Том 1 Глава 21

***

- Это действительно красиво.

Стелла присела, обняв колени, и погрузилась в радостные мысли.

Её великолепное платье было испачкано песком, а туфли разбросаны по берегу, хотя казалось, что, она не возражала.

Клайд не мог понять, о чем думает Стелла. Это выглядело подозрительно.

Он посмотрел на неё и вдруг подумал об этом. Почему?

- Я рада, что ты смог прийти сюда хотя бы под таким предлогом, Герцог.

Сразу после прибытия в его особняк на острове, Стеллу сориентировали в его устройстве. Затем с безмятежным и невозмутимым видом она попросила Клайда одолжить ей лошадь.

Клайд выразил желание сопровождать её, и Стелла согласилась без промедления.

Им потребовалось какое-то время, чтобы добраться до тростникового поля на песчаном пляже.

Она присела и посмотрела на водную гладь озера, бесконечно раскинувшуюся перед ней.

- Это то самое место, в которое я приходила как Этель.

Мягкие каштановые пряди развевались в воздухе, как завеса на прекрасном лице.

Волосы с другой стороны были небрежно заправлены за ухо.

Пряди волос касались лица Клайда. Его переполняло желание уткнуться в них носом и глубоко вдохнуть их аромат.

Действительно ли в порядке вещей думать о таком?

В праве ли я надеяться обнять такого прекрасного человека и сделать то, что мне хочется?

Он незаметно сложил руки.

Я должен контролировать себя.

Он не мог представить себе её задумчивый потрясённый взгляд, если бы она когда-либо узнала о его омерзительных мыслях.

Стелла продолжала смотреть на горизонт, будто она была здесь одна.

Её сухие, обескровленные губы задрожали.

- В этом месте можно спрятаться от людей императорской семьи. Я подумала, что всё будет в порядке, если я покажу его тебе.

- ...

- Ты ведь никому не расскажешь, правда?

Она медленно повернула голову и посмотрела на него.

Вы когда-нибудь чувствовали красоту человека так ясно и интуитивно?

Разум Клайда был пуст.

Когда она находилась на более близком расстоянии, он мог заметить мельчайшие детали ‒ её ресницы были необычайно длинными, глаза ещё больше и круглее, а нос такой же маленький и милый…

Задаваясь вопросом, что заставило его так себя чувствовать, Клайд долго смотрел на Стеллу.

Может быть, фея появилась из сказки.

Он кивнул в оцепенении.

Она улыбнулась, глядя на солнце, исчезающее далеко за горизонтом, понятия не имея, что чувствовал Клайд.

Стелла повернула голову и наблюдала за огромным озером, поглощающим лучи света.

Как в тумане, она положила голову на его плечо.

Клайд впервые почувствовал, как затрепетало его сердце.

Через некоторое время он взглянул на лицо Стеллы, которая непринуждённо закрыла глаза.

Клайд хотел избежать её взгляда, но вздрогнул, когда принцесса неожиданно заговорила.

Слова, которые вылетали из её уст, казались очень спокойными и одинокими.

- Хотела бы я просто остаться здесь навсегда.

Казалось, это слова того, кто знал лучше, чем кто бы то ни было, что этому не бывать.

***

Клайд хорошо знал, что я была не тем человеком, кто заслуживает доверия.

Он был тем, кто не жаждет ни власти, ни славы.

Если бы он был жадным, он никогда бы не был удовлетворен Севером. Он бы попросил восточные земли. Он бы кормил своих сторонников и наращивал силу, давая им место для жизни.

Сторонники Клайда - простолюдины, бастарды и рабы - надеялись на новую землю, новый дом для себя.

Поэтому он чувствовал, что должен дать им всё необходимое для комфортной жизни.

Но говорят, что Клайд забрал своих сторонников прямо на Север, как только Император отправил его туда.

Всё, что досталось революционерам, мечтавшим о новой эпохе, всего лишь земля с бесконечной пустотой.

Жить там было привилегией, но ничего больше.

Скрываясь на Севере, опасаясь дискриминации, преследований и налогов - это то, что можно было делать и до начала новой эры.

