Спустя некоторое время шестеро покинули уединенные руины и направились в сторону Светлого замка.

Мрачный город был тих и мрачен, его улицы были лишены жизни и движения.

Даже Кошмарные Существа, казалось, сегодня затаились в своих логовах, словно чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, как предвестник катастрофических перемен.В небе над проклятым городом вот-вот должна была зажечься одинокая звезда.Нефис первой прошла под мраморной аркой и ступила на дорогу, ведущую во внешнее поселение.

Ее лицо было спокойным и неподвижным, любой намек на эмоции скрывался за привычной маской безразличия.

Словно она возвращалась домой с триумфом, а не шла на собственную казнь.В ее глазах был слегка отстраненный взгляд.Санни покинул свою обычную позицию в задней части группы и теперь шел бок о бок с ней.

Может быть, это был просто каприз, но ему не хотелось идти по ее стопам, как он всегда делал раньше, с первого дня их знакомства.Когда они поднимались на высокий холм, Меняющаяся Звезда вдруг спросила:— Санни, ты хорошо помнишь свой Первый Кошмар?Ее голос звучал расслабленно и безучастно.Он бросил на нее косой взгляд и несколько мгновений колебался.

Затем он ответил ровным тоном:— Как будто это было вчера.Она слегка улыбнулась.— Это было трудно?На его лице медленно появилась ухмылка.— Трудно? Нет, не трудно.

Невозможно.

Это было отвратительное, презренное и мучительное испытание.

Поистине, кошмары.

Назвать это тяжелым было бы несправедливо.Презрительно пожав плечами, Санни отогнал воспоминания о черной горе и спросил:— …А как насчет твоего?Нефис отвела взгляд, вспоминая.

Через некоторое время она сказала:— Вообще-то, мой был не так уж плох.Он уставился на нее в недоумении.— Что, тебе пришлось убить всего лишь жалкую тысячу Несвятых Титанов голыми руками, или что-то в этом роде? Зная тебя, «не так уж плохо» означает, что это было не что иное, как настоящее шоу ужасов.Она медленно покачала головой.— …Нет.

Я серьезно.

Мне не пришлось ни с кем сражаться, правда.

До самого конца.Санни моргнул.— Подожди, серьезно?На ее губах появилась странная грустная улыбка.— В моем Первом Кошмаре я была дочерью смотрителя маяка.

Моя семья жила в красивой башне на берегу прекрасного моря.

Каждое утро из-за горизонта вставало теплое солнце, заливая прекрасным светом бескрайние просторы лазурных волн.

Ветер был ласковым, а мир — добрым.

В нем жили я, мои родители и младшие братья и сестры.

Мы жили вместе в гармонии, смиренно, но ни в чем не нуждаясь.Он нахмурился.— И что потом? Морской змей разрушил маяк? Какой-то гнилой ужас поднялся из глубин?Глаза Меняющейся Звезды стали отрешенными.

Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова заговорила:— Нет.

Ничего не случилось.

В этом и был смысл, я думаю.

Мой кошмар… на самом деле это был рай.

Это было все, о чем я мечтала, когда была маленьким ребенком.

Только намного чудеснее и человечнее, чем я могла себе представить.Санни смотрел на нее в полном шоке.

Пока он наблюдал, намек на печаль исчез с лица Неф, сменившись едва заметным суровым выражением.— Но именно это и сделало его таким трудным для преодоления.

Невозможным, даже.

Как ты и сказал.

Потому что все, что мне нужно было сделать, чтобы победить Кошмар… все, что мне нужно было сделать, это уйти и оставить все это позади.

Зная, что я могу просто остаться там, в этом раю.

Навсегда.Он колебался некоторое время, затем осторожно спросил:— И что же ты сделала?Тяжелый вздох вырвался из губ Неф.

Ее глаза потемнели.— …Я долго искала выход из Кошмара.

Но как бы я ни старалась, его не было.

День за днем, ночь за ночью… со временем мне становилось все труднее и труднее заставлять себя продолжать поиски.

Я привыкла к этому блаженству, к этой теплой и прекрасной жизни.

И в конце концов настал день, когда я подумала, что, может быть, мне стоит остановиться.

Может быть, я могу просто остаться.Она слегка наклонила голову и сказала, ее манящий голос достиг самых глубоких, самых темных уголков его сердца:— …Это было в тот день, когда я поднялась на вершину маяка.

