Том 1 Глава 469

АРТУР ЛЕЙВИН

Густые лепестки темно-зеленой травы прогибались под моими шагами, когда я шел под зачарованными деревьями за пределами Очага. Мои мысли были тяжелыми и приземленными, не давая мне оторваться от земли. Ментальная пелена отделяла меня от Реджиса и Сильви; я еще не был готов к тому, что в моей голове появятся чужие мысли, мне нужно было время, чтобы переварить все случившееся.

Все, что я узнал от Кезесса и Мордейна, снова и снова прокручивалось у меня в голове. Слишком много разрозненных путей, которые нужно было пройти одновременно, и слишком много информации мне не хватало.

На низкой ветке зашуршали листья, и пушистое существо, которое могло бы уместиться на моей ладони, зашаркало по нижней стороне, цепляясь за кору острыми когтями. Его лунно-серебристые глаза смотрели на меня без страха. Несмотря на милую внешность — нечто среднее между белкой-летягой, лемуром и летучей мышью, — я чувствовал в его теле скопление маны, достаточное, чтобы отнести его к мана-зверям класса А.

Принюхавшись немного, мана-зверь скрылся на дереве, увлекая меня за собой по широкому стволу возвышающегося дерева.

— Если бы наши обязанности были пропорциональны нашим размерам, то я мог бы оставить все это тебе, не так ли? — я произнес это вслух, и мой перегруженный мозг выплюнул в основном какую-то чушь.

Я безучастно наблюдал за тем, как это копошащееся существо пробирается по дереву, срывая листву в нескольких футах надо мной.

Когда яркая листва посыпалась вниз, словно пепел от костра, я влил эфир в свою новую божественную руну. От моего позвоночника исходило мягкое тепло, поддерживая меня в тонусе, пока я чувствовал, как мои познавательные способности ускоряются в несколько раз. Полученная информация и проблемы, которые мне предстояло решить, выкладывались, как колода карт, четко прорисовываясь в моем сознании, даже когда мой разум распадался сразу на несколько потоков мыслей.

Чул сразился с Сесилией и едва не поплатился за эту встречу жизнью, но мне удалось его исцелить. С помощью траурной жемчужины он не просто выздоровеет, но и, скорее всего, станет сильнее, чем раньше.

У меня оставались две траурные жемчужины. Я не знал, почему лорд Экклея отдал их мне, но по мере того, как все события и разговоры церемонии возвращения Авхилаши связывались друг с другом, я все больше убеждался, что он предвидел события самой церемонии, проявляя интерес и изображая из себя «невинного старого дядюшку». Он знал больше, чем говорил, — возможно, в нем даже был какой-то намек на предвидение будущего. В конце концов, Кезесс говорил, что драконы редко испытывают такие видения, как это было у Сильви.

Это означало, что мне дали три траурные жемчужины по очень конкретной причине, и мне предстояло решить, когда и зачем их использовать, зная, что, спасая одну жизнь, я потенциально обрекаю на гибель другую в будущем.

С короной фиолетового света, горящей на моей голове, вне поля зрения, но все еще очень хорошо видимой в моем сознании, я понял, почему такая вещь была столь ценной и редко использовалась в асуранской культуре.

Параллельно с этими мыслями я проводил еще одну линию для Сесилии.

Ее присутствие в Дикатене было более серьезной проблемой, чем мне показалось на первый взгляд. Возможно, поскольку убийство Чарона не удалось, ее отправили завершить дело, но если это так, то я не понимал, зачем ей задерживаться в Звериных Полянах. Вполне вероятно, что Агрона решил нацелиться на Мордейна, так что Сесилия могла активно искать любые признаки фениксов, когда Чул наткнулся на нее.

Несмотря на пацифизм Мордейна, присутствие феникса было одновременно и джокером, и потенциальной угрозой для планов Агроны. Некоторое время это работало на пользу Агроне, так как Кезесс указывал, что количество или сила асуры в этом мире — по непонятной мне причине — была препятствием для его нападения на Агрону. Однако теперь Агрона, возможно, решил, что риск больше не стоит выгоды.

Но наиболее вероятным сценарием было то, что Сесилия искала путь в Эфеот по поручению Агроны. Мне не хватало информации, чтобы создать надежную теорию о том, почему именно, хотя под воздействием Королевского Гамбита мой разум сразу же предположил несколько различных возможных причин, каждая из которых была одинаково вероятной. Тем не менее я не мог быть уверен ни в чем, кроме того, что Сесилия была самой опасной фигурой на доске, и ее присутствие нарушало порядок и представляло опасность для всех на континенте, даже для драконов.

Но Сесилия пыталась замести следы, даже не участвовала в борьбе с Чулом, а значит, они не хотели, чтобы мы знали о ее присутствии. Либо они боялись ставить ее на передовую — потому что она станет мишенью, а может, Агрона не до конца доверял ей, — либо существовал шанс, что ее действия могут прервать. Если Мордейн поймал ее, то вполне вероятно, что она уже отступила из Звериных Полян или вообще из Дикатена. Даже если она все еще находилась в Дикатене, я не мог преследовать ее, не жертвуя днями или даже неделями на охоту за ней через Звериные Поляны, и даже тогда существовала значительная вероятность того, что она сможет ускользнуть от меня. У нее было явное преимущество: она знала, что делает, а я — нет.

Но я не мог позволить ей свободно разгуливать по всему континенту. Чарона нужно предупредить, и патруль драконов отправится прочесывать Звериные Поляны.

