Том 1 Глава 21

На левом берегу Волги обитают обычные с виду животные – крысы, змеи, птицы, ящерицы. По факту они относятся к миру Нави, однако вполне легко приручаются человеком, после чего не причиняют своему хозяину зла. Тем не менее, стоит трижды подумать, прежде чем взять с собой на наш берег тварь с той стороны.

Книга почтарей

- Все вдруг сразу как с цепи сорвались? - засомневался Олег. - Водяной бы их приструнил, даже если так. Тут я бы больше на него самого поставил. Не могут русалки без его ведома безнаказанно людей в топи заводить.

- А с чего водяному вдруг этим заниматься? - возразила Настя, и чернобородый, прищурившись, с интересом посмотрел на нее. - Он ведь должен чтить Договор, как и все остальные навьи твари в Приграничье. Зачем ему рисковать и подставлять своих служанок?

- Он Договор и не нарушает, - сказал Олег и замолчал, давая возможность Маловой самой понять, что он имеет в виду.

- Ты прав, - закусив губу и привычно перекинув косу через плечо, кивнула Настя. - Староста ведь сказал, что никто не погиб, все вернулись домой, пусть и не сразу.

- Ну вот, можешь же, когда хочешь. В следующий раз попробуй не спешить с выводами и сразу давай правильный ответ, - предложил почтарь, и девочка кивнула, принимая этот совет.

Кстати, после того как Настя увидела своего спутника, побеждающего двоедушника, а потом прогоняющего из деревни десятника князя, прислушиваться к нему стало в разы легче. Если раньше девочка лишь подозревала в почтаре что-то особенное, то теперь увидела это своими глазами. А принимать уроки от выделяющихся людей гораздо проще, чем от посредственностей, которые ничего не умеют, а лишь повторяют когда-то услышанные истины. При этом обычно еще и нещадно их перевирая.

- Тогда у меня есть еще одна мысль, - Настя оторвалась от раздумий и решила воспользоваться только что данным советом. – Итак, люди начали пропадать две недели назад. В идеале бы узнать точный день…

- Ровно две недели назад все началось, - хмыкнул Твердята. - Я был на площади, когда Третьяк вернулся, так что можешь не сомневаться.

Малова смерила чернобородого взглядом, показав свое недовольство тем, что он ее перебил, но тот в ответ на реакцию девочки лишь еще больше оскалился в широкой улыбке.

- То есть началось все недавно, - продолжила Настя, решив игнорировать Твердяту, тем более что Олег слушал ее внимательно. - Резко и неожиданно, как будто бы что-то изменилось. Вопрос: что?

- Верно мыслишь, - вновь Локов отметил старания девочки. - И тут, мне кажется, брат-почтарь нам поможет. Есть идеи, Твердята?

Чернобородый нахмурился, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился в задумчивости. Ночной холод все сильнее пронизывал Настю, и та уже начала мелко дрожать. Олег, заметив это, не подал виду, но Твердяту поторопил. Малова посмотрела на почтаря с благодарностью, однако тот быстро отвернулся, не желая заострять внимание на такой мелочи.

- Если мы правы, и это действительно водяной творит, у него должны быть веские основания так поступать, - принялся рассуждать чернобородый. - Может, кто-то из деревенских удобрения в какую-нибудь речку свалил. Или на болоте намусорил. Хотя, пожалуй, это мелковато будет. Чтобы законопослушная Навь начала себя так вести, посерьезней повод нужен.

- Вот вы гадаете про повод для нечисти, - Олег дослушал Твердяту и заговорил сам. – А кто-нибудь из вас обратил внимание, что было на седлах у наших дружинников?

Настя растерялась от неожиданного поворота, а вот Твердята, наоборот, обрадовался и хлопнул себя по ноге.

- Точно! - звон от удара еще плыл по округе. – Там же сети висели – ячейка крупная, металл не блестит, явно зачарован и неслабо!

- Это же сетка на сомов, что служат водяному, - теперь и Настя поняла, что к чему. – Получается, дружинники хотели начать на них охоту, чтобы заставить хозяина болот укоротить своих подданных. И ведь у них бы получилось: сомы, хоть и служат водяному, но сами навьими тварями не являются, Договор их не защищает.

- Именно, - кивнул Олег. – Так что, какой бы ни была причина этих чудачеств, наши княжьи друзья о ней знали и понимали, что водяной просто так не отступит.

- И тебе стало интересно, что они еще тут натворили? – теперь Настя окончательно поняла, что так привлекло почтаря в этом деле.