Понимаешь, Санни. «Ты должна поджечь себя… чтобы сорвать благословение огня».

Так говорила моя бабушка.

Так что я так и сделала.

Я облила себя маслом и подожгла.Белое пламя внезапно лизнуло ее руки, и она уставилась на них, ее лицо медленно бледнело, а глаза отражали ужасную агонию, которую она испытывала.

Когда ее кожа цвета слоновой кости непрерывно кипела, темнела, а затем заживала, чтобы снова стать первозданной, она просто сказала:— …И я сгорела.Внезапно пламя исчезло, и она сжала кулак.

Ее голос стал немного напряженным.— И спустя долгое, долгое время, когда все это закончилось… Я очутилась в темной пещере, завернутая в склизкий кокон из черного шелка.

Вокруг меня тысячи и тысячи людей спали в таких же коконах с открытыми глазами, со счастливыми улыбками на пустых лицах.

А над нами… находилось существо, настолько отвратительное и мерзкое, что я и по сей день не могу заставить себя описать его.

Оно питалось нашими снами.Она немного помолчала, а затем добавила:— Это существо билось в конвульсиях от боли, как будто оно разделяло агонию, которую испытывала и я.

Каким-то образом мне удалось вырваться из кокона.

И убить его до того, как оно полностью пришло в себя.Она посмотрела на него и улыбнулась.

Однако в этой улыбке не было тепла.— …Так я победила свой Первый Кошмар.Санни долго молча смотрел ей в глаза.

Затем он медленно отвернулся.— …Как я и сказал, это кошмар.

Думаю, мы называем их так неспроста.Меняющаяся Звезда засмеялась.— Наверное.

Но на самом деле, борьба с этим Ужасом была не самой сложной частью.

Проснуться запертым в отвратительном коконе было не самым сложным.

Даже… даже сгореть заживо было не самым трудным.Она замолчала на несколько мгновений, а затем сказала, глядя на белую дорогу под их ногами.— Самым трудным было подняться по ступеням на вершину маяка.

Не из-за того, что ждало меня в будущем, а из-за того, что я оставляла в прошлом.…Вскоре в поле их зрения появились знакомые очертания внешнего поселения.Наконец-то они вернулись в Светлый замок.

Спустя некоторое время шестеро покинули уединенные руины и направились в сторону Светлого замка.

Мрачный город был тих и мрачен, его улицы были лишены жизни и движения.

Даже Кошмарные Существа, казалось, сегодня затаились в своих логовах, словно чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, как предвестник катастрофических перемен.

В небе над проклятым городом вот-вот должна была зажечься одинокая звезда.

Нефис первой прошла под мраморной аркой и ступила на дорогу, ведущую во внешнее поселение.

Ее лицо было спокойным и неподвижным, любой намек на эмоции скрывался за привычной маской безразличия.

Словно она возвращалась домой с триумфом, а не шла на собственную казнь.

В ее глазах был слегка отстраненный взгляд.

Санни покинул свою обычную позицию в задней части группы и теперь шел бок о бок с ней.

Может быть, это был просто каприз, но ему не хотелось идти по ее стопам, как он всегда делал раньше, с первого дня их знакомства.

Когда они поднимались на высокий холм, Меняющаяся Звезда вдруг спросила:

— Санни, ты хорошо помнишь свой Первый Кошмар?

Ее голос звучал расслабленно и безучастно.

Он бросил на нее косой взгляд и несколько мгновений колебался.

Затем он ответил ровным тоном:

— Как будто это было вчера.

Она слегка улыбнулась.

— Это было трудно?

На его лице медленно появилась ухмылка.

— Трудно? Нет, не трудно.

Невозможно.

Это было отвратительное, презренное и мучительное испытание.

Поистине, кошмары.

Назвать это тяжелым было бы несправедливо.

Презрительно пожав плечами, Санни отогнал воспоминания о черной горе и спросил:

— …А как насчет твоего?

Нефис отвела взгляд, вспоминая.

Через некоторое время она сказала:

— Вообще-то, мой был не так уж плох.

Он уставился на нее в недоумении.

— Что, тебе пришлось убить всего лишь жалкую тысячу Несвятых Титанов голыми руками, или что-то в этом роде? Зная тебя, «не так уж плохо» означает, что это было не что иное, как настоящее шоу ужасов.

Она медленно покачала головой.

Я серьезно.

Мне не пришлось ни с кем сражаться, правда.

До самого конца.

Санни моргнул.

— Подожди, серьезно?

