Том 1 Глава 494

АРТУР ЛЕЙВИН

Город Эверберн выглядел маленьким на фоне разросшихся предгорий, которые последовательно поднимались к основанию горы Геолус. Хотя я уже не мог видеть маленький сад, который мы только что покинули, я чувствовал ману Тессии даже среди тысяч более мощных аур.

«Будь осторожен, Артур»,

— повторяла Сильви, пока я мчался прочь, летя рядом с Кезессом.

Сам Кезесс молчал. Я уже сталкивался с его молчаливым обращением и показал ему, что не стану просто сидеть и ждать его внимания, как один из его слуг. Он мог заставлять Виндсома ждать часами или даже днями, если другой асура его расстраивал, но я не был ни одним из его слуг, ни членом его клана, ни даже асурой. Я не был ему предан.

Частично активировав Королевский Гамбит, я смог лучше обдумать возможные результаты нашего разговора. Я не мог видеть будущее, но я мог читать мелкие движения его тела — тики его лица и сигнатуру маны — и использовать все, что я знал о Кезессе, как из наших предыдущих взаимодействий, так и из того, что я узнал в ключевом камне, — и все это одновременно и с большей скоростью, чем я был бы способен в противном случае.

И все же это магическое усиление моих познавательных способностей еще больше подчеркивало, насколько опасным было мое положение. Моя семья, Тессия и Сильви были во власти Кезесса, и он вполне мог использовать их как рычаг давления на меня. Я преподнес ему на блюдечке с голубой каемочкой его главного врага и угрозу; ему даже пальцем не пришлось пошевелить — он просто пришел забрать бессознательное тело Агроны. Но опаснее всего было то, что я теперь знал. Цикл манипуляций и геноцида, который драконы устроили моему миру, продолжался с тех пор, как асуры его покинули, и, учитывая его долгую жизнь, было весьма вероятно, что Кезесс сам повинен в уничтожении не одной цивилизации.

— Какого прогресса ты добился с Агроной? — спросил я, чтобы нарушить его каменное молчание.

Пока мы летели, он пристально смотрел на меня, выражение его лица было расчетливым. Несомненно, он раздумывал, стоит ли вообще отвечать. Но в конце концов он решил ответить после затянувшейся паузы.

— Он продолжает хранить молчание. — Наступило короткое колебание, и я подумал, что он может вернуться к спокойному обращению со мной, но затем он спросил:

— Что ты с ним сделал, Артур? Мне нужны конкретные детали. Это кажется... неестественным.

Я обдумал случившееся и то, как много я мог безопасно рассказать Кезессу. Или даже хочу рассказать ему. К счастью, Королевский Гамбит помог мне умерить свой гнев и действовать логично:

— Майр поделилась тем, что я ей рассказал?

— Да, — сказал он, приподняв одну бровь из-за того, что я вскользь назвал ее по имени. За его спокойной маской скрывалась более глубокая эмоция, запрятанная глубоко в его глазах, заметная только по их небольшому расширению.

Страх.

Я отметил эту эмоцию, не задумываясь о ней слишком глубоко. Позже будет время проанализировать этот разговор. В данный момент я сосредоточился на контроле своих мыслей и языка тела:

— Боюсь, сейчас я не знаю, как описать это лучше, чем несколько дней назад. Возможно, прохождение Пути Озарения поможет нам обоим разобраться в этом.

Глаза Кезесса сузились, чуть больше, чем до дрожи. Он не ожидал, что я так легко и скоро соглашусь пройти по Пути, как я предполагал. Мы летели над широким полем с высокими, похожими на кукурузу стеблями с золотистыми луковицами на верхушках, и он несколько долгих секунд наблюдал за работой фермеров, прежде чем ответить:

— Я уверен, что ты многому научился в этом последнем ключевом камне, чтобы поделиться со мной. Я чувствую, с каким нетерпением твой эфир восстает, чтобы выполнить твою просьбу.

