Том 1 Глава 38

Навь многолика и безгранична в своем разнообразии. Это целый непознанный мир, и все, что нам известно о той стороне сейчас, не содержит и малой толики истинного знания. А потому запомните главное: Навь всегда сумеет вас удивить.

Послесловие к Книге почтарей

- Твердята, лошади! - коротко крикнул Олег, и чернобородый мгновенно понял, что от него требуется.

Плох тот воин или почтарь, который не считается с жизнями соратников и просто так пускает животных под нож врага. Твердята, уже приготовивший свой любимый кинжал с зазубринами, чтобы сражаться рядом с Олегом, развернулся и хлестнул по крупу сначала одну кобылицу, потом другую.

- А ну, пошли! - крикнул он, подгоняя животных.

Лошади, громко заржав, вскочили на дыбы и понеслись прочь. Лучше потом их найти где-нибудь в чаще, чем губить в этой заварушке. Тем более что болото – не лучшее место для кавалерийских атак, это и сотник Юрий хорошо знает. Недаром сам спешился и знаком показал дружинникам сделать так же.

Вот только как бы ни был силен враг, водяной Умырь находился у себя дома, где, как известно, и стены помогают... А точнее – вода и кочки. Настя, которой почтарь приказал пока держаться поодаль, хотя она с трудом сдерживала себя, смотрела во все глаза на быстро разворачивающуюся битву. Вот Ель запустила руку в пасть своего Миклуши и достала оттуда уже знакомый меч. Длинный, блестящий и кажущийся большой игрушкой в изящных женских руках ведьмы – настолько легко она выписывала пируэты с этим грозным оружием. Сам же коргоруша, поделившись оружием, рыкнул и, сбив с ног одного из дружинников, совершил невероятно длинный прыжок и исчез за деревьями, окружающими болото. А вот жирный Умырь неожиданно ловко для своей комплекции рванул в сторону, оглушительно свистнув.

И в тот же момент болотная вода, кажущаяся непроницаемо черной, всколыхнулась, вспенилась и выбросила на поверхность сопровождавшее своего хозяина воинство, выиграв ценные мгновения для обоих почтарей и ведьмы. Впервые Настя видела не на картинках в книжке, а вживую армию водяного – не только русалок, но и болотников, страшных существ, что любят утаскивать на дно зазевавшихся путников и сборщиков ягод. Похоже, идя на встречу с ведьмой и почтарями у самого своего дома, Умырь всерьез опасался возможных осложнений и решил подстраховаться, заранее собрав рядом немалую группу поддержки. И вот его осторожность сейчас сыграла всем на руку. Обычные болотники только прикрыли своего хозяина, как на поверхности пучины показались бледноглазые багники, черные как торф, и маленькие лозовики, чем-то похожие на водяненышей, и гиганты-вировники, живущие в самых глубоких местах, и даже редкие оржавиники с грязно-рыжей шерстью, тонкими ногами и раздутыми животами. Перед юной ведуньей словно бы ожила иллюстрация из книги почтарей – главы, повествующей о хозяине болот и его прислуге. И теперь вся эта разномастная нечисть вкупе с оглушительно верещащими русалками толпой набросилась на дружинников сотника.

К Олегу, пока держащемуся в стороне и пытающемуся понять, что же так сильно его смущает в происходящем, подскочил Твердята, встав по левую руку от брата-почтаря. Его прищуренные темные глаза горели недобрым огнем, а костяшки пальцев на той руке, что держала кинжал, побелели – с такой силой чернобородый сжимал оружие.

«Вот ведь попал в заварушку, - одновременно с горечью и непонятным спокойствием думал он. - Хотел и почти получил награду от водяного, а тут этот Юрий некстати. Но каков змей – спутаться с колдуном, да еще таким древним! Нет, нам нельзя помирать сейчас, никак нельзя! Чтобы нечисть заправляла Приграничьем под прикрытием княжьих людей? Не бывать этому! Олег обязательно что-нибудь придумает! Да и ведьма с водяным на нашей стороне – но кто бы знал, что их вот так просто можно позвать на помощь... А я им всем помогу! Помирать, так за дело! Вот только все равно не хочется...»

