Примерно через месяц жизни во внешнем поселении Санни проснулся однажды утром с ощущением того, что он нигде не принадлежит этому миру.

Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и вернулось недавно, после того как он некоторое время отсутствовал.Вздохнув, он поднялся со своей узкой койки и вызвал Саван Кукловода.

Каменный домик уже был полон звуков и голосов.

В воздухе витал соблазнительный запах завтрака.Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидел, как куча помощников Неф бегают туда-сюда, занятые различными делами.

Некоторые из них останавливались, чтобы поприветствовать его, другие нет.

Не обращая на них внимания, он вышел на улицу, чтобы умыться и взглянуть на небо.Серое небо Забытого Берега выглядело так же, как и всегда.

В этом отвратительном аду никогда ничего не менялось.На обратном пути Санни заметил исхудалую фигуру, нерешительно стоявшую возле дверей домика.

Оборванный молодой человек показался ему очень знакомым.Порывшись в памяти, Санни опознал в нем того дружелюбного, но нервного приемыша из замка.

Его одежда была гораздо менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо стало еще более худым.Молодой человек явно видал лучшие времена.«Что он там делает?»Подойдя ближе, Санни окликнул молодого человека:— Эм… Харпер, верно? Как получилось, что ты здесь?Харпер вздрогнул, затем посмотрел на него встревоженными глазами:— О… Санлес! Я… так рад тебя видеть.Санни некоторое время смотрел на него, затем прямо спросил:— Они выгнали тебя из замка?Лицо Харпера мгновенно опустилось.

Опустив взгляд, он молчал несколько мгновений, а затем тихо сказал:— Я больше не мог платить дань.

Так что… да.

Думаю, что да.Затем он поднял взгляд, замешкался и слабым голосом спросил:— Я… я слышал, что здесь можно поесть?Санни попытался ободряюще улыбнуться ему.— Конечно.

Обычно мы раздаем мясо после охоты.

Но если ты голоден прямо сейчас, я уверен, что мы можем что-нибудь сделать.

Просто поговори с… э-эм… девушкой с рыжими волосами.

Она отвечает за завтрак, вроде как.Харпер тоже улыбнулся, слабый огонек надежды зажегся в его глазах.— Правда? Они просто дадут мне поесть бесплатно?Санни пожал плечами.— Почему бы и нет? У нас сейчас достаточно еды.

Большинство из этих парней и девушек все равно всегда здесь.

Они как гости, которые не… э-э, неважно.

Они помогают, делают то-то и то-то, чтобы выразить свою благодарность, я думаю.

Если ты чувствуешь вину за то, что ешь бесплатно, попроси у них немного еды.

Может, это и не Светлый Замок, но ты увидишь, что и здесь жизнь может быть неплохой.Проводив исхудавшего юношу внутрь, Санни направил его на кухню и вздохнул.Даже обитатели замка теперь приходили в их домик.

Если так пойдет и дальше, ему придется делить свою комнату с каким-нибудь случайным незнакомцем.

Вот так шутка.Войдя в главный зал, он заметил Нефис и Кастера, стоявших у окна и обсуждавших приближающуюся охоту.

Сегодня утром их окружали несколько охотников из других партий.

Когорта уже давно планировала большую совместную охоту, и сегодня был тот самый день.«Они что… начали без меня?»Скрывая свое недовольство, Санни подошел к группе охотников и поприветствовал их.

Кастер улыбнулся ему, а Нефис просто кивнула.

Остальные охотники посмотрели на новоприбывшего и не обратили на него особого внимания.«Глупцы.

Если бы вы знали, кто стоит перед вами…»Утешая себя этими детскими мыслями, Санни прислушался к разговору.

Один из охотников говорил:— …К югу от рухнувшего маяка — хороший выбор, но у живущих там Пробужденных существ невероятно острый слух.

Напасть на них в большом количестве будет нелегко.За прошедший месяц их домик преобразился.

Остатки сломанной мебели давно исчезли и были заменены.

Некоторые из новых предметов мебели были взяты из руин, некоторые были сделаны прямо здесь мастерами внешнего поселения.