По мере того, как появлялись все новые и новые нити, каждая новая мысль вплеталась в гобелен созвучных идей, я ощутил едва заметный зуд — неприятное ощущение в ядре, оставшееся от раны, которую Сесилия нанесла мне моим собственным эфирным мечом. Я сосредоточился на нем, и, подобно насекомым, разбегающимся под светом, зуд, казалось, задрожал по каждой из отдельных нитей моих мыслей.

Я деактивировал Королевский Гамбит, стряхивая с себя странное ощущение. Лист, за полетом которого следили мои глаза, пролетел мимо моего носа, а затем продолжил свой путь к земле.

Мой разум казался захламленным и мутным, а мысли — расфокусированными. Мне пришлось заставить себя стоять прямо, и я обнаружил, что пальцы впиваются в грудь, царапая глубокий зуд, который уже утих.

Прошло некоторое время, прежде чем я смог избавиться от влияния божественной руны и снова сосредоточиться на окружающей обстановке. Существо вернулось, проползло еще дальше по ветвям и жадно смотрело на меня.

Глубоко вздохнув, я позволил своему разуму вернуться в то состояние, в котором находился после пробуждения от ключевого камня. Мои ноги оторвались от земли, и я слегка покачнулся. Инстинктивно я потянулся за обретенным пониманием и пролетел несколько футов вверх, постепенно привыкая к этому ощущению. Затем, с неожиданной быстротой, я пронесся мимо маленького мана-зверя, сквозь распростертые ветви и огненно-оранжевые листья зачарованного древа и поднялся в воздух над пологом, позволяя ветру развеять последние паутинки божественной руны в моем сознании.

В отличие от полета с помощью маны, который был просто вопросом сырой силы и контроля, полученного при переходе в белое ядро, способность летать с помощью эфира была вызвана моим пониманием Королевского Гамбита — или, скорее, какая-то часть моего пути к обретению понимания продвинула мое врожденное понимание взаимодействия между физикой этого мира и атмосферным эфиром, чтобы бессознательно бросить вызов гравитации.

Эффект был тот же: проецируя себя через атмосферный эфир, я мог использовать его, чтобы подниматься в воздух и летать. Но атмосферного эфира было гораздо меньше, чем маны, и это было неестественно как по ощущениям, так и по визуализации, словно я обнаружил мышцу, которая у меня всегда была, но которой я никогда не пользовался. Когда я оттолкнулся, то полетел — эфир подталкивал меня, даже когда отползал в сторону, чтобы пропустить.

Я оглянулся на деревья. Снизу они выглядели как башни, но с такой высоты они уменьшались. Наблюдая за тем, как ветер шевелит полог леса, я почувствовал, как меня начинает тянуть вниз — какой-то едва уловимый эффект от Королевского Гамбита покинул мой организм.

«Мне нужно быть осторожнее, когда я использую эту новую силу»,

— подумал я, отмечая, как я себя чувствую после нее.

Несмотря на тяжесть всего, что лежало на моих плечах, я не мог не улыбнуться, когда вынырнул над деревьями и понесся на юг, определяя направление к цели, а затем наклонился вперед и полетел прочь над верхушками деревьев; ветер был тяжелым и влажным, обдувая меня.

И вот, заставляя себя лететь все быстрее и быстрее, проецируя сильное эфирное намерение, чтобы отпугнуть любого из более могущественных мана-зверей, которые могли решиться напасть на меня, я отпустил завесу над своим разумом и потянулся к Реджису и Сильви.

«Он возвращается»,

— почти сразу же раздался в моей голове голос Реджиса.

«Твои мысли туманны, Артур»

, — продолжила Сильви. —

«Что случилось?»

Я быстро рассказал обо всем, что произошло после исцеления Чула.

«Для человека, который, кажется, только что выиграл в лотерею «доведи дело до конца», я не чувствую в тебе много позитива»,

— сказал Реджис со свойственным ему обаянием.

«Возможно, я открыл в себе силу, которая позволит мне думать о нескольких вещах одновременно, но на самом деле мне нужна способность находиться в нескольких местах одновременно»,

— подумал я. —

«А если нет, то мне нужны ответы».

Реджис, который остался с Олудари и теперь находился в летающем замке, охраняя камеру Вритры, просиял.

«Значит ли это, что ты направляешься сюда? Я готов променять всех грудастых демониц в Алакрии, лишь бы выбраться отсюда. Думаю, мне будет скучно до смерти».

«Всех?»

— Сильви вклинилась в разговор, мысленная проекция ее голоса звенела, как серебряный колокольчик.

«Ну, конечно, не любимую леди Каэру»,

— ответил он, защищаясь.

Я покачал головой.

«Я бы сказал, что ты лучше ладишь с эфирной сороконожкой, не так ли? А теперь, меняя тему...»

Сам процесс полета был захватывающим, а Реджис и Сильви помогли облегчить груз моих многослойных забот, благодаря чему полет прошел еще быстрее. И все же, когда столько мыслей занимало мой череп, а я был способен воспринимать только одну вещь за раз без активного Королевского Гамбита, я почувствовал облегчение, когда в поле зрения появились высокие стены и крыши летающего замка, вырисовывающиеся из тумана, словно гигантская хищная птица.

Искажающее поле, которое когда-то скрывало замок, давно отключилось, и два больших дракона — один сверкал, как сапфир, другой был тускло-зеленым, как мшистый камень, — кружили вокруг внешнего вида. Им потребовалось мгновение, чтобы заметить меня, поскольку у меня не было сигнатуры маны, которую они могли бы почувствовать, когда я приближался, но, когда зеленый дракон увидел меня, оба резко накренились и стремительно полетели в мою сторону.

— Стоять, кто-о-о, а, низший с золотыми глазами, — сказала сапфировый дракон, взбивая крылья, чтобы остаться на месте. — Нам сказали ждать тебя. Следуй за мной.

