Том 14 Глава 152

Глава 2: Пятый раунд, ч.1

— Ого! Так вот какая, комната наблюдения! Как тут всё хорошо сделано! И арену видно отлично! Не то что во время Грифов, когда с трибун ничего невозможно было рассмотреть. Настоящий рай!

Корона Касимару подбежала к окну из особого стекла в комнате наблюдения Чёрного института Револьф в куполе Сириус и задорно замахала руками.

— Замолкни, Корона, в ушах звенит уже!

— Ай!.. Простите!..

— Чтоб тебя... — выругался Дирк на свою вечно не от мира сего секретаршу и собрался с мыслями, облокотившись на стол.

Обычно он не приходит на стадионы во время Фест, но нынешний Линдвурм — особенный, поэтому он посещал все матчи, начиная с отборочных. Одно плохо: выполнять мелкие поручения было некому, так что в этот раз он взял с собой Корону... и уже начал жалеть о своём решении.

— Но кто ж знал, что R заявится сюда... Никогда не понимал его.

Дирк нажал несколько кнопок на терминале, открыл информационное окно и сфокусировал взгляд на красноволосом юноше, появившемся на экране.

«Из западных ворот на арену выходит второй ранг Чёрного института Револьф! Способный вмешиваться напрямую в поток праны соперника, он сокрушил всех на своём пути в пятый раунд! Встречайте, Родольфо Зоппо!»

«Он не только сильный данте, то и закаленный боец. В этом раунде ему противостоит Сер-верста, и от того, сможет он совладать с ней или нет, зависит исход сражения.»

Из динамиков зазвучали голоса репортёра Янасэ Мико и комментатора Z, Захаролы, по мостику к арене зашагал улыбающийся Родольфо, и Дирк вспомнил, пусть и нехотя, своё детство.

«Институт» был местом, где собирали детей — большинство из них сироты или брошенки, причём здесь были и генестеллы, и обычные люди — со всего мира в поисках талантов. И если они находили кого-то подающего надежды, то раскрывали его талант любыми, даже насильственными, способами и делали из него «продукт». Работали здесь с абсолютно любыми талантами, но конёк организации — дети с мощными боевыми способностями, которых отправляли в ЧВК или академии Астериска, а также одарённые интеллектом и благородством в достаточной степени, чтобы стать управляющими в объединённых корпоративных фондах.

Дирк, разумеется, относился ко второй категории, а Родольфо — к первой. Но их пути отличались: если Родольфо уже в возрасте десяти лет все сотрудники считали едва ли не лучшим шедевром со дня основания, то Дирк, несмотря на отличные результаты тестов на интеллект, относился к группе провальных образцов из-за своего ужасного поведения. А плохое поведение — серьёзный недостаток для продукта, ведь покупают детей-кандидатов в управляющие фондов знатные семьи, не считающиеся (а может и потерявшие веру) с чистотой крови.

Талант Дирка обнаружили после проверки странных результатов нескольких боевых тестов: сколь бы невыгодными не были условия для его команды, Дирк никогда не проигрывал, а его противники, сколь выгодным ни было их положение, почти никогда не побеждали. Такие же результаты были и в тактическом симуляторе, где нужно командовать целым отрядом, и в управленческом, самом важном для корпоративных фондов, симуляторе — покуда тесты подразумевали определение победителей и побеждённых, Дирк всегда был на высоте, и чем больше было противников, чем сложнее условия, тем лучше проявлялись его способности.

Иными словами, способность Дирка не в том, чтобы побеждать в любой ситуации, а в том, чтобы презирать других, загонять их в ловушки и ставить в безвыходное положение. И не столь важно, будет это, в конечном итоге, выгодно ему, ведь этот талант — воплощение ненависти и презрения к другим людям и всему миру вокруг.

«И вот из восточных ворот выходит Аято Амагири, Муракумо из академии Сэйдокан! Пройдя через суровый бой против «Неукротимой» Минато Вакамии из женской академии Квинвейл, он сделал ещё один шаг к тому, чтобы стать вторым в истории города обладателем Большого шлема! Но сможет ли он победить Родольфо Зоппо?!»

«Судя по записям прошлых сражений, Аято Амагири не показывал, что владеет дальнобойными атаками, несмотря на то, что в Амагири синмейрю есть школа стрельбы. Если он владеет техниками для лука, то должен был показать их в бою против Минато Вакамии, которая ничего не смогла бы ему противопоставить на дальней дистанции. Но могу сказать с уверенностью: в ближнем бою против Родольфо Зоппо даже Аято Амагири будет весьма тяжело.»

— О, ясненько... Получается, преимущество у нашего Родольфо? — без тени сомнения в комментариях спросила Корона и улыбнулась. И это после того, как её буквально только что попросили помолчать — в одно ухо влетело, в другое вылетело.

«Чтоб тебя...»

Дирк — неприкасаемый тиран Револьфа, сразу же после вступление в должность президента школьного совета, он тут же устроил беспощадные чистки тех, кто ему противостоял. В настоящее время никто даже пискнуть в его сторону не смеет, не то что противиться его слову, как Корона.

