Спустя полчаса, Земля, Гавайские острова, обсерватория SETI, зал корректирования лазерного телескопа.

— Михаил, у меня снова глюки.

Этот монитор какую-то дрянь показывает.

— Отстааааань… Не видишь? Я очень занят.

— Разглядывая мисс Флориды 2016? Я не эксперт в этих делах, но совсем скоро уже выберут мисс Флориды 2017.

Чёртов глазастый араб! Я гневно стукнул по клавиатуре, закрыв окно браузера, и, оттолкнувшись ногами, подкатился на кресле к компьютеру Ваджиха, нашего студента из Объединённых Арабских Эмиратов на испытательном сроке.

— Нет, я не об этом.

Посмотрите на гравитационные показатели!

— Матерь Божья… — мои глаза побежали по строчкам текста, не веря в то, что видят.

Либо приборы неисправны, либо у нас появилась вторая луна.

*ЗВУК: ТЕЛЕФОННЫЙ ЗВОНОК*

Ваджих мгновенно, как секретарша с опытом работы в три четверти жизни, снял трубку — послышался торопливый голос по ту сторону телефона, а на лице студента медленно вырисовывалась гримаса ужаса.

По окончанию короткого разговора Ваджих не сумел сойти с места.

— Что сказали?

— Просили проверить геоданные со спутника над Атлантикой… Только что Нью-Йорк поглотил океан…

11:32 утра, США, штат Мэн, город Франклин.

— Нет, ты это слышал? Если это не перезапуск вселенной, то тогда что? Ну назвали они эту серию по-другому, но суть-то не поменялась. The New 52 [1] только 6 лет назад запустили, и с тех пор ещё даже не раскрыли всех персонажей.

Ты вот видел Action Comics [2]? Это же совсем другое дело, нежели сейчас.

Они делают из Кларка Кента [3] «зубного врача», а Брейниак [4] вообще стал напоминать последнюю китайскую прошивку на базе Android.

— Погоди-погоди, я не успеваю за ходом твоих мыслей, дружище, — попытался я остановить Уолтера, который решил присоединиться ко мне, чтобы скрасить ожидание.

Мой друг сидел на мосту через канал Франклина и дёргая ногами растолковывал что и как в мире комиксов.

Всё бы ничего, вот только я даже не спрашивал об этом.

Как безобидная фраза «Как дела?» могла стать началом подобной лекции?!

— Извини, иногда я забываю, что все вокруг меня нормальные люди.

— Ты тоже нормальный… Был бы, если бы не сводил все темы к комиксам.

Серьёзно, Уолтер, найди себе уже девушку!

— Ага, в наше время дамочки предпочитают познания в комиксах и полумёртвый вид мышцам и тачке крутого папаши.

Именно поэтому у меня от девушек отбоя нет.

И вообще, залез под каблук, не пихай туда друзей! Это первое правила кодекса мужской дружбы.

— Эй! За хлеборезкой следи! Когда это я под каблук к Лесли забрался? — я пихнул Уолтера в плечо, отчего тот на мгновение потерял равновесие и чуть не упал в канаву.

Иногда можно забыть, какой он хлипкий.

Поправляя помятую майку с Росомахой мой друг с лёгким сарказмом ответил:

— На прошлые выходные ты провёл с ней два дня! Это никуда не годится.

Мы же собирались посмотреть «Гнев хана [5]» на Blu-ray [6].

Я даже попкорна накупил.

— Звиняй, но соскочил я не из-за Лесли.

Просто мне в принципе не понятно, зачем смотреть этот фильм в четвёртый раз.

— Меня беспокоит недостаток вашей веры, — произнося это, Уолтер как-то странно сжал кулак. — Да ладно, чувак, это же из «Звёздных войн».

Это классика, это знать надо.

— Как я рад! Как я рад, что ты помогаешь мне скоротать время! — со всем возможным сарказмом выкрикнул я и, оперевшись на бортик моста, достал из кармана смартфон.

Хм, почему-то связи не было.

Не было даже названия моего сотового оператора, будто вся сеть исчезла.

А я им ещё деньги плачу!

Видимо, смартфон не сможет скрасить оставшиеся пятнадцать минут до нашей с Лесли встречи, а жаль.

С тех пор, как пришёл Уолтер, время тянулось намного медленнее.

И это не только из-за разговоров, в которых я не смыслю ровным счётом ничего, но и из-за того, что парень может болтать с самим собой оооочень долго.

— Уолтер, у тебя тоже связи нет?

— Ща гляну, — Уолтер взглянул на экран своего телефона, затем потряс его в руке и меланхолично выдохнул: — Неа, интернет накрылся медным тазом.

Пойду-ка я домой, а то погоду пророчили так себе.

Попрощавшись, Уолтер ушёл в сторону своего дома, оставив меня одного.

Не знаю почему, но мне полегчало.