Это было потому, что в обществе распространено высказывание «суровая политика ужаснее свирепых монстров».

Вопреки ожиданиям его последователей, которые верили в него, лидер привёл их на Север, потому что был уверен, что внебрачный ребенок не может быть героем.

Это был выбор, не поддерживаемый его сторонниками.

Бесконечные зимы и метели были далеки от утопии.

Те, кто были против герцога, вскоре могли потерять свою власть.

Хотя положение Клайда в Империи всё ещё было высоким, были и недовольные голоса.

Клайд определённо пошёл на этот риск не без причины.

Послушно подчиняться словам имперской семьи ...

Возможно, его движущей силой была преданность.

“Так, даже с северными землями, что император даровал мне, я был счастлив.”

Вопреки ожиданиям он был верен Императорской семье больше, чем внебрачным детям, рабам и страдающим простолюдинам.

Императорская семья, закрыв глаза на его происхождение, гарантировала ему обычную жизнь с самого детства, поэтому его преданность понятна.

Однако, если он меч имперской семьи, ему не следует доверять.

Поскольку он знает мою личность как «Этель», моих любимых Мэри, Ганса и Дейзи, и мой предыдущий дом. Я должна быть осторожна с ним.

Тем не менее я чувствовала себя комфортно, когда воссоединилась с фортепиано из моих воспоминаний и касалась белых клавиш в особняке Клайда.

Я чувствовала себя странно.

Может быть, это из-за знакомой мелодии, постоянно крутившейся у меня в голове.

Внезапно я почувствовала, что человек, сидящий рядом со мной, не был великим революционным лидером или великим вестником страданий.

Он казался тем Клайдом, которого я знала в прошлом, тот, по кому я так скучала.

Первоначальный план состоял в том, чтобы последовать за ним, найти предлоги, чтобы остаться в особняке герцога, и отправиться сюда, но затем передумала.

Я смотрела, как садилось солнце.

Это был день, когда небо казалось особенно красивым: рябь спокойного, неподвижного озера блестела оттенком серебра, и тростник мягко качался на холодном ветру.

Думаю, поэтому я и спросила его.

Сможет ли он сохранить секрет?

- Ты ведь никому не расскажешь, правда?

Я не могла заставить себя спросить его о том, может ли он сохранить «Этель», мою семью и их дом секрете. Вместо этого я спросила что-то расплывчатое, имеющее большой смысл.

Хотя я уже знала, какие безумные вещи он сделал для императорской семьи.

Несмотря на то, что в моей разлуке с родителями была его вина, я всё ещё надеялась на лучшее.

Он посмотрел мне в глаза и кивнул, как и мальчик, напоминающий Клайда из прошлого.

Тогда необъяснимое чувство облегчения наконец расцвело в моём сердце.

Чувствовала ли я когда-нибудь себя так комфортно?

Я когда-нибудь отпускала поток своих мыслей ‒ забывая мою личность и тревоги ‒, чтобы быть в моменте?

Я положила голову на плечо мальчика, который теперь стал мужчиной. И глубоко вздохнула, когда произнесла хранившееся глубоко в моем сердце желание, которому не суждено исполниться.

- Хотела бы я просто остаться вот так вот.

Не осознавая, что мысли человека не должны высвобождаться.

«- ...две утки были близки. Но однажды смелая утка не пришла. Уродливый утёнок ждал, ждал и ждал, но смелая утка никогда не пришла.»

Из-за того, что этот человек может снова причинить мне боль.

* * *

Я надолго прислонилась к его руке.

Мне не хотелось, чтобы он поднимался первым, поэтому просто ждала, но он сидел спокойно, позволяя опереться на него.

Когда я встала со своего места, мои ноги увязли в песке между тростником.

Он понял, что я ищу свои туфли, и сразу же поставил их перед моими ногами.

Когда я осторожно подняла их, он стряхнул песок с моих ступней своими грубыми руками и осторожно, по очереди надел мне туфли.

Я была ошеломлена, потому что это было неожиданно. Пока раздумывала, стоит ли его благодарить, он взял меня на руки.

Посмотрев на него широко открытыми от удивления глазами, заметила, что он шёл молча.