— Не всё так просто. Не забыла, с кем мы имеем дело? — бросил Дирк, не став даже кричать. Ему неприятно было это признавать, но Аято был очень силён и не раз выкручивался из самых сложных передряг.

«Альянсу золотой ветви было бы тоже выгодно расквитаться с Аято и перейти к главному представлению... Впрочем, Родольфо — очень непростой противник, как ни посмотри»,

— припомнил он.

В «Институте» гетестеллам приходилось часто участвовать в учебных боях. Но если одним из сражающихся был Родольфо, то они переставали быть «учебными»: Родольфо в одиночку уничтожал всех участников, и Дирк, участвующий в качестве командующего, ни разу не смог остановить его.

Да и сейчас мало что поменялось: в Револьфе Родольфо держится поодаль от Дирка и как-либо взаимодействовать с ним не собирался, равно как и исполнять его приказы. Впрочем, противостоять старому товарищу он не стал, и в какой-то момент оказался главарём мафии в квартале Красных фонарей.

— Хотя, кто бы ни сыграл в ящик, я буду доволен результатом... — добавил Дирк.

— А? Вы что-то сказали? Ой, смотрите, сейчас матч начнётся!

Корона снова прилипла к окну и радостно замахала рукой.

Раздосадованный Дирк ничего не ответил и вернулся к окну с трансляцией.

Грозность Родольфо, стоящего напротив, оказалась намного более внушительной и отталкивающей, чем казалась.

— Ха-ха! Это ты Аято Амагири? Да, неплохо, неплохо! Я наслажусь боем сполна!

Тем временем Родольфо оглядел Аято с головы до ног, будто оценивая, и ясно улыбнулся.

По записям матчей и информации было очень тяжело понять, что за человек Родольфо Зоппо: в части боёв он издевается над противниками и втаптывает их в землю, в другой — сражается честно и прямо и наслаждается процессом, очень непостоянный парень.

Возможно, на его поведение повлияла верхушка мафии, о чём говорилось в данных о нём, но как бы там ни было, его отношения к поединкам было непотребным. Он ни во что не ставил соперника, думал только о себе и своих желаниях и способах их удовлетворения, худший тип бойцов.

Вот только обвинять его в чем-либо Аято не мог, ведь он находила на арене Фесты, где и честные бойцы вроде Минато, и отвязные сволочи вроде Родольфо оцениваются по одной мерке — способности победить противника.

— Вот уж не знаю, смогу дать хороший бой, но очень постараюсь, — ответил Аято и активировал Сер-версту.

— Без проблем! Я буду просто наслаждаться боем! — бросил Родольфо, сверкнул улыбкой и вернулся на стартовую позицию.

Аято закрыл на мгновение глаза и глубоко вдохнул.

«Пятый раунд, первый матч, начало боя!»

Едва прозвучал сигнал к началу боя, как Аято открыл глаза, а Родольфо... остался на своём месте, демонстративно скрестив руки.

Аято последовал его примеру и лишь направил меч на глаза.

«Ого! Никто из бойцов не сошёл с места! Неужели выжидают?»

«Аято Амагири не хочет подставляться под удар, в то время как Родольфо может лишиться ректолюксов, если неудачно выпустит их, оба приняли разумные решения.»

«Всё же, не стал их выпускать?»

У Родольфо было два оружия: сила данте, позволяющая вмешиваться с поток праны противника в определённом радиусе, и три больших ректолюкса с упором на разрушительную мощь.

Захарола была права: если Родольфо попробует развернуть люксы, то они тут же станут главной целью. Но всё было не так просто.

— Эй, в чём дело? Так и будешь стоять столбом передо мной? Ну же, покажи, чего стоишь! Иначе публика со скуки помрёт! — попытался поддеть противника Родольфо, но его слова были не лишены смысла и отчасти даже правдивы.

И совсем скоро заждавшаяся аудитория загудела.

Такое уже случалось во время боя против близнецов из Цзе Луня на Фениксе, зрители Фест были на удивление нетерпеливыми и переменчивыми.

— Ладно, раз ты так хочешь... я иду! — сказал Аято, но не в надежде откликнуться зрителям, и резко сократил дистанцию.

— Ха-ха! Вот это другое дело! — Родольфо улыбнулся, но с места не сдвинулся.

— Ха-а-а-а-а-а! — закричал Аято, несясь вперёд, но едва он пересек некую линию, как резко затормозил и шагнул назад.

— М? — Родольфо удивлённо повёл бровью.

Тем временем Аято зашел с фланга и снова попытался ступить вперёд, однако тут же почувствовал, как прана в пальцах ног взбушевалась, и отпрыгнул назад.

— Понятненько, замеряешь мою дистанцию? Как жаль, ещё бы чуть-чуть и я бы вынес твою ногу!

— Не хотелось бы.

Просмотрев записи сражений, Аято предположил, что радиус действия способности Родольфо — около двух метров во все стороны.

Но это не более чем предположение. В первую очередь необходимо проверить, как близко Аято может к нему подойти, без этого никак.

«Тут не два метра... скорее метр девяносто или даже метр девяносто пять?»