Но несмотря на столь сумбурные мысли Твердята не дрогнул и твердо стоял рядом с Олегом, готовясь в любую секунду принять вражеский удар. Лишь бросил взгляд на сосредоточенного почтаря, закрывающего своей широкой спиной маленькую ведунью. Затем чернобородый не удержался и посмотрел на Ель – ведьма широко расставила ноги для устойчивости, сама прямая как палка, черные косы словно бы развеваются на невидимом ветру. Лицо сосредоточенное и при этом невероятно спокойное, а в руках меч, готовый обрушиться на вражеские доспехи, ломая их и кромсая слабую плоть.

Кто-то закричал позади небольшого строя дружинников, заглушая утробный рык. Ведьмин кот пронесся ураганом по вражескому тылу, нанося не смертельные, но весьма ощутимые удары. К сожалению, ни Твердяте, ни Олегу в творящейся перед ними свалке не было видно, удалось ли Миклуше своими когтями вскрыть хотя бы один доспех.

«Вряд ли, - думал Олег. - Личный отряд самого сотника наверняка в заговоренных латах, а такие сходу пробить даже сама Ель не сможет, придется повозиться. И где этот злыднев колдун? Что же он задумал?»

Огромная армия водяного, которая в буквальном смысле навалилась сейчас на врага, скрывала в мельтешении тел ключевую фигуру с жезлом из светлого дерева. Колдун, даже изрядно помятый верлиокой, представлял наибольшую опасность, и Олега очень сильно напрягал тот факт, что он пока так и не смог понять, что же ему кажется таким неправильным, выбивающимся из обычного порядка вещей в сражении пусть с очень сильной, но все же самой обычной нечистью. Или нет?.. Додумать эту мысль он так и не успел – уже в следующий миг Ягайло обозначил себя, и почтарю стало не до анализа ситуации.

Словно бы мощным взрывом раскидало по сторонам покалеченных русалок и болотников, и без того темную топь залило густой черной кровью Нави. Разорванные и переломанные твари, сражавшиеся за своего хозяина и его союзников, стонали и плакали, заставляя сжиматься сердце Насти.

«Неужели мне жалко Навь?» - с удивлением подумала она, губы же ее тем временем предательски задрожали, а глазам стало горячо от навернувшихся слез.

Мощное заклятие колдуна пробило огромную брешь в обороне болотников, открыв дорогу сотнику Юрию и его учителю. И пока дружинники неспешно и без какой-либо суеты отбивались от бесстрашно лезущих под мечи воинов водяного, человек в латах княжьего ближника и колдун, словно бы одетый в броню из собственной запечённой кожи, двинулись на почтарей.

- Не думал, что мы с тобой встретимся еще раз уже по разные стороны поля боя, - скучным голосом произнес Ягайло и ударил по Ели темным сгустком из посоха.

Ведьма приняла атаку на меч, блеснувший и зазвеневший так громко, будто бы Ель отбила удар кузнечного молота. Сама же служанка Мораны подалась чуть вперед, принимая кинетическую энергию атаки еще и на свое тело, и ее ноги пропахали в болотной грязи две небольшие борозды.

«Вот это заклятье! - у Насти от изумления расширились глаза. - Не потрошение точно, хотя по силе и похоже, но что же тогда? С этими колдунскими жезлами все настолько запутанно...»

Девочка знала, что слуги Велеса часто использовали свои магические предметы как заряженное оружие. Ослаб колдун или нет времени на эффективный наговор, а в посохе или жезле заранее заключено на такой случай заклятье. Как правило, оглушающее или парализующее – в общем, дающее колдуну ценные секунды, пока противник приходит в себя. Но тут явно что-то такое, от чего Ель чуть не отбросило назад, если бы она не была готова! И если бы не ее артефактный клинок…

Мысли девочки прервала внезапная контратака ведьмы, которая бросилась на Ягайло с мечом – Настя успела увидеть лишь то, что это был обманный маневр, а настоящий удар Ель нанесла левой рукой, резко выбросив от бедра какой-то темный кинжал. И в ту же секунду девочка почувствовала, что почва ушла из-под ног, а сама она летит в траву, беспомощно хватая пальцами воздух.

Сгруппировавшись, Настя приземлилась на бок и сразу же откатилась в сторону, готовясь нанести ответный удар. И, лишь кинув один взгляд в сторону Олега, поняла, что это почтарь оттолкнул ее, чтобы защитить от Юрия. Грубо, даже немного больно, но девочка не обиделась на Олега. Даже не подумала о такой глупости в разгар жестокого боя. Она стиснула зубы и до боли сжала кулаки, борясь с острым желанием броситься на помощь своему напарнику, которого методично и расчетливо оттеснял к деревьям сотник в черных доспехах. Он по-прежнему не скрывал своего лица под забралом шлема, словно бы в насмешку показывая свое превосходство.