Я понял, что это тонкий намек на то, что я отменил его попытку телепортировать нас обратно в замок. Он проявлял сдержанность, но я не думал, что это связано с той искрой страха, которую я видел. Скорее всего, он хотел, чтобы я чувствовал себя комфортно и уверенно, чтобы я не сдерживался на Пути Озарения.

Возможно, он также чувствует Королевский Гамбит — одно из ответвлений моих мыслей. Виндсом и Чарон уже рассказали ему о способности божественной руны, но они видели ее только в полностью активном состоянии. То, что Кезесс знал, что у меня есть такой инструмент, — это одно, но я не сомневался, что он сочтет это враждебным актом, если я открыто использую его против него.

— Да, — признал я, не видя смысла отрицать свой прогресс. — Не сомневаюсь, что смогу поделиться с тобой достаточным количеством информации, чтобы ты еще некоторое время занимался своими исследованиями.

Разумеется, я не сказал, что знаю о том, что контроль драконов над эфиром со временем постепенно ослабевал. В последнем ключевом камне я узнал, что эфир на самом деле представляет собой дистиллированную магическую сущность жизни и даже сохраняет некое подобие знаний и цели. Драконы уничтожили так много жизней, что эфирное царство теперь кишит остатками существ, ненавидящих драконов, и поэтому драконам становится все труднее направлять эфир.

Поскольку мое ядро очищало эфир, оно создавало связь между энергией и мной, которую драконы не могли воспроизвести, поэтому я не знал, насколько полезными окажутся для Кезесса мои знания.

«Надеюсь, что не слишком»,

— с досадой подумал я.

Перед нами вырисовывался замок Индратов. Мы прошли сквозь некий невидимый пузырь, от которого по моей коже пробежала рябь, как от теплой воды. В нем чувствовалась изначальная враждебность, словно десятки голодных глаз, обращенных ко мне в темноте, но это неприятное ощущение мгновенно рассеялось. Кезесс повел нас в знакомую башню.

Арочные окна открывались во все стороны: в одних виднелись крутые крыши замка, в других — предгорья и далекие поля владений Кезесса. Странно, но мне показалось, что вдалеке виднеется Эверберн, хотя раньше я никогда не замечал его, находясь в башне.

Истертое кольцо в каменном полу казалось еще глубже, чем прежде, но логически я понимал, что это обман моего восприятия.

— Покажи мне, — просто сказал он, жестом указывая на Путь.

Я задумчиво рассматривал выветрившийся камень, размышляя о Королевском Гамбите. Если оставить ее активным в Пути Озарения, это увеличит мою способность контролировать собственные мысли и справляться с любой магией Пути, которая вытягивает понимание непосредственно из моего разума. Однако при этом возникал риск раскрыть о Королевском Гамбите больше, чем я хотел, или даже допустить, что мои разветвленные мысли принесут в Путь идеи, которых я не хотел. Тот факт, что божественная руна расширяла мое сознание и позволяла мне думать о нескольких мыслях параллельно, мог оказаться как благословением, так и проклятием, в зависимости от того, как функционировал сам Путь Озарения. К сожалению, я не знал об этом достаточно, чтобы принять взвешенное решение.

«Мне нужно любое преимущество»,

— наконец решил я и, оставив божественную руну частично активированной, ступил на Путь. Ноги двигались сами собой, а ветви моего разума крепко, как стальной капкан, сжимали воспоминания о пребывании в четвертом ключевом камне.

Сначала я прошел через сам камень: одна нить мысли сосредоточилась на его механике, другая воспроизводила воспоминания о том, как я его разворачивал. Не существовало версии этих событий, которую я мог бы сплести, не раскрывая аспекта Судьбы, поэтому я погрузился в эти воспоминания, а именно в наши разговоры. Я сосредоточился на том, как Судьба настаивала на том, что эфирное царство неестественно и должно быть разорвано. Опираясь на эти нити, я старательно рассказывал ему историю, которая обходила то, что Судьба рассказала о драконах, и не раскрывал моего согласия с Судьбой.

