Том 1 Глава 8

Пока Карен приближалась ко мне, её туфли отбивали чёткий ритм на полу.

Я отложила тряпку, которой вытирала стол, и кивнула, приветствуя её.

У меня в голове проскочила мысль о том, что сестра могла меня узнать.

Я посмотрела на её ухоженные руки, а затем перевела взгляд на свои огрубевшие ладони.

Прожитые годы оставили на нас свои отпечатки.

Затем послышался нежный голос.

– Вы здесь работаете?

– Да.

– Поднимите голову. Я Карен Этеланч, первая принцесса империи.

Девушка неожиданно схватила мои руки. Неужели она и правда узнала меня?

По голосу?

Когда я с непонимающим взглядом уставилась на неё, Карен сказала:

– Я здесь, чтобы встретиться с Этель. Где я могу её найти?

Вслушиваясь в ласковый глас, я отметила про себя, что моя сестра совсем не изменилась.

Карен была добра к людям. Своей прекрасной улыбкой и добрым голосом она легко завоевывала благосклонность людей.

Не было никого, кто бы не любил Карен. Более того, не будь я её сестрой, то тоже повелась бы у неё на поводу.

Нечасто принцессе приходилось при первой же встрече держать обычного простолюдина за руки.

Но я быстро вырвалась из её хватки.

Карен удивлённо посмотрела, но мне совершенно не хотелось подыгрывать пародии на добрую принцессу. Я знала, какой она была на самом деле.

– Я поражена, что Вы касаетесь рук таких бедных людей, как я.

– …Что Вы, руки людей, которые поддерживают эту Империю — достойны уважения. И как принцесса этих земель, я, естественно, должна заботиться о своём народе.

Рыцари, стоящие позади, были под огромным впечатлением от слов своей принцессы. Карен огляделась.

– Это правда очень милое заведение. Кстати, у вас тут есть приёмная комната?

– Нет.

– А как Вас зовут?

Карен моргнула.

– У меня была сестра, у которой были точно такие же карие глаза и каштановые волосы, как у Вас. Я правда очень заботилась о ней. Все в нашей семье в ней души не чаяли, но мы потеряли нашу девочку, когда страну охватила смута.

– Это я Этель.

Карен на мгновение была озадачена, однако быстро вернула самообладание.

Но всё же, на её лице едва было заметно выражение: “этого просто не может быть”.

– Прекрасно, – тихо произнесла она.

Наши взгляды пересеклись, и Карен наотрез добавила:

– Прошу, сделайте вид, что вы этого не слышали.

– У меня сложилось впечатление, что Джейсон Вас немного напугал. Примите мои извинения за него.

Принцесса протянула мне свои ухоженные руки, и я молча посмотрела на них.

Я не могла поверить в то, что она выставила Эвандерса злодеем, чтобы на его фоне казаться лучше.

Должно быть, она всё это время стояла за его спиной.

– Как я смею прикасаться к рукам члена королевской семьи? – отстранённо произнесла я.

Сделав шаг назад, Карен собиралась что-то сказать.

Возможно, она хотела возразить моему отношению к ней.

– У нас нет приёмной, но, думаю, мы можем поговорить у меня в комнате, если Вы не брезгуете быть испачканной, – быстро сказала я, чтобы не дать ей уловить игру слов, и развернулась.

Если это была всё та же Карен, то просто уверена, что про себя она проклинает меня за то, что я посмела пригласить благородную принцессу в комнату простолюдинки.

Но это меня ни капельки не заботило.

Поднимаясь по лестнице, я не слышала постукивания туфель, следовавших бы за мной, но стоило мне подняться на этаж, как медленные глухие шаги сотрясли воздух.

Не оглядываясь назад, я быстро пошла по направлению к своей комнате и, глубоко вздохнув, крепко сжала влажные от волнения руки.

Я не хотела, чтобы какие-либо эмоций читались на моем лице.

– Это моя комната.

Карен сморщилась, но стоило нашим взглядам встретиться, как она тут же вернула своё дружелюбное выражение лица.

– Этель, я уверена, что Вы прекрасно понимаете, почему я здесь.

Сестра села на кровать и легонько похлопала по месту около себя изысканной рукой.

Я села рядом, всё ещё сохраняя дистанцию между нами, но она схватила меня за руки.

– Я…

Карен старалась говорить со слезами на глазах. Когда я попыталась вырваться из её хватки, она снова сжала мои запястья.