«Ждать!» - из глаз снова брызнули слезы, но Настя не собиралась ослушаться Олега.

Он приказал ей не ввязываться, не тратить ни каплю ее силы и держаться поодаль, пока он не скажет. Почтарь не обманет – он не стал бы так говорить, чтобы просто защитить ее. Нет, он знает, что делает, он не раз уже это доказывал. У него всегда все под контролем, он просчитывает каждый шаг наперед, и если ей, ведунье Даждьбога, нужно терпеливо ждать его сигнала, значит, так она и должна поступить.

Коротко вскрикнула Ель, но потом, словно бы стыдясь этой своей реакции на очередную атаку Ягайло, громко и грязно выругалась, и Настя даже нашла в себе силы улыбнуться. Сквозь продолжающие предательски течь из глаз слезы и невзирая на бешено колотящееся сердце.

Боевые порядки болотников тем временем оказались окончательно разбиты, и дружинники сотника, не потеряв ни одного бойца, начали рассеивать дрогнувших воинов водяного. Мечи с хрустом погружались в плоть навьих тварей, черная кровь лилась целыми реками, и над болотом поднялся многоголосый стон и вой – это старые русалки и болотницы оплакивали своих павших детей.

Сразу двое дружинников оттеснили Твердяту от Олега, и тот неожиданно оказался прямо перед командиром княжьих людей.

- И как ты до такого докатился? - осклабился Юрий, разрубив тоненький ствол осины, за которую отступил почтарь. - Что бы, интересно, сказал тебе твой отец, узнав, что ты связался с ведьмой и водяным?

Олег стиснул зубы, но промолчал, понимая, что сотник специально давит на больное. Нет, нельзя поддаваться, не стоит даже отвечать и вообще хоть как-то реагировать. Он почтарь, а не воин, и если он, Олег, хочет не просто продержаться против искушенного в боях Юрия, но и победить его, надо быть предельно спокойным и внимательным. Долгие годы постоянных походов на тот берег не сделали Олега бойцом, но зато сделали терпеливым и выносливым. Сколько раз он вот так балансировал на грани жизни и смерти, отступая к лодке от пытавшейся его сожрать его нечисти? И сколько раз он настолько изматывал превосходящего его в силе противника, не ввязываясь в бой и экономя силы? Вот и сейчас – Олег опять сделал всего шаг в сторону, но между ним и противником тут же оказался труп одного из подручных водяного. Вроде бы мелочь, но быстро расстояние уже не сократить и удар не нанести.

- Признай, Локов, внутренне ты уже сдался, - сотник махнул рукой, разрезая лезвием воздух. - И самое грустное, что лучший почтарь Приграничья, потерявший родных от рук Нави, умрет как ее жалкий пособник. Согласись, есть в этом безграничная ирония судьбы!

Он хохотнул и вновь покрутил мечом в воздухе, отрезая своей жертве путь на возвышенность.

- Самое грустное – это войти в историю как княжий сотник, продавшийся колдуну, - парировал Олег, отступая, куда и хотел изначально, в сторону топи. Где сможет рассчитывать на помощь Умыря.

«Вот только больно легко мне дался этот маневр, и это перед лицом такого бойца как сотник… Словно бы он думает не только о сражении со мной, а о чем-то еще…», - размышлял Олег, готовясь в любой момент отразить возможную атаку.

- Локов! - тут по его ушам ударил стальной голос Ели.

Почтарь даже позволил себе чуть-чуть сменить позицию, давая Юрию немного к себе приблизиться, но в то же время открывая себе обзор – узнать, что творится с его союзницей. И он как раз успел увидеть, как ведьма поднимается с земли, а потом вновь падает, словно бы ее кто-то держит за ноги. Что-то светлое, шевелящееся, обвившее голени словно змея... Ель опять выругалась и с размаху ударила мечом по сдавливающим ее ноги живым кольцам. Светлое тело змеи мгновенно окрасилось черной навьей кровью, Ель отшвырнула извивающийся обрубок, но оставшийся на ее ногах кусок словно бы еще сильнее обвился вокруг. Ведьма завалилась набок, и внезапно появившийся со стороны Миклуша с остервенением принялся грызть напавшее на хозяйку существо, чтобы ее освободить.

