Том 1 Глава 36

Слуги Велеса и слуги Мораны могут враждовать друг с другом, исполняя волю своих хозяев. Более того, иногда и служащие под началом одного бога могут что-то не поделить между собой. Но будьте уверены, что человек – их общий враг. В этом навьи твари едины без каких-либо оговорок.

Книга почтарей

- Я уверен, ты не откажешься ему помочь, - Олег прекрасно помнил, как утром Навь не стала мешать им уплывать, и поэтому был уверен, что и ведьма согласится забыть о своих обычных принципах. Почтарь медленно, словно подчеркивая важность момента, развязал рюкзак и достал сверток с детенышем водяного.

Зеленый малыш все еще спал, видимо, настолько насытился Настиной кровью, что разом забыл и о ловушке колдуна, и о внезапной болезни, и о потере одного глаза. Почтарь тем временем развернул тряпки, бережно держа водяненыша на вытянутых руках и демонстрируя его Ели.

«Сработало, - про себя улыбнулся Олег. - Не могло не сработать. Вон как у нее глаза округлились, даже не успела вовремя скрыть свое удивление».

- Откуда он у тебя? - Ель протянула руку к водяненышу и осторожно дотронулась до его живота. Малыш рыгнул во сне, и ведьма резко отдернула палец.

- Мы спасли его из лап неизвестного колдуна, - ответил почтарь, не вдаваясь в подробности. - Думаю, отцу этого зеленого будет интересно выслушать наш рассказ.

- Я могу встретиться с хозяином болот и вернуть ребенка, - сказала ведьма. - А потом передам тебе его благодарность. Уверена, он даже сделает небольшой подарок.

Ель протянула к Олегу руки, показав, что хочет взять водяненыша, но почтарь покачал головой.

- Нет, - сказал он. - Я сам хочу поговорить с водяным. Рассказ, что он услышит от меня, будет наиболее полным. Так ты поможешь нам его найти?

Настя, с интересом наблюдавшая за диалогом ведьмы и почтаря, поняла, что Олег и на этот раз все заранее просчитал. Ель ждала подробностей о похищении водяненыша, чтобы не раскрывать местонахождение его старшего родича и самой оказать водяному услугу. Да, они служат разным богам – Моране и Велесу. Но оба относятся к Нави, и здесь интересы их совпадают. Ведьма вернула бы похищенного зеленохвостого его отцу и добилась бы от хозяина болот выгодной для себя награды. А уж за спасение сына водяной бы точно не поскупился, Ель в накладе не осталась бы, к бабке-знатке не ходи. Вот только не на того напала, ведьма!

Настя неожиданно почувствовала злорадство, глядя на разочарованное лицо Ели, которая услышала отказ почтаря.

«Так тебе и надо! - мысленно подразнила ведьму девочка. - Думала, что Олег поддастся на твой костюмчик, а вот не вышло! Это тебе не слабовольный Твердята, который до сих боится посмотреть в глаза местной хозяйке!»

Подумав так, маленькая ведунья смутилась. Сейчас она почему-то отнеслась к Ели как к обычной женщине, а на самом-то деле у нее совсем другая логика, другие мотивы. Нельзя оценивать ведьму с позиции человека, это служанка Нави, и желания у нее соответствующие. Только так, понимая ее истинную сущность, можно разгадать и ее хитрости, как говорится в книге почтарей.

- Что ж, - немного подумав, вновь заговорила Ель. - Я помогу водяному обрести похищенного сына. Сказать, где прячется хозяин болот, сам понимаешь, я не могу, но вот устроить вашу встречу... Это, пожалуй, будет честная сделка.

- Сделка? - эхом отразил почтарь слова ведьмы, показав ей тем самым, что еще ни на что не соглашался.

- Раз уж ты не доверяешь мне, чтобы я вернула малыша родителям, - картинно развела руками ведьма, - значит, я должна знать подробности похищения. Сам понимаешь, если какой-то колдун, слуга Велеса, решил перейти дорогу водяному, то никто не мешает ему напасть, скажем, на меня, служанку Мораны. И я, в свою очередь, должна быть готова.

- Будем считать, что я тебе поверил, - согласился Олег, добившись от Ели четко озвученных условий. - Итак, я рассказываю тебе все подробности, а ты провожаешь нас до обиталища водяного. Договорились?

- Договорились, - Ель сверкнула своей ослепительной улыбкой и изящно протянула ладонь для рукопожатия.

