Том 1 Глава 26

Я невольно улыбнулся в ответ на такое предложение продолжить занятия уже самостоятельно, но, как ни странно, я действительно не хотел никуда уходить. И, видно, не я один. Костик с Элечкой принялись тут же, как сумасшедшие, гонять друг друга по площадке преобразованными шпагами – причем это не было чем-то хаотичным, напротив, движения обоих напоминали опасный и хищный танец. Броски, выпады, уклонения – эти двое явно знали толк в фехтовании и теперь раскрывались на все сто, демонстрируя, что на обычных занятиях давали нам огромную фору. И мы с бородатым Деном на какое-то время даже застыли, любуясь смертоносной парой и их оточенными движениями.

– Внушает уверенность, – произнес Денис, не отрывая взгляда от Элечки, отбивающей целую комбинацию атак Костика. – Если мы с тобой пока что не лучшие бойцы, то эти точно выдержат схватку с любым обычным хутхэном даже один на один. И нас прикроют.

– Ну, ты уж себя-то не принижай, – я пожал плечами. – Это я в масках без году неделя, ничего толком не умею. А ты хоть стреляешь прилично и с копьем, смотрю, наловчился управляться.

– Ничего, Мишка, – улыбнулся бородач. – На той стороне главное – это надежное плечо друга. А лучше парочки или целой группы.

– Еще ты говорил, что уничтожать хутхэнов – это весело, – зачем-то брякнул я.

Денис медленно повернул голову в мою сторону, и я было пожалел о том, что сказал. Но бородач лишь усмехнулся и дружески хлопнул меня по плечу под звон преобразованных клинков Элечки с Костиком.

– Весело как раз-таки с теми, в ком ты уверен, – произнес он, пристально глядя мне в глаза. – Не сами убийства, как ты наверняка подумал. А хорошая компания. Команда. Отряд. С хорошими людьми даже смертельную опасность можно встретить с улыбкой.

Кажется, я начал понимать немного странное поведение Дена и такие же его слова. И его внезапную отстраненность во время нашей парной тренировки сегодня – судя по всему, у него что-то произошло на той стороне. Не факт, что кто-то погиб. Скорее, если вдуматься в его фразы о дружбе и надежности, кто-то предал. Сбежал или подставил. А может, и одно, и второе вместе. По крайней мере, если бы он сейчас играл роль, то именно такую развязку для пьесы я бы предположил…

– Согласен, – кивнул я Денису, показывая, что разделяю точку зрения о дружеском плече. – Надеюсь, у нас так и будет.

– Я уж постараюсь, Мишка, – серьезно сказал Денис, привычно хлопнув меня по плечу. – И от вас буду ждать того же. Постреляем?

Бородач очень быстро сменил тему – видимо, не хотел заострять внимание на старых проблемах. Возможно, даже решил, что чересчур разоткровенничался. Так или иначе, мы все остальное время – два или два с половиной часа – расстреливали кажущийся бесконечным боекомплект, ведь в эффективности грамотной стрельбы мы все смогли убедиться в схватке со вторым ходулистом. Плечи и руки мои гудели, но я и вправду добился гораздо больших успехов в меткости и теперь все чаще выбивал десять из десяти. А вернувшись домой, я чуть было не уснул в душе, настолько вымотался за этот день.

На следующий день мы вновь прошли все круги тренировок, развивая выносливость, ловкость, силу, меткость – и далее по списку. Затем режиссер рассказал нам еще о трех видах хутхэнов – живоглоте, похожем на огромный рот на ножках, спиногрызе, который сполучил свое название за любовь вырывать у жертвы позвоночник и съедать его, и летуне. Последнего лично я бы назвал скорей прыгуном – летал он исключительно с разбега, прыгая и размахивая своими нескладными кожистыми крыльями. Выглядело это неуклюжее существо как пучеглазый гоблин-губошлеп, а атаковал плевками ядовитой слюны. В режиме тренировки это просто вызывало отвращение, а по-настоящему, как рассказал Костик и подтвердил Артемий Викторович, эта дурно пахнущая субстанция растворяла кожу и мышцы.

С каждым из них нам пришлось повозиться в тренировочном бою, но в целом справиться удалось достаточно быстро. Несмотря на сильные отличия этих демонов друг от друга все они относились к обычному рангу. А потому с каждым отлично работала стандартная тактика: задержать выстрелами, затем принять на щиты и уничтожить несколькими точными ударами. Потом режиссер предложил нам отдохнуть, пока восстанавливается энергия преобразования, и уже после этого попробовать сразиться с кем-то одним на выбор при помощи своего основного оружия. Навыки драки один на один мы отрабатывали с Элечкой, и в принципе я уже делал это уверенно. Но вот бой с соратником и бой с хутхэном, пусть и виртуальным, это две большие разницы.

