Том 1 Глава 13

Почтари носят грузы, почтари не спрашивают, для кого или для чего они нужны. Это суть нашей жизни, мы не вмешиваемся в дела своих заказчиков, те знают об этом и потому оставляют нас в живых тогда, когда любого другого уже давно бы убили.

Книга почтарей

- Подожди, - задумалась Настя. - Но если ведьмы никого не убивают, то на что они живут? Какая от них польза?

- Я же говорил... - протянул Олег. - Ничего ты не знаешь о ведьмах. Им вовсе не обязательно морить скот или наводить сглаз на молодоженов. Ведьмы очень хорошо разбираются в травах, а еще... - тут почтарь посмотрел через плечо на Настю и хитро улыбнулся, - они умеют лечить болезни, с которыми к обычному целителю стесняются приходить. Особенно женщины.

Настя почувствовала, как густо краснеет, и поспешила сделать вид, что с интересом рассматривает огромную высохшую сосну.

- Я вот о чем думала, - девочка решила вновь обсудить ночной инцидент, а заодно сменить тему. - Помнишь ты какое-то зелье кинул, когда двоедушник пытался нас своей силой достать в самом конце?

- Татарское зелье, - ответил Олег. – Самое простое, почти бесполезное против самих порождений Нави. В таком случае им разве что аптаха прогонишь, - почтарь напомнил Насте об истории Некраса и Твердяты. - А вот если его использовать, когда сила той стороны только собирается… Тогда оно очень неплохо ее ослабляет. Так что, если нужно нарушить чужой ритуал, стереть печать или еще что-то подобное, лучше такого зелья не найти.

Настя опять словно вживую увидела, как двоедушник напоследок пытается сжечь ее волной голой силы, а Олег в последний момент отталкивает ее в сторону. Выходит, татарское зелье эту волну притушило и выиграло почтарю время, чтобы ее вытащить... Забавно, в столице важные княжеские ведуны подобными простыми зельями не пользуются, брезгуют. А, как оказывается, эта штука хоть и пахнет совсем не розами, но очень даже работает.

- Скорее бы уже посмотреть на эту твою «ведьму в законе», - Настя поморщилась от неприятных воспоминаний и решила сменить тему.

- Скоро увидишь, - почтарь улыбнулся гримасам девочки и потянул удила, чтобы ускорить отдохнувшую гнедую.

Примерно через два часа они сменили лошадь, и дорога пошла веселей. Лес с калиновой оградой на обочине кончился, потянулись поля, перемежающиеся со сплошными стенами лесных чащоб. И вот, когда Настя уже потеряла надежду на скорое завершение пути, на глаза им попался указатель на Дальние Выселки. Только Олег свернул в противоположную сторону и погнал лошадей к холму, с одной стороны пологому, а с другой обрывистому. На вершину вела едва заметная мощеная камнем дорога, которая уперлась в низкий заборчик. При желании его легко мог перешагнуть и ребенок, но лошади тревожно ржали, били копытами и оглушительно фыркали. Почтарь осадил их назад на несколько шагов, и только тогда они успокоились. А потом появился он.

Огромный, упитанный и вальяжный кот черного окраса шел по заборчику и поглядывал на Олега с Настей янтарными немигающими глазами.

- Миклуша! - неожиданно для ведуньи позвал зверя почтарь. - Кис-кис-кис! Иди сюда, мой хороший!

- Это же коргоруша! - громко прошептала ведунья, когда Олег спешился и начал приближаться к коту. - Ведьмин слуга!

- Я знаю, - добродушно ответил почтарь, а зверь, которого он назвал Миклушей, неожиданно уткнулся лбом ему в ногу и оглушительно замурчал. - Ну, привет-привет!

На глазах изумленной девочки Олег наклонился, схватил кота обеими руками и прижал к груди, а животина, прищурившись, принялась лизать ему ухо, продолжая оглашать окрестности своим пением.

- Вот теперь мы можем идти, - почтарь обернулся и посмотрел на Настю. - Спешивайся.

Он подал девочке руку, помогая ей спрыгнуть с лошади, а потом уверенным движением перешагнул низкий забор. Кот на его руках продолжал мурчать, щурясь и потираясь о почтаря лбом.

Настя, завороженная этим неожиданным проявлением дружелюбия со стороны ведьминого слуги, пошла следом. Каменистая тропинка продолжалась и за забором, почти теряясь в траве, затем она резко свернула и вывела почтаря с девочкой к аккуратному одноэтажному домику, спрятавшемуся в огромных корнях раскидистого дуба.