Но чем больше я пытался сдерживаться, лавировать или запутывать, тем сильнее ощущал, как посторонняя сила тянет мои мысли, разводит их в разные стороны. Внезапно я вспомнил о ключевых камнях и испытаниях, которые требовались для их получения. Я оборвал эту нить, но другая мысль была о сложном ключе, который требовался, чтобы войти в четвертый камень. Я быстро оборвал и эту мысль, сосредоточившись на том, что судьба запуталась в кристалле памяти, который я носил в своей руне хранения, в результате чего я быстро обнаружил ее попытку уловки. Эта мысль переросла в воспоминания о самой Судьбе, которые распространились по всем отделам моего сознания, усиленного Королевским Гамбитом, и на мгновение мне стало трудно контролировать столько мыслей одновременно.

Опираясь на эту силу, я следовал за Судьбой до конца, заново переживая моменты после освобождения от ключевого камня, когда Судьба стояла у меня за спиной после того, как я вновь появился в пещере Сильвии и обнаружил, что мое карманное измерение рухнуло, а поддерживающий бассейн теперь покоился на полу пещеры. Сила тянула меня назад, охотясь за другим воспоминанием или мыслью, на которой я еще не сосредоточился. Я отрезал те ветви, которые требовали наибольшей борьбы и жесточайшего контроля, а остальные сосредоточил на Агроне, требующего жизни Сильви, на Нико, уже близком к смерти, и на Сесилии и ее отказе подчиниться.

Альтернативные пути мыслей приходили быстрее, и я изо всех сил старался отклониться. Вместо того чтобы думать о событиях и о том, как я оказался в месте их слияния, я позволил тяге направить все мысли к аспекту самой Судьбы. Вместо разговоров, обмена знаниями, поисков решения проблемы эфира во всех этих будущих временных отрезках — именно эти последние мгновения стали ясными. Нити моих запутанных мыслей сплелись в грубую форму человека, подобно тому как нити судьбы сформировали саму Судьбу. И в свете этого фокуса стало видно, как аспект судьбы направлял меня, двигаясь сквозь меня, словно я был тем, кого держали нити...

«Хватит»,

— подумал я, пытаясь вернуть контроль над своими ногами. Я споткнулся и едва не упал: тело сопротивлялось, ноги жаждали продолжать идти по бесконечной петле, пока сила Пути высасывала из меня озарение. Стиснув зубы, я заставил себя преодолеть неестественную склонность, и мой шаг затих. Я стоял, тяжело дыша, рядом с изношенным каменным кольцом.

Кезесс не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен в пустоту, сосредоточившись на чем-то, чего я не мог разглядеть. Медленно, словно только что проснувшись, он огляделся по сторонам, не видя ничего вокруг. Наконец в его золотистых глазах блеснула искра жизни и понимания, а брови изогнулись, как спускающиеся лезвия, когда он посмотрел на меня — внутрь меня.

Башня рухнула вокруг нас. Я потянулся к эфиру, но, застигнутый врасплох, не смог сдержать натиск силы Кезесса. За пределами башни весь замок превратился в камень, песок и пыль. Небо потемнело, и черные тучи раскололись красными молниями. Мы стояли на обрыве — неровном круге из темного камня, выступавшем из бесплодной черной скалы над морем бурлящей магии. Жар и удушливый смрад опалили мне горло, когда я втянул в себя пьянящий воздух.

Я шатался, вынужденный переставлять ноги, чтобы удержаться в вертикальном положении. Пятки подкосились, и я понял, что едва стою на краю неровной сферы.

Меня сковала не сила Кезесса, а горечь и разочарование его безудержного гнева:

— Ты не можешь знать того, что знаешь, Артур Лейвин. Живой, ты представляешь слишком большую опасность. Агрона думал, что сможет узнать природу твоего ядра даже после твоей смерти. Возможно, я смогу сделать то же самое. Есть ли у тебя послание для моей внучки перед смертью?

Мой разум перевернулся:

«Не могу знать того, что знаю? Но что же...»

Все переплетенные мысли и воспоминания о моем пребывании на Пути Озарения разом обрушились на меня, и я понял свою ошибку.