– Обычно новичков тренируют только на групповые битвы, потому что только так вы и должны сражаться на той стороне, – начал Артемий Викторович, вновь собрав нас на небольшую «летучку». – Сражения один на один – это очень сложно, обычно к ним готовят с помощью интенсивных тренировок хотя бы в течение месяца. У нас, к сожалению, пока нет такой возможности, а на той стороне может случиться все, что угодно. Лично я сделаю все, чтобы этого не допустить, но если что-то пойдет не так, я хочу, чтобы у вас было хоть немного больше шансов. Один бой вас ничему не научит, но вы хотя бы сможете побороть страх и поймете главные ошибки, которые не стоит совершать. Готовы?

Во время всей этой речи режиссер смотрел в основном на меня и на Дениса – стало понятно, для кого, по большей части, он планировал устроить это занятие. Что ж, мне даже захотелось испытать себя: посмотреть в деле на опытных Костю и Элечку, а потом сравнить со своими успехами.

– Готовы! – я отвлекся от своих мыслей, и мы рявкнули ответ слаженно, в четыре глотки.

Кажется, мы научились все делать вместе. Но все же я подспудно чувствовал страх – ведь сегодня это будет тренировочный бой, пробный, а вот завтра… Завтра все это может произойти по-настоящему. Горожане рассядутся по своим местам. Кто побогаче – в партере, обычные зрители в бельэтаже и в ложах бенуара. На сцене будет идти «Вишневый сад» по Антону Павловичу, в роли Лопахина впервые проявит себя Васька Рощенков, а Фирсом будет незаменимый уже лет пятьдесят Григорий Иваныч Виссарионов… Объявлять премьеру и срывать овации вместе с труппой будет наша Глафира Степановна, а мы в это время будет топтать землю иного мира.

– Начнем! – додумать мне не дал зычный голос Артемия Викторовича. – Предлагаю пропустить вперед «старичков», чтобы новенькие могли посмотреть со стороны бой опытных масок.

Под «старичками» наш режиссер подразумевал Элечку с Костиком – нам с Деном точно было чему у них научиться. А мне-то особенно. Нет, я ни в коем случае не принижаю своих талантов и настроен решительно, но надо и правде в глаза уметь смотреть – при всем моем энтузиазме опыта мне действительно пока не хватает.

Мы с бородачом сели по-турецки, чтобы смотреть красивые дуэли с монстрами, Костик расположился неподалеку в позе самурая, Артемий Викторович вновь встал рядом с невидимым отсюда пультом, а в центр вышла Элечка с преобразованной рапирой. Она стояла спиной к нам, ожидая появления голограммы хутхэна и чуть склонив голову. Свои длинные темные волосы она собрала в тугой хвост, чтобы не мешались во время боя, а правую ногу чуть отставила в сторону, перенеся центр тяжести на левую.

И тут появился он – тот самый фигляр, с которого начал свой рассказ об обычных хутхэнах Артемий Викторович. И хоть мы уже видели подобный тип демонов, противник нашей Беатриче выглядел немного по-другому, чем в тот раз. Во-первых, он был еще ниже, а во-вторых – еще более уродливым. Тонкие губы, растянутые в гнусной улыбке от уха до уха, длинный крючковатый нос, настолько бледный, что кожа на кончике была почти что прозрачной, и сощуренные под густыми бровями глаза с огромными черными зрачками. Впалая грудь, чуть выпирающий живот, кривые ноги и длинные руки с красными когтями. Сальные спутанные волосы вызывали почти животное омерзение, у меня почему-то возникло стойкое ощущение, что они пахнут липким вонючим потом и лезут мне прямо в нос, хотя хутхэн стоял далеко от меня… Я живо представил, как сейчас он бросится на нашу звездочку и собьет ее с ног, ведь она без щита, вся такая хрупкая и открытая.

Элечка плавно отвела рапиру в сторону, поймав блик от ярких потолочных ламп, и фигляр, обнажив желтые зубы, сквозь щелку в которых проглядывал сиреневый толстый язык, с радостным воем ринулся на вспышку. Девушка стояла на месте без движения, никак не реагируя на шум, издаваемый отвратительным созданием, но когда хутхэн оказался совсем близко к ней и прыгнул, резко атаковала его, пронзив прямо на лету. Следующим быстрым движением она вытащила острие из падающего монстра, и тот рухнул уже замертво, источая черную кровь и клубы такого же дыма. Кажется, она проткнула ему сердце...

