быть осторожнее, - удивился старик, но быстро взял себя в руки.

- Нам в любом случае нужно двигаться вперёд, так что деваться некуда. Справились с обычными крысами, справимся и с ним, думаю привал на этом можно закончить, - подытожил Артур, и мы, готовые к очередному сражению, отправились вперёд.

Уже подходя к логову крыс, мы решили попробовать убрать главную проблему заранее, выдвинув вперёд Лоса, который попробует убить некроманта издали. Сначала планировал сам это сделать, но странные зелёные испарения, окружающие крысолюда, вынудили отказаться от этой затеи. Непонятно, что это было, может, магия, или его естественная особенность. Но приближаться к нему вплотную совсем не хотелось. Скорее всего, это был яд, или ещё хуже - кислота. Я бы, конечно, мог и не приближаться на такое близкое расстояние и, вынырнув на средней дистанции, уже атаковать его тенями, но лишний риск был не в почёте. Да и этом случае он вполне сможет среагировать на атаку. И если ему удастся рассеять ближайшие тени или по другому задержать меня, то оказаться в окружении врагов мне совсем не хотелось бы. Был, конечно, ещё вариант дождаться, когда он уснёт, но мы решили не тратить столько времени, кто знает, когда он решится лечь спать.

К сожалению, от первого выстрела Лоса эта тварь смогла защититься, его заслонил скелет одной из крыс, и стрела попала в кость этой нежити, не причинив особого вреда.

Раздался громкий писк крысолюда, и вся эта орда ринулась на нас, сметая всё на своём пути. Первым волну встретил, как обычно, Бер, выступая в роли эдакого волнореза для неё. И, честно говоря, положение у нас было крайне удачное. Сужающийся вход в пещеру позволял встать в нём всего двум людям, так что Бер и Ким остались на передовой, мы же прикрывали их сзади. Благодаря этому и крысы тоже не могли влезть больше чем по две-три за раз. Так что началась банальная мясорубка. Но понемногу начинались и проблемы. Их действительно было много, так что тела падали прямо перед нашими защитниками, враги же использовали их как своеобразный трамплин, пытаясь перескочить через них и добраться до более беззащитной добычи. Пока нам удавалось сдерживать их совместными усилиями. Но понемногу всё же пришлось отступать, иначе тела просто забили бы всё просторанство прохода.

Наверное, видя безнадёжность этой атаки, решил начать действовать и некромант. Своих костяных солдат он решил придержать рядом, справедливо опасаясь за свою тушку. Но вот летящие в нас непонятные сгустки изумрудно зелёной энергии я решил отбивать. Испытывать их действие на себе как-то не хотелось. И похоже, делал я это не зря. На пути одного из сгустков выскочила одна из крыс и тут же резко заверещала от боли, её тело стало плавиться, как будто его заживо варили в кислоте. Вроде тут эффект почти предугадал. Представив, что было бы со мной, если тогда  сунулся в его защиту, невольно дрогнули мои плечи.

Но похоже, настала пора рискнуть. Соревноваться с ним, кто выдохнется первым, как-то не хочется.

- Я пошёл за некромантом, - предупредил я товарищей и нырнул в тень, устремляясь к нему на встречу.

Вынырнув из тени позади него я сразу атаковал теневым копьём. Однако реакция, или же просто чувство опасности у этой крысы было просто превосходное. Он вновь успел прикрыться одним из скелетов, от которого после моего удара откололся лишь кусок кости. В меня же в ответ полетел уже знакомый зелёный сгусток, от которого я привычно закрылся щитом из тени.

Наш бой превратился в обмен ударами. Однако, его щит был не бесконечен. Атакуя один и тот же скелет и по кусочкам раскалывая его, мне наконец-то удалось полностью его сломать. На что некромант отреагировал довольно быстро, выставив перед собой второй скелет. А в это время сосредоточился и швырнул сгусток почему-то не в меня, а в один из трупов крыс, уже в большом количестве лежащих рядом. И причину его на первый взгляд нелогичных действий я увидел почти сразу. Глаза этого трупа загорелись зелёным огнём, и он, поднявшись, устремился в мою сторону. Мне же пришлось уходить от него через тень.

- Почему он не сделал это раньше? - промелькнула в моей голове мысль, но тут же была забыта из-за необходимости сосредоточиться на сражении.

Наши танцы не продлились долго. Похоже, мой отряд закончил с крысами и, перелезая через эту гору тел, поспешил мне на помощь. Крысолюд заметил это и отвлёкся, мне же только это и требовалось. Пришлось использовать приём, придуманный мной совсем недавно. Я приблизился к противнику и атаковал его тенью, однако не всей, часть тени я использовал, чтобы обогнуть его сбоку и атаковать с двух сторон. И мой план увенчался успехом, отражая один удар, он не смог защититься от второго, и тень пронзила его голову насквозь. Поднятые им тела тут же обрушились на землю, умирая окончательно вслед за некромантом.

Приём был рискованным, но оправданным. К сожалению, для атаки с двух сторон мне приходится сближаться, так как дистанция в этом случае падает примерно в два раза. Очень жаль, что моя тень пока ограничена в размерах, поэтому мне и приходится так рисковать. Надеюсь, когда-нибудь я сумею решить эту проблему.

После окончания битвы я лишь с облегчением вздохнул и присел на землю перевести дух.