— Она тоже знает, — сказал я, мой голос был сырым от резкого воздуха и удушливого дыма. — Ты собираешься казнить свою собственную кровь, чтобы сохранить свой секрет? — хотя Кезесс застал меня врасплох, я снова начал брать себя в руки. В эфире царил хаос, но мой собственный оставался непоколебимым.

Он покачал головой:

— Когда ты зашел так далеко, как я, чтобы защитить свой народ, нет ничего, чего бы ты не сделал, чтобы эта защита сохранилась. — Его рука двинулась вперед — медленное, неумолимое движение.

Эфир высвободился из моего ядра, потек по моим каналам и пропитал Королевский Гамбит и Сердце Мира. Мое зрение изменилось, в результате чего в поле зрения попали отдельные частицы маны, которые я ощущал в атмосфере. Дикие красные рои маны огненного атрибута вздымались на ветру, поднятом реками расплавленного камня, ударяясь о плотный атмосферный эфир и создавая ощущение хаоса, которое я заметил раньше.

В меня врезалась стена чистой маны. В ответ по неровной платформе разлилось сияние аметистового света. Разделение эфира и маны в атмосфере — двух сил, давящих друг на друга, — стало еще более четким: фиолетовые частицы отталкивались от белых и красных.

Вместо того чтобы быть сброшенным с платформы, я поднялся в воздух. Эфир задрожал, и заклинание Кезесса разрушилось.

Вместо удивления я увидел в сузившихся глазах Кезесса холодный расчет. Его рука упала на бок. Расплавленный камень далеко под нами шипел, клокотал и пузырился, громко доносясь до моих сфокусированных чувств.

— Я не хотел, чтобы ты узнал то, что я уже знал, — сказал я с горечью в голосе. — Я не рассчитал свою способность противостоять воздействию Пути Озарения и одновременно контролировать свои переплетающиеся и пересекающиеся мысли. И все же, возможно, лучше, чтобы между нами не было лжи. Аспект Судьбы показал мне, что драконы сделали с этим миром, но ты сам знаешь лишь половину истории.

Его глаза потемнели до грозового пурпура. Несмотря на внешнюю непринужденность, каждый его мускул был напряжен и напитан маной. Я видел, как она сворачивается в дракона внутри него, готовая вырваться наружу и преобразить его плоть:

— Никого из тех, кто узнал это, и угрожал использовать это против меня, не осталось. Никого, кроме Мордейна, которого предали твои мысли. Я видел твой путь к ключевому камню и его роль в нём. Столько веков, а он не только выжил, но и продолжает работать против меня.

Когда он заговорил, я почувствовал вкус желчи в горле. Даже хуже, чем раскрытие того, что я знал о действиях драконов, выдача Мордейна и его народа была очень печальным результатом моего пребывания на Пути. Но с угрозой между Мордейном и Кезессом мне придется разбираться позже, а потому я отбросил ее далеко на задворки сознания.

— Когда-то твои предки были настолько сильны в эфирном искусстве, что создали совершенно новый мир, измерение в измерении, чтобы поселить ваш народ вдали от мира, который не мог вас содержать. Но теперь вы едва сводите концы с концами, умоляя эфир подстроиться под ваши желания. Мне любопытно, Кезесс. Ты хоть знаешь, что изменилось?

Вспышка в его глазах. Сжатый рот. Едва заметное движение ног и побелевшие костяшки пальцев. Слова, которые он хотел произнести, застряли за стиснутыми зубами, и его язык пробежал по их задней стороне, чтобы вытолкнуть слова вниз.

— Поскольку поддержание определенного равновесия стало необходимым, пришлось также немного ослабить эфирную магию драконов.

Я опустился на платформу. Камень был горячим под кожаными подошвами моих сапог.