– Это было очень круто! – восхищенно проговорил Ден.

Я не ответил ему, лишь кивнул, не отрывая глаз от растворяющегося в воздухе мертвого демона. А я ведь думал, что все будет гораздо дольше и сложнее, что Элечка будет отбиваться от фигляра, ставить блоки, атаковать в ответ. Но реальность показала мне язык – опять я судил по голливудским боевикам, на деле же мастера фехтования убивают противников быстро и точно. Потому что если затянуть бой, дать врагу завладеть преимуществом, дальше будет сложнее, и уже неизвестно, кто кого одолеет в итоге.

Элечка тем временем отменила преобразование и, улыбаясь, поклонилась нам, затем режиссеру. Артемий Викторович зааплодировал, мы тут же присоединились к нему, и наша звездочка даже немного раскраснелась. Подошла к нам и тоже села в позу японского воина, как Костик.

– Ты молодец! – Ден решил поделиться с Элечкой своими впечатлениями, и та благодарно кивнула.

– С простыми, то есть обычными хутхэнами проще справиться, – объяснила она. – Они быстрые, сильные, но тупые. Реагируют больше не на маску, а на движение. Отвлечение светом – стандартный прием. Тут я использовала свет ламп, в том мире можно будет пускать солнечные зайчики. Без хитростей тут никак – демоны просто быстрее нас, но зато мы можем думать и побеждать их за счет этого. Увы, редкие и высшие твари тоже включают голову, и тогда уже мы, а не они, можем оказаться в ловушке…

– Кто следующий? – спросил тем временем Артемий Викторович. – Может, ты, Миша?

– Хорошо, – звук моего собственного голоса прозвучал глухо, ведь я, если говорить откровенно, не планировал вступать в бой так быстро. Пусть даже учебный.

А и ладно! Как говорил наш старый световик, Суворов Саид Андреевич, тяжело в буфете, легко на сцене. В общем, раз надо, так надо!

– Прошу на сцену, – кивнул Артемий Викторович, внимательно наблюдая за мной прищуренными глазами.

Он махнул рукой, приглашая меня на площадку для боя, и я прямо на ходу совершил преобразование своей металлической палки. Маска по-прежнему находилась в режиме тренировки, поэтому никаких лишних телодвижений мне совершать не требовалось. Интересно, кто же станет моим противником?

Ждать ответа долго не пришлось – Артемий Викторович поколдовал с настройками, и передо мной оказался абсолютно новый для меня хутхэн, похожий на гигантского ежа или даже дикобраза. А еще, судя по всему, он был не особо знаком и всем остальным. Кроме нашего главрежа – он уверенно кивнул, встретившись со мной взглядом. Значит, это не случайность и не сбой. Но зачем натравливать на меня, новичка, такую тварь, о которой не все маски знают? В чем смысл такого сюрприза?

– На той стороне вам может встретиться кто угодно, – к счастью, Иванов все же не планировал оставлять ситуацию без объяснения. Модель хутхэна с торчащими из спины иголками в это время стояла без движения, буравя меня маленькими злыми глазками. – Надо быть готовыми ко всему, в том числе к таким форс-мажорам. Вас может закинуть порталом немного в сторону, и по злой иронии судьбы именно там будет проходить отряд мощных хутхэнов. Я не говорю, что так обязательно произойдет, однако вас ничто не должно застать врасплох. И сейчас перед нашим Труффальдино стоит особо сложная задача – применить все полученные навыки в сражении с абсолютно неизвестным противником. Представим, что общая схватка закончилась неудачно, никого не осталось, помочь некому. Ты готов к такому, Михаил?

– Хутхэны на той стороне не будут об этом спрашивать, – ответил я, чувствуя, как в груди усиленно бьется сердце. Да, все так и задумано, идет очередной урок, правда, все равно не очень понятно, почему именно мне подсунули такого необычного противника. Впрочем, какая разница! Мне хоть этот еж, хоть любой из обычных монстров – и с тем, и с другим будет непросто. Да и наш режиссер не из тех, кто делает что-то просто так: если сейчас и молчит, то только потому, что так будет лучше для дела. А потом обязательно объяснит, что к чему.

– Хороший ответ, и настрой хороший, – кивнул тем временем Артемий Викторович, а потом резко крикнул: – Начали!

