Том 1 Глава 15

Лет шесть назад, когда наша семья утратила свою власть и “императорская корона” принадлежала аристократам, я, работая в трактире, услышала историю.

Рассказчики с покрасневшими лицами решили скрасить дневную усталость за бокалом вина и разговором.

“Монстр, обезумевший в реках крови, вырвал победу из лап дворян.”

Сначала они списывали победу молодого мужчины на удачу.

Затем они стали приписывать череду совпадений, что случилась по божьей воле.

Других объяснений произошедшему нет.

Вот такие вот слухи ходили по улицам.

Миссия спасти императорскую семью была дана герою Богом, именно этого желали небеса.

В империи, где политика и вера были неразделимы, повелитель, представитель Бога, обладал огромной властью.

Более того, монстр тут же обратился в народного героя, олицетворяющего надежды рабов и внебрачных детей, которых до сих пор принижали.

Человек, который сломал все стереотипы о том, что герой обязан быть из знати, сам был незаконнорожденным ребёнком.

В результате главным врагом народа оказалась стоящая у власти аристократия.

Юный герой войны стал новым хранителем небес, а аристократы были злодеями, которых он должен был уничтожить.

Это было сражение между знатью и волей народа, которая была намного сильнее и оказывала огромную поддержку герою в битве.

Конец битвы был очевиден.

После шести лет сражений молодой человек стал героем, и восстановленный император наградил его титулом.

Народ чествовал и благоволил новому герою, но я считала иначе.

Если бы он не вернул к власти императора, императрицу, Карен и Джозефа, я бы не дрожала от страха, что они найдут меня.

Однажды пропавшая вторая принцесса, осталась бы такой навсегда.

Я была уверена, что буду ненавидеть этого героя до конца своих дней.

Именно так было пока я не узнала его имя. Клайд Деланхил.

- Прошу Вас пройти сюда, - сказал слуга, стоило двери в гостиную медленно открыться.

- Это принцесса Стелла, вторая принцесса империи.

Наши взгляды тут же встретились. Интересно, он узнал меня?

Когда я уставилась на него своим сияющим взглядом, он направился прямо ко мне.

Что происходит? Он хочет поприветствовать меня? На мгновение я задумалась…

- Ах…

Мужчина крепко обнял меня и его запах защекотал мой нос.

Я даже могла почувствовать жар его тела.

Казалось, он хотел что-то сделать, но лишь осторожно погладил меня по голове.

Неожиданно я почувствовала, как что-то теплое коснулось моей шеи, и я безучастно уставилась в пространство перед собой.

Возможно, он не хотел показывать свои чувства, так что просто уткнулся в мою шею, и я лишь видела, как подрагивали его могучие плечи.

- Стелла.

Окликнул он меня по имени.

- Этель.

И вот снова.

В этот момент я задумалась.

Зачем Клайду надо было возвращать корону императорской семье?

Потому что Джозеф был его благодетелем, и императорская семья кормила и одевала его, он просто хотел вернуть свой долг?

Именно поэтому он решил стать героем?

Или он решил стать хранителем небес?

Потом я осознала, что у нас с ним одна и та же причина.

Яростно бороться за людей, которые были лучиком света в беспроглядно тёмной жизни.

Я разочаровалась, ведь поняв его чувства, больше не могла его ненавидеть.

Затем забеспокоилась.

Ведь если он встал на сторону моей семьи, то мог рассказать всё императору…

Дрожащими руками, я легонько постукивала его по спине.

Я была напугана, ведь он знал и Стеллу, и Этель.

Я ненавидела его. Ведь именно он, и никто другой, забрал у меня мою семью.

Но все же я была рада его видеть.

Единственный мальчик, который был рядом со мной в моем несчастном детстве, стал мужчиной и снова разыскал меня.

Именно поэтому я искренне обняла его, поглаживая по спине.

Пройдя ожесточённые битвы, он добрался сюда, и, если мы с ним были похожи, ему действительно это было нужно.

