Том 1 Глава 11

"Прекрати свои действия", — скомандовал голос Ван Дейка.

Скелет Людвига мгновенно замер. Его тело, теперь порабощенное приказами темного мага, оказалось скованным. Он не мог двигаться, не мог действовать, кроме как по воле колдуна.

"Я уверен, что просканировал твой разум", — пробормотал Ван Дейк, его голос звучал тихо и задумчиво, пока он обходил Людвига. — "Ты абсолютно пуст от мыслей и сознания".

Темный маг, казалось, говорил больше сам с собой, чем со скелетом, продолжая расхаживать вокруг него. Его рука в перчатке покоилась на подбородке, а глаза сузились, будто он пытался разгадать невидимую загадку.

"Видишь ли, большинству нежити сложно давать сложные или осмысленные приказы, пока они не достигнут определенного уровня эволюции", — продолжал Ван Дейк. — "Но ты... Ты находишься в самом низу цепи. Скелетон-пехотинец. Не воин, не лучник, даже не редкий скелет-маг. Ты — низший из низших, нечто, что нельзя даже считать настоящим воином.

Ты всего лишь хрупкий подопытный, годный едва ли для чего-либо".

Он постучал по побелевшим костям Людвига, словно подчеркивая хрупкость скелета.

"И всё же", — размышлял Ван Дейк, — "с каждой эволюцией нежить растет. Через битвы, через бесконечные убийства они эволюционируют — обретая разум, силу и, в конечном итоге, автономию. Скелет-мечник может стать элитным, а затем и вовсе обрести имя. Еще реже те, кто восходит до Рыцарей Смерти.

За свои шестьсот лет я видел такое превращение лишь раз или два".

Взгляд Ван Дейка стал острее, более любопытным. "Но ты... ты проявляешь признаки, невозможные для твоего уровня. Черты разума, сродни Рыцарю Смерти, а ты едва на первом уровне. Ты еще не совершил первого убийства, даже не отточил свои способности, и все же — все же — выполняешь мои приказы с точностью, недоступной пехотинцу".

Несуществующее сердце Людвига, или то, что могло быть его духом, сжалось от тревоги. Чем больше Ван Дейк его изучал, тем опаснее становилось его любопытство. Когда темный маг завершил четвертый круг вокруг Людвига, в его словах прозвучало раздражение.

"Больше всего меня беспокоит не твоя способность понимать меня, а те два глупца, которые провалили твое воскрешение. Они мнят себя способными темными магами, но испортили тебя, прежде чем ты успел развиться во что-то ценное. Подожди они, позволь тебе вырасти как герою, а затем убей... ты мог бы стать элитным воином. Даже Рыцарем Смерти. Но теперь?

Взгляни на себя — просто ходячая груда костей, которая с трудом убирает комнату".

Слова были небрежными, пренебрежительными, но они несли угрозу, от которой похолодела душа Людвига. Ван Дейк видел в нем лишь неудачный эксперимент — упущенную возможность. И Людвиг слишком хорошо знал, как такие люди, как Мастер Башни, обращаются со своими неудачами. Он не представлял ценности; он не был нужен. Мысль о том, что его выбросят — или того хуже — нависла над ним, как черная туча.

Но Ван Дейк не закончил. Его глаза сверкали злобой, но также и любопытством.

— Это не ускользнуло от моего внимания, — произнес Ван Дейк, его голос понизился до опасного шепота. — Ты пытался скопировать мое заклинание ранее.

Мысли Людвига закружились в бешеном вихре. Он думал, что был незаметен, что его попытка воспроизвести магию темного мага осталась не замеченной, но, очевидно, ничто не ускользало от взора Мастера Башни. Его душа затрепетала, словно фантомный удар сердца внезапно гулко отдался в груди.

— И это меня... интригует, — продолжил Ван Дейк, его взгляд устремился в пустые глазницы Людвига. — Не уклоняйся.

Рука Мастера Башни двинулась, и в тот же миг тот самый черный огонь, что он вызывал прежде, вспыхнул снова. Он вился, полный смертоносной энергии, ненасытный и дикий. На этот раз сила, стоявшая за ним, была осязаемой — грубой и яростной.

[Вы в опасной зоне!]

[Мощность приближающегося заклинания уничтожит вас и отправит на вечный покой!]

[Вы не можете двигаться!]