— Ты знаешь, что не сможешь отменить то, что было сделано, просто вырвав мое ядро, если, конечно, ты на это способен. Одно мое ядро не даст тебе моего понимания не только эфирных искусств, но и способности втягивать и очищать эфир. Привязывать его к себе. Как и моя способность свободно перемещаться по гробницам, где покоится целая цивилизация Джиннов. Я искал и использовал ключи джиннов, я встречался с самой Судьбой. Только у меня есть то, что тебе нужно, и только при условии, что я буду жить и сотрудничать, ты сможешь получить к нему доступ. Вот почему эта маленькая уловка никогда не была направлена на то, чтобы убить меня.

Глаза Кезесса задержались на светящейся короне, которая отражалась в них:

— Что заставило тебя подумать, что я не готов принести эту жертву?

— Голодный огонь, горящий в твоей груди.

Кезесс слегка покачал головой:

— Ты поистине неисчислимо самонадеян, дитя.

Еще одна нить моего сознания зацепилась за одну деталь. Хотя Кезесс был очень осторожен в проявлении своих эмоций, в его словах не было ничего необычного для меня, кроме, пожалуй, одного. Кезесс проявил такой гнев, потому что мои знания о неоднократных геноцидах просочились в Путь Озарения. Но в его словах не было и намека на удивление по поводу самих событий. Он знал и о других геноцидах, вплоть до самого начала.

— Думаю, нам стоит продолжить твою прогулку в другой раз, после того как мы оба сможем обдумать этот разговор, — сказал Кезесс.

Я посмотрел вниз и обнаружил, что стою в кольце, вделанном в пол башни. За окном виднелось голубое небо, белые облака и далекие предгорья. Но в воздухе витал запах серы, а от подошв моих ног все еще исходило тепло. Я подумал о том, что говорил ранее об эфирных способностях драконов, и задумался. У Кезесса все еще оставались от меня какие-то секреты.

Отменив Сердце Мира и ослабив Королевский Гамбит настолько, чтобы рассеять корону света, но сохранить активными несколько ветвей одновременной мысли, я сошел с Пути.

— Я думаю, возможно, нам следует пересмотреть условия нашего соглашения. Ты обещал защищать мой народ, но мне нужны твои гарантии, что это соглашение распространяется не только на Агрону и алакрийцев, но и на твой собственный народ.

Кезесс насмешливо хмыкнул, что было редким проявлением его самообладания:

— Ты хочешь пересмотреть условия после того, как моя часть сделки уже выполнена?

Я подошел к окну, выходящему на Эверберн, который все еще можно было различить на расстоянии многих миль. Я прислонился к окну, положив руки на подоконник.

— Учитывая, что я прошу и почему, я не вижу причин для твоего отказа.

Я стоял спиной к Кезессу и закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться на других чувствах. Без полностью активированного Королевского Гамбита моя способность к гиперфокусировке была гораздо меньше, но чувства, пропитанные эфиром, оставались острыми, и во мне по-прежнему параллельно функционировало несколько потоков сознания.

Кезесс сжал пальцы. Его пульс бился неровно. Его дыхание было вынужденным, слишком контролируемым. Прежде чем заговорить, он облизал губы:

— Ты даже не знаешь, о чем просишь, Артур.

— Тогда просвети меня, — сказал я прямо.

В голове пронеслись наши предыдущие разговоры, но даже с божественной руной его слова о равновесии и о том, что он опасается посылать в мой мир еще больше асур — более сильных асур, — так и остались для меня не совсем понятными.

— На сегодня мы закончили, — безэмоционально произнес Кезесс, оставаясь неподвижным, как статуя. — Я подумаю над твоим предложением. А сейчас ты предпочитаешь лететь обратно в Эверберн или я могу телепортировать нас на это расстояние?

Я повернулся, прислонился спиной к подоконнику и скрестил руки:

— Этот разговор и так затянулся. Я не буду мешать тебе телепортировать меня.

Крошечный изгиб его брови был единственным признаком его раздражения. Он не стал тратить время и больше ничего не сказал, но пространство сложилось, башня отодвинулась, и мы вдруг оказались в гостиной нашего поместья в Эверберне. Прошла пауза, затем моя сестра, сидевшая в кресле, подняла голову и испуганно вскрикнула. Бу взвился рядом с ней, издав низкий рык и опрокинув изящный латунный приставной столик.