Эта разница в несколько сантиметров может здорово повлиять как на ход, так и на результат боя. Впрочем, атаковать из-за его пределов всё равно не выйдет: как и сказала Захарола перед боем, у Аято нет в арсенале ни одного приёма для дальнего боя — навыками обращения с луком стиля Амагири синмейрю он не владел, а обучаться стрельбе из пистолета было уже поздно (на самом деле в Амагири синмейрю также существовали техники бросания камней, но камнями едва ли удастся пробить защиту даже из праны, так что в этом тоже смысла нет). Конечно, можно было бы попробовать длинное оружие по типу копья, но даже с ними атаковать из-за предела действия способности противника будет не так просто, ну а если удлинить Сер-версту с помощью метеорных приёмов, то она станет слишком большой и размахивать её станет сложнее: одно дело, если Родольфо подставится, но применять столь медленные атаки против него в лоб — не лучшая идея. В таком случае...

Аято сконцентрировался и отвёл меч вбок.

— Неужели решился...

Подойдя к самой границе зоны, он резко ускорился и взмахнул мечом так, чтобы его острие едва достигло цели. Клинок просвистел в воздухе и вот-вот должен был рассечь эмблему, как вдруг...

— Воу! А ты неплох! И чертовски быстр!

Родольфо уклонился от удара, отклонившись назад.

«Вот это да! Какая скорость! Кто-нибудь вообще увидел эту атаку? Но Родольфо уклонился от неё! Кстати, а почему он не использовал свою способность?»

«Даже если бы захотел, то не смог бы. Его сила — вмешательство в поток праны, чтобы её применить, нужно осознавать цель её применения.»

«А, теперь понятно! Получается... Аято Амагири настолько быстр, что за ним невозможно уследить!»

По общей физической подготовке среди оставшихся шестнадцати участников Аято среди лучших (если не учитываться Орфелию и LN-T, фигур совершенно другого калибра). Сравниться с ним могут разве что Сяосуй и Сильвия под усилением.

Если Аято рванёт вперёд на всей скорости, то даже Родольфо будет тяжело за ним уследить. Хотя скорость его атак всё ещё не дотягивала до сверхскоростных ударов Хуфэна из Цзе Луня.

— Ха-ха! Круто! Никто в здравом уме ещё не пробовал вламываться в мою зону! Хотя, это ж не так просто, как кажется, да! — воодушевлённо провозгласил Родольфо.

Аято же молча отвёл Сер-версту вниз.

«Хотелось бы мне закончить всё одним ударом, но не судьба. Второй раз такой трюк не сработает... Но мне всё равно нельзя медлить: даже самые быстрые атаки всё равно следуют по прямой линии, противник скоро привыкнет к ним.»

Аято побежал, периодически останавливаясь чтобы запутать противника, по границе зоны и зашел ему за спину.

— Хо, со спины?

Родольфо лишь повернул голову, бросив на парня взгляд, а тот пробежал ещё половину круга и оказался в слепой зоне.

— Получай!..

Аято вступил в зону действия силы Родольфо и атаковал Сер-верстой в левой руке ещё точнее, чем в прошлый раз.

Но Родольфо снова избежал атаки.

Острие меча лишь краешком задело красные волосы, в то же время глаза Родольфо за солнечными очками опасно сверкнули.

— едва по спине Аято пробежал ледяной холодок, как его левые рука и нога вспыхнули.

Он потерял равновесие, упал, перекатился в сторону, лишь бы поскорее набрать дистанцию, и тут же проверил повреждения: форму разнесло в клочья, ногу и руку сильно обожгло, но ничего более — хват был всё таким же сильным, а мускулы работали как часы.

— Ха-ха-ха! Снова промазал? Вот незадача! — Родольфо в очередной раз вальяжно улыбнулся.

«Ему хватило одного раза, чтобы раскусить меня... Недооценил я его боевую смекалку. И всё же...»

— задумался Аято.

«Вот это да! Родольфо безупречно уклонился от меча Аято и тут же контратаковал! Но почему-то победоносный приём сработал не так хорошо, как обычно. В чем же дело?»

«Ему, вероятно, не удалось взять в цель быстродвижущуюся цель, поэтому вместо привычного взрыва праны изнутри тела противника Родольфо смог воспламенить лишь ту часть праны, что находится снаружи. Однако стоит отметить, что с самого начала боя Родольфо Зоппо не сдвинулся со своего места ни на сантиметр... Это просто невероятно, согласны?»

— указала Захарола.

«А? Ой, кстати, и правда!»

Родольфо действительно стоял ровно так же, как и в самом начале боя. И не двигался даже когда уклонялся.

Зрители на трибунах тут же зашумели.

«Даже в бою против Муракумо, чемпиона Феникса и Грифов! Родольфо не ступил ни шагу со своего места! Не зря он второй ранг Револьфа!»

«Многие говорят, что высшие ранги Револьфа значительно сильнее своих визави из других академий, и Родольфо Зоппо — прямое тому подтверждение. Я бы не удивилась, займи он первую строку в другой школе.»

С этим утверждением Аято был согласен на все сто.