Спина Клайда была такой могучей и широкой, что я не могла полностью обхватить её.

* * *

- Императрица, герцог Деланхил и принцесса Стелла сейчас в гостиной.

- …

- Императрица.

Придя в себя, женщина взглянула на служанку, кивнула и безучастно уставилась на чайную чашку.

Вспомнив, императрица нахмурилась.

В чашке чая отражалось небо того самого дня. Люди аплодировали, а Стелла сияла ярче всех.

Клац. Ложка со звоном оказалась на столе, а женщина уткнулась лицом в свои руки.

Десять лет назад Стелла покинула свою семью.

Так и есть. Именно эту правду знал народ, именно это помнила императрица.

Стелла ушла.

“Больше никогда не исчезай. Даже на мгновение.”

Но воспоминания, что мучали её во снах, указывают совсем на другое.

- Мама!

Она видела себя, как держала на руках Карен и Джозефа и как отворачивалась от Стеллы, которая так громко её звала.

Её внутренний голос говорил: “Вообще-то, ты намеренно отвернулась от неё, так ведь?”

Нет. Она не хотела в это верить.

“Я бросила её. Я выбросила бездарную и бесполезную девчонку, потому что была уверена, что она в любом случае умрёт. Я не могла избавиться от неё своими руками, поэтому дала сделать это кому-то другому.”

Это было душераздирающе.

Дочь так отчаянно звала их, но они с оглушительным звоном закрыли перед ней железные врата.

Уходя через секретный проход, они всё ещё слышали плач ребёнка по своим родителям.

Она спасалась бегством от мятежа, и разговор с мужем всплывал в её воспоминаниях.

“Как мать могла оставить своего ребёнка? Ты вообще человек?”

“Точно как и ты! Ты хотел, чтобы она умерла, ты хотел, чтобы она умерла!”

Внезапно императрица в порыве схватила служанку за руку и сказала:

- Миссис Фэрфакс.

- Да, Ваше Величество.

- Та девочка, Стелла, покинула нас. Так ведь? Она покинула нас, но сейчас вернулась, верно?

- Верно. Люди поговаривают, что вторая принцесса вернулась с божественной силой и спасла их жизни. Но почему роскошный дворец, в котором ютилась Её Императорское Высочество, исчез без следа?

- Его никогда и не было.

- Простите?

- С самого начала, не было никакого дворца, чтобы укрыть это дитя…

- Ваше Величество, прошло много времени с тех пор, как вы видели вашу любимую дочь, должно быть, ваше тело и разум слишком устали. Даже люди на улицах знают, что императорская семья позаботилась о младшей принцессе и спрятала её в тайном месте.

- Те, кто знал правду, уже мертвы… С самого начала никогда не было никакого дворца, чтобы защитить настоящую Стеллу. Бедное дитя притворялось служанкой Карен, всю жизнь она провела в тени сестры и её называли фальшивой….

Услышав всё это госпожа Агата Фэрфакс, главная горничная, вызвала придворного врача, сказав что императрица, должно быть, сбита с толку после встречи с дочерью.

Врач диагностировал бред на фоне сильного эмоционального шока, но императрица знала правду.

Материнский инстинкт заставил её осознать, что произошло в тот день.

И она помнила, что была плохой матерью.

Тот факт, что она не может ничего изменить, ранил её ещё больше.

Тяжело столкнуться лицом к лицу с проблемой, которую так долго избегал…

Стелла не исчезала.

Стоило императрице осознать это, ей пришла в голову одна мысль.

“Теперь я стану хорошей матерью. Я верну этому ребёнку титул принцессы и от чистого сердца позабочусь о ней, как её мать. Потому что она снова со мной.”

- Ты сказала, она сейчас с герцогом?

Императрица встала со своего места.

* * *

- Ты все еще играешь на пианино?

Своими дрожащими руками он осторожно приблизился к моим ладоням.

