Том 1 Глава 13

- В один день Этель просто покинула нас, не проронив и слова о том, куда направляется. - cказал трактирщик и на его лицо легла глубокая печаль.

- Она рискует своей жизнью, обманывая герцога! - громко упрекнул хозяев трактира помощник.

Герцог впился в него взглядом.

Он сжимал свои уродливые руки, пока внутри него бурлили животные инстинкты. Было бы намного легче, если бы он мог решить всё это по-своему.

Было бы ещё проще, если бы он мог отрубить голову своему назойливому помощнику.

Несмотря на нахлынувшее желание, герцог со всей осторожностью подходил к поискам Этель.

- Вы правда ничего не знаете?

- Правда. Мы с Гансом ненадолго отошли, а когда вернулись...

Обдумав полученную информацию, он сразу вытащил свой меч.

Он хотел как-то сократить это тягостное время и найти её.

- Стелла.

Он ненавидел себя за то, что не мог ничего сделать, когда уже, казалось, был так близок к девушке.

Герцог оставил поток своих мыслей и вернулся к реальности.

Пока он дрожащими руками застегивал запонки, в его голове витало множество вопросов.

Кто она? Кем была эта девушка Этель, которую он встречал ранее?

Почему она была так похожа на принцессу Стеллу, представшую перед народом?

Если Этель не была Стеллой, то куда она исчезла?

- Помощник!

Мужчина, который перебирал бумаги в углу комнаты, шагнул к громко захлопнувшейся двери.

- Уже иду!

Роскошная дверь закрылась с гулким хлопком.

***

Как и все люди в Империи, Император не мог забыть тот самый день.

День, когда сверкающие, подобные драгоценностям, звёзды озарили небеса.

Он был из тех мужчин, которые не верили в чудеса. Но его дочь, которую Император считал самым бездарным человеком, доказала, что он был не прав.

Гулкие крики людей “Этеланч! Этеланч!” всё ещё эхом раздавались в его голове. Император тяжело вздохнул.

В своих воспоминаниях, в тот день он сидел прямо на холодном полу по одной простой причине.

Воскрешение.

Ведь он воочию видел воскрешение императорской семьи.

Он никогда не чувствовал такой дрожи ранее, ни когда герцог Клайд Делланхил отвоевал императорский дворец, ни тогда, когда корона вновь украсила его голову. Но…

Стелла.

Её возвращение стало истинным чудом. Ребёнок, которого император давно похоронил, вернулся.

К тому же вернулся с невероятными способностями.

Та глупая, неполноценная девочка исчезла.

В тот момент он посмотрел в небесную высь и подумал: “Да, именно так. Вот каково это.”

Люди болели за неё, и их рёв был оглушительным настолько, что земля сотрясалась и даже небо вздрогнуло.

“Настоящая принцесса”, на которую он так надеялся, вернулась.

Та самая, которую он всегда так желал видеть около себя.

Не слабая, маленькая и запуганная девочка без способностей.

А вторая принцесса Империи, Стелла Этеланч, была на его стороне.

С того момента он был полностью погружён в мысли о том, как должен поприветствовать свою вернувшуюся дочь, и как он должен вернуть корону, которую отнял у неё.

Но правда в том, что он не мог сдержать разочарования, ведь осталось так мало того, что он может предпринять.

Как было бы прекрасно, прояви она свои способности лет десять назад. Тогда, с помощью поддержки людей, у неё бы получилось свергнуть знать.

Император прикоснулся к своей бородке и вновь задумался: “Нет смысла оглядываться на давно минувшие дни.”.

Сейчас Стелла была его драгоценным ребёнком, таким же как Джозеф и Карен, но чувство вины, которое он носил в своей душе, склонило чашу весов в сторону младшей дочери. Он решил, что должен хорошо с ней обращаться.

Он только что вернул себе трон и его пропавшая дочь возвратилась к нему, так что всё было прекрасно.

Однако он даже не догадывался, что всё не так уж радужно, как ему хотелось бы.

Как только император успокоил свой блуждающий разум и собрался покинуть своё место, раздался стук в дверь.

Поняв, что это была Карен, император умерил своё раздражение.

- Присаживайся.

Только тогда он вспомнил, что звал её.

Он тихо разомкнул губы, подавляя разочарование.

- Причина, по которой я позвал тебя...