- Да. А то уж слишком часто местная сотня начала решать свои проблемы с помощью силы – и раз уж мы тут выступили против них, то вот еще одна причина во всем этом разобраться. Ладно, завтра начнем утро с того, что поговорим с заблудшими, - повернулся Олег к юной ведунье. - Кто-то из них наверняка наведет нас на причину подобного поведения водяного. А теперь – легкий ужин и добрый сон.

Настя не удержалась от легкого хмыканья. Олег был в своем репертуаре – никаких поспешных действий, никакого похода к водяному с утра пораньше с шашками наголо, как, наверно, поступила бы сама девочка. Нет, все последовательно, с минимальным риском и гарантированным результатом.

- До завтра, Олег, - Твердята тоже улыбнулся, а потом хлопнул ладонью по протянутой почтарем руке и отправился в сторону «Приюта Добрыни», напоследок буркнув пару слов и для Насти. - Спокойных снов, боярыня!

Скучающий за стойкой мужичонка, увидев почтаря и ведунью, входящих в гостиницу, моментально подобрался и уточнил, что им угодно будет подать. Олег, прикинув, что ждать им в любом случае придется, заказал отварного картофеля с мясом, а Настя попросила салат и немного ягод. Наедаться на ночь в знатных семьях было не принято, и девочка тщательно следовала традиции здорового питания.

Запасной номер нашелся быстро, видимо, староста и впрямь постарался, и слуга, отдав распоряжение поварам, выдал нетерпеливо прохаживающейся по залу Насте ключ. Олег наблюдал за этой суетой с молчаливым спокойствием. Мужичок жестом и вымученной улыбкой предложил им присесть за любой столик, и почтарь с ведуньей не стали долго церемониться. Настя, развалившись на дубовом стуле, зажмурилась и вытянула уставшие ноги. Олег же просто откинулся на спинку и размял мускулы, похрустев суставами, чем вызвал неодобрительный взгляд молодой наследницы рода Маловых. Оказавшись в помещении, девочка вспомнила о манерах, и то, что казалось естественным на улице или во время сражения с нечистью, сейчас вызывало у нее лишь желание прочитать парочку нравоучений. Впрочем, Настя смогла удержать эти порывы внутри себя…

Почтарь же невозмутимо выправил позвоночник, а потом, не дожидаясь своего жаркого, принялся уплетать слегка подсохший, но все равно приятно пахнущий ноздреватый хлеб. Настин салат и ягоды уже принесли, и она теперь наслаждалась легким ужином. Овощи, правда, были заправлены густой сметаной, а не греческим маслом, как было принято в столице, но девочка с удивлением отметила, что этот способ сервировки не так уж плох... Но не зацикливаться же на еде, одернула она себя.

- Рассказывай, - обратилась она к Олегу, - почему ты скрыл от меня такую прелесть, как пушистый бурнуль?

Хитрая ведунья решила сразу не бить в лоб вопросами о двоедушнике и том, что почтарь хотел у него выведать, а отвлечь внимание безобидной темой. А уже потом...

- Почти у каждого почтаря есть бурнуль, - пожал плечами Олег. - Не думал, что тебе это станет интересно.

- Ну вот еще! - возмутилась девочка. - Во-первых, это очень милый зверек, а во-вторых, он все-таки с того берега... Он не опасен? И где он прячется? А я могу себе завести такого?

Настя засыпала почтаря вопросами, и тот, не выдержав, улыбнулся.

- Давай начнем с того, что он может быть опасен, если подцепит какую-нибудь хворь вроде бешенства, - сказал он. - Но это почти невозможно, так как навьи твари хорошо защищены от болезней. Бывают, конечно, исключения, и тогда пиши пропало... А вообще, среди почтарей в порядке вещей заводить питомцев.

- Чтобы прикрываться от дружинников, если те забудут о правилах Приграничья? - тут же поинтересовалась Настя.

- Ну, не только это, - вновь улыбнулся почтарь. - Хотя, сказать по правде, это из ряда вон выходящий случай. В основном же мы их держим для компании. Знаешь, порой, если пропустишь рассвет и застрянешь на той стороне надолго, очень не хватает обычного тепла... А бурнули теплые и еще они могут чувствовать опасность. Не любую – да и выдавать нечисть человеку они будут в очень редких случаях – но вот на тех же коргоруш ведьминых они шипят за милую душу… Так я в свое время вычислил питомца Ели в засаде. Приманил его и... дальше ты знаешь.

- Миклуша, - понимающе кивнула девочка. - И все-таки, где бурнуль у тебя прятался все это время?