Если бы не аномалия в виде Орфелии, Родольфо наверняка бы оказался на вершине листа Револьфа.

— Ладно, зрителей развлекли... пора и за дело браться! — сказал Родольфо и шагнул вперёд.

Аято инстинктивно отпрыгнул и поднял Сер-версту.

«Впрочем, у меня есть пара способов совладать с его наступлением, ведь он до сих пор не может полноценно взять меня на прицел!.. Если синхронизируюсь с противником и применю секретную технику контрудара для меча Цугомори стиля Амагири синмейрю, то моя атака достигнет цели раньше. И поскольку у Родольфо нет орга люкса, как у Минато в прошлом бою, то защитить эмблему у него не получится. Естественно, невредимым я не выйду из этой атаки, но такова цена победы»,

— решился Аято.

— М? Ха-ха... я знаю, что означает твой взгляд! Хочешь атаковать на противоходе?! — спросил Родольфо, будто прочитав мысли Аято. — Ха-ха-ха! Ну попробуй! Мне тоже надо кое-что проверить!

Аято молча закрыл глаза, и от его обострившегося до предела сознание не могло более ускользнуть ни одно движение противника.

Родольфо тем временем вальяжно шагал вперёд. До того, как Аято окажется в зоне поражения, оставалось три шага... два шага... один шаг...

— А-а-а-а-а-а-а!

Фигура Аято качнулась, словно мираж, и он устремился к цели. Момент для атаки был безупречным, избежать её было невозможно, даже если предвидеть.

— Так, так, что же мы тут делаем?

Однако острие Сер-версты не рассекло эмблему с двумя мечами. Вместо этого оно пропало вместе со всем лезвием.

В этот же момент прана у груди Аято взорвалась.

«Н-неужели это конец?! Прана Амагири Аято буквально взорвалась! Н-но ведь казалось, что удар Амагири попадёт в цель раньше, разве нет?»

«Вероятнее всего... Однако, я думаю, Родольфо Зоппо заблокировал поток праны, питающий Сер-версту.»

«Ого!.. Теперь всё ясно! Сер-верста — очень прожорливый люкс! Получается, и острие исчезло из-за этого...»

— Так вот в чем дело... — согласился Аято, едва успев отпрыгнуть назад и избежав фатального удара, и саркастически улыбнулся.

— Чего? Это я-то, да дважды не смог закончить бой?..

А вот с лица Родольфо улыбка пропала.

«О-он стоит! Амагири Аято выжил, несмотря на пропущенный удар! И его эмблема всё ещё цела!»

Взрыв праны шёл ровно из центра груди, в его форме и футболке образовалась большая обуглившаяся дыра, но, возможно, именно благодаря этому эмблема едва-едва осталась на не обгоревшем участке формы.

«Похоже, Родольфо не захотел принимать удар и сконцентрировался на Сер-версте, поэтому его атака слегка запоздала. В результате он снова вынужден был бить по пране, находящейся вне тела.»

— Ха-ха! Чтобы в такой ситуации без промедления уклониться нужна недюжая проницательность и рефлексы! А ты хорош!

Родольфо похрустел шеей и активировал люкс-браслет на правой руке, и рядом с ним материализовались три огромных меча в защитной формации — весьма грозное оружие, учитывая ситуацию.. К этому времени к нему уже вернулась улыбка, полная вальяжности и жестокости.

«Родольфо, наконец, пустил в дело громадные ректолюксы!»

Наблюдая за мечами, Аято снова запустил Сер-версту и, убедивлись, что всё в порядке, тут же отключил и убрал в чехол. Вместо неё он взял в руки новый меч-люкс.

«Ой, что это?! Амагири убрал Сер-версту в чехол... как это понимать? Он ведь за пределами радиуса действия силы Родольфо, на его прану невозможно воздействовать, не так ли?»

«Ну как можно быть такой глупой? Какой смысл от оружия, которое невозможно применить по назначению? Да и защититься от атаки этим орга люксом не получится!»

«П-понятно... Но ведь в таком случае Родольфо мог бы атаковать Амагири Аято напрямую, а не отключать Сер-версту, верно?»

«Это часть стратегии. Например, Родольфо может притвориться, что собирается взорвать прану Аято, а сам заблокирует Сер-версту и закончит начатое ректолюксами, или же покажет, что собирается запечатать меч, а сам — взорвёт прану в теле Аято. Все козыри на руках у Родольфо Зоппо покуда Сер-верста в руках Амагири Аято, и последнему это очень не нравится.»

Объяснение Захаролы было жути точным, словно она читала мысли бойцов, но для Аято это мало что меняло. Пока он сражается простым люксом, ему достаточно держаться подальше от зоны Родольфо. Хотя, следует отметить, что беспокоиться ещё и о функциональности оружия в жаркой схватке было бы весьма трудно.

Если бы Аято не сменил оружие, то вывел бы из боя ректолюксы, но в таком случае противник без каких-либо рисков мог навязать ему ближний бой, а это стало бы огромной проблемой.

«В принципе у меня есть несколько вариантов использовать Сер-версту... Но даже с ними моё положение незавидное...»