«И зачем я его позвала? – мелькнуло в это время в голове старшей ведьмы. – Он ведь сейчас ничем не может мне помочь, только чуть не подставила его под удар Юрия… Или я на самом деле начинаю верить, что он свою печать не просто так получил? Да нет, глупо это все!»

- Локов! – снова закричала ведьма уже вслух, неожиданно придумав, как можно использовать привлеченное внимание Олега. – Смотри!

- Спасибо! – почтарь неожиданно обнаружил, что удерживающий призрачную змею колдун уж слишком сосредоточился на ведьме. Юрий тоже почему-то замедлился, и было бы просто глупо не воспользоваться такой шикарной возможностью.

Водяной, видимо, тоже оценил момент и, лично высунувшись из трясины, плеснул водой с тиной в сотника, давая Олегу возможность от него оторваться. И тот, не теряя ни секунды, рванул к Ягайло и попытался полоснуть его кинжалом прямо по горлу. Увы, даже обгоревший и поглощённый попытками задушить ведьму, колдун все еще был по-злыдневски быстрым. В самый последний момент, словно увидев атаку со стороны, он ушел в сторону, и кинжал в итоге скользнул не по горлу, а лишь по обгоревшему плечу, вскрывая запекшуюся кровавую корку. Черную, как и положено в случае с Навью. А вот свежей, пусть и тоже черной, крови почему-то не было. Неужели он так обгорел?

В этот момент позади опять раздался рев водяного, повторившего свою атаку на Юрия, и Олег, не теряя времени, попробовал провести еще одну атаку. Теперь он целился уже в грудь колдуна, про себя удивляясь как будто немного заторможенной реакции своего противника. Впрочем, это только его проблемы! Олег направил нож прямо под ребро, в самое мягкое и беззащитное место, но медное лезвие вновь лишь скользнуло по запекшейся коже, опять не выдавив из колдуна ни капли крови.

Олег больше не стал атаковать колдуна, а отступил назад, еще раз оглядывая поле боя. Ель все еще сражалась с призрачной змеей. И судя по тому, что та не отступила, даже когда колдун отвлекся – это не результат наговора, а артефакт. Что-то вроде кувшинки, которой пользовался сам почтарь, но попроще. Скорее всего явидь с того берега… Значит, не страшно – с таким высшая ведьма и сама справится, и Миклушу своего, которому тоже досталось, сможет выходить.

А где там водяной? Взгляд Олега скользнул в ту сторону, где хозяин болот пришел к нему на помощь. Сейчас там уже сошлись в драке дружинники и оставшиеся подручные Умыря, но и самого водяного еще было видно. На его теле появилось множество ровных надрезов – видно, сразу несколько дружинников смогли до него добраться – но болотный хозяин был в целом жив, здоров и готов продолжать битву.

«И опять странно, - неожиданно задумался Олег. – Дружинники водяного успели достать, а Юрий – нет. Хотя тот-то своим мечом точно бы сразу уполовинил Умыря, лишая нас его поддержки. Но нет – и сотник, и колдун словно работают вполсилы. То ли издеваются, то ли…»

- Колдун не настоящий! - понимание пронзило Олега как молния. - Это кукла! Болванка! Просто мертвое тело для отвлечения нашего внимания!

В этот момент окровавленный Миклуша, освободивший хозяйку явно высокой ценой для собственного здоровья, бросился на замершего без движения Ягайло и смёл того, будто картонную игрушку. Не обращая внимание на идущий от его шерсти едкий зеленовато-белесый пар, огромный кот с урчанием рвал колдуна, теперь уже окончательно переставшего подавать признаки разумного существа.

Зато сотник, уже не скрываясь, одним мощным ударом отбросил переломанных болотников и попер в сторону Олега и подобравшейся к нему поближе маленькой ведуньи, которой уже давно хотелось сделать хоть что-то полезное….

«Двоедушник, - подумал в этот момент почтарь, глядя на их противника. - Теперь уже нет никаких сомнений. Злыдень его подери, и как я не догадался раньше...Колдун-учитель все-таки слишком сильно пострадал в схватке с одноногим верлиокой и занял в итоге тело того, кто лучше всех для этого подходил. Своего ученика!»

- Ты меня раскусил, Локов, - будто бы прочитав мысли Олега, рассмеялся колдун в теле сотника. - Можешь этому порадоваться напоследок... и достойно умереть!