Все существо Людвига замерло в ужасе. Он хотел двинуться, хотел увернуться, но магия, которая держала его в рабстве, не позволяла этого. Он был рабом приказа Ван Дейка, вынужденный стоять и смотреть, как смертоносная магия устремляется к его виску. Черные языки пламени со свистом рассекли воздух, сбив несколько книг, пролетая пылающим путем к черепу Людвига.

И затем... оно остановилось.

Смертоносное пламя замерло в миллиметрах от кости Людвига, так близко, что он чувствовал его жар, но оно застыло. Усмешка Ван Дейка стала шире, когда он наблюдал за пленником.

— Ты поистине покорен, — сказал Ван Дейк, отводя руку. — У меня мелькнула мысль, всего на мгновение, что ты не полностью под моим контролем. Но теперь я вижу, что ошибался.

Напряжение в комнате не ослабло. Скорее, оно сгустилось, когда Ван Дейк снова приблизился, держа мерцающее черное пламя перед лицом Людвига.

— Знаешь, что это? — спросил Ван Дейк, его голос стал шелковистым и насмешливым. — Это Темное Пламя — одно из моих самых ценных творений. Это пламя, которое пожирает не только физическое тело, но и саму сущность цели. Но если бы это было все, меня бы не звали Мастером Башни, не так ли?

Он уменьшил пламя до едва заметного огонька, почти невидимого, но все еще пульсирующего той же зловещей энергией.

— Это заклинание использует и ману, и демоническую энергию — нечто, ради управления чем мне пришлось пожертвовать частью души. Ты же, будучи нежитью, уже обладаешь некоторой мерой демонической энергии. Она заражает саму вашу сущность. Теоретически, ты мог бы научиться использовать эту магию, накладывать проклятия, сглазы и изнуряющие заклинания, ослабляющие врагов.

Тёмные маги вроде меня полагаются не на грубую силу — мы используем умение изматывать и ослаблять врагов, чтобы затем разрывать их на части простейшими заклинаниями. Зачем сражаться с Сильным, когда можно убить Слабого?

Тон Ван Дейка сменился, став поучительным. Казалось, он наслаждался объяснением тонкостей тёмной магии — возможно, из-за редкости аудитории, достаточно умной, чтобы понять её.

— А теперь ты, — продолжил он. — Покажи, на что способен. Воспроизведи этот огонёк.

Приказ. У Людвига не было выбора, кроме как подчиниться.

Подняв палец, Людвиг почувствовал, как внутри него шевельнулась мана. Это было странно — чуждо, но в то же время... знакомо. Она текла сквозь него, будто всегда была там, ожидая использования. Но Людвиг никогда не был магом, его не учили магии. Впервые в жизни он попытался овладеть маной, и всё же это казалось естественным.

Мана собралась на кончике его костлявого пальца, сгущаясь в тусклый светящийся огонёк. На долю секунды Людвиг ощутил прилив восторга — у него получилось. Он направил магию. Он контролировал её. Но так же быстро, как огонёк возник, он затрепетал и погас, растворившись в ничто.

Для Людвига этот миг магии стал триумфом. Для Ван Дейка — разочарованием.

— Жалко, — вздохнул Ван Дейк, сузив глаза. — Ты выдал вспышку, но понятия не имеешь, что делаешь. Твоё тело лишь подчинилось приказу, а не твоей воле. Это подтверждает: ты всего лишь марионетка, способная на элементарные действия. Я надеялся, в тебе есть нечто большее, но ты не лучше остальных. Потраченная впустую душа призванного героя.

Он повернулся к Людвигу спиной, направляясь к выходу из кабинета. Его движения были томными, уверенными — он решил, что Людвиг больше не стоит его времени. Остановившись у вешалки, Ван Дейк накинул на плечи длинное пальто, в последний раз бросив взгляд на Людвига.

— Продолжай убирать комнату, — приказал он. С этими словами он вышел из кабинета, громко хлопнув тяжёлой дверью.

Людвиг несколько мгновений стоял неподвижно, осознавая тяжесть слов Ван Дейка. Он снова был один. Совершенно один.

И свободен. По крайней мере, сейчас.

Он вздохнул с облегчением — образно, разумеется. Кости скрипнули, когда он позволил напряжению уйти. Тёмный маг ушёл, и хотя Людвиг всё ещё был связан с ним, эти краткие мгновения свободы — пусть мимолётные — значили всё. Он всё ещё здесь. Всё ещё существует. Всё ещё мыслит.

И пока он может мыслить, есть надежда.