На стенах висели шкуры чудовищ и украшения, придающие помещению опрятный и презентабельный вид.В эти дни домик выглядел как штаб-квартира небольшой, но процветающей когорты Пробужденных.

На одной из стен висела большая карта Мрачного города, на которой различными символами была отмечена вся полезная информация.В данный момент охотник указывал на определенное место на карте:— Вот это место гораздо более перспективно.

Известно, что в этих местах обитают Кровавые Изверги.

Днем они впадают в спячку, так что если нам удастся найти логово или два…Кастер покачал головой.— Место, которое ты предлагаешь, находится слишком близко к территории этих странных живых статуй.

Мы все знаем, насколько грозны эти странные существа.

Я по-прежнему считаю, что к югу от маяка лучше.

Нужно только придумать, как обмануть слух чудовищ…Внезапно найдя что-то, чем он может быть полезен, Санни сказал:— У меня есть колокольчик, который может…Однако его голос утонул в гуле разговора.

Никто не обратил внимания на его слова.Смутившись, Санни глубоко вдохнул, подождал несколько секунд и снова заговорил:— Вообще-то, мы можем использовать одну из двух моих звуковоспроизводящих Воспоминаний, чтобы…Но в этот момент Кастеру пришла в голову блестящая идея.

Все слушали его, повернувшись спиной к Санни.

Казалось, что он был совершенно невидим.«Что… в чем вообще смысл?»Санни стоял там минуту или две, чувствуя себя неловко, сердито и совершенно глупо.

Затем он просто повернулся и пошел прочь.Найдя дорогу на крышу домика, он забрался на крышу второго этажа и сидел там, торжественно наблюдая, как солнце медленно поднимается вверх.

Через некоторое время Санни вздохнул и закрыл глаза, позволив тени скользнуть обратно в здание.Как он и ожидал, никто даже не заметил его отсутствия.

Не удивившись, он направил тень вокруг домика, наблюдая за всеми людьми, которые были заняты воплощением в жизнь таинственных планов Неф.Все казались полными энергии, энтузиазма и чувства принадлежности.Почему же только он один не мог влиться в коллектив?Даже тот парень из замка, Харпер, уже нашел себе друзей.

Сейчас он помогал рыжеволосой девушке, которая отвечала за завтрак, мыть посуду.Санни нахмурился.Что-то… что-то было не так с Харпером.

Он не мог определить, что именно, но исхудавший молодой человек казался каким-то не таким.Забыв о своем плохом настроении, Санни сосредоточился на наблюдении за робким Спящим.

Харпер, казалось, делал то же, что и любой новичок: помогал людям, узнавал их имена и задавал вопросы о том, как все устроено в группе Меняющейся Звезды.

Казалось, он очень хотел остаться в ложе и стать полезным.

Это было понятно.Но что-то было не так.Подозрения Санни подтвердились, когда примерно через час Харпер покинул домик и вернулся в трущобы.

Тенью следуя за ним сзади, исхудавший молодой человек убедился, что его никто не видит, и поспешно нырнул в укромный переулок.

В темноте переулка его ждал человек.Санни нахмурился, узнав одного из высокопоставленных гвардейцев из замка.«Так вот что все это значит.»Стражник тем временем посмотрел на Харпера и грубым, недружелюбным тоном спросил:— Ну?Харпер опустил глаза, его страх и тревога были очевидны.— Да! Да, сэр.

Я сделал то, что вы мне сказали.

Это было не очень трудно.Страж улыбнулся.— Хорошо.

Похоже, ты действительно хочешь вернуться в замок.Харпер поднял голову, в его глазах зажегся отчаянный огонек.— Правда? Значит… я могу вернуться? Даже если у меня нет осколков, чтобы заплатить дань?Улыбка исчезла с лица стражника.— Ты сможешь вернуться после того, как соберешь всю информацию, которую я велел тебе узнать.

Если ты это сделаешь, я сам приглашу тебя внутрь.

Не стоит даже беспокоиться о дани.

Но! Помни: мне нужно знать все об основных членах когорты, включая саму Святую Нефис.

Их Аспекты, их Способности, их Недостатки.