- Здравствуй, Олег, - раздался звонкий женский голос, и Настя закрутила головой в поисках его обладательницы, потому что звук, казалось, шел отовсюду. Почтарь же, уже сталкивавшийся с этой ведьмой, был знаком с ее штучками, а потому продолжал спокойно стоять, словно ничего необычно не произошло. - Да здесь я!

Неизвестная девица расхохоталась, и оба теперь наконец-то ее увидели. Олег, продолжая тискать кота, слегка кивнул:

- Здравствуй, Ель.

«Необычное имя, - подумала Настя. - Лесное, такие обычно выбирают те, кто ведает силами природы. Вот только ведьма, слуга смерти-Мораны, и природа – как они могут быть связаны? И что общего у этой женщины с Олегом? Все интереснее и интереснее».

- Привет, ребенок, - ведьма буквально дышала здоровьем и силой. А еще она так ухитрилась назвать Настю «ребенком», что наследница рода Маловых не смогла обидеться.

- Доброго дня... Ель, - ответила девочка.

- Ну, рассказывай, Олег, с чем пришел? - склонив голову набок, спросила ведьма, потеряв интерес к Насте.

Ростом она была немного выше среднего, но при этом стройная, не массивная. Черты лица тонкие, моложавые, казалось, она ненамного старше ведуньи – лет на пять, может, на шесть или семь максимум. Хотя глаза, пожалуй, выдавали ее настоящий возраст – это прекрасно видел и уже знакомый с Елью Олег, и впервые встретившая ее Настя. А вот одета «ведьма в законе» была довольно-таки вызывающе, что той же девочке казалось странным для живущей в далекой глуши одиночки. Жилет из дубленой кожи матово-черного цвета, плотно прилегающий к талии и надетый на голое, без рубахи, тело. Воздушные перчатки из какого-то тонкого кружевного материала, доходившие Ели до локтей. Длинная опять же кожаная юбка с длиннющим, до бедра, разрезом, сквозь который при каждом движении ведьмы виделись стройные ноги, затянутые в плотные высокие сапоги... Да уж, ко двору князя в таком образе ее бы точно за версту не пустили. Волосы распущенные, как и положено ведьмам, черные как одежда, глаза огромные и пронзительные.

- И долго мы так стоять будем, в молчанку играть? - улыбнулась Ель, обнажая жемчужно-белые ослепительные зубы.

- Да вот думаю, сразу с просьбы начать или сперва чаем нас угостишь, - со стороны казалось, что это мирная беседа, но даже самый обычный человек, не ведунья, почувствовал бы повисшее в воздухе напряжение.

- А кто ты такой, чтобы я тебя угощала? – Ель добавила яда в голос. – И отпусти уже Миклушу. Даю слово, что не трону вас…

Ведьма замолчала, и Настя неожиданно обнаружила, что та, несмотря на всю свою грозность, поглядывает на почтаря с опаской. И в то же время говорит, что не тронет…

- Правильно, не тронешь, - Олег и не подумал шевелиться. – А то убьешь, потом придется взятку наместнику давать за якобы успешно пройденное лицензирование – это ж и по миру пойти можно.

- Вот не надо на меня наговаривать, - попробовала возразить Ель.

- Вот когда твой коргоруша не будет таким жирным, тогда и не стану наговаривать, - парировал Олег. – Или, думаешь, я не знаю, на чем могут так быстро отъесться слуги ведьм?

В воздухе снова повисла пауза, а Настя неожиданно осознала, что добрая «ведьма в законе», кем она еще недавно считала встретившую их девушку, оказалось совсем не той, за кого себя выдавала. Как сказал Олег, жирный коргоруша – это явный знак того, что его кормили свежей человечиной.

- Держи яблоко, - неожиданно ведьма нарушила паузу и кинула вытащенный словно бы откуда-то из складок юбки плод прямо в руки Олегу.

Девочке это сначала показалось уловкой, чтобы почтарь растерялся и выпустил кота, тут же вальяжно спрыгнувшего с его рук и засеменившего в сторону своей хозяйки. Но Олег лишь довольно кивнул, а потом даже пояснил молодой ведунье, что все это значило.

- Слово не трогать, особенно слово ведьмы, особенно сильной ведьмы, - почтарь ехидно посмотрел на благосклонно улыбнувшуюся Ель, - ничего не стоит.

И улыбки тут же как ни бывало.

- А яблоко? – уточнила Настя.

- Яблоко – это еда. Того, кого угостил, ты считаешь гостем, эти правила едины для любого существа, принявшего силу Нави. И если на отступления от Договора та же Морана готова смотреть сквозь пальцы, то вот на нарушение подобных традиций она может и обидеться.

- А с коргорушей что? – видя, что ее никто не останавливает, Настя задала новый вопрос.

