Том 1 Глава 11

«

Пожалуйста, дайте мне карету и чековую книжку.

»

Император и императрица удивленно уставились друг на друга, но стоило мне продолжить, мама схватила отца за руку.

«

Теперь, когда я вернулась, я хочу насладиться всем тем, чем раньше не могла. Хочу купить украшений и пару платьев.

»

Я с трепетом осмотрела здание перед собой и, накинув плащ на голову, сделала шаг.

Казино "Лопата" было шумным и грязным местом.

Пьяные люди, радующиеся выигранному джекпоту или стоящие на коленях прямо на полу и горюющие из-за проигрыша.

Я прошла вперед сквозь толпу и тяжело вздохнула. До полуночи оставалось еще три часа, и этого было предостаточно.

Пока я возилась с чековой книжкой, увидела, как люди собираются, подобно пчелиному рою. Это был чек, выпущенный банком Джейсона Эвандерса, владельца этого казино, поэтому сомневаться в его подлинности не было смысла.

Мне было приятно наблюдать за этим, особенно учитывая то, как процветали эти игорные заведения, в то время как императорская казна, подавленная Джейсоном, была как никогда в упадке.

Именно поэтому императорская семья пользовалась услугами его банка.

Она была в долгах перед Эвандерсом.

Это объясняло дружбу между ним и Карен.

Мужчина давал деньги, а империя закрывала глаза на его действия.

Вырисовывалась общая картина происходящего.

Пока я шла, все взгляды людей были прикованы ко мне, и от этого кончики моих пальцев покалывали.

- Игорный дом вон там. Поскольку наша принцесса возвращается, все только ей и интересуются, поэтому сегодня здесь немного беспокойнее, чем обычно. Если хотите сделать ставку, поторопитесь… - Пожимая плечами сказал мне менеджер “Лопаты”, который не отставал от меня ни на шаг.

Не обращая внимания на слова мужчины, я подошла к человеку за столом. Десятки глаз непрерывно следили за мной. Как будто я была для них захватывающим зрелищем.

- На что Вы хотите поставить? Звёзды засияют или нет?

- Какова текущая ситуация со ставками?

- Большинство ставят на то, что принцесса не сможет сделать этого.

- И как много?

- Если Вы поставите миллиард золотых, то получите алмазный рудник господина Джейсона в качестве дивидендов...

- Дайте ручку, пожалуйста.

Проведя небольшие вычисления о том, сколько нулей в миллиарде, я без сомнения вписала нужную сумму.

- Ставлю на то, что звезды засияют.

- Даю Вам возможность изменить свое решение, ведь миллиард – это баснословные деньги.

- Хорошо, я изменю свою ставку.

- Мудрое решение. Лучше остаться на плаву и иметь стабильный поток денег...

- Ставлю десять миллиардов золотых.

- Вы серьёзно?

- Это то, что вы называете азартом, не так ли?

Выхватив ручку из его рук, я добавила еще один ноль в конце бесчисленного ряда цифр, которые написала в чеке ранее.

Казалось, мужчина хотел возразить, но вскоре передумал. Он лениво пробежался взглядом по чеку.

- Я здесь не для пустых разговоров.

Убедившись, что этот чек из банка Эвандерса, менеджер побледнел.

- Вы ведь не знаете, правда?

Я была уверена, что он задавался вопросом, кто же я? Что за человек пришел в здание принадлежащее Эвандерсу, да еще и с пустым чеком его банка?

- Мне сказали, что это лучшее казино во всей империи, но кажется, что отношение к почетным вельможам, здесь не на самом высоком уровне.

Когда наши взгляды встретились, мужчина неловко улыбнулся.

- Прошу прощения, за моё поведение. Я сделаю то, что Вы приказали. Надеюсь, что Вы будете хранить это в безопасном месте, ведь теперь это волшебный предмет, который подтверждает Ваш “выбор”.

Он быстро спрятал чек под стол и протянул карточку из черного мрамора. Я схватила ее и повернулась.

Мужчина умерил свой пыл.

***

- Нет, что Вы имеете в виду? Ваше Высочество, мы почти прибыли на место, зачем разворачивать карету?

- …

— Это именно та принцесса Стелла, по которой Вы так скучали?

Герцог ничего не ответил и лишь молча смотрел в пол.

- Только не говорите мне… - подозрительным голосом заговорил помощник.

-... Это все из-за той девушки из трактира? Это она младшая принцесса, которую Вы так долго ждали?

- Тебе не кажется, что ты слишком много говоришь?