— Ну же! Давай веселиться! — крикнул Родольфо, разведя руки в стороны, и отправил в атаку три ректолюкса.

Аято с большим трудом отразил их, держа меч двумя руками. Вес этих махин был огромен, а размер едва меньше самого парня. Сдерживать натиск трёх подобных орудий — та ещё задача.

Два громадных люкса снова ударили по горизонтали, а один — спикировал сверху. Аято сделал три шага назад и уклонился от них, но его уже поджидал противник, который зашел со спины.

Благодаря «просветлению» Аято успел заметить засаду и сменил направление движение и снова столкнулся с ректолюксом.

—Хорош бегать уже, мы так не договаривались! Ха-ха-ха-ха! — Родольфо рассмеялся, направляя очередной ректолюкс в цель.

Управлял своими люксами Родольфо умело, но не безупречно: мощность каждого удара была велика, но они всё равно проигрывали атакам Юлис, причем проигрывали значительно. Если бы Аято имел дело лишь с этими тремя громадинами, то мог бы уклоняться от них вечно.

Впрочем, не то чтобы Родольфо не понимал этого. Ректолюксы он использовал лишь для того, чтобы закрыть противнику пути к отступлению, а решающий удар готовился нанести с помощью своей способности. В некотором смысле огромные орудия для него были подобно охотничьим гончим.

«Мне хватит одного мгновения, одной его промашки!..»

— думал Аято, уклоняясь от атаки и пытаясь найти брешь в обороне противника.

И у него были на то основания: часть внимания Родольфо постоянно уделял управлению ректолюксами, поэтому его реакция была не такая, как до этого. Рано или поздно он ошибется, а до тех пор Аято придется терпеть.

— Хах! А как тебе такое?!

В следующий миг на парня налетел вращающийся меч. Аято отразил его, но меч в его руках заскрежетал: разница в мощности орудий была слишком велика, ещё несколько таких парирований и меч не выдержит.

Но отражать их придется так или иначе, потому что уклоняться ото всех атак было тяжело.

К тому же Родольфо внимательно следил за парнем и управлял люксы так, чтобы Аято рано или поздно оказался в радиусе действия его силы.

Чтобы не попасть в западню Аято должен всё время следить за окружением, от части атак уклоняться, часть парировать, отступать, когда наступает Родольфо, отходить в сторону, чтобы не стать жертвой фатального удара, и так держать максимальную концентрацию и фокусировать прану на защите. Долго ли ему удастся продержаться в таком ритме?

Вдруг ректолюксы не поспели вовремя.

, — подумал Аято.

С виду, может, этого и не скажешь, но Родольфо начал уставать.

Ректолюксы в своей сущности очень требовательны к концентрации, а чтобы управлять такими громадинами нужно очень хорошо управлять собственной праной. Естественно, Родольфо всё это тоже знает.

Но знать и делать — это не одно и то же.

Ректолюксы в ходу всего два года, технология новая. Талант Родольфо помог ему освоить её быстро, но как долго он, пусть даже обладатель невероятно сильной способности, сравнимой с таковой у Орфелии, может сражаться ими в полную силу в настоящем бою?

Один из ректолюксов резко повело в сторону.

«Вперёд!..»

— решился Аято, вклинился между тремя мечами и резко приблизился к Родольфо.

— Амагири синмейрю, базовая техника боя на мечах, Садзинро.

Аято направил меч в пол, и в воздух поднялась стена пыли.

В обычных обстоятельствах подобная уловка едва ли сработает, но сейчас Родльфо вполне мог попасться на неё.

«Третье везение. Надо заканчивать!..»

— решил Аято и собирался сделать последний шаг, как вдруг...

— Да ну? — Родоьфо усмехнулся.

Почти инстинктивно Аято сместился в сторону, и ровно там, где он только что был, просвистели вымахавшие в два раза меча.

«Метеорные приёмы с ректолюксами?..»

— Ха-ха-ха-ха-ха! Коронки надо выписывать в самый важный момент!

Аято спешно попытался отразить их, но его меч не выдержал второго удара и третий люкс влетел ему в правую ногу.

Развернувшись, ректолюксы снова бросились на повалившегося на колено Аято, но тот активировал Сер-версту.

—Ой-ой-ой!.. — и Родольфо пришлось отозвать орудия. — Не надо так!.. Хотя, раз ты достал чёрный меч, значит дела у тебя идут паршиво! — Атаки Сер-верстой по всем правилам не сработают против Родольфо — тот просто выключит меч, как в прошлый раз. — Хотя, с такой ногой ты больше не побегаешь! Ха-ха-ха-ха-ха! Ну же, повесели меня!

Однако Аято был готов ко всему.

Аято поднялся на ноги отвёл Сер-версту в сторону и уверенно, но без пренебрежения, улыбнулся, не отрывая взгляда от Родольфо.

И за мгновение до того, как оказаться в зоне действия способности, Аято нанёс удар.

— М? Что это?! — Родольфо с удивление склонил голову, ведь Сер-верста была не столь длинна, чтобы достать до него с такого расстояния.

Но это было не важно: Аято нанёс удар и точно рассёк вовсе не Родольфо.