- Я знаю, отец. Это из-за Стеллы. Это прекрасно, что я нашла её раньше и вернула домой. Принцесса должна наслаждаться самыми драгоценными вещами в императорском дворце… Она бы так и скиталась по улицам, никто бы её не узнал.

- Верно. Я только думал об...

- Если ты хочешь поблагодарить меня, то не стоит. Я просто хорошая дочь и сделала то, что полагается делать сестре, - со святым видом произнесла Карен, улыбаясь подобно ангелу.

Император в свою очередь даже не посмотрел ей в глаза, которые так и искрились ожиданием, но в то же время, казалось, она была глубоко в своих мыслях. Отец вскоре заговорил. И принцесса точно не ожидала такого услышать.

- Где ты нашла Стеллу? Как она..?

- Что?

- Кто-то о ней заботился? Кормил её? Я должен отплатить им. Это был детский дом? Церковь? Или, где она была? Дам им титул, земли и золото...

- Отец, я подобрала её на улице.

- На улице?

Карен утвердительно кивнула в ответ, и император нахмурился, будто задумался о чём-то.

- Улица...

- Не беспокойся об этом так сильно, отец. Теперь Стелла вернулась к своей семье.

Карен подошла и коснулась руки мужчины, но тот ничего не ответил. Он просто встал и направился к двери.

Усмехнувшись, Карен резко села обратно и уставилась на свою чайную чашку.

- Я знала, что так случится.

Это было предрешено.

Одного чувства вины было достаточно, чтобы императорская семья серьёзно заинтересовалась Стеллой.

Однако, показав свою силу всей безграничной Империи, что она намеревалась делать теперь?

Губы Карен задрожали. Впервые она почувствовала себя такой беспомощной.

Никогда эмоции ещё не выходили у неё из-под контроля.

Она почувствовала, как её горло сжалось, будто вот-вот стошнит.

“Я и подумать не могла, что мы с этой девчонкой будем одного титула…”

Плечи Карен вздрогнули, и она обхватила себя руками.

- У меня всё ещё есть Джейсон Эвандерс.

Он несравненно богат и к тому же очень умён.

Хотя он и не был идеальным союзником, и иногда ей становилось плохо при виде его красивого, фальшивого лица, тем не менее, он был на её стороне.

Она думала, что, если будет к нему хорошо относиться, он всё ещё будет подыгрывать ей.

“Если я скажу Джейсону, что…”

Он прекрасно всё уладит.

Карен выдохнула, пытаясь избежать неведомого ей ранее чувства недоумения.

Когда раздался настойчивый стук, принцесса, которая в эти минуты казалась самым настоящим человеком*, подошла, чтобы поприветствовать гостей яркой, знакомой всем улыбкой.П/П: *Имеется в виду, что она впервые проявила самые обычные человеческие эмоции.

Девушка собрала чувства в кулак и открыла дверь.

- Заходите.

Войдя в комнату, три виконтессы, которым было приказано везде следовать за Стеллой, склонили головы и подступили к Карен.

Улыбка медленно исчезла с лица принцессы, стоило одной из женщин прошептать ей кое-что на ухо.

- Стелла виделась с Джейсоном.

- И это была не обычная встреча, принцесса. Господин Эвандерс проводил принцессу Стеллу в гостиную, где подал ей лучший чай и ...

- Джейсон всегда добр со всеми, - строго подметила Карен.

- ... Я слышала, он сопроводил принцессу до самого экипажа.

- …

Тот высокомерный мужчина, которого знала Карен, никогда бы не стал провожать леди к экипажу.

Даже она, первая принцесса империи, не стала исключением.

Мужчина всегда был добр и вежлив с ней, но стоило их совместному делу закончиться, как он просто холодно прощался. А затем выставлял её из своего дома, словно вещь, даже не дав девушке возможности сказать что-то ещё. Всем этим он пытался сказать ей, чтобы она быстрее исчезла.

“Джейсон Эвандерс, ты - сумасшедший поганец”

Мысленно проклинала Карен мужчину, а затем сказала:

- Спасибо, Бекки.

- Вообще-то, меня зовут Анна.

Конечно же Карен не волновало то, как звали девушку, Анна или Бекки.

Карен усмирила свой гнев и поправила свои же слова.

- Прости. Я так устала, что ошиблась.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество. Я восхищаюсь Вами и хочу когда-нибудь стать такой же элегантной и грациозной леди, как Вы...

Стеснительно поделилась своей мечтой девушка.

Посмотрев на придворную, Карен выдавила улыбку, но её глаза были холодны.