Это скорее был незнакомец, чем человек, похожий на мальчика, который стал мужчиной.

Я никогда не замечала, что он настолько высокий.

Мне и в голову не приходило, что его объятия будут такими теплыми.

За это короткое время я начала желать, чтобы этот человек остался со мной.

После того как мы направились к лошади, он опустил меня и сосредоточился на неустойчивом узле лошади.

Я попыталась сделать то же самое с другим узлом, но это не сработало.

Было очень трудно развязать лошадь, так как её обычно крепко связывали, чтобы она не могла убежать.

Он дал мне поводья, когда я задумалась, как мне ослабить их с меньшими усилиями и более эффективно.

Мои руки покраснели под поводьями. Он быстро выхватил их, удивлённо глядя.

- Клайд.

Я осторожно предложила ему, уклонившемуся и вытирающему лицо.

- Хочешь поехать со мной?

- Что..?

Это была самая сильная эмоциональная перемена, которую я когда-либо видела в нём.

- Если тебе это не нравится, ты не обязан.

Я пожала плечами, наступила на стремя седла и вскочила на лошадь.

Когда я собиралась сказать, что поеду первой, в мгновение ока он сел позади меня. Его рука нежно обвила мою талию.

Я почувствовала, что его голова находится рядом с моими ушами, поэтому напрягла руки, которыми ухватилась за кожаные поводья.

Мужчина посмотрел мне в глаза и куда-то указал пальцем.

- Нам в ту сторону.

Мне казалось, что его дыхание коснулось моей щеки. Я быстро посмотрела вперёд и поскакала на лошади так, чтобы не было видно моего лица.

Я подумала, что нам повезло, что седло разделяет нас, и мы не можем преодолеть это расстояние.

В противном случае было очевидно, что он заметил бы, как дрожат мои руки.

Хотя лошадь была довольно медленной, мужчина не отпускал руку с моей талии.

Время от времени он давал мне указания и наклонялся ближе, и я волновалась, поэтому быстро отвечала, что знаю, куда направляться.

Это было рядом с озером поэтому когда дул прохладный ночной ветерок, мои волосы развевались и щекотали его.

* * *

Светское общество империи Беллвик было особенно известно своими аристократическими и консервативными членами.

Они были одержимы дисциплиной и были столь же строги, когда дело касалось искусства и сексуальности.

Это были люди, которые всегда говорили формально, но держали ухо востро. Хотя они презирали «Желтую прессу» называя вульгарной, они любили сплетни.

По этой причине даже был выпущен жёлтый ежедневный отчёт премиального лейбла, призванный сосредоточить на них внимание.

Конечно, крылатой фразой, которая продвигает газеты, была ежедневная газета искушённых людей для сплетен «брифингов на высоком уровне».

И она имела успех.

Это была история знаменитой газеты «Velvet Daily».

Реакция была бы разрушительной, если бы распространились слухи о том, что незамужняя принцесса остановилась в доме холостого мужчины.

Тем не менее я решила оставаться стойкой против недоброжелателей.

Знаю, что получить силу дворян ‒ это хорошо, но я не настолько отчаянная, чтобы преклоняться перед ними.

Было около полуночи, когда мы с Клайдом после долгой поездки наконец добрались до особняка герцога.

Я слезла с лошади и посмотрела на белое мраморное здание, сияющее в темноте.

- Я вижу, здесь много комнат.

Это звучало как восхищение особняком Клайда, но на самом деле мои намерения были наглыми.

Я имела в виду, что в таком просторном доме вряд ли негде будет пробыть около суток.

Было уже поздно, но я не собиралась возвращаться во дворец, опасаясь возможных слухов, которые могли распространиться.

Как и сегодня, я не хотела снова видеть лица императорской семьи.

Не хотелось портить хорошие воспоминания.

Кроме того, впервые в жизни, попадая на первую полосу газеты, мне интересно, насколько горячей будет реакция Императорской семьи.

Я хотела показать, что если император думал использовать меня в качестве трофея для аристократов, то он ошибался.

Я сказала, что останусь во дворце на шесть месяцев. Однако никогда не говорила, что буду сидеть спокойно и тихо.