Родольфо не поспел за ударом, и с его лица слетела улыбка, сменившись шоком. Он в недоумении шагнул назад, но снова опоздал.

Аято повернул запястье, резко шагнул вперёд и занёс меч над головой...

— Амагири Синмейрю, базовая техника, Футацумидзути!

... и рассёк эмблему на груди Родольфо.

— Конец матча! Победитель: Амагири Аято!

«А?.. Что?.. Как это произошло?!»

— на затихшем стадионе раздался голос ошеломлённого репортёра.

«Невероятно... Аято Амагири сжёг ману.»

«Что, ещё раз?.. Ману? А... А так можно было?!»

Однако Захарола не соврала.

Аято сжёг Сер-верстой всю окружающую ману, окружавшую его. Проделывать подобный трюк ему ещё не приходилось, и парень не был уверен в том, что всё получится, но в тех обстоятельствах иного способа победить Родольфо просто не существовало.

В прошлом ему уже приходилось прорываться через атаки стрег, данте и орга люксов с помощью чёрного меча, но с одним условием: их способности так или иначе можно было поразить.

В этом смысле способность Родольфо, управление праной, разительно отличается от пламени Юлис и яда Орфелии — её нельзя поразить. А то, что нельзя поразить, даже Сер-версте не разрубить.

Как же тогда быть?

Управление праной — это всё ещё способность данте и, как и любые другие способности, активируется через ману. Первым ударом Аято сжёг всю прану вокруг себя, сделав невозможной активацию способности.

Ману в этом мире можно сравнить с водой в океане — она вездесуща. Аято, находясь в её пучине, лишь на мгновение убрал её вокруг себя, но уже в следующее мгновение эта «вода» вновь заполнила всё вокруг.

Парень знал, что после первого удара мана вернётся почти сразу, поэтому сразу же нанёс второй.

— Ха... ха-ха-ха-ха-ха! Круто! Чертовски круто! Кто ж знал, что из такой передряги можно выбраться и вынести меня! Ха-ха! Жизнь — интересная штука! — Родольфо громко засмеялся, взявшись за голову. — Аято Амагири, ты заслужил мой респект. Респект беспардонного гедониста! Удачи в следующем бою! Ха-ха-ха! — добавил он и пошёл прочь с арены словно победитель.

Проводив его взглядом, Аято бессильно рухнул на пол арены и ненадолго закрыл глаза под громогласные аплодисменты аудитории.

Купол Проциона, перед раздевалкой бойцов.

— Б-братик, мне пора!.. — седьмой ранг школы св.Галахадворса Ноэль Месмер тихонько хлопнула в ладони и улыбнулась Элиоту Фостеру, которого она с детства зовёт «братом».

— Не «братик» я тебе... ай ладно. Будь осторожна, противник показал далеко не всё, на что способен.

Противник Ноэль — Фуюки Умэнокодзи. Среди первостраничников Цзе Луня, которую оккупировали ученики Синлу, она занимала третье место (хотя, Фуюка была скорее не ученицей, а гостем).

В прошлых раундах она сражалась с помощью фамильяров-сикигами, не вступая непосредственно в бой, тем не менее она очень сильна.

— Помочь я тебе ничем не могу, но... ты уж постарайся.

— Не говори так, братик. Зная, что ты меня поддерживаешь, я буду очень стараться! — Ноэль замотала головой, но вдруг остановилась и робко взлянула на Элиота. — А, н-но если мне можно тебя о чём-то попросить... как раньше, пожалуйста...

— А? А, ты об этом...

Ноэль совсем замялась и окончание её фразы было уже не слышно, но Элиот, похоже, понял, что она имела в виду. Нервно оглянувшись, он отвёл взгляд и притянул к себе Ноэль, а затем тихонько похлопал её по спине.

В детстве Элиот успокаивал так Ноэль, когда она плакала после очередной выходки одноклассников: они прятали её вещи, показательно обходили стороной, называли монстром и много чего ещё. Её единственным спасением было радушие Элиота.

— Спасибо, братик. Я обязательно выиграю бой.

Ноэль уткнулась в грудь Элиота, но почти сразу отпрянула и улыбнулась.

— Ага, ты справишься.

— Обязательно!

Ноэль кивнула и побежала по коридору к арене.

Элиот был её опорой, и с его поддержкой она не проиграет никому.

Но дела у Элиота шли не очень складно, и происшествие с Чёрным рыцарем совершенно не пошло ему на пользу. Его положение в школе ухудшалось, он уже стал объектом ничем не обоснованных прчитаний.

Однако выпускать рыцаря на арену было вовсе не его решением, а приказом руководства школы — корпоративного фонда ЕР. Высшее руководство фонда едва ли замешано в этом, поскольку все они прошли через мощную программу ментальной коррекции и не воспринимали саму возможность деления на фракции, но несколькими уровнями ниже всё было совершенно иначе, и закулисная борьба там кипела нешуточная. Элиот, юноша с особенным именем, имел все шансы стать первым генестеллой-руководителем корпоративного фонда, и нравилось это далеко не всем. Вполне вероятно, что появление Чёрного рыцаря на Линдвурме было нужно вовсе не для того, чтобы усилить позиции академии в общем зачёте, а лишь для того, чтобы бросить тень на школу св.Галахадворса и репутацию Элиота. Ну а если бы случилось нечто из ряда вон, то ответственность за это легла бы на школьный совет Галахадворса, считающийся самым самостоятельным из всех советов шести школ, и его президента.