Я ещё раз проверил связь и, убедившись, что сеть недоступна, выключил телефон, наблюдая за небом, в котором, к слову, ни единого облачка.

Не знаю, где Уолтер высмотрел плохую погоду.

Глядя на спокойствие вокруг, я не мог не думать о том, что где-то там, за пределами Солнечной системы, так далеко, что человеку не достигнуть этих краёв и за тысячу лет, гуляла моя проекция.

Мой клон мог видеть то, что человек не сможет даже вообразить, и всё равно я ничего не могу вспомнить, не могу сохранить воспоминания с той стороны.

Это как будто долго писать сообщение, а затем батарейка на телефоне садится и оно стирается — ничего уже не вернуть дословно.

*ЗВУК: БЕЖИТ*

— Фух, прости, долго ждал? — остановившись напротив, Лесли отдышалась, глотая воздух в огромных объёмах.

С утра в ней многое стало другим: волосы идеально прямые, губы приобрели алый оттенок, а гардеробчик сменился.

Теперь Лесли одета в джинсы и серый джемпер с большой надписью: «Smile Are Always Cool [7]».

— Не прими на свой счёт, во всём виноват Уолтер, но ожидание показалось мне вечностью…

— Тогда не стоило просыпаться так рано.

Серьёзно, я впервые вижу, чтобы ты был в выходной день на ногах раньше одиннадцати.

Что на тебя нашло?

— По секрету скажу, — я наклонился к уху Лесли и тихо прошептал: — Я был в космосе.

— Вот придурок! — девушка наигранно и с улыбкой ударила меня сумочкой. — Небось опять попался на уговоры Уолтера посмотреть с ним внеочередной фантастический фильм.

— Да, фантастики там, наверное, много.

Ну ладно, пойдём тогда.

Лесли немного замешкалась, смотря по сторонам, а затем спросила:

— А куда? По телефону ты говорил, что у тебя есть хорошая идея.

— Да, это совсем близко отсюда.

Буквально через парк…

Взгляд девушки метнулся между деревьями к тому месту, что я указал кивком, а лицо начало багроветь, когда я достал из кармана маленький декоративный дверной замочек с выгравированными на нём именами.

— Ты же не серьёзно?

— Есть аргументы против?

Не найдя что сказать, Лесли медленно последовала за мной на другую сторону парка.

Мы пересекли аллею с фонтанами и обогнули группу молодых каштановых деревьев, выйдя на другой мост.

Этот был намного красивее предыдущего, он перекидывался не через канаву, а через миниатюрную речушку.

По обе стороны моста стояли огромные арки, на которых, колыхаясь на ветру, звенели колокольчики.

Бортики моста, выполненные из извитых стальных прутьев в виде цветов, были сплошь увешаны замками.

— Т-ты собираешься повесить его здесь? — нерешительно спросила Лесли. — А если кто-нибудь из школы увидит наши имена?

— Знаешь, ты права.

Я и так уже слишком много сделал: купил замок, выгравировал имена, принёс его.

Теперь твоя очередь париться, — с этими словами я передал замок Лесли и насвистывая под нос главную тему «Звёздного пути» уставился в реку… ЧТО Я НАСВИСТЫВАЮ?! Уолтер, я убью тебя!

Иступлённо уставившись на замок в своих руках, Лесли не знала, что ей делать, то и дело оглядываясь по сторонам в надежде, что её никто не видит.

Как ни странно, но в воскресный день в парке было мало народу.

Все как будто вымерли ради этого дня.

Недолго думая, она подошла ко мне и взяла за руку.— Давай тогда вместе повесим…

— Хах, наконец-то прекратила стесняться.

— Я не стеснялась! Просто это было неожиданно.

Мы ещё и пяти минут вместе не провели, а ты уже потащил меня вешать замок на мосту любви.

— Можем сделать это в другой раз.

— Ага, прямо взяла и разбежалась! Быстро вешай замок! — не на шутку разозлилась Лесли и ещё раз ударила меня.

— Ай! Да хватит драться.

Думаешь, ты одна умеешь руками махать?

— Меньше трёпу — больше дела.

Вон туда вешай, в центр.

Надо же… Каков командный тон, если учесть, что минуту назад Лесли не знала, куда направить взгляд.

Мне внезапно вспомнились слова Уолтера про «каблук».

Нееет, бред какой-то.

Я наклонился к бортику и защёлкнул замок на основании металлического цветка — лилии, а затем встал и отошёл назад, чтобы полюбоваться.

Серебристая краска, которой залита гравировка с именами, блестит в свете солнца.

Мельком я заметил, как прохожие начали улыбаться, глядя в нашу сторону.

Они специально обходили мост стороной, чтобы не мешать нам, при этом некоторые парни одобрительно кивали и выставляли большой палец вверх.

— Иногда ты умеешь удивлять, — Лесли взяла меня под руку и стала рядом, — но всё остальное время ты болван бесчувственный.