Я даже хочу знать, какой рукой они стирают.

Понятно?Харпер побледнел.— Но, господин… такие вещи… их будет нелегко запомнить! Особенно для такого простого слуги, как я.Страж нахмурился.— Разве ты не сказал, что уже знаешь двух членов когорты? Именно поэтому я и дал тебе этот шанс.

Ты солгал мне, мальчик?Исхудавший юноша вздрогнул.— Нет! Нет, я действительно их знаю.

Я уже говорил с разведчиком Леди Меняющейся Звезды.

Он… он мой друг.На лице Стража появилась широкая, угрожающая улыбка.— В чем проблема? Просто заставь этого дурака говорить.

Крысы вроде него расскажут тебе все, если ты уделишь им немного внимания, поверь мне.

Я готов поспорить, что этот бесполезный нахлебник ходит вокруг, полный зависти и мании величия.

Притворись, что хоть немного уважаешь его, и он не сможет заткнуться.«Мда…»Харпер кивнул, затем внезапно заколебался.

После нескольких мгновений молчания он спросил робким голосом:— Сэр… вы ведь не причините им вреда? Они… они хорошие люди.Стражник смотрел на него секунду-другую, а затем сказал темным, насмешливым тоном:— Зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?Услышав эти слова, Харпер сдулся.

Его лицо потемнело, и он опустил голову, словно стыдясь смотреть прямо.…Тем не менее, он не стал возражать.«Вот ублюдок! Просто подожди и увидишь…»Санни уже планировал, как будет избивать трусливого юношу, прежде чем вышвырнуть его из домика, но в этот момент его окликнул голос.Это была Эффи.— Эй, болван! Ты спишь? Спускайся, охота начинается!Оторвавшись от созерцания тени, Санни бросил мрачный взгляд на высокую охотницу, призвал свою тень обратно и вздохнул.«Я разберусь с ним после нашего возвращения.»…Но к тому времени, когда он вернулся, Санни был не в том состоянии, чтобы с чем-то справляться.

Примерно через месяц жизни во внешнем поселении Санни проснулся однажды утром с ощущением того, что он нигде не принадлежит этому миру.

Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и вернулось недавно, после того как он некоторое время отсутствовал.

Вздохнув, он поднялся со своей узкой койки и вызвал Саван Кукловода.

Каменный домик уже был полон звуков и голосов.

В воздухе витал соблазнительный запах завтрака.

Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидел, как куча помощников Неф бегают туда-сюда, занятые различными делами.

Некоторые из них останавливались, чтобы поприветствовать его, другие нет.

Не обращая на них внимания, он вышел на улицу, чтобы умыться и взглянуть на небо.

Серое небо Забытого Берега выглядело так же, как и всегда.

В этом отвратительном аду никогда ничего не менялось.

На обратном пути Санни заметил исхудалую фигуру, нерешительно стоявшую возле дверей домика.

Оборванный молодой человек показался ему очень знакомым.

Порывшись в памяти, Санни опознал в нем того дружелюбного, но нервного приемыша из замка.

Его одежда была гораздо менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо стало еще более худым.

Молодой человек явно видал лучшие времена.

«Что он там делает?»

Подойдя ближе, Санни окликнул молодого человека:

— Эм… Харпер, верно? Как получилось, что ты здесь?

Харпер вздрогнул, затем посмотрел на него встревоженными глазами:

— О… Санлес! Я… так рад тебя видеть.

Санни некоторое время смотрел на него, затем прямо спросил:

— Они выгнали тебя из замка?

Лицо Харпера мгновенно опустилось.

Опустив взгляд, он молчал несколько мгновений, а затем тихо сказал:

— Я больше не мог платить дань.

Так что… да.

Думаю, что да.

Затем он поднял взгляд, замешкался и слабым голосом спросил:

— Я… я слышал, что здесь можно поесть?

Санни попытался ободряюще улыбнуться ему.

Обычно мы раздаем мясо после охоты.

Но если ты голоден прямо сейчас, я уверен, что мы можем что-нибудь сделать.

Просто поговори с… э-эм… девушкой с рыжими волосами.