Ноэль не понаслышке знала о несправедливости мира: каким бы порядочным, добрым и усердным ни был человек, рано или поздно зло его настигнет. И Элиот не был исключением из правила.

Поэтому она хотела защитить его от крадущегося зла, как он однажды защитил её.

Но сейчас за воротам её ждали яркий свет прожекторов и гул аудитории.

«Из западных ворот на арену выходит седьмой ранг школы св.Галахадворса, «Персефора», Ноэль Месмер! Ого, какой взрывной выход!»

«Да уж, духу ей не занимать.»

Подобное было для неё очень неестественно, потому что всякий раз оказываясь в центре внимания Ноэль буквально цепенела. Даже во время Грифов, когда рядом с ней были четыре её товарища, она места себе не находила, а сейчас она была одна, но буквально сияла.

Выбежав через ворота, она оказалась на арене, где её уже ждала Фуюка.

— Какие бойкие нынче пошли ребятишки, — сказала она, улыбнувшись.

— Извините за ожидание.

— Пусто. Ждать мне не в тягость, — ответила Фуюки, прикрыв рукой рот.

Выглядела и вела она себя прямо как принцесса, сошедшая со страниц старых сказок. Впрочем, семья Фуюки берёт своё начало в далёком прошлом, а её странная техника — это не звёздное сэндзюцу, а искусство, передающееся в клане из поколения в поколение. А что представляет из себя это искусство на самом деле не удалось выяснить даже Синоду, секретной службе Галахадворса.

«Если даже лучшая секретная служба Астериска ничего не разузнала, ломать голову дальше не стоит...»

— решила Ноэль и активировала люкс-посох.

Фуюка в свою очередь развернула веер, составленный из амулетов, и играючи вернулась на стартовую позицию.

«Пятый раунд, второй матч, начало боя!»

Едва отзвенел механический голос, как Ноэль активировала свою способность.

От её стоп вырвались шипастые ветви и стремительно стали захватывать всё пространство вокруг.

«Вот она! Способность территориального типа Месмер! Совсем скоро всю арену заполонят эти ветви, какая же жуткая сила у этой милой девочки!»

«Подобные способности имеют время развёртывания. Однако, по сравнению с последним разом на Грифах, она стала сильнее. Причём значительно.»

Репортёр Нана Андерсен и комментатор Титосэ Сакон отвечали за освещение одного из сражений команды Ноэль на Грифах и относительно хорошо знали о боевых навыках ученицы Галахадворса.

Причина изменений крылась в том, что Ноэль посещала Рёдзанбаку и училась управлять своей способностью. Сила стрег и данте зависит от их волевых качеств, но сама способность так или иначе является отражением сущности пользователя. Шипастый лес Ноэль — это отражение её робости и застенчивости.

Развитие способности почти всегда связано с изучением и познанием себя. И Ноэль, пусть и нехотя, приняла свои слабые стороны, и в то же время обнаружила более глубокий и сильный образ шипов. Ей было нелегко, но благодаря суровым тренировкам её способность развивалась поразительно быстро, что и отразилось на её финальной оценке в Рёдзанбаку — оцубу, вторая ступень. В прошлом вспомогательная способность превратилась в нечто совершенно иное: она стала значительно сильнее, развёртывается намного быстрее и покрывает намного большую площадь.

— Вперёд! — приказала Ноэль, и лес шипов подобно цунами двинулся на Фуюку.

— Хи-хи... прямо как Бирнамский лес. Но ведь я не Макбет? — сказала Фюуки и взмахнула веером. — Исполни мою волю! Эдикт!

После гулкого приказа из воздуха появились бесчисленные сикигами и встали на защиту.

Монстр с одним глазом и ногой, гигантский паук с бычьим рогом, огненный череп и прочие невероятные создания принялись рвать шипастые ветви когтями и зубами, не позволяя распространяться дальше.

«А вот и пандемониум сикигами Фуюки Умэнокодзи! И он пошёл прямо на лес шипов! Эх, сколько бы раз подобное не повторялось, каждый раз страшно становится, согласитесь, Титосэ!»

«Н-но мне совсем не страшно. Ясно? Совсем! Н-не страшно!»

Армии сикигами удалось на некоторое время остановить лес, но всего лишь ненадолго.

Порванные плети быстро восстанавливались и дополнялись новыми, исходящими из глубины леса.

Ноэль снова взмахнула рукой, и несколько шипастых лоз свились в длинную плеть и со свистом уничтожили сикигами, разом обратив в дым не меньше десяти монстров. По одиночке они слабы, поэтому единственное их оружие — количество.

— Бедняжки... — огорчилась Фуюка, пока сикигами продолжали исчезать, а её защита — ослабевать.

«У меня получится!..»