Развернувшись, она подлетела к открытой двери отсека — той самой, которой мы с Сильви так часто пользовались для входа и выхода из замка во время войны. Когда я приземлился за ее спиной, она трансформировалась, ее тело уменьшилось, превратившись в статную женщину с перламутровыми волосами и доспехами того же цвета, что и ее чешуя в драконьей форме.

— Пойдем, я отведу тебя к хранителю Чарону и пленнице, — жестко сказала она, ее темно-синие глаза, испещренные сверкающими белыми пятнами, настороженно изучали меня.

— Я знаю дорогу. — Я прошел мимо нее и направился в соседний зал. — Были ли какие-нибудь неприятности?

Она поспешила так, что шла чуть позади и рядом со мной:

— Некоторые из разведчиков наткнулись на лесной пожар, вероятно, следствие напряженной магической битвы. Но мы не нашли источника.

Поблагодарив ее кивком, я машинально обшарил замок, ощущая мощные сигнатуры маны, излучающие силу. Чарон и Виндсом находились в глубине недр, где, как я знал, располагалась тюрьма: та самая, в которой когда-то содержались слуга Уто и Рахдеас, дворф-предатель, который помог Нико проникнуть в Дикатен под личиной Элайджи.

Я не часто думал об Элайдже, и сейчас не позволял себе этого. Слишком странно — слишком больно — было осознавать, что мой самый близкий друг в этом мире никогда не существовал, а был плодом извращенного разума Агроны.

Кроме Чарона и Виндсома, я почувствовала еще пять драконов, а также знакомую сигнатуру асуры из расы титанов. Я не знал, что там делает Врен Каин — он должен был быть в Вильдорале, заканчивать проект, над которым они с Гидеоном работали, — но скоро я это узнаю.

Пробираясь по замку, мы с сопровождающей вошли в широкий коридор, который заставил меня остановиться. Воспоминания о моем последнем пребывании в замке всплыли с неожиданной силой, и я вспомнил тела, разбросанные по полу, наполовину застрявшие в обломках, которые их раздавили.

Раньше мне это не приходило в голову, но с тех пор я впервые вернулся в летающий замок. С тех пор, как тут был Каделл.

— Его отремонтировали, — сказал я вслух, обращаясь к самому себе.

— Да, — жестко ответила моя сопровождающая. — Этот летающий замок был в плохом состоянии, и требовалось провести значительные работы, чтобы сделать его пригодным для драконов клана Индрат.

Я провел рукой по восстановленной стене, и меня охватило негодование при мысли о том, что все следы Бухнда и всех остальных, кто сражался и погиб здесь, исчезли.

Достигнув этажа тюрьмы, мой драконий эскорт пропустил меня в запертое подземелье, но не последовал за мной внутрь. В комнате охраны на другой стороне меня ждали Чарон, Виндсом и Врен Каин. Реджис, как я чувствовал, находился дальше, присматривая за нашим пленником.

Чарон смотрел на меня с явным интересом:

— А, Артур. Виндсом рассказывал нам о твоем путешествии в Эфеот.

— Очень жаль молодого дракона, — сказал Врен, в его тоне не было ни капли печали. — Конечно, ее клан получит больше компенсации за ее смерть, чем все семьи всех уничтоженных в битве низших, так что, полагаю, это не так.

Я проследил за взглядом Врена, ища смысл в темных глазах, наполовину скрытых под его сальной, поникшей гривой.

Должно быть, выражение моего лица выдало мои мысли, потому что Врен резко рассмеялся.

— Чарон пригласил меня поговорить с василиском.

— Я не знал, что вы знакомы, — ответил я, глядя на дракона со шрамом.

—О да, мы с Чароном давно знакомы, — с насмешливой любезностью ответил Врен. — Он неплох... для Индрата.

Виндсом бросил взгляд на Врена, но Чарон лишь усмехнулся.

— В любом случае, я помогал драконам разобраться в Олудари, но с тех пор, как ты отбыл, он стал нарочито туповат. — Врен скрестил руки, отчего его сгорбленная поза стала еще более преувеличенной. — Для предполагаемого гения он выглядит просто безумным идиотом.

Я обдумал это. Меня не оставлял тот факт, что я ставил слово безумного василиска, у которого были все основания лгать и манипулировать мной, против повелителя всех асуров — моего союзника. Но я уже знал, что и Кезесс не может принимать все сказанное за чистую монету. Каждый разговор с ним был похож на игру «Распри Суверенов», только я не всегда знал, какова цель игры. С Олудари все было гораздо яснее.

— Это прискорбно, но, тем не менее, я пришел поговорить с Олудари. — Я встретился с инопланетными глазами Виндсома. — Тогда, согласно моему соглашению с Кезессом, ты волен доставить его обратно на Эфеот.

Виндсом ответил:

— А я-то боялся, что ты будешь неделями, а то и месяцами ходить вокруг да около, как это так любят делать низшие. Я рад, что ты хоть раз поступил разумно, Артур.

Когда я никак не отреагировал, кроме холодного взгляда, Чарон прочистил горло и жестом приказал мне следовать за ним. Он провел нашу группу в саму тюрьму, которая была пуста, за исключением особой камеры, переделанной специально для василиска. Олудари был прикован к стене с вытянутыми в стороны руками, а на запястьях и лодыжках, а также на горле его сковывали наручники из тусклого металла, покрытые рунами. Когда он двигался, его штопорообразные рога ударялись о камень за его спиной.

Увидев меня через маленькое зарешеченное окошко своей камеры, он широко ухмыльнулся, его губы начали шевелиться, но я не расслышала слов, пока Чарон не послал импульс маны в дверь и не открыл ее.