Я ждал, что хутхэн набросится на меня и попытается растерзать или перегрызть глотку своими острыми на вид клыками. Или, к примеру, попробует сбить с ног и затоптать. Но мой противник вместо этого начал пятиться назад – как будто испугался меня и теперь хотел отступить!

Сделав на автомате пару шагов вперед, я остановился, понимая, что здесь что-то не так. Не может демон из другого мира вот так просто взять и позорно сбежать, даже не начав бой! Значит, следует ждать от него какого-то коварного хода. Например…

– Иголки! – крикнул Денис, но я уже и сам догадался. А режиссер тем временем согласно кивнул бородачу, показывая, что тот прав.

Разумеется, в ситуации, когда я бы остался один, мне неоткуда было бы ждать подсказки. С другой стороны, Иванов сказал «никого не осталось». Значит, случился бой, все погибли, но особенность хутхэна мне должна быть знакома, ведь я видел ее и знаю, как погибли мои товарищи. По условиям тренировочного поединка, конечно же, а не по-настоящему. Я бросил взгляд на режиссера, он тоже кивнул мне и быстро указал на зарычавшего монстра – мол, не забывай. А я и не забываю – просто если я могу использовать поле боя, то было бы неплохо прихватить кое-что еще. И я бросился к тому месту, где мы сложили свою экипировку после групповых схваток.

Хутхэн к этому моменту отошел на достаточное, по его мнению, расстояние и повернулся ко мне спиной. Вот будь я понаивнее и поглупее, бросился бы сейчас радостно его лупить ему дубинкой по хребтине, но Мишку Хвостовского так просто не возьмешь. Я заметил, как иголки на спине «ежа» начали шевелиться, а под его кожей судорожно катались мускулы. Впрочем, какой это еж – самый настоящий дикобраз, только гигантский, а еще родом из другого мира.

А потом произошло то, чего именно я и ждал – хутхэн принялся стрелять иглами! Причем в самом прямом смысле: он выбрасывал их из спины, и те по кривоватой траектории летели в меня. Хорошо, я все же догадался подхватить щит и теперь отбивался от длинных острых «снарядов». Не скажу, что это было легко – каждое попадание отдавало болью в руке, щит гремел, и на внутренней стороне я даже видел вмятины. Они появлялись как капли после дождя, а потом часть иголок ударила в уже поврежденные места. И щит не выдержал! Да, щит из преобразованного металла сдался под напором хэтхуна – сколько же в этом «дикобразе» оказалось силы? Одна игла вонзилась мне в ногу, вторая в бок. К счастью, обе не застряли ни в мышцах, ни в костях, пройдя по касательной. Но даже этого хватило, чтобы я, не выдержав, вскрикнул от резкой боли. К горлу подступил ком, в глазах потемнело, во рту появился вкус крови. Я понимал, что это эффект внушения, что на самом деле никакого попадания острых иголок нет, что… Неважно! Боль и страх подстегнули меня, заставили организм выбросить адреналин, и я, стиснув зубы, еще крепче сжал в руках щит с дубинкой. Если поставить сталь под углом, то иглы, даже если пробьют его, изменят траекторию – в голову пришла идея, и я тут же ее реализовал. Спасибо первому бою с ходулистом, когда мы делали что-то подобное… Пусть теперь «дикобраз» расстреляет все свои иглы, и тогда я смогу подобраться к нему поближе. Потому что так и только так я смогу его победить.

Хутхэн, словно почувствовав мою решимость, усилил обстрел, явно стремясь изрешетить меня, и я теперь едва успевал принимать иглы на щит, который скоро превратился в самое настоящее решето… К счастью, мой план работал: при ударе стоящего под углом щита часть игл рикошетила, часть, проходя чуть более толстый слой металла, теряла еще немного скорости… Но еще одна часть все же задевала меня – к счастью, некритично. А потом… Я даже не заметил, как именно это случилось. Тело внезапно пронзило молнией – я пропустил действительно мощную атаку, и теперь в моем правом бедре торчал слегка изогнутый темный отросток, по которому текла жидкая красная кровь. Моя кровь. Меня замутило, изображение в глазах задвоилось, я споткнулся и, уже падая, неожиданно спокойно подумал: сейчас все это прекратится.

Я проиграл бой, но, к счастью, это был всего лишь учебный бой. Я не умру. Да, меня отчитают за неудачу, но зато потом подскажут, как нужно правильно действовать в таких ситуациях…