- В сумке, - невозмутимо ответил Олег и достал сонно щурящегося зверька на свет, вызвав у Насти прилив умиления. Бурнуль лениво посучил лапками, зевнул и свернулся в клубочек прямо в ладони почтаря. - Ты не смотри, что он похож на крысу. Их ошибочно причисляют к обычным грызунам, но бурнули – это совсем другое. Они очень спокойные и могут спать хоть весь день. Если нет опасности, конечно же... Главное – кормить их и выводить прогуляться.

- Можно? - девочка просительно протянула руку к бурнулю, и почтарь кивнул.

- Только осторожно, - предупредил он.

Настя аккуратно потрогала пушистую спинку зверька и собиралась вновь умилиться, как вдруг бурнуль развернулся и с фырканьем распахнул зубастую пасть, брызнув слюной. Девочка отдернула руку, а почтарь, не обращая внимание на ее возмущенный вид, убрал обеспокоенного бурнуля в сумку.

- Вот тебе еще один урок, - почтарь явно наслаждался представлением. - Тварь с того берега, даже мелкая и с виду безобидная, все равно остается созданием Нави. Никогда нельзя об этом забывать. Вот видишь ты, например, ведьму – она выглядит как человек, ведет себя как человек, но при этом все равно служит старухам Нга, и стоит тем передать приказ, как она моментально забудет все, что вас связывает, и попытается воткнуть тебе нож в спину.

- Он ведь мог меня укусить! - Настя не обратила внимания на откровения своего спутника и продолжала с жаждой мести поглядывать на его сумку.

- Мог, - согласился почтарь. – И что такого?

- А вдруг он ядовитый, - пробурчала девочка. - Или у меня бы шрам остался.

- Боишься, замуж со шрамом никто не возьмет? - поднял брови Олег под возмущенный писк Насти. - А если серьезно, просто относись к нему с уважением, и все будет хорошо. Ну и еще было бы неплохо тебе изучить справочник местной фауны. Может пригодиться. Для жизни.

Олег продолжал с интересом следить, как меняется цвет лица девочки, но в итоге та все же смогла взять себя в руки.

- А какие, вообще, питомцы бывают у почтарей? – Настя пообещала себе изучить книгу, что посоветовал Олег, но некоторые ответы она хотела знать уже сейчас.

- Интересно? – Олег хмыкнул, но не стал делать тайну из такой обыденной вещи. - Бурнули самые распространенные звери с той стороны, которых кому-либо удавалось приручить. Но есть и экзотика, скажем, явидь или ехидина.

- Змеи? - поняла Настя.

- Именно, - подтвердил почтарь, под беспокойное шебуршение бурнуля в сумке. - Ехидин и тут, близ Оковиц, полным-полно. А вот явидь – змея редкая. Она далеко от берега живет на той стороне, ее поймать можно, если углубился, а это рискованно... И еще она летом спит, а просыпается осенью. Обе тяпнуть могут, поэтому их совсем бесстрашные заводят. Скажу по секрету, у Василины явидь живет. У всех остальных – бурнули.

- Оригинально, - покачала головой Настя. - Я бы, пожалуй, поостереглась.

Олег неопределенно пожал плечами, и ведунья решила, что можно переходить к другим вопросам. И лучше все же издалека...

- Как считаешь, что задумывал двоедушник? Он ведь не просто так силу собирал – так ради чего? - услышав это, почтарь нахмурился.

- Скажу честно, не знаю, - проговорил он задумчиво. - Пожиратели кошмаров, те, что попроще, обычно действуют по веками обкатанной схеме – нападают на небольшие группы людей, обездвиживают одного и на его глазах изощренно пытают до смерти остальных. Тот мучается, а этим тварям хорошо. Потом от человека обычно остается одно название – редко кто в себя после такого приходит. А если все же сумеет с этим жить, долго все равно не протягивает. Поэтому-то лихо здесь, в Приграничье, редко попадается. Каждое его действие – это нарушение Договора. Некоторые наловчились и людей мучают не до смерти, но пищи им в этом случае лишь на неделю максимум хватает.

- А человеческие мучения их усиливают? - уточнила Настя, снова вспомнив слова двоедушника.

- Ага, - кивнул почтарь, и в этот момент ему как раз принесли дымящуюся картошку, прикрывающую сверху куски мяса, чтобы не остыли. У Насти аж слюнки потекли, словно она и не съела недавно целую тарелку салата. А Олег, не обращая внимания на эффект, произведенный его блюдом, продолжал. - Как мы питаемся и тем самым поддерживаем в себе жизнь, так и они. Вот только мы, если объедимся, то почувствуем себя плохо, а нечисть может прорваться на следующий уровень своего развития и стать сильнее, чем раньше. А силы все хотят, особенно те, у кого ее и так немало.