— Спасибо, наверное… Ха-ха, я обещаю стараться лучше.

Куда теперь пойдём? Как обычно, куда глаза глядят?

— Нет, давай ещё немного тут постоим.

— А если кто из школы увидит?

— Ну и что…

Держа мою руку, Лесли положила голову мне на плечо и смотрела на висящий замочек.

Не знаю, о чём именно она думала, да и, честно говоря, мне было всё равно.

Пока я могу вот так стоять с ней, всё идёт лесом.

В ответ я легонько приобнял её.

— Ой, что это? — встрепенулась Лесли, показывая пальцем в небо. — Звезда падает?

— Нет, звездопад днём практически невозможно увидеть.

Теперь и я заметил несколько жёлтых точек, неуклонно стремящихся к горизонту.

Одна из них была намного крупнее остальных, создавалось впечатление, что она будто летит на нас.

Мне стало не по себе от этого зрелища — я сильнее сжал руку Лесли и пригляделся ещё раз, после чего меня пробрала дрожь.

В траектории движения объекта чётко прослеживалась хорошо знакомая мне вещь:

— Протонная торпеда…

*ЗВУК: МОЩНЫЙ ВЗРЫВ*

Стена пламени смела весь штат Мэн, а вместе с ним и город Франклин с лица планеты, испепелив наши с Лесли тела в мгновение ока.

Я очнулся на огромном лугу, освещаемом только лунным светом.

Вокруг меня хаотично располагались десятки могильных плит, поросших мхом и кустарниками.

Кое-где виднелись иссохшие дряблые деревья, с которых свисала паутина и сыпалась труха.

Везде пахло сыростью и гнилью, будто эти места не продуваются ветром.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — крикнул я в бескрайнюю пустоту, но в ответ послышалось лишь долгое эхо. — Ау!!!

Не может быть, чтобы моя смерть была сном.

Или может… Это всё сон? Может я брежу? Хах, это же не может быть загробная жизнь.

Вот, на этих надгробиях…

Меня бросило в озноб и жар одновременно, когда я прочёл собственное имя на каменном кресте.

В то же мгновение на кладбище ударила молния, поднялся сильный ветер.

Я заметался от плиты к плите, но на каждой из них было моё имя: «Айк Джеймс Митчелл, 55».

Менялись только цифры в конце.

Из-за нахлынувшего чувства абсурда я плюнул на всё и побежал что было мочи, но прямо передо мной, будто по волшебству, сама собой вырылась могила.

Сильные порывы ветра столкнули меня в неё — я очутился среди сырой грязи, из которой сочились черви.

Сверху доносился звук раскатов грома и… Взгляд застыл, когда в свете молний появился высокий силуэт, скрытый тёмной рясой.— Наследный сын Атлантиды, Айк Джеймс Митчелл, — раздался скрипящий, звучащий будто со дна колодца ледяной голос, — моё имя Усалах Ким-Авель, и я властен заключить сделку, которая может заинтересовать тебя.

— Что ты за дерьмо?! — нервно орал я, не понимая, что происходит, но существо не прислушивалось и продолжало говорить:

— Твоё тело уничтожено, а душа временно спасена нами.

Я предлагаю тебе возродиться во времени, когда у тебя будут силы исправить собственную смерть.

Как и твои предшественники, заключившие уже 55 сделок, ты волен выбирать: новая жизнь или забвение.

Учти, мы требуем плату за наше вмешательство.

— Что вы хотите?

— Если ты узнаешь, то откажешься.

Довольствуйся тем, что я тебе предоставил, и сделай выбор.

Это существо предлагает мне вернуться в прошлое? Если это так, то любая плата будет малой ценой за шанс исправить мои ошибки и заново сразиться с Империей.

Я приподнялся на локтях из могилы и попытался встать, но невидимая сила придавила меня.

— Так ты согласен? — ещё раз спросило существо, сильно напоминающее своим видом саму смерть. — Каков твой выбор? Готов ли ты заплатить за дорогое твоему сердцу?

____________________

1) The New 52 — масштабный перезапуск всей вселенной издательства DC Comics, произошедший в 2011 году.

2) Action Comics — американская серия комиксов, в которой дебютировал Супермен, один из самых известных супергероев.

3) Кларк Кент (Cупермен) — супергерой комиксов, которые выпускаются компанией DC Comics. Cчитается иконой американской культуры.

4) Брейниак — вымышленный персонаж, суперзлодей из комиксов, издаваемых DC Comics.

В некоторых версиях являлся суперкомпьютером, существом, чей разум работает аналогично машине.

5) «Звёздный путь 2: Гнев Хана» — второй полнометражный научно-фантастический фильм, действие которого происходит во вселенной Star Trek.

6) Blu-ray — формат оптического носителя, используемый для записи с повышенной плотностью хранения цифровых данных, включая видео высокой чёткости.

7) «Smile Are Always Cool» — дословно переводиться как «Улыбаться всегда здорово».