Она отвечает за завтрак, вроде как.

Харпер тоже улыбнулся, слабый огонек надежды зажегся в его глазах.

— Правда? Они просто дадут мне поесть бесплатно?

Санни пожал плечами.

— Почему бы и нет? У нас сейчас достаточно еды.

Большинство из этих парней и девушек все равно всегда здесь.

Они как гости, которые не… э-э, неважно.

Они помогают, делают то-то и то-то, чтобы выразить свою благодарность, я думаю.

Если ты чувствуешь вину за то, что ешь бесплатно, попроси у них немного еды.

Может, это и не Светлый Замок, но ты увидишь, что и здесь жизнь может быть неплохой.

Проводив исхудавшего юношу внутрь, Санни направил его на кухню и вздохнул.

Даже обитатели замка теперь приходили в их домик.

Если так пойдет и дальше, ему придется делить свою комнату с каким-нибудь случайным незнакомцем.

Вот так шутка.

Войдя в главный зал, он заметил Нефис и Кастера, стоявших у окна и обсуждавших приближающуюся охоту.

Сегодня утром их окружали несколько охотников из других партий.

Когорта уже давно планировала большую совместную охоту, и сегодня был тот самый день.

«Они что… начали без меня?»

Скрывая свое недовольство, Санни подошел к группе охотников и поприветствовал их.

Кастер улыбнулся ему, а Нефис просто кивнула.

Остальные охотники посмотрели на новоприбывшего и не обратили на него особого внимания.

Если бы вы знали, кто стоит перед вами…»

Утешая себя этими детскими мыслями, Санни прислушался к разговору.

Один из охотников говорил:

— …К югу от рухнувшего маяка — хороший выбор, но у живущих там Пробужденных существ невероятно острый слух.

Напасть на них в большом количестве будет нелегко.

За прошедший месяц их домик преобразился.

Остатки сломанной мебели давно исчезли и были заменены.

Некоторые из новых предметов мебели были взяты из руин, некоторые были сделаны прямо здесь мастерами внешнего поселения.

На стенах висели шкуры чудовищ и украшения, придающие помещению опрятный и презентабельный вид.

В эти дни домик выглядел как штаб-квартира небольшой, но процветающей когорты Пробужденных.

На одной из стен висела большая карта Мрачного города, на которой различными символами была отмечена вся полезная информация.

В данный момент охотник указывал на определенное место на карте:

— Вот это место гораздо более перспективно.

Известно, что в этих местах обитают Кровавые Изверги.

Днем они впадают в спячку, так что если нам удастся найти логово или два…

Кастер покачал головой.

— Место, которое ты предлагаешь, находится слишком близко к территории этих странных живых статуй.

Мы все знаем, насколько грозны эти странные существа.

Я по-прежнему считаю, что к югу от маяка лучше.

Нужно только придумать, как обмануть слух чудовищ…

Внезапно найдя что-то, чем он может быть полезен, Санни сказал:

— У меня есть колокольчик, который может…

Однако его голос утонул в гуле разговора.

Никто не обратил внимания на его слова.

Смутившись, Санни глубоко вдохнул, подождал несколько секунд и снова заговорил:

— Вообще-то, мы можем использовать одну из двух моих звуковоспроизводящих Воспоминаний, чтобы…

Но в этот момент Кастеру пришла в голову блестящая идея.

Все слушали его, повернувшись спиной к Санни.

Казалось, что он был совершенно невидим.

«Что… в чем вообще смысл?»

Санни стоял там минуту или две, чувствуя себя неловко, сердито и совершенно глупо.

Затем он просто повернулся и пошел прочь.

Найдя дорогу на крышу домика, он забрался на крышу второго этажа и сидел там, торжественно наблюдая, как солнце медленно поднимается вверх.

Через некоторое время Санни вздохнул и закрыл глаза, позволив тени скользнуть обратно в здание.

Как он и ожидал, никто даже не заметил его отсутствия.

Не удивившись, он направил тень вокруг домика, наблюдая за всеми людьми, которые были заняты воплощением в жизнь таинственных планов Неф.

Все казались полными энергии, энтузиазма и чувства принадлежности.