- Я понимаю… - начала Настя, но Олег поднял руку, прерывая ее.

- Это все понимают, это основа, это то, что сидит внутри каждой нечисти, и лишь Великий Договор сдерживает их тайные желания. И то не у всех, в чем мы сегодня в очередной раз убедились. А вот куда двоедушник хотел применить накопленную им тут силу – это уже другая история. Но тут мы, увы, пока можем только гадать.

Олег замолчал, принявшись жевать аппетитное жаркое, и Настя решилась.

- Что ты хотел у него узнать? - вилка застыла в воздухе, Олег не донес кусочек картофеля до рта. - Кто-то пришел в Оковицы двадцать лет назад и... что он сделал?

- У нас был уговор, - звякнул металлом голос почтаря, и тот снова принялся спокойно жевать.

«Что-то случилось, - предположила Настя. - Тогда, двадцать лет назад. У Олега кто-то умер? Кого тогда и зачем он теперь ищет? У почтаря свои счеты с Навью, личные?»

Мысли проносились в голове Насти с невероятной быстротой, пока почтарь молча, не глядя на нее, заканчивал ужин. Обрывки информации с трудом складывались в общую картину, хотя кое-что Настя уже, как она думала, поняла. Что-то два десятка лет назад произошло в Оковицах, из-за чего Олег долгое время здесь не появлялся. И замешан в этом кто-то из Нави. Что сказал двоедушник? «Спрашивай у Мораны?» А при чем тут Морана?..

- Идем спать, - тоном, не терпящим возражений, сказал почтарь и первым встал из-за стола. - С утра, напомню, пойдем пообщаемся с заблудшими, так что готовься.

Сухо пожелав Насте спокойной ночи, Олег дождался, пока она скроется в номере, и отправился к себе.

«Либо и вправду обиделся, - думала девочка, - либо специально так себя ведет, чтобы меня смутить... Что ж, дождусь более удобного момента. Если раньше мне было наплевать на его прошлое, то сейчас, когда в деле появилась Морана, это становится уж слишком интересно».

Настя с удовольствием стянула с себя пыльную одежду и погрузилась в специально приготовленную теплую ванну. И только решила хорошенько подумать над сегодняшними событиями, как почувствовала, что ее непреодолимо тянет сделать какую-нибудь глупость. Вернее, не какую-нибудь, а весьма конкретную. Девочка вспомнила отказ Олега от разговора, потом в памяти всплыли все те ее попытки поговорить с отцом, когда он просто отмахивался, говоря, что она еще слишком маленькая. Так, может быть, в этом все и дело? И почтарь тоже не хочет серьезно общаться с ней только из-за возраста? Делает вид, что уважает, а сам…

«Ничего, я тебя покажу, - сон, от которого глаза закрывались буквально на ходу, отступил в сторону. – Не хочешь говорить со мной, тогда, может быть, самое время использовать мою взрослую версию».

Девочка достала из кармана фляжку с речной водой, еще свежей, не видевшей ни одного рассвета – как же все-таки тут, в Приграничье, просто с подобными вещами. То ли дело в столице – там порой и князю такую редкость не сыскать… Девочка поняла, что начинает сомневаться в разумности своего решения, но в итоге только покрепче сжала зубы, а потом вылила воду из фляжки на пол, создавая небольшую лужицу.

- Пройди через воду, позволь ей стереть черты твоего лица и нарисовать новые, - скинув с правой ноги сапог, маленькая ведунья топнула по лужице, окатив себя по щиколотку водой, и тут же почувствовала, как стала выше. Коса распустилась, центр тяжести тела немного сместился, от чего девочка чуть не покачнулась, но удержала равновесие.

«Теперь переодеться, чтобы он меня не узнал, и можно идти допрашивать», - Настя распотрошила свои вещи, выбирая, во что сегодня будет одета ее взрослая копия, натянула подходящие штаны и рубашку, те же самые, что и во время столкновения с оборотнями, и вышла в коридор. Сердце девочки билось от волнения и ожидания того, чем закончится начатая ею шалость. Получится ли у нее разговорить Олега и выпытать его тайны?..

Рука протянулась к приоткрытой двери в номер почтаря, Настя уже почти взялась за нее, когда на лестнице раздалось чье-то шарканье, и девочка не выдержала.

«Ну их, эти шутки, - решила она, возвращаясь в свой номер, отменяя превращение и скидывая с себя всю одежду. – Лучше посплю нормально. А тайну почтаря я еще как-нибудь в другой раз выпытаю».