Лес шипов уже пробил брешь в защите сикигами и вот-вот должен был достичь Фуюки.

Суть способностей территориального типа состояла в том, что они охватывают некую область целиком. Теперь, когда сила Ноэль вошла в пик, вряд-ли что-то сможет её остановить.

— Хм-м... А ты лучше, чем я предполагала... Последние бои были скучноваты, так что сейчас, наверное, самое время. — Фуюка усмехнулась, сложила веер и убрала в кимоно. — О великий Тайсай, смиренно прошу ниспослать нам след коменты Обан и изгнать зло, одарив нас защитой морского дракона... — Читая заклинание, она невероятно быстро составляла руками сложные печати пока в конце её правая рука не разрубила печать меча. — Исполни мою волю! Эдикт!

В следующий миг лес шипов пробил защиту сикигами и, казалось, набросился на Фуюки со всех сторон...

Как вдруг сверкнула бордовая молния, разбросав плети вокруг.

Фуюка как ни в чем не бывало стояла на месте. А защищал её огромный демон: два метра ростом, мускулистый, краснокожий, из головы торчат два рога, а во лбу — три сверкающих глаза. Закованный в древнюю броню, в правой руке он держал большой топор с короткой ручкой, к которой была прикреплена толстая цепь — её он держал левой рукой.

«Новый сикигами?.. Не может быть!..»

Едва завидев его, Ноэль почувствовала неведомый ей доселе страх. Хотя, скорее не страх, а ужас: от его грозности не переставая дрожали ноги.

— Хи-хи-хи... Отлично, Гигоку. Ты никогда не подводишь, — обратилась Фуюка к демону.

— Царица, вам следует призывать меня немедленно, коль пришла беда. Пусть для вас это лишь игра, с вами сражаются всерьёз.

«О-оно разговаривает?! Стоп, сикигами только что говорил? Ты слышал, Титосэ?!»

«Как же... Он не только двигается сам, но и обладает интеллектом и умеет говорить?.. Разве такого можно сделать с помощью способностей данте и стрег? Нет же, невозможно такое! Даже куклам Эрнесты!..»

Даже Титосэ, ученик Арлекинта, не мог поверить в происходящее.

Но к Ноэль уже вернулась воля к сражению. Она призвала обратно шипы, застлавшие всю арену, и сплела их вновь. Гигант выглядел непомерно сильным, и если она хотела победить его, то ей придётся использовать всё, что у неё было.

— Гигант из шипов, явись!

Ноэль обязана выиграть, даже если в конце она падёт без сил. В том числе ради Элиота.

— Хо-о... впечатляющий боевой дух для юной воительницы.

На мгновение взгляд Ноэль и Гигоку пересеклись, но уже в следующее мгновение бесчисленные ветви поглотили девушку. Они подняли её в воздух и начали виться вокруг неё, принимая человеческую форму.

Так появился плетёный гигант из шипов высотой почти в десять метров — по меньшей мере в три раза выше Гигоку.

В Рёдзанбаку Ноэль улучшила свои способности стреги, но этим её обучение не ограничивалось. В качестве практики ей приходилось сражаться с Синлу, а для этого — изучить навыки ближнего боя, иначе у неё не было ни единого шанса продержаться даже минуту против наставницы. Это касалось всех обучающихся.

И для того, чтобы наилучшим образом раскрыть изученные техники рукопашного боя, она придумала этого гиганта из шипов: тело Ноэль было слабым и хрупким даже по меркам генестел, её ответом на это стало укрепление с помощью брони из шипов.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Ноэль собрала всю волю в кулак, и гигант необычно быстро двинулся на Гигоку, занеся руку над ним.

— Но что взять с игр?

Когда Гигоку взмахнул топором, рука шипастого гиганта отлетела в сторону от самого основания, а шипы перестали восстанавливаться.

Ноэль замахнулась другой рукой, но и она отлетела от плеча.

— Какие нежные...

— Это не всё!

Если ветви не восстанавливаются, достаточно сплести новые.

Ноэль почувствовала, что её способность получила новое развитие: невероятное количество шипастых ветвей вырвалось из земли подобно гейзеру и устремились к Гигоку и Фуюке.

— Хи-хи, ты вправду умела.

Однако ни Гигоку, ни Фуюка даже бровью не повели.

— Обезглавливание!

Приятнув к себе Фуюку, Гигоку отправил топор в полёт, держа за цепь, и разрубил все новые ветви вместе с ногами гиганта.

— Гу-у-у-у-у-у-у!

От безысходности Ноэль попыталась направить повалившегося гиганта на демона и раздавить его вместе с Фуюкой...

— Впечатляющая сила воли.

Но Гигоку ударил ладонью в торс гиганта, и все прутья, из которых он был сплетён, разорвались и разлетелись по арене.

Ноэль так же передался удар, и она моментально потеряла сознание.

— Конец матча! Победитель: Фуюка Умэнокодзи!

Последнее, что услышала Ноэль, было механическое объявление об окончании боя и ясный, словно колокольчик, голос Фуюки:

— Благодарю, Гигоку. Твоё великолепие не истёрлось даже за тысячу лет.