— …чтобы спасти меня от скуки этих драконов, — говорил он, и первая половина его слов была неслышна в закрытой камере. Его ухмылка сползла, когда его яркие глаза впились в мои. — Ну что, человек? Пришел ли ты в себя? Меня вернут на родину и предложат защиту лорда драконов?

Заметив, что он ненавязчиво добавил к своим требованиям защиту, я шагнул в камеру и огляделся.

Реджис свернулся в клубок на твердом камне пола. Его глаза лениво открылись, когда я посмотрел на него, и он подмигнул:

— В этом я согласен с василиском. Пожалуйста, избавь нас от скуки в обществе друг друга.

Олудари щелкнул языком:

— А я-то думал, что ты интереснее всех этих самовлюбленных асур. Очень жаль, что ты не разделяешь этого мнения.

«Они разрешили тебе остаться с ним в камере?»

— спросил я Реджиса, пытаясь понять, что он думает о последних днях.

«Они не «разрешили» мне присутствовать на допросах»,

— отозвался Реджис, старательно избегая смотреть на Виндсома и Чарона, стоявших позади меня. —

«Но они часто и громко жаловались на то, как неразумен и «безумен» Олудари».

«Ты не считаешь его сумасшедшим?»

«Возможно, но тут больше похоже на случай с волком среди овец»,

— беззаботно подумал Реджис.

Подойдя к прикованному Вритре, я окинул его взглядом, задержавшись на кандалах.

— Я говорил с лордом Индратом, и он согласился разрешить тебе вернуться на Эфеот в качестве пленника. Но особенности этого возвращения — как долго ты пробудешь в нашем мире, став мишенью для своего Верховного Суверена, — оставили на моё усмотрение. Твое будущее зависит от того, насколько полно ты ответишь на мои вопросы, без всяких игр. — Я сделал паузу, давая ему возможность осмыслить мои слова. — Я не забыл о своей предыдущей угрозе: не дать Агроне заполучить тебя в свои руки — по-прежнему моя приоритетная задача, и если будет разумнее убить тебя, чем отправить в Эфеот, я сделаю это без колебаний.

Виндсом сдвинулся за моей спиной, но Олудари был бесстрастен и ответил лишь понимающим кивком.

Я бы предпочел расспрашивать его дальше без присутствия Виндсома и Чарона, но я не дал им права отказать в просьбе, так как уже знал их ответ.

Скрестив руки на груди, я удлинил шаг и сделал вид, что обдумываю свои слова. Я знал, что хочу узнать, но выудить информацию из Олудари, не вызвав подозрений ни у него, ни у драконов, было делом тонким.

— Почему Агрона хочет захватить Эфеот? — спросил я, когда прошло несколько долгих секунд. — Какова его цель во всем этом? Простая месть Кезессу и другим великим кланам?

Олудари слегка нахмурился, его глаза быстро пробежались по моим чертам. Казалось, он что-то обдумывает в своей голове. Наконец он сказал:

— Хороший вопрос, зачем Верховному Суверену понадобился контроль над Эфеотом? Чтобы быть окруженным асурами других рас, многие из которых старше и магически сильнее его? Возвращение на родину, я полагаю, было бы худшим кошмаром Агроны. Он не зря провел последние столетия, окружая себя низшими.

Он сделал паузу, его взгляд переместился на двух драконов позади меня:

— Тот, кто сказал тебе это, возможно, пытается исказить твое представление об общей картине этого конфликта. Большого конфликта между Агроной и Индратом, если выражаться точнее.

— Глупости, — насмехался Виндсом. — Конечно, Агрона пытается вернуться на нашу родину. Нет никакой другой причины вести войну против Эфеота так, как он это делает. Все его усилия по насильственному захвату Дикатена были направлены лишь на то, чтобы подготовить почву для более масштабного конфликта, как мы хорошо знаем. — Его тон был жестким, почти вынужденным.

Подняв руку в знак молчания, я оглянулся через плечо:

— Я бы хотел воздержаться от лишних комментариев. Мне нужно сосредоточиться.

Готовясь к потоку раздражителей, я активировал Королевский Гамбит.

В глазах Олудари я видел, как свет разрастается вокруг меня, собираясь и сливаясь, пока многоконечная корона чистого сияния не зависла прямо над моими волосами, превратив бледный свет в яркий, сияющий белый.

Складки его ноздрей побелели, а зрачки, полностью сосредоточенные на светящейся короне, расширились на долю дюйма. Кожа вокруг глаз слегка сморщилась, когда он прищурился от света.

Воздух зашевелился, проникая под давлением через щель в камне, и несколько прядей неухоженных волос Олудари зашевелились.

— Где-то в каменной кладке есть утечка. — Мой голос показался мне пустоватым, поскольку он был отфильтрован через усиливающие сознание аспекты Королевского Гамбита, и когда я произносил слова, и когда слушал, как они вибрируют в воздухе.

Под запахами пыли и камня, а также далекой флоры Звериных Полян, в запахе Олудари чувствовался металлический привкус озона и едва уловимый след нервного пота. От Чарона пахло старой кожей, маслом для клинков и кровью свежеубитого, а белый Виндсом благоухал какими-то цветочными духами, которые не могли скрыть далекого, землистого аромата горы Геолус.

«Почему я вдруг почувствовал запах? И почему от меня пахнет серой и булочками с корицей?»

Реджис слегка покачал головой, наблюдая за тем, как мои мысли, усиленные божественной руной, свободно проносятся между нами.

Позади себя я почувствовала, как Чарон повернулся и посмотрел на Виндсома, чьи брови нахмурились, а челюсть напряглась, когда он уставился мне в спину.