- А его твой почтарь взял в заложники, - вместо Олега девочке решила ответить Ель. – Причем уже не в первый раз. Приманил навьей мятой, одурманил, а потом приставил кинжал к горлу и был готов проткнуть, сделай я лишь шаг в вашу сторону.

Недавний разговор предстал для девочки совсем в другом свете. Теперь-то она вспомнила, как неестественно лежали руки Олега, как он был напряжен.

- Не в первый раз? – девочка осторожно посмотрела на своего спутника.

- Мы уже однажды с Елью сотрудничали, - тот был абсолютно спокоен.

- Хорошее было сотрудничество, - Ель хохотнула. – Он запытал моего Миклушу так, что тот три месяца потом отлеживался. И, самое главное, все зря. Я как увидела его обиженную морду после моего ответа, так даже решила не мстить потом. Кстати, я и сейчас тебя могу простить. Ты только скажи, где ты на той стороне нашел навью мяту, которую остальные уже лет сто не видели, и будем считать, что мы квиты.

Настя невольно представила, как Олег отрезает от жирного коргоруши кусочки, а потом посылает их ведьме вместе с записочками с вопросами… Ф-ух, девочку невольно передернуло, и она, решив, что прошлое почтаря ее не особо волнует, постаралась задуматься о другом. Например, о навьей мяте – ведь действительно очень редкое растение, что не удивительно, учитывая как ведьмы ради своих питомцев изводят его везде, где только смогут. А ведь Олег на самом деле очень опытный почтарь, раз смог его найти.

- Интересная девочка, - Ель посмотрела на Олега и неожиданно кивнула в сторону Насти. – Не поддерживает твои методы, но при этом не стала к тебе хуже относиться. Если задумал взять ее в ученицы, то одобряю. Хотя такому как ты ведунью Даждьбога, да в ученицы – было бы слишком жирно. Где украл ребенка-то?

- Буду еще совета у ведьмы спрашивать, - Олег отмахнулся от слов Ели.

- А ты как будто не за ним ко мне пришел, - та ехидно прищурилась в ответ, но, как оказалось, не угадала намерения почтаря.

- Я что, совсем дурак? – почтарь ухмыльнулся. – Мне от тебя нужна только кувшинка, и мы уйдем. На справедливую цену я готов…

Настя замерла от удивления. Сначала она не поняла, зачем Олегу неожиданно понадобился цветок, да так, что ради него они скакали сюда больше четырех часов, но потом вспомнила, что так называют и кое-что еще.

- Кувшинка – это же змея? – девочка осторожно дернула своего спутника за рукав. Однажды девочке довелось прочитать историю об этой гадине, что днем не отличается от своих хвостатых сородичей, а ночью, как болотный цветок, что раскрывается при свете луны, принимает призрачную форму. – От ее укуса же нет противоядия! Зачем она нам?

Девочка начала ощутимо нервничать, и только спокойствие Олега удерживало ее от того, чтобы не повысить голос и не попробовать добиться своего криком.

- Действительно, зачем она вам? – Ель повторила вопрос девочки. – Змея, которую можно превратить в оружие, что сможет справиться с сильнейшими из существ Нави? С кем ты связался, Олег? И только не говори, что это двоедушник, который убьет тебя, а потом по следам явится ко мне, чтобы устранить всех свидетелей, знающих о его существовании!

С каждым произнесенным Елью словом ее облик понемногу менялся. Если поначалу, при встрече гостей, он был вызывающе-игривым, то теперь любой бы признал в девушке самую настоящую воительницу. Распущенные волосы сами собой завязались в тугие косы, толстый коргоруша изрыгнул длинный меч, непонятно как помещавшийся у него внутри, который тут же подхватила ведьма и начала чертить в воздухе непонятные знаки. Причем по хватке было видно, что оружие она умеет использовать не только для ритуалов…

- Не боись, прямо сейчас он за нами не следит, - Олег с интересом наблюдал за сменой имиджа своей старой знакомой. Как и Настя, он впервые видел ее в таком образе, и, как ни странно, почему-то в таком виде Ель словно бы показалась ему немного ближе. Все-таки почтарь привык ценить тех, кто не как обычные ведьмы загребает жар чужими руками, а кто умеет и сам за себя постоять. – И да, это двоедушник, но мы вчера потрепали его. Он раскрылся, слишком сильно выпустил свою навью сущность, за что и поплатился.

- Она проводила ритуал? – Ель указала на Настю.

- Она, - Олегу не хотелось раскрывать эти подробности, но, зная ведьму, он понимал, что пока та не убедится в собственной безопасности, продолжения разговора не будет.