На ее губах появилась странная грустная улыбка.

— В моем Первом Кошмаре я была дочерью смотрителя маяка.

Моя семья жила в красивой башне на берегу прекрасного моря.

Каждое утро из-за горизонта вставало теплое солнце, заливая прекрасным светом бескрайние просторы лазурных волн.

Ветер был ласковым, а мир — добрым.

В нем жили я, мои родители и младшие братья и сестры.

Мы жили вместе в гармонии, смиренно, но ни в чем не нуждаясь.

Он нахмурился.

— И что потом? Морской змей разрушил маяк? Какой-то гнилой ужас поднялся из глубин?

Глаза Меняющейся Звезды стали отрешенными.

Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова заговорила:

Ничего не случилось.

В этом и был смысл, я думаю.

Мой кошмар… на самом деле это был рай.

Это было все, о чем я мечтала, когда была маленьким ребенком.

Только намного чудеснее и человечнее, чем я могла себе представить.

Санни смотрел на нее в полном шоке.

Пока он наблюдал, намек на печаль исчез с лица Неф, сменившись едва заметным суровым выражением.

— Но именно это и сделало его таким трудным для преодоления.

Невозможным, даже.

Как ты и сказал.

Потому что все, что мне нужно было сделать, чтобы победить Кошмар… все, что мне нужно было сделать, это уйти и оставить все это позади.

Зная, что я могу просто остаться там, в этом раю.

Он колебался некоторое время, затем осторожно спросил:

— И что же ты сделала?

Тяжелый вздох вырвался из губ Неф.

Ее глаза потемнели.

— …Я долго искала выход из Кошмара.

Но как бы я ни старалась, его не было.

День за днем, ночь за ночью… со временем мне становилось все труднее и труднее заставлять себя продолжать поиски.

Я привыкла к этому блаженству, к этой теплой и прекрасной жизни.

И в конце концов настал день, когда я подумала, что, может быть, мне стоит остановиться.

Может быть, я могу просто остаться.

Она слегка наклонила голову и сказала, ее манящий голос достиг самых глубоких, самых темных уголков его сердца:

— …Это было в тот день, когда я поднялась на вершину маяка.

Понимаешь, Санни. «Ты должна поджечь себя… чтобы сорвать благословение огня».

Так говорила моя бабушка.

Так что я так и сделала.

Я облила себя маслом и подожгла.

Белое пламя внезапно лизнуло ее руки, и она уставилась на них, ее лицо медленно бледнело, а глаза отражали ужасную агонию, которую она испытывала.

Когда ее кожа цвета слоновой кости непрерывно кипела, темнела, а затем заживала, чтобы снова стать первозданной, она просто сказала:

— …И я сгорела.

Внезапно пламя исчезло, и она сжала кулак.

Ее голос стал немного напряженным.

— И спустя долгое, долгое время, когда все это закончилось… Я очутилась в темной пещере, завернутая в склизкий кокон из черного шелка.

Вокруг меня тысячи и тысячи людей спали в таких же коконах с открытыми глазами, со счастливыми улыбками на пустых лицах.

А над нами… находилось существо, настолько отвратительное и мерзкое, что я и по сей день не могу заставить себя описать его.

Оно питалось нашими снами.

Она немного помолчала, а затем добавила:

— Это существо билось в конвульсиях от боли, как будто оно разделяло агонию, которую испытывала и я.

Каким-то образом мне удалось вырваться из кокона.

И убить его до того, как оно полностью пришло в себя.

Она посмотрела на него и улыбнулась.

Однако в этой улыбке не было тепла.

— …Так я победила свой Первый Кошмар.

Санни долго молча смотрел ей в глаза.

Затем он медленно отвернулся.

— …Как я и сказал, это кошмар.

Думаю, мы называем их так неспроста.

Меняющаяся Звезда засмеялась.

— Наверное.

Но на самом деле, борьба с этим Ужасом была не самой сложной частью.

Проснуться запертым в отвратительном коконе было не самым сложным.

Даже… даже сгореть заживо было не самым трудным.

Она замолчала на несколько мгновений, а затем сказала, глядя на белую дорогу под их ногами.

— Самым трудным было подняться по ступеням на вершину маяка.

Не из-за того, что ждало меня в будущем, а из-за того, что я оставляла в прошлом.

…Вскоре в поле их зрения появились знакомые очертания внешнего поселения.

Наконец-то они вернулись в Светлый замок.