«Судя по всему, он ни о чем не догадался… Или просто виду не показывает? - думала она, глядя на Олега. - И все равно хорош... Помешал планам самого Ягайло, это дорогого стоит. Пожалуй, надо будет сходить с ним да посмотреть, чем все кончится. Только для начала бы бросить руны, проверить будущее – если, конечно, темные боги сегодня захотят подать мне знак»

- Итак, вот что произошло, - Олег смотрел прямо в глаза ведьмы, в очередной раз поражаясь, насколько же они холодные и неподходящие для выбранного Елью образа прекрасной девушки. - Мы были, как ты знаешь, на том берегу. На болоте наткнулись на ловушку, в которой был спрятан этот жабеныш. Как только защита спала, на нас напал верлиока, и мы, спасаясь от него, наткнулись на колдуна с двумя хрюкающими оборотнями. Завидев их, хромой слуга водяного перестал нами интересоваться. Так мы и скрылись.

- Значит, вот как пригодился мой змеевик, - Ель не преминула напомнить о своем подарке. - Малыша ты спрятал амулетом, когда увидел колдуна, а верлиока переключился на него... Значит, действительно ловушка его рук дело.

- Все верно, - подтвердил Олег.

- Как он выглядел? – деланно заинтересовалась Ель.

- Глаза полностью белые, - Олег это тут же почувствовал, но все равно ответил на вопрос хозяйки дома. - Выглядит нестарым, лет сорок пять на вид, темные волосы и борода. Одет в темно-красный атлас. Жезл из какого-то, наоборот, светлого дерева.

«Точно! - подумала Настя. - Я ведь тогда внимание не обратила, а сейчас припоминаю – жезл из какой-то светлой породы. А Олег внимательный, я в тот момент, видимо, на знакомых кабанов сильно засмотрелась...»

- Не знаю никого похожего, - отрицательно качнула головой ведьма, как будто хоть кто-то рассматривал вариант, что она может сказать другое. - А хрюкающие оборотни?..

- Один ничем не примечательный, - подхватил Олег, - а другой матерый, красноглазый. И говорить в облике зверя может.

- Редкое качество, - отметила Ель.

- Может быть, знаешь кого такого? – Олег решил проверить, насколько далеко простирается готовность ведьмы общаться на эту тему.

- Сразу на ум никто не приходит, Ель моментально пошла на попятную. - Мы, служанки Мораны, с перевертышами особо не общаемся.

«Тут она, скорее всего, тоже врет, - подумал почтарь. - Во-первых, просто чтобы не выдавать человеку созданий Нави, а во-вторых… Я под ее дудку плясать не стану, а вот благодарный за сохранение тайны оборотень – вполне. Эти твари – сильны, но обойти в коварстве ведьм им еще никогда не удавалось».

- Спасибо, - сказал он вслух. - Теперь к водяному?

- Уговор есть уговор, - мелодично рассмеялась ведьма, и вновь почтарь заглянул в ее бездонные ледяные глаза. Как же это все странно в ней сочетается.

- Олег, а как мы поедем? - впервые за все это время подал голос Твердята.

Настя посмотрела на пугливо озирающихся лошадей, которым явно не нравилось присутствие ведьмы, и поняла, что чернобородый поставил правильный вопрос. Их четверо, кобылицы же всего две. И так на одной они с почтарем вдвоем едут, а куда еще эту Ель с ее юбкой в пол? Не с Твердятой же ее сажать... Хотя почему нет!

«Я с этим чернобородым точно на одну лошадь не сяду! - подумала девочка. - И что тогда, ведьма с Олегом поедет?»

Эта мысль совсем не понравилась молодой ведунье, но обстановку быстро разрядила сама Ель.

- Не знаю, как вы, а я воспользуюсь своим транспортом, - усмехнулась она и легко взяла на руки жирного Миклушу, теревшегося о ее юбку.

Еле заметным движением ведьма достала из потайного кармана маленькую колбочку, придерживая кота одной рукой, ловким щелчком большого пальца выбила пробку и одним глотком осушила сиреневую пузырящуюся жидкость.

«Точно, это настойка амаранта, вот только что это наша хозяйка собралась спрятать от чужих глаз»? - отметил Олег, а Ель в ту же секунду словно растаяла в воздухе вместе со своим коргорушей.

Твердята от неожиданности выхватил свой нож, показав, что все это время был на пределе, и забегал глазами в поисках исчезнувшей ведьмы, а Настя, наконец-то догадавшаяся, что та использует зелье из амаранта, внимательно вглядывалась туда, где еще пару секунд назад стояла Ель. Невидимость невидимостью, но если не теряться, то любой может определить местонахождение невидимого существа.