Возможно, он хотел взять меня за руку. В этот момент он заботливо коснулся моих пальцев.

Я была настолько чувствительна, что могла ощутить наименьшую дрожь между нашими прикосновениями.

Я думала, что стоит мне взглянуть на него, он тут же отпустит мою руку. Но я ошибалась.

Его взгляд был прикован ко мне, и он продолжал гладить меня по руке, словно изголодался по этому ощущению.

Эти прикосновения были мне приятны, поэтому я тепло ответила ему:

- К сожалению, не так часто.

- В моем островном особняке есть пианино.

Он медленно переплёл наши пальцы.

Едва уловимое ощущение, странное хотя и немного щекотливое возникло на самых кончиках моих пальцев.

Эта атмосфера была нова для меня, поэтому, посмотрев в глаза герцога, я спросила у него:

- Неужели герцог тоже играет?

- У меня абсолютно нет таланта.

Между нами повисла тишина. Я столько хотела сказать ему, когда мы снова встретимся, но… Этот мужчина уже не тот мальчик, которого я знала раньше. Он был абсолютно другим человеком. Он выглядел очень измотанным и уставшим, но все же, был очень настойчивым…

- Но я знаю кое-кого, кто очень хорош в этом.

- И кто же это?

Он так и не ответил на мой вопрос. Кто же этот человек?

Это его возлюбленная из прошлого? Его любовница? Безответная любовь? Это кто-то из его придворных?

Он дрожащими руками преподнес чашку чая к губам.

Это была маленькая, милая чашечка, которая абсолютно не смотрелась в его больших, огрубевших руках и я невольно улыбнулась.

Когда он сделал глоток, я спросила:

- Ты сказал, что хочешь взять меня в жёны….

Он подавился.

- Ох, все хорошо?

Я дала ему носовой платок и прикрыв им рот, он откашлялся.

Мужчина покраснел.

В этот момент помощник, который стоял у него за спиной, прервал нас.

- Ваше Высочество, прошу простить нас, герцог никогда бы не попросил Вас о подобном….

Клайд замер, стоило помощнику заговорить.

Он стал так холоден и мне было сложно осознать, что этот же мужчина почти в слезах стоял передо мной.

Именно так людей пробирает дрожь, просто от взгляда на него?

Герцог обратил свой пронзительный взор на своего помощника.

Он был не только военным безумцем, но и убийцей, так что, должно быть, именно с таким видом он шагнул в море крови.

Это то, что я почувствовала в нём.

- Убирайся отсюда.

- Мой господин…

- Почему ты всё ещё здесь? Я ведь приказал тебе уйти.

Мужчина тут же поклонился и покинул нас.

Спустя мгновение герцог вернулся к разговору.

Он стал немного спокойнее, однако я немного дрожала.

- Прости меня за это.

- Ничего страшного.

После моего ответа снова воцарилась неловкая атмосфера.

Уставившись на свои руки, он твердо заявил:

- Я получил разрешение на свадьбу от родителей принцессы.

- Да…

- Но я ещё не получил согласия самой принцессы.

Мужчина смотрел на меня своими красными словно солнце глазами, и мне казалось, что этот взгляд вот-вот поглотит меня.

Он тут же достал маленькую коробочку.

Кажется, герцог долго носил её с собой, потому что вся коробочка была измята.

- Я стану единственным рыцарем для принцессы.

Когда он открыл коробочку, жаркие солнечные лучи упали на бриллиантовое кольцо, разветвив ослепительный свет на десятки тысяч лучей.

Это было обручальное кольцо.

Его пальцы, держащие коробочку, так же подрагивали, когда он касался моей руки.

Клайд хотел что-то сказать, как неожиданно отворилась дверь. Я застыла, думая, кто посмел так грубо ворваться…

- Мама?

Императрица обратила свой взор на обручальное кольцо и тут же побледнела, словно увидела что-то ужасающее.