- Что ж, тогда верю. Этой бы хватило сил, - Ель еще раз окинула взглядом девочку, и та зарделась от неожиданной похвалы. Потом Настя осознала, кто именно отметил ее способности, и гордость тут же сменилась высокомерным фырканьем, в ответ на которое и ведьма, и почтарь почему-то только улыбнулись.

- Итак, мне нужна… - Олег собрался напомнить, за чем они пришли, но Ель его опередила.

- Да, тебе нужна кувшинка, - неожиданно меч в ее руках сменился самой обычной деревянной палкой, в которой, если присмотреться, можно было узнать когда-то живую змею. – Вроде этой, над которой провели все необходимые ритуалы, которая стабильно удерживает деревянную форму и чьей силы хватит, чтобы ранить одновременно каждую из сущностей двоедушника.

Настя, которая снова начала внимательно вслушиваться в каждое слово, неожиданно поняла, почему эта змея так опасна. До этого она представлялась ей какой-то абстрактной силой, но сейчас девочка осознала, как именно та действует. Ведь в чем сила двоедушника? В том, что тот словно бы скрыт одновременно в двух мирах – а такая змея позволяет обойти эту защиту…

А еще спрашивают, почему ведьм не только люди не любят, но и сами навьи твари предпочитают держаться от них подальше, при том, что эти служанки Мораны не так уж и сильны в обычной схватке… Тут Настя вспомнила, как Ель вытащила свой меч, и решила, что некоторые ведьмы могут быть опасны во всех отношениях.

- Да, именно такую я у тебя видел в прошлый раз десять лет назад, - Олег поймал взгляд Ели и задал самый главный вопрос. – Так что ты хочешь за нее?

Настя тоже замерла от ожидания и возможных пакостей, что их сейчас могут попросить сделать.

- Только твое слово, - казалось, ответ Ели смог удивить и почтаря, и молодую ведунью. – Через два месяца мне нужно пойти к Наместнику, и ты должен будешь подтвердить мою невиновность в одном маленьком дельце.

- А взяток на этот раз не хватит? – Настя прикинула свои финансы и решила, что вот он повод отплатить за потраченный Олегом золотой.

- Не хватит, - девочка еще не успела прикинуть, во сколько ей встанет ее решимость, как Ель отмела ее предложение. – Итак, Олег?

- Значит, мое слово, - почтарь начал говорить очень медленно. – Ты хочешь мое слово, чтобы скрыть чье-то убийство. Притом, учитывая то, что взятки не помогут, это, как я понимаю, было убийство княжьего человека… Ты знаешь, я считаю, что наместнику и сотне не место в Приграничье. Но ты так же и знаешь мое отношение к тому, что я говорю.

- Почтарь – это его слово, - Ель словно передразнила Олега. – Да кому важно, что о тебе думают? Тем более, учитывая, что ты гуляешь с сильной ведуньей, через месяц тебя ждет посвящение, а потом ты ведь все равно уедешь из Приграничья. Так помоги мне, получи то, что тебе нужно. Все равно сделанное уже не исправить.

Настя с сомнением пыталась понять странную риторику ведьмы. Сделанное не исправишь, а значит, зачем из-за этого упускать столь удачные возможности. С одной стороны, в ее словах была логика, но с другой – как можно игнорировать нарушение Договора? А Олег? Для него убийство или даже само соглашение с Навью будто бы не играет роли. А ценно только его собственное слово. Словно он какой-то князь, чтобы его так высоко ставить. Нет, определенно здесь, в Приграничье, все просто помешались с этой своей свободой и раздутым самомнением.

- Мое слово – это мое слово, и ты знала, что я так отвечу, - Олег покачал головой. – Так что давай тогда сразу к настоящей плате, что тебе нужна.

- Не хочешь, как хочешь, - Ель пожала плечами. – Кувшинку я тебе отдам, но на время. Как закончите с двоедушником – вернешь. А за это ты либо прикроешь меня перед наместником, либо сходишь на ту сторону и принесешь мне пару бутонов болотного лотоса.

Лотос – цветок чистоты, что скрывает следы крови и смерти. Благодаря дару ведуньи эта информация сама всплыла в голове девочки, и та поняла, что так или иначе ведьма хочет добиться своего и скрыть совершенное ею убийство какого-то неизвестного княжеского слуги. Вот только согласится ли Олег на условия ведьмы? Это же ей, Насте, нужно выполнять испытание, не ему, а почтарь ее просто сопровождает. Зачем ему брать на себя такие явно непростые обязательства?..

Настя успела еще много разного подумать, когда ее спутник просто сказал «договорились», а потом протянул ведьме руку.