В комнату вбежала моя мать, в ее руках уже начала накапливаться мана, но при виде Кезесса она остановилась. Ее глаза метнулись ко мне, потом обратно к Кезессу, и она отвесила чопорный поклон. Элли, быстро оправившись, вскочила на ноги и сделала то же самое. Занавеска в комнате Тессии отодвинулась, но Тессия застыла в дверном проеме. Я отодвинулся от Кезесса и встал рядом с Элли, положив руку ей на плечо, молча предлагая свою поддержку. Тессии я быстро подмигнул, давая понять, что все в порядке.

— А, лорд Индрат, — донесся из кухни, выходящей в центральную комнату, дрожащий голос.

Лорд Экклея стоял рядом с кухонным островом и выглядел невероятно неуместно. Как и прежде, я обратил внимание на его бледную морщинистую кожу, гребни на висках и молочно-белую пленку, застилавшую глаза. Его лицо сморщилось еще сильнее, когда он улыбнулся нам. Он не сделал ни единого движения, чтобы поклониться.

Рядом с ним Майр сделала почтительный реверанс своему мужу:

— Удачное время. Мы с лордом Экклеей как раз обсуждали... интересное предложение от остальных членов Великой Восьмерки.

Майр, обладательница молодого и прекрасного облика, идеально сочетавшегося с обликом мужа, вышла из кухни и царственно направилась к Кезессу. Их глаза встретились, оба были поразительного оттенка лаванды, и между ними промелькнуло нечто, чего я не смог разобрать. Я решил, что они обладают некой телепатией, как и я со своими спутниками.

Пока я думал о Сильви и Реджисе, занавес на улицу открылся, и Сильви отодвинула его в сторону, чтобы Реджис мог войти первым. Он обогнул Кезесса, направляясь в мою сторону. Сама Сильви отошла к одной из стен и прислонилась к ней, сохраняя дистанцию.

Кезесс повернулся к ней в ожидании.

«Он ждет, что ты официально признаешь его»,

— подумал я.

«Я знаю»,

— ответила она, не отрываясь от своих мыслей. —

«Но я не обязана ему верностью. Мой дом — Дикатен, а не Эфеот».

Я удержался от улыбки, пока Кезесс продолжала молча ждать.

Лорд Экклея, или Верун, как он просил меня называть его, прокашлялся:

— Артур Лейвин и лорд Индрат — как раз те, с кем я хотел поговорить. Воистину подходящий момент.

Кезесс повернулся спиной к Сильви, которая оставалась невозмутимой:

— Возможно, это следует обсудить в более официальной обстановке, лорд Экклея...

— Потому что остальные обсуждали, и мы пришли к решению, что мы, — Верун прислонился к стойке, разделяющей гостиную и кухню, и ухмыльнулся в своей пестрой манере, которая, как я знал, должна быть проекцией, — хотели бы официально заявить, что Артур Лейвин представляет не только интересы людей в Эфеоте, но и сам эволюционировал и теперь является первым членом совершенно новой ветви семьи асур!

Глаза Веруна сверкали, когда он оглядывал каждого члена группы, собравшейся в комнате. Послышался лишь тихий вздох и шепот, когда занавеска в комнате Тессии опустилась на место, скрыв ее из виду.

— Мы хотели бы официально ходатайствовать о признании новой расы асур и о том, чтобы клан Лейвин стал ее основателем. — На его морщинистых губах дрогнула счастливая улыбка. — Разумеется, для новой расы потребуется назначить нового лорда или леди и добавить новое место в Великую Восьмерку. Или Девятку, я полагаю! — старый асура усмехнулся.

В центре зала огненный взгляд Кезесса был устремлен на повелителя расы левиафанов, старательно избегая моего. А вот Майр рядом с ним смотрела на меня с яростным, грозным выражением лица.

— Мы станем королевскими особами? — Реджис и Элли сказали одновременно, Реджис довольно громко, а Элли про себя.

— Сомневаюсь, что все будет так просто, — ответила Сильви.