— Ты уже говорил, что Агрона пытается сконцентрировать силу. Что он что-то знает. Что это знание связано с многослойными измерениями, составляющими эту реальность. Ты сказал, что расскажешь мне все, что знаешь. — Мои слова вонзились в него, как острие копья. — Если мое нынешнее понимание ошибочно, то исправь его.

Глаза Олудари словно... подрагивали, как будто он заставлял их встать на место, не давая им переместиться за мое правое плечо к Чарону.

— Конечно, ваше величество, — сказал он, стараясь придать своему голосу густое веселье, чтобы скрыть напряжение, сжимающее его горло и заставляющее его слова выходить с трудом. — Да, как я уже сказал, он стремится к власти. Не для того, чтобы стать военачальником и править Эфеотом, а чтобы поглотить все. Как мировой лев, он готов съесть даже своих детенышей — жителей Алакрии — ради господства. Но только после того, как он очистит Дикатен и Эфеот.

Я сравнивал его слова и тон с тем, что и как он говорил раньше, анализировал смысл и тембр, чтобы установить истину в сравнении с ложью.

Реджис сел, и его глаза зашатались, теряя фокус.

«Неа, не могу... О, это ужасно. Кажется, меня сейчас разорвет на куски...»

Его разум отделился от моего, и между нами возник барьер. Я чувствовал края стены, трещины в ней и знал, что могу пробить ее, если понадобится, но не было необходимости заставлять Реджиса участвовать в разговоре, даже если его точка зрения могла бы помочь расширить мою собственную.

Где-то вдалеке я почувствовал, что разум Сильви тоже защищается. Я заметил, что действие божественной руны не распространяется на моих спутников.

— Как бы я ни хотел не быть жертвой такого планетарного каннибализма, — продолжал Олудари, — мне кажется крайне забавным, что ты с такой радостью держишь дракона за хвост, позволяя лорду Индрату тащить тебя, куда ему вздумается, учитывая, что его собственные преступления не менее велики, не так ли?

— Следи за своим языком, Вритра, — огрызнулся Виндсом, угрожающе шагнув вперед, когда Олудари плохо отозвался о Кезессе.

Я почувствовал желание нахмуриться, но пресек его прежде, чем оно успело проявиться. В голосе Виндсома было что-то повышенное, что наводило на мысль о... заранее продуманном ответе?

— Расскажи мне побольше об этих слоях, — обратился я к Олудари, удерживая Виндсома на расстоянии быстрым взглядом через плечо.

Олудари провел языком по зубам, его пальцы напряглись, но он сдержал их, чтобы не дернуться. Физически он обладал высоким уровнем самоконтроля — способность, которая ранее не проявлялась, когда он находился в плену у Рейфов. Это свидетельствовало о глубоко укоренившемся страхе перед физической расправой или даже смертью. И хотя он был напряжен, в данный момент он не боялся за свою жизнь.

— Ты сам пришел из другого мира, верно? — сказал он. — У тебя там другой вид магии — ки, как мне сказали. Но ни один из других реинкарнатов не смог использовать ки, когда попал в этот мир, потому что это другой вид магии, чем мана, требующий иной атмосферы и биологии.

Врен поправил стойку, отчего изнутри его плаща раздался глухой звон, словно два звена цепи столкнулись друг с другом.

Олудари заговорил быстрее, погружаясь в историю, которую рассказывал:

— Другой мир. Совершенно иная структура магии. Представьте себе. Жители Алакрии часто ограничиваются одним заклинанием и его вариативными формами, жители вашего континента — одним элементом маны. Мой народ может управлять всеми четырьмя первоэлементами, но только через призму нашего собственного понимания, которое вы называете атрибутом распада. Драконы владеют маной в чистом виде и не спеша осваивают эфирные искусства, в то время как джинны творят на эфире так, словно открыли родной язык реальности.

Он издал потрясенный вздох, как будто только что сказал что-то глубокое. Я отметил про себя, что он говорит мне только то, что я уже знал, и тут же снова почувствовал зуд. Он был не в моем ядре, а полз по нити мысли, глубоко в складках моего мозга.

— Это те слои, о которых я говорил: мана, эфир, даже ки. Возможно, существуют и другие виды магии, — тон его голоса слегка изменился, а глаза приобрели прежний напряженно-безразличный вид, — но, как бы то ни было, Агрона никогда не был доволен тем, что досталось василискам в жизни. Почему мы должны эффективно использовать только мана-искусство распада, когда у нас должно быть все.

Это объяснение не соответствовало его предыдущим заявлениям. Касательное и, возможно, даже правдивое, но все же запутывающее.

— Ты давно враждуешь с Кезессом. Ты знаешь о том, что случилось с джиннами. Скажи мне, какова, по-твоему, главная цель Кезесса?

Виндсом недовольно нахмурился:

— Артур, это неподходящий вопрос...

Олудари с весельем фыркнул, перебив Виндсома:

— Очевидно, он играет в «Царя горы».

— Этот василиск пытается сбить тебя с толку и настроить против лорда Индрата, — поспешно сказал Виндсом. — Я бы рекомендовал тебе не вступать с ним в дальнейшие разговоры.

На этот раз я был более уверен. Может, его слова и не были написаны по сценарию, но они были заранее продуманы.

Несколько запутанных нитей мыслей обвивались друг вокруг друга, и каждая из них усиливала зуд, похожий на клопов, который вибрировал в моем сознании. Зуд отражался от каждой одновременной мысли, сам по себе не более чем легкий раздражитель, но чем дольше я использовал Королевский Гамбит и чем больше одновременных нитей мыслей активировал, тем интенсивнее становилось это ощущение.