«Ведь что сейчас произошло с точки зрения науки? - рассуждала девочка. - Тело ведьмы перестало отражать свет, он словно бы проходит сквозь нее, а потому для нас Ель сейчас невидима. Но если она озаботилась только внешним эффектом и не стала отводить нам глаза, можно увидеть, как под ее ногами приминается почва...»

Ведьма, словно услышав мысли Насти, явно прошептала то ли отводящий наговор, то ли левитирующий, приподнимая себя над землей, и полностью исчезла после двух все же замеченных девочкой следов каблуков в почве. Аккуратные круглые дырочки исчезли прямо на глазах, будто их и не было, а Ель теперь уже находилась полностью вне поля зрения ведуньи и двух почтарей. Что она задумала?

- Все в порядке, - успокоил Олег своих спутников. - У нас сделка, а ведьмы такие вещи соблюдают и чтут, что бы о них ни говорили...

«Разумеется, если это не ведьмы-отступницы, - об этом почтарь уже не стал говорить вслух. - Но Ель, насколько я успел ее узнать, к ним не относится. Да, себе на уме. Да, что-то сотворила такое, из-за чего может лишиться лицензии, плюс еще... Впрочем, не важно – главное, она далеко не глупа и понимает, что, раз увидев ее невидимость при встрече, я уже точно придумал способ, как с ней справиться в сражении… А настойку амаранта можно использовать не только для невидимости, а и чтобы, подобрав правильный спектр, пройти через собственные же ловушки. Например, в лабораторию, где как раз найдутся подходящие для ситуации зелья…»

- Может быть, внизу ее подождем? – Твердята понял, что драки не будет, но все равно находиться на подворье ведьмы ему было очень некомфортно.

- Может быть, и правда двинемся, а она догонит? А то лошади уж слишком сильно напуганы... – неуверенно добавила Настя, раздумывая, не стоит ли ей все же пустить свою силу в ход. Просто чтобы напомнить ведьме, что не одна она тут умеет показывать фокусы.

Девочка была права – кобылицы, до этого лишь немного встревоженные, сейчас почти что бесновались. Они хрипели, топтались на месте и периодически вставали на дыбы. Олег только открыл рот, чтобы скомандовать отход и не мучить животных, как вдруг словно из пустоты вынырнуло чудовище. Вернее, так поначалу показалось ведунье и чернобородому почтарю, но вот младший Локов примерно догадывался, что может произойти, а потому не растерялся.

- Не паникуем! - зычно приказал он Твердяте и Насте. - Это Ель!

Перед ведуньей и почтарями, едва сдерживающими встревоженных лошадей, стояла необычная всадница – ведьма верхом на значительно подросшем коргоруше. Это был все тот же Елин прислужник, только величиной с доброго пони. А сама служанка Мораны сидела на его холке, одной рукой вцепившись в загривок, а второй держа знакомый Насте и с Олегом меч. Тот самый, что в их первый общий визит Ель достала из Миклуши. Сама она пребывала в своем образе воительницы: пышную юбку сменили практичные кожаные штаны, заправленные в сапоги вроде тех, что носят княжеские всадники, вместо корсета – плотная куртка с высоким воротом, а волосы заплетены в две длинные тугие косы.

«Сперва зелье невидимости из амарантовой настойки, а теперь, значит, еще и мазь мандрагоры, да еще и с усиливающей любое зелье вербеной, - подумал почтарь, вспоминая уроки Богши по травничеству. - Что ж, ни одно из этих снадобий вроде как законом не запрещено, и все же Ель словно к какой-то битве готовится. И после этого еще меня некоторые называют чересчур осторожным? Да таких говорунов надо будет сюда водить на экскурсии».

- Ну что, едем? – ведьма бросила взгляд на Олега, оценивая его реакцию на свое появление.

К сожалению Ели, явно рассчитывавшей на больший эффект, почтарь лишь согласно кивнул и добавил:

- Ты тогда спереди, чтобы лошадям было проще привыкнуть к твоему котенку.

Ель хмыкнула в ответ и тут же двинула коргорушу вперед, задавая направление движения. В итоге какое-то время все ехали молча, пока Олег, уже начавший догадываться, куда именно они направляются, не решился поговорить с ведьмой напрямик.