- Конечно ты однажды станешь такой, как я. Спасибо, Бекки.

- Но меня зовут...

- Хорошего тебе дня.

С жестоким выражением лица Карен прошла мимо девушки, не дав ей возможности договорить. Та, в свою очередь, лишь вглядывалась в спину принцессы.

Казалось, что шлейф духов фрезии Карен всё ещё витает в воздухе, и девушка глубоко вдохнула аромат.

- Принцесса так добра.

Она уставилась пустым взглядом в закрытую дверь.

* **

Император был трусливым, но не глупым монархом.

Он не верил словам Карен о том, что она подобрала Стеллу с улицы.

Император блуждал в поиске следов. Если у его дочери был покровитель, следовало отплатить спасителю принцессы.

Он дал Стелле пустой банковский чек, так что, скорее всего, она отдала его своему благодетелю.

Банк Эвандерса медлил с отчётом о деньгах, потраченных принцессой…

В это определённо вмешались влиятельные люди.

Если вы отдаете деньги обычному горожанину, то нет причин откладывать отчет.

И ещё кое-что.

Принцесса Стелла не выходила на контакт ни с кем, кроме Джейсона Эвандерса.

- Это всё, что ты нашёл?

Император поинтересовался у начальника штаба, уже зная ответ на свой вопрос.

- Боюсь, что да, Ваше Величество.

- ... Подумай ещё. Стелла провела десять лет за стенами дворца. Тебе не кажется, что у неё должен был быть покровитель? Должен быть кто-то, кто одевал и кормил её, давал крышу над головой. Они обменивались письмами?

- Ваше Величество, принцесса пока отправила только одно письмо, и оно предназначалось Эвандерсу. И, учитывая то, как его банк скрывает информацию об использованном чеке, видимо, он не имеет отношения к чеку Джейсона.

- Ааахх..?

- Приношу свои извинения, но я сомневаюсь в том, что принцесса Карен нашла сестру на улице. Я знаю, грешно так говорить, но...

- …

- Стоит поставить под сомнение замену. Учитывая дружбу между принцессой Карен и лордом Джейсоном Эвандерсом, им не составило бы труда найти девушку, похожую на младшую принцессу. Если её всё же подобрали на улице, выходит то, что мы знаем, не совпадает со словами принцессы Карен.

- Звёзды засияли.

Император леденящим взглядом смотрел на начальника штаба. Взгляд был настолько прожигающим, что мужчина даже не смог поднять головы.

- А также это дитя помнит то, о чём Карен не могла знать.

- …

- Она моя дочь.

Начальник не осмелился разгадывать те эмоции, что проблеснули в голосе Императора.

В нём смешались гнев, печаль, тоска, страх и замешательство.

Мужчина боялся императора, подвластного таким эмоциям.

Он выглядел так, каким помощник видел его десять лет назад.

Человек, который больше всех боялся измены.

Император, который несмотря на свой авторитет не смог победить дворян и уничтожить все те угрозы, что были тогда у него на пути.

- Кто же тогда мне солгал?

И сейчас, спустя десять лет, начальник вновь увидел тень того безумного и окровавленного лица.

Дрожащими руками он держал документы.

“Она действительно нашла сестру так? Карен, моя девочка не стала бы мне лгать, так ведь?” - всё думал император.

- Ваше Величество, если принцесса Стелла попытается выйти на связь со своим покровителем, я немедленно Вам об этом доложу.

- И это всё? Сейчас же отвезите её купить кучу платьев, обуви и украшений, которые принесут ей счастье! Прошло уже много времени с тех пор, как она вернулась во дворец, так что ей уже пора сделать это!

- Но казна… Нет, неважно, я скажу горничной.

Именно тогда император убедился, что что-то не так.

Дитя, которое Карен подобрала, отправило только одно письмо вместо того, чтобы связаться с кем-то.

И оно направилось к Джейсону Эвандерсу. Будто принцессе нужно было с ним встретиться, словно она хорошо его знала.

Так что не может быть, что она жила на улице.

Что-то в ней было не так.

Она сознательно проигнорировала его, но её взгляд был немного другим. Девочка, которая в детстве так жаждала ласки и внимания отца, исчезла.

Почему?

Сейчас ему казалось, что он наконец-то заполучил сильную и прекрасную младшую принцессу, о которой так долго мечтал. Ту, которая обеспечит достаток и силу империи...

Лицо императора было озарено неописуемым нетерпением.