Чарон прочистил горло и положил руку мне на плечо:

— Артур, возможно, нам стоит сделать перерыв. Ты выглядишь... напряженным.

Должно быть, какой-то признак растущего раздражения просочился в мое выражение лица. Я зажмурился, заставляя части своего мозга, отвечающие за целенаправленные и подсознательные движения лица и тела, замедлить пульс, смягчить выражение лица, а каждый вдох сделать спокойным и ровным.

— Виндсом, почему ты подарил Элли медведя-хранителя? — неожиданно спросил я, следуя за новой нитью, продолжая удерживать остальные.

Он замешкался, его дыхание изменилось. Я повернул голову на несколько градусов, настраивая ухо так, чтобы лучше слышать микроизменения его дыхания, которые обычно заглушаются всем остальным.

— Я пытался сделать так, чтобы тебе было удобно, чтобы ты оставил свою семью. Но даже тогда я знал, насколько ты заботлив. Достаточно, чтобы отказаться от обучения в Эфеоте, если бы ты слишком беспокоился о своей семье.

Я оценил честный ответ, но он должен был сначала решить, насколько правдивым он будет.

— Что Кезесс сделает с Олудари, когда тот вернется в Эфеот? — быстро продолжил я.

Я услышал его ответ, но не стал задумываться над словами, а прислушался к тону и интонации. Но я следил не за Виндсомом, а за интенсивностью интереса Чарона, когда мы меняли темы.

Я ждал, не позволяя тишине затянуться до предела, наблюдая и слушая все, что делали три асуры, и даже замечая микродвижения Реджиса.

Впервые что-то нарушило мою концентрацию, и мысли запутались: зуд стал сильнее, словно муравьиный рой грыз меня изнутри.

Но я был уверен: Чарон заключил с Олудари какую-то сделку. Ответы Вритры были специально составлены так, чтобы затушевать некоторые факты. Его вернут в Эфеот и вознаградят так, как не смогу сделать я.

Переключив передачу, чтобы успеть затронуть другую важную тему до того, как я перестану поддерживать активность божественной руны, я спросил:

— Наследие... раньше ты говорил, что она не оружие, а инструмент. Сесилия — ключ к тому, чтобы Агрона получал ману непосредственно от других Суверенов, но не только это. Он стремится открыть для себя новые силы. Скажи, переживет ли она этот процесс?

На лице Олудари заиграла жеманная улыбка:

— Ты спрашиваешь о реинкарнанте или о сосуде?

— Ты был внимателен. Ты считаешь себя умным, а значит, планировал худшее. — Я подавил дрожь и с усилием удержался от того, чтобы не почесать грудину. — Как бы ты боролся с Наследием, если бы она пришла за тобой?

Олудари приподнял одну бровь, его рот слегка приоткрылся от удивления. Он задумался на несколько мгновений, но его глаза не отрывались от моих:

— Полное владение маной. У нее нет ядра, поэтому все ее тело работает на мане и реагирует на нее. И она невероятно чувствительна к мане — что, как мне кажется, может быть обращено против нее. Она не слишком изобретательна, поэтому не использует свои сильные стороны в полной мере, а также слаба психически. Если кто-то перегрузит ее чувства, поставит ее на заднюю лапу, отправит ее в заблуждение, она не сможет быстро оправиться.

Пока Олудари говорил, новая нить мыслей оборвалась, оформившись в идею, зарождающуюся и опасную, но неудержимую.

Мне нужно было проникнуть в четвертый камень, чтобы разгадать его и получить аспект Судьбы, но если то, что сказал Мордейн, было правдой, я мог оказаться в ловушке на неизвестное время. Агрона постоянно опережал меня на несколько шагов, и я понятия не имел, сколько шпионов у него может быть в Дикатене. Я не мог просто уповать на то, что мое отсутствие останется незамеченным, и должен был признать, что использование четвертого ключевого камня — опасный момент для Дикатена. Учитывая, что Сесилия уже находится на наших берегах, преследуя неизвестную цель, было бы верхом глупости не подготовиться.

Но я мог одновременно защититься от вторжения, направленного на меня или Дикатен, пока я был уязвим, и одновременно обеспечить нейтрализацию Сесилии, хотя бы временную.

Я задал несколько уточняющих вопросов, стараясь не выдать себя ни Олудари, ни драконам, но быстро выбился из сил, чтобы противостоять зуду, который проявлялся в виде тысяч жучков, ползающих под кожей и усиливающихся от каждого слоя моих сплетенных мыслей.

Закончив, я бесшумно повернулся и пронесся мимо драконов и Врена, выходя из камеры и направляясь по коридору дальше. Только тогда я отпустил свой контроль над Королевским Гамбитом, когда никто не увидел бы, как осунулось мое лицо и как холодный пот выступил на лбу.

Я почувствовал, как сознание Реджиса вернулось, неуверенно коснулось моего, а затем снова отпрянуло:

«Эй, шеф, с тобой все будет в порядке?»

«Я в порядке»,

— отослал я в ответ, даже преодолевая последствия воздействия божественной руны. Когда я добрался до входа в тюрьму, я почувствовал, что могу говорить без запинки, и остановился, ожидая, пока остальные догонят меня.

— Пустая трата времени, — просто сказал Виндсом, присоединившись ко мне во внешней комнате охраны.

— К сожалению, вынужден согласиться, — добавил Чарон, внешне досадуя. — Я надеялся, что ты сможешь добиться от него большего, когда активировал это... заклинание? — он сделал паузу, вопросительно глядя на меня.