– Прошу, Этель. Вы моя последняя надежда.

В конце концов, она разрыдалась, и по её щекам потекли слёзы.

Затем принцесса коротко произнесла:

– Прошу прощения, – и отвернулась.

Вытерев слёзы, Карен с заплаканными глазами посмотрела на меня. Казалось, у неё было полно историй, которые ей не терпелось мне рассказать.

– Простите меня за мою слабость. Но прошу, выслушайте то, что я вам скажу. Моя семья живёт с чувством вины за то, что мы позволили исчезнуть сестре Стелле. Это всепоглощающая вина. Вы знаете, каково жить с этим чувством? Это ранит моё сердце. Боль нашей семьи…

– Мне очень жаль, Ваше Высочество.

Мой голос слегка дрожал. Стряхнув утончённые руки, я посмотрела на девушку.

– Я простолюдинка, поэтому не смогу притворяться почётным человеком.

– Стелла всё равно ничего не помнит о своём детстве. И это естественно, что после десяти лет жизни за пределами дворца она станет, как обычная крестьянка.

– Простите, Ваше Высочество.

– …

– Настоящая принцесса может быть ещё жива.

– Есть один человек, которого я люблю.

Уверенный голос Карен прервал меня.

– Он бедный мужчина, который продолжает жить прошлым, потому что не может забыть девушку, которая, вероятно, уже мертва. И он не один такой. Весь королевский двор не может забыть её и продолжает жить прошедшим днём, – голос Карен наполнился отчаянием.

– Не зная правды, я бы была одурачена твоим голосом, и подумала бы, что ты и есть Стелла.

Принцесса разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони, а её плечи стали подрагивать.

Если бы мне была подвластна магия, я бы стёрла из их памяти воспоминания о Стелле.

Я почувствовала, будто меня ударили по голове. В детстве я была вынуждена притворяться фальшивой Стеллой, хотя и в самом деле была ей.

А сейчас они опять принуждают меня играть роль фальшивки, чтобы сгладить своё чувство вины.

В этом всём не было настоящей Стеллы. Нигде.

– Вы когда-нибудь по-настоящему любили свою сестру?

Мой вопрос удивил Карен. Она вообще не ожидала его услышать.

Правда, её ответ был весьма прост.

– Конечно же да. Я любила её всем своим сердцем…

– Тогда как Вы можете так легко просить меня заменить её? Речь идёт о судьбе человека, который, может быть, всё ещё жив. Как Вы можете просить меня забрать эту самую жизнь? Принцесса…

– Вам не стоит переживать за неё, Этель.

– …

– Она мертва. Я знаю это. Прошу, не спрашивайте, откуда мне это известно. Я просто знаю.

– Как же Вы это узнали?

Идеальная улыбка Карен исказилась.

– Я слышала, что Вы очень преданы своей семье.

Затем она прикусила нижнюю губу.

Несмотря на её потемневшее выражение лица, я высказала всё, что хотела.

– Это касается и меня. Прошу, не забирайте и мою семью, ведь я люблю её так же сильно, как и Вы свою.

– Этель.

– Я не хочу всю жизнь пробыть принцессой Стеллой. Я хочу провести её со своей любимой семьей. Так что умоляю Вас…

Мэри, Ганс, Дейзи и этот трактир были для меня всем.

И я не хотела терять их.

Меня любили как Этель, и я хотела жить так и дальше. Мне абсолютно не хотелось возвращаться во дворец.

– Ваше Высочество, прошу, оставьте меня.

– Я не могу сделать этого, Этель.

– Умоляю Вас.

Я встала перед ней на колени и поклонилась так низко, как только могла, лишь бы не смотреть ей в глаза.

Сердце разрывалось от боли, а во рту была горечь.

Я думала, что на моём израненном сердце полно шрамов и оно уже ничего не чувствует, но всё же было больно.

Однако я была обязана защитить то, что было мне дорого.

Мою “настоящую” семью. Ту, которую так любила.

Даже если мне придётся согласиться на предложение сестры.

Карен свысока посмотрела на меня, не произнеся и слова, и в итоге встала со своего места.

– Выбирайте, Этель.

– Что Вы имеете в виду?