- И это всё, что Вы можете сказать?

Герцог снова промолчал в ответ. Глаза помощника испуганно затрепетали.

- Ваше Высочество, Вы серьёзно? Причина, по которой герцог вернул корону Императору, в первую очередь заключается… Насколько мне известно…

- Достаточно.

Скрестив руки, герцог посмотрел в окно, он выглядел еще более сбитым с толку чем обычно.

Кажется, ему приглянулась та девушка из трактира, Этель.

Она была либо подделкой, которая выглядела как оригинал, либо той самой, настоящей, образ которой он выгравировал в своем сердце до конца своих дней.

С печальным взглядом помощник отвернулся, ведь ясно понимал, что у его господина на уме.

В этой тишине карета продолжила свой путь к императорскому дворцу.

В место, над которым не сияют звезды…

****

- Ты опоздала.

Когда я вернулась из казино, в моих покоях меня ждала мама.

Когда я смотрела на мать, сидящую за чайным столиком, смогла разглядеть в чертах её лица то прекрасное, что она передала детям.

Казалось, я смотрела на шедевр классического искусства.

У неё были светлые волосы и зелёные глаза. Если бы добродетельная королева леса существовала, то она была бы именно такой.

Я приветственно поклонилась ей, но оставила без ответа. Императрица поднялась со своего места и крепко обняла меня.

- Я уже и не думала, что ты вернёшься.

- …

- Ты можешь больше так не исчезать и не заставлять меня волноваться?

Я и не исчезала.

Вы бросили меня. Собрав все свои силы, я проглотила слова, что так и норовили вырваться.

Что толку говорить об этом сейчас? Это уже в прошлом.

Я вернулась для того, чтобы получить компенсацию за все, что пережила...

... а не для того, чтобы снова попасть в этот замкнутый круг.

Пытаясь сбросить с себя тепло её тела, я подавила все эти слова.

Отступив, она уставилась на меня глазами, полными слёз.

- Я так испугалась, что ты снова можешь исчезнуть.

- …

- Скажи хоть что-нибудь. Почему ты молчишь? - Вскрикнула мама, выплёвывая эти слова.

Казалось, она вот-вот рухнет на пол.

Императрица немного пошатнулась, и служанка молча вручила ей носовой платок.

- Я дома.

Густые и влажные от слез ресницы матери задрожали.

Она присела, не в силах вынести своё горе, а я лишь смотрела прямо на неё.

Должно быть, это выглядело очень трогательно: воссоединение дочери и матери спустя целых десять лет.

Императрица беззвучно рыдала, пока слуги вытирали слёзы, стекающие по её лицу.

- Я здесь.

Это самое противоречивое, из того, что мне приходилось произносить.

Я в принципе никуда не исчезала, но несмотря на то, что я снова здесь, в памяти мамы я – именно та, кто пропала.

Люди с легкостью забывают о шрамах, которые они нанесли другим. Слишком уж бесполезно думать так далеко наперёд.

Эта трогательная история, была бы не так уж и плоха, если бы она не касалась меня.

Я закрыла глаза, потому что так становилось легче.

Я сжала руки вместе, сдерживая голос, который так и хотел вырваться из моего рта.

Мне казалось, что меня нет в рассказе, в котором именно я должна быть главным героем.

А когда я вновь открыла глаза, то увидела бессчётное количество людей.

Их крики были настолько громкими, что мне показалось, будто я могу видеть звуки.

Мое сердце быстро забилось в груди, а по телу, от макушки до самых кончиков пальцев ног, пробежала дрожь.

Я сжала влажные от пота руки и глубоко вдохнула.

- Стелла.

Я обернулась на голос, звавший меня. Джозеф тускло мне улыбнулся.

- Ты сможешь это сделать.

Вместо того чтобы ответить ему, я отвела взгляд. Стоило мне посмотреть на маму, как она сложила руки.

Мне ужасно хотелось разрушить ожидания этих людей, но мне всё ещё нужна была сила, чтобы защитить свою настоящую семью.

Поэтому мне нужно было стать Стеллой Этеланч.

Я вернусь к своей семье, но не как Стелла, а как Этель, и защищу их.

Я вновь закрыла глаза, и мир погрузился во тьму, а вместе с ним стихли и голоса людей.

А затем, в этой бесконечной чёрной бездне они вновь начали становиться все громче и громче.

- Звёзды!

- Эй, звёзды, они появляются! Звёзды в небе!