Я почти честно ответил, слова были на кончике языка, но я их проглотил. Вместо этого я сказал только:

— Я удовлетворен. Кезесс ждет его, и я бы хотел, чтобы Вритра убрался из Дикатена как можно скорее — прямо сейчас, на самом деле. Нет причин склонять Агрону к попыткам вернуть его, несмотря на мою прежнюю угрозу.

— Согласен, — сказал Виндсом и посмотрел на Чарона в поисках подтверждения. Дракон со шрамом кивнул в знак согласия.

Врен, который внимательно слушал все мои расспросы, особенно когда разговор зашел о Наследии, встал рядом со мной:

— Мне нужно вернуться в Вильдорал. Ты тоже туда направляешься?

Мне нужно было поговорить с несколькими людьми в столице Дарвиша, но больше всего я хотел проведать Элли и маму.

— Да, — согласился я.

— Мы восстановили некоторые функции этой крепости, — сказал Чарон, стоя у меня за спиной. — В том числе устройства телепортации, которые, к счастью, не были полностью уничтожены во время предыдущих боев. Ваджракор также счел нужным перенести одну из телепортационных рам дальнего действия из западного Дарва в Вильдорал, чтобы мы могли быстрее перемещаться между стратегически важными пунктами.

— Я понимаю, что это удобно, но это большой риск, — заметил я.

— Все меры предосторожности были приняты для обеспечения безопасности города и его жителей, — заверил меня Чарон.

Я кивнул, признавая, что решение должны принять дворфы. Я не был их правителем.

Он продолжал рассказывать об изменениях в инфраструктуре крупнейшего из городов Дикатена, пока я вел его по отремонтированным коридорам к комнате телепортации. Несмотря на то, что артефакты были деактивированы, когда ими не пользовались, над комнатой все еще стоял один дракон-страж, но при нашем приближении он отошел в сторону. Виндсом и Чарон остановились у входа в комнату, когда мы с Вреном вошли в широкие двери.

Воспоминания захлестнули мой усталый разум, и неприятное, но безымянное чувство сжало мой желудок, словно кулак, скручивая его. Я видел, словно переживая все заново, как раненые солдаты хромали или их тащили из комнаты, а я искал лицо за лицом, разыскивая Рога Близнецов и Тессию. Тессия вернулась, а вот старый друг моих родителей Адам — нет.

— Артур? — спросил Врен, едва не столкнувшись со мной сзади. Я замер, не понимая этого.

— Отлично, — пробормотал я, испытывая сильное чувство дежа вю, когда оказался лицом к лицу с Чароном. — Скоро ты мне понадобишься для координации одной крупной операции, но мне нужно время, чтобы продумать все детали. Ты будешь здесь или в Этистине?

Чарон оглядел замок:

— Я решил остаться здесь и сделать замок нашей операционной базой на данный момент. Он находится недалеко от разлома, а телепортационный массив позволяет нам мгновенно добраться до большей части вашего континента.

Кивнув, я быстро объяснил, что узнал о присутствии Сесилии, опустив все, что касалось Мордейна и фениксов, и представив все так, будто Чул по моему приказу проводил разведку, когда на него напали, и я узнал все от него.

Виндсом нахмурился, выслушав мои объяснения, но оставил свои мысли при себе.

Чарон, напротив, следил за каждым словом:

— Тогда это объясняет место их битвы. Я позабочусь о том, чтобы охрана разлома была усилена, хотя она никак не сможет их обнаружить, если это действительно их цель.

Я рассказал о том, чего стоит опасаться, и несколько подробностей о моей предыдущей битве с Сесилией, затем мы с Вреном попрощались с остальными, активировали телепортационный портал и направились в Вильдорал.

Континент пронесся вокруг нас как в тумане, когда нас почти мгновенно перебросили из восточных Звериных Полян в самое сердце Дарва.

Более дюжины вооруженных и закованных в броню дворфов и драконов в человекоподобной форме охраняли портал с другой стороны. Они на мгновение вскочили, когда мы переступили порог, но все быстро узнали Врена и меня, и нас пропустили без проблем.

— Когда мы можем ожидать от тебя обзора хода нашего эксперимента? — спросил Врен, остановившись там, где наши пути расходились.

— Скоро, — сказал я, бросив взгляд на ворота Института Землерожденных. — Как скоро вы сможете запустить в производство готовые к бою прототипы?

Брови титана приподнялись за его неухоженной челкой.

— Прототипы уже есть, но каждый из них индивидуален, как и... — он недоверчиво огляделся по сторонам. — Владельцы, — медленно закончил он. — Потребуется время, чтобы стабилизировать дополнительные единицы.

Я почувствовал, как моя челюсть сжимается и разжимается, пока я обдумывал свой ответ:

— Я могу дать вам две недели.

Его глаза расширились, и он посмотрел вниз, словно увидел сквозь камень свой проект, расположенный далеко под Вильдоралом в самых глубоких туннелях, где посторонние глаза не могли бы случайно наткнуться на него.

— Времени едва хватает на поиск новых пользователей, не говоря уже об обучении и разработке...

— Нам нужно столько, сколько вы сможете подготовить, — сказал я, протягивая руку для пожатия.

Вместо того чтобы взять мою руку, он протянул что-то, что прятал за боком, и я отдернула руку, словно обжегшись, и уставилась на предмет.

— Люди Чарона нашли его среди обломков. Когда они поняли, что он был сделан асурами, они собрали осколки.

В его руке свободно держалась рукоять «Баллады Рассвета». От голубого лезвия остался лишь дюйм, серый и зазубренный по обломанному краю.

— Это не самая лучшая вещь, которую я когда-либо делал, но я подумал, что она может тебе пригодиться.

Осторожно взявшись за рукоять, я перевернул и посмотрел на нее, испытывая головокружительное ощущение от того, что сон внезапно проявился в реальном мире.