– Как Вы думаете, что будет здесь лучше смотреться вместо вашего трактира? Магазинчик фруктов? Лавка морепродуктов? Лично мне кажется, что магазин удобрений неплохая идея, не так ли? Крестьяне занимаются сельским хозяйством и питаются напрямую с этого дела, поэтому спрос будет большой.

– Что Вы только что сказали?

– А Вы не расслышали? Выберите то, что будет на месте вашего дома, когда он будет стёрт с этих земель.

– Принцесса…

Я была ошеломлена. Как она может так просто угрожать уничтожить жизнь человека и его семьи?

Как кто-то, кто уверяет, что заботиться о своих близких, может произнести столь ужасные слова?

Она рассмеялась.

– Даю Вам одну неделю. Я позволю Этель сделать свой выбор…

Карен развернулась, и, как только она собиралась ухватиться за ручку двери, я не смогла просто промолчать.

– Выбор?

Мой голос был холоден, как лёд. Обернувшись, сестра посмотрела прямо на меня.

– О каком выборе идёт речь, если у меня и вовсе его нет? Вы говорите, что у меня есть свобода выбора, по сути держа меч у моей шеи.

– Вы…

– Что это за выбор, если вы держите у себя в руках жизни моих близких? А как же Ваша семья? Вы утверждаете, что вы все любите и скучаете по принцессе Стелле… Но при этом причиняете боль моим родным, – я буквально выплюнула ей в лицо эти слова своим сдавленным холодным и озлобленным голосом.

– Так это то, что Вы готовы сделать ради людей, которые тоскуют по Стелле?

– Хах! – фыркнула Карен, словно потеряв дар речи.

В комнате были только мы.

Она показала своё истинное лицо, потому что всё пошло не по её плану.

– … Раз Вам её так жаль, я уверена, что моя умершая сестра, должно быть, плачет на небесах от чувства благодарности. А Вы ведёте себя самонадеянно, как будто уже стали второй принцессой лишь потому, что похожи на неё…

– Как Вы и говорили, я должна быть ей прекрасной заменой, верно?

Этим ледяным тоном я сделала губительное предложение своей сестре.

Я даже смогла увидеть едва заметное удивление на её лице.

– Видимо, я буду очень полезна для Её Высочества, так что, если Вы нуждаетесь во мне, я сделаю всё, что пожелаете.

– Кажется, мне стоит поработать над этой Вашей привычкой. Конечно, Вы и не представляете, кто я такая, ведь Вы обычная крестьянка, которую многому так и не научили.

– Ваша правда. Однако, поскольку Вы благородная принцесса, я уверена, что Вы поймете.

– …

– Необразованная простолюдинка.

Карен глянула на меня своим острым взглядом, полным невысказанного гнева.

Казалось, вот-вот она позовёт стражу, чтобы та схватила меня.

Но, конечно, она не сделает этого, ведь я ей нужна.

– Если подумать, первая принцесса, которую я помню, была Имперской луной, милосердной и благородной, которая всегда думала о бедных людях.

– …

– Но она оказалась не такой, какой я себе представляла. И мне кажется, стража, стоящая за дверью, тоже будет рада узнать настоящую её, так ведь?

Я прошла мимо принцессы по направлению к двери.

– Могу я взять карету?

– …

– И кстати, я бы предпочла всё же трактир, а не магазин удобрений.

Как только я открыла дверь и уже собиралась уходить, Карен захлопнула её за моей спиной, схватив меня за руку.

– Следи за своим языком…

– Мне больно.

– …

– Её Высочество повредила мне руку.

Как только мои колени коснулись пола, я схватилась за руку, будто бы мне ужасно больно, и рыцари уставились на Карен.

Она неловко улыбнулась и отпустила меня.

Я тихо наблюдала за её серебряными развевающимися волосами, а затем поднялась.

***

– Сестрёнка Этель?

Выглянула из ниоткуда Дейзи, а затем посмотрела на меня, но я лишь покачала ей головой.

В ответ девочка кивнула и нырнула обратно за дверь.

Идя по пустому коридору, я задумалась.

Вся императорская семья держится на фальшивой принцессе Стелле и старается умерить своё чувство вины.

А Карен, скрывающаяся за маской лицемерия, пытается удовлетворить свои “личные интересы”.

Я желала уничтожить образ той Стеллы, что они нарисовали, и не хотела быть жертвой их тёмного искупления.

Так что я решила вернуться в то место, к которому принадлежала ранее, и стереть себя оттуда.

Таковым было начало нашего воссоединения.