Почему же только он один не мог влиться в коллектив?

Даже тот парень из замка, Харпер, уже нашел себе друзей.

Сейчас он помогал рыжеволосой девушке, которая отвечала за завтрак, мыть посуду.

Санни нахмурился.

Что-то… что-то было не так с Харпером.

Он не мог определить, что именно, но исхудавший молодой человек казался каким-то не таким.

Забыв о своем плохом настроении, Санни сосредоточился на наблюдении за робким Спящим.

Харпер, казалось, делал то же, что и любой новичок: помогал людям, узнавал их имена и задавал вопросы о том, как все устроено в группе Меняющейся Звезды.

Казалось, он очень хотел остаться в ложе и стать полезным.

Это было понятно.

Но что-то было не так.

Подозрения Санни подтвердились, когда примерно через час Харпер покинул домик и вернулся в трущобы.

Тенью следуя за ним сзади, исхудавший молодой человек убедился, что его никто не видит, и поспешно нырнул в укромный переулок.

В темноте переулка его ждал человек.

Санни нахмурился, узнав одного из высокопоставленных гвардейцев из замка.

«Так вот что все это значит.»

Стражник тем временем посмотрел на Харпера и грубым, недружелюбным тоном спросил:

Харпер опустил глаза, его страх и тревога были очевидны.

— Да! Да, сэр.

Я сделал то, что вы мне сказали.

Это было не очень трудно.

Страж улыбнулся.

Похоже, ты действительно хочешь вернуться в замок.

Харпер поднял голову, в его глазах зажегся отчаянный огонек.

— Правда? Значит… я могу вернуться? Даже если у меня нет осколков, чтобы заплатить дань?

Улыбка исчезла с лица стражника.

— Ты сможешь вернуться после того, как соберешь всю информацию, которую я велел тебе узнать.

Если ты это сделаешь, я сам приглашу тебя внутрь.

Не стоит даже беспокоиться о дани.

Но! Помни: мне нужно знать все об основных членах когорты, включая саму Святую Нефис.

Их Аспекты, их Способности, их Недостатки.

Я даже хочу знать, какой рукой они стирают.

Харпер побледнел.

— Но, господин… такие вещи… их будет нелегко запомнить! Особенно для такого простого слуги, как я.

Страж нахмурился.

— Разве ты не сказал, что уже знаешь двух членов когорты? Именно поэтому я и дал тебе этот шанс.

Ты солгал мне, мальчик?

Исхудавший юноша вздрогнул.

— Нет! Нет, я действительно их знаю.

Я уже говорил с разведчиком Леди Меняющейся Звезды.

Он… он мой друг.

На лице Стража появилась широкая, угрожающая улыбка.

— В чем проблема? Просто заставь этого дурака говорить.

Крысы вроде него расскажут тебе все, если ты уделишь им немного внимания, поверь мне.

Я готов поспорить, что этот бесполезный нахлебник ходит вокруг, полный зависти и мании величия.

Притворись, что хоть немного уважаешь его, и он не сможет заткнуться.

Харпер кивнул, затем внезапно заколебался.

После нескольких мгновений молчания он спросил робким голосом:

— Сэр… вы ведь не причините им вреда? Они… они хорошие люди.

Стражник смотрел на него секунду-другую, а затем сказал темным, насмешливым тоном:

— Зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?

Услышав эти слова, Харпер сдулся.

Его лицо потемнело, и он опустил голову, словно стыдясь смотреть прямо.

…Тем не менее, он не стал возражать.

«Вот ублюдок! Просто подожди и увидишь…»

Санни уже планировал, как будет избивать трусливого юношу, прежде чем вышвырнуть его из домика, но в этот момент его окликнул голос.

Это была Эффи.

— Эй, болван! Ты спишь? Спускайся, охота начинается!

Оторвавшись от созерцания тени, Санни бросил мрачный взгляд на высокую охотницу, призвал свою тень обратно и вздохнул.

«Я разберусь с ним после нашего возвращения.»

…Но к тому времени, когда он вернулся, Санни был не в том состоянии, чтобы с чем-то справляться.