- И не одна! Наконец то, звёзды вновь сияют над императорским дворцом!.. Она настоящая императорская принцесса! Она настоящая!

Я почувствовала, как подул прохладный ветерок, развевая подол моего платья, который мягко касался моей кожи.

Я глубоко вздохнула.

Приветствия становились всё громче и громче, пока в конце концов не превратились в один сплошной крик.

Небо было расшито серебряными блестками, которые казались множеством сверкающих световых скульптур. Звёзды, которые раньше не появлялись над императорским дворцом, теперь ярко зажглись на небосводе. Это было похоже на чудо.

Как будто небо открыло глаза, а вместе с ним и я.

Я увидела, как миллионы людей болели за меня.

По моему телу пробежались мурашки, как только уже освирепевший ветер растрепал мои волосы.

Со мной это случилось впервые.

С того дня как меня бросили, я чувствовала, что мои способности медленно и постепенно растут, но это был единственный раз, когда так много звезд взывало ко мне.

Они шептали: “Стелла… Стелла.”

Болезненный вздох сорвался с моих губ, и я еле стояла там на своих ватных ногах.

- Младшая принцесса вернулась!

- Она вернулась в империю! Она жива!

- Слава семье Этеланч!

- Слава!

Я сразу же расплакалась от смеха. Звёзды с неба срывались метеоритным дождем, словно благословляя.

Мои пальцы онемели.

Ого! - Раздался громовой крик.

Теперь я отчётливо это слышала.

Я видела тысячи и тысячи звёзд, среди которых парила сама.

- Стелла… это потрясающе.

Моя мама выглядела поражённой, а отец опустился на пол с ошеломлённым выражением лица.

Глаза Джозефа были прикованы к бесчисленному количеству звёзд, а Карен молча стояла.

Я обратила свой взор на толпу, которые стояли под городскими стенами. Я увидела, как Джейсон Эвандерс, с беспомощным видом, стоял в первых рядах.

Я улыбнулась ему, когда наши взгляды встретились.

Когда с моих глаз спала пелена слёз, последним, кого я увидела...

Был он.

Герцог, которого я встретила ранее, это был Клайд. По моему телу пробежала дрожь.

Это точно был он.

Я чувствовала себя так, словно меня ударила молния.

****

Черная карта сверкнула в моей руке. Она символизировала мою жалкую неполноценность, но теперь стала знамением моей подавляющей победы.

В гостиной Джейсона я посмотрела прямо ему в глаза и сказала: «Я было подумала, что это за любопытная идиома, Лорд Эвандерс. Не могу поверить, что вы действительно поклялись на своих алмазных рудниках.»

Мужчина, сидевший напротив меня, выглядел абсолютно сбитым с толку, и неловко мне улыбался.

Люди так улыбаются, когда не могут найти в себе храбрости в сложной ситуации.

Он перевёл свой взгляд на карту в моей руке.

Это был волшебный предмет, который запечатлел мой выбор.

- Вы больше не сможете использовать эту идиому. Какой позор.

- …

- Если на этом всё, то подпишите контракт. Я буду очень признательна Вам за имения.

- Перед тем как я сделаю это… - сказал он, сцепив руки вместе. Его красные глаза обратились ко мне.

- ... Вы ведь жульничаете? Вы вкладываете деньги прямо в то, чем занимается принцесса и получаете дивиденды. Я говорю это не как владелец алмазного рудника, а как владелец казино…

- Если Вы не дадите мне справедливую компенсацию, я буду контролировать это место на имперском уровне. Даю Вам три секунды.

- Вы действительно так легкомысленно относитесь к такой тяжёлой теме, как урегулирование, не так ли, принцесса?

Его глаза исказились в красивом изгибе.

- Вы знаете, почему это место было таким солидным до сих пор… Не так ли?

- Я уверена, что за Вами стоит Карен.

Его улыбка исчезла.

- … И не только я, знаете ли. Это казино также обманывает и меня. Безусловно, это заведение хотят посетить многие люди. Не правда ли?

- ... Ваше Императорское Величество.

- Вы понимаете, что это значит?

Карточка под моей рукой пересекла стол и оказалась прямо перед ним.

- Вы задолжали мне.

- ... Кажется, Вы только прибыли во дворец и ещё не совсем поняли правила.

- Правила?

И он был прав. Я посмотрела на мужчину с суровым выражением лица.

- Именно поэтому я играю по своим собственным правилам. Сейчас.

- Принцесса.

- Даже зверёныш не угрожает своей собственной семье, Виконт.