- Думаешь, теперь, если что, и без меня дорогу найдете? – моментально среагировала Ель, когда почтарь с Настей за спиной нагнали ее, воспользовавшись тем, что проселок, по которому они сейчас скакали, немного расширился.

- Я в этом никогда и не сомневался, - Олег спокойно пожал плечами, а потом, поймав холодный взгляд ведьмы, спросил то, что мучало его уже несколько часов. – Знаешь, колдун при встрече запустил в меня Чумным мором. При этом он не был похож на избранного, способного использовать подобные силы без подготовки. А вот с подходящим зельем…

Настя, внимательно прислушивающаяся к разговору, аж замерла, осознав, что имеет в виду почтарь. Это ведь Ель варила зелье из белены и летучей мыши, которые являются финальными ингредиентами как раз для реагента подобной разрушительной направленности.

«Но сколько же силы тогда у Ели? – неожиданно задумалась молодая ведунья. - Если она вот так может сварить что-то подобное? Может быть, все же Олег ошибается?»

- Случайностей не бывает, по крайней мере, в таких серьезных делах, - почтарь в отличие от девочки был уверен в себе на все сто. – Это ведь ты помогла колдуну? Кто он?

Казалось, все вокруг замерло. Твердята, тоже прислушивавшийся к разговору, аж закашлялся. Настя, испугавшаяся, чем все может закончиться, потянулась к кинжалу на поясе, но Ель в ответ на слова Олега лишь рассмеялась.

- Мы, создания Нави, не выдаем друг друга людям, но про Ягайло я и так, даже если бы и хотела, все равно ничего бы не смогла рассказать. Последние сто лет он не появляется в Приграничье, так что… - тут Ель резко замерла, осознав, что если ее собственные приемы не произвели на почтаря особого впечатления, то вот ему самому каким-то образом удалось ее задеть настолько, что она сказала больше, чем планировала. Буквально на пару слов больше, но для умного человека и этого будет более чем достаточно.

- Значит, сто лет назад этого Ягайло тут уже не было, - Олег сразу понял, какой именно оговоркой оказалась так недовольна их спутница. Впрочем, для почтаря важнее были не ее тайны, а то, что Ель все-таки не работала вместе с колдуном и сотником, чего до этого нельзя было исключать. Еще бы, учитывая ее связи с официальными представителями князя и статус ведьмы в законе…

«Она жила тут сто лет назад! - эта мысль набатом билась в голове у Насти. – Сто лет, а как выглядит. Нет, ведьмы точно одни из самых неприятных созданий Нави…»

«Твою ж кобылу! – Твердята тоже с трудом сдерживал эмоции. – То-то меня от этой Ели в дрожь бросает… Не зря! И главное, что она теперь делать будет, когда Олег заставил ее выдать столь важную тайну? Неужели нападет на нас?»

- Да, сто лет назад он ушел, я видела… - Ель медленно продолжила разговор, а потом как-то быстро перешла к тому, что на самом деле ее волновало. Причем, возможно, даже не только из-за приказа старухи Нга присматривать за одним особенным почтарем. – И как, Локов? Будешь после такого мне доверять, как и прежде?

Ель придержала своего коргорушу, пытаясь поймать взгляд Олега – но тот, к ее удивлению, даже и не стал его прятать.

- Знаешь, а мне плевать, - ровным голосом заявил почтарь, ничем не выдавая своих эмоций, какими бы они ни были. - Ты можешь быть обычной ведьмой, можешь быть высшей – это только твое дело. А что насчет доверия – если для тебя это почему-то важно, то знай, ничего не изменилось. Я как раньше ни капли тебе не доверял, так и дальше не планирую это делать.

И Олег резко пришпорил свою лошадь, так что Настя, сидящая за ним и не знающая, куда деться от повисшего между почтарем и ведьмой напряжения, чуть не упала. Ель же тоже не понимала, как быть дальше. С одной стороны, Олег сказал ей то, что она и хотела услышать. С другой, сделал это так, что будь на его месте кто-то другой, то он уже точно получил бы от высшей ведьмы как минимум неслабое проклятье… Уж их-то Ель, родившаяся аж двести лет назад и успевшая за это время значительно продвинуться в иерархии слуг Мораны, знала немало.

- Уходите! Болотный хозяин никого не хочет видеть! – неожиданно из лужи прямо перед всадниками высунулась голова молодой, еще не сбросившей первую тину русалки.

И это появление произошло как раз вовремя, чтобы Ель смогла воспользоваться им и сбросить повисшее в воздухе напряжение.