Затем Врен протянул небольшую коробочку. Когда я взял и ее, он открыл крышку и обнаружил внутри серые осколки: то, что осталось от клинка.

В уголках его рта появился намек на язвительную улыбку:

— Я знаю, какими сентиментальными вы, люди, можете быть.

— Спасибо, Врен, — просто сказал я, глядя на Балладу Рассвета, или, по крайней мере, на то, что от нее осталось.

Он пожал плечами и отвернулся:

— Приходи к нам поскорее. Если ты хочешь, чтобы все было готово в течение двух недель, нам нужно обсудить довольно много вопросов.

Когда я оторвал взгляд от его подарка, чтобы что-то сказать, он уже скрылся в потоке транспорта, движущегося по шоссе, которое огибало край огромной пещеры.

Ноги сами несли меня вслепую через ворота института и по коридорам, пока я не добрался до маминой двери. Когда я поднял руку, чтобы постучать, дверь приоткрылась, открыв обнаженное лицо матери.

Она выглядела застигнутой врасплох, как будто искала меня, но не ожидала, что я действительно буду там. Я видел, как тысяча слов повисла на кончике ее языка, и практически представлял, как она будет ругать меня за состояние Элли, когда она в последний раз возвращалась, да еще и с одним лишь Чулом, не меньше.

Но также быстро напряжение и разочарование улетучились, сменившись материнской теплотой и грустной радостью. Она тепло улыбнулась мне.

— Добро пожаловать домой.

***

Мама фыркнула, когда Элли пересказала один из своих многочисленных разговоров с Гидеоном, и смущенно прикрыла рот рукой.

Элли разразилась хохотом, а затем нарочито подражала маминому случайному фырканью. Мама бросила ей в голову булочку, но Элли поймала ее в воздухе и откусила большой кусок, выглядя при этом чрезвычайно довольной собой. Последующий смех длился долго и был похож на мочалку, вытирающую мой дух изнутри.

— Элли, я тут подумала, — сказала мама, и моя сестра напряглась, несомненно ожидая какого-то вопроса из засады. — У тебя никогда не было нормальной жизни, с тех пор как тебе исполнилось всего ничего лет. Когда твой старший брат спасет мир и все вернется на круги своя — что бы это ни было на самом деле, — как ты думаешь, что ты будешь делать?

— Стану домохозяйкой, — без обиняков заявила Элли.

Мы с мамой несколько раз молча моргнули, пытаясь переварить эту информацию. Бу, который не помещался на кухне и ревниво наблюдал через дверь за Реджисом, пока мой компаньон поглощал тарелку с остатками еды, повернул голову почти на бок, одарив Элли вызывающим взглядом.

Элли хихикнула и яростно покачала головой:

— О, я шучу! Боже. Нет, я думаю... — она заколебалась, ее глаза потеряли фокус, а затем уголок ее рта изогнула маленькая улыбка. — Думаю, мне бы хотелось стать инструктором по мана-искусству. В Академии Ланселера или даже в Ксайрусе. Это было бы... как возвращение домой, понимаете?

Мы еще долго болтали, придумывая все более глупые сценарии того, чем бы мы все хотели заняться, когда долгая война наконец закончится и Дикатен окажется в безопасности. Мама решила написать книгу о моих подвигах и заявила, что станет богатой пожилой вдовой, пользуясь моей славой, а я заверил их обоих, что уйду на пенсию, займусь картофелеводством и изобрету картофель фри.

И все же на протяжении всего ужина и разговора мои мысли не покидали Баллада Рассвета, разговор с Олудари и основы плана, который начал формироваться в моей голове.

Когда светская беседа утихла, наступила уютная тишина. В этой тишине я извлек остатки меча из своей пространственной руны и положил их на стол. Мама и Элли с любопытством наблюдали за происходящим. Мама первой узнала рукоять и посмотрела на меня с тихим удивлением.

Я улыбнулся ей, открывая коробку и высыпая серые обломки лезвия рядом с рукояткой.

Реджис поднял голову, чтобы заглянуть за край стола.

— О, ты собираешься использовать Ароа, чтобы починить его? Знаешь, я втайне надеялся, что это произойдет.

Довольно улыбаясь, я смахнул кусочки лезвия обратно в коробку, поставил ее на стол и положил сверху рукоятку:

— Нет.

Сломанный клинок, как я понял, стал для меня переломным моментом. До этой битвы я всегда выходил победителем. Моя вера в неизбежность победы была такой же сильной, как если бы я увидел ее в видении. Все мои тренировки, все мои поиски силы, чтобы защитить тех, кого я любил, — все это рухнуло, разбившись вдребезги вместе с лазурным клинком Баллады Рассвета.

Ремонт клинка не отменит ни моего поражения, ни длинной череды последствий, определивших мир, в котором мы теперь живем. Я перевел взгляд с мамы на Элли, затем на стену, где висел нарисованный углем рисунок моего отца. Мамины глаза проследили за моими, и ее рука потянулась к моей руке.

Элли издала усталый вздох, который показался ей слишком взрослым:

— Я не могу дождаться, когда закончится эта дурацкая война. Чтобы отстроить наши дома, чтобы жить мирно, чтобы больше всего мы беспокоились о том, какую одежду надеть на свидание...

Я приподнял одну бровь, серьезно глядя на нее:

— Несмотря на то, что я предпочел бы бороться с двадцатью рейфами со скованными за спиной руками, чем смотреть, как ты готовишься к свиданию, я обещаю, Эль... я сделаю все возможное, чтобы это будущее состоялось.

— Но для этого мне снова понадобится твоя помощь. И это будет опасно.