Том 14 Глава 153

Глава 3: Пятый раунд, ч.2

«Они» не знают, как появились на свет: когда «они» стали осознавать себя, они уже были теми, кто они есть. Рождённые в семье менеджеров ЕР, они оказались не от мира сего и были изгнаны в институт, подконтрольный корпорации. Позже выяснилось, что они обладают ужасающей силой данте и их перевели в военное училище, откуда они попали в Синод Галахадворса.

Больше о них ничего не известно. Их редкое появление вызывало вопросы: им не нужны были друзья, опекуны, сочувствующие, себя им было более чем достаточно.

Серьёзный Эйглдюр с лидерскими задатками, робкий плакса Алмас, грубый и в то же время мягкий Балисарда, послушный и спокойный Бабтейм, по-детски капризный Флоранс, завистливый и подозрительный Беланд, отчаянный Клармие, мирный и апатичный Флоберг, молчаливый ветеран Глориес, грубый и нетерпеливый Гольтмейр, позёр и гедонист Мурглейс, вечно мрачный Торанкела — двенадцать сознаний без единого лидера, признающих и уважающих существование остальных, составляют «их». Разумеется, среди них были разные фракции и они часто конфликтовали друг с другом, но у них существовала договорённость, что каждый новый день главенствовать будет новое сознание, а остальные не мешают ему. Они понимали, что не вписываются в нынешний мир, и кроме них самих у них никого нет, поэтому и держатся друг за друга.

И когда им предложили выбрать имя при поступлении в школу св.Галахадворса, один из них предложил: «Давайте вместо наших личных имён возьмем такое, которое представлялось бы всех нас вместе». Так что вместо своих личных имен, почерпнутых из сказок, они взяли имя «Чёрного рыцаря», отражающего, в некотором смысле, их единодушие.

Что же до того, почему Черный рыцарь вышел на арену Линдвурма, то самым близком к верному будет ответ — имя приказали. У него не было какого-то особо интереса или целей, равно как и желания, которое они хотели исполнить.

Но если бы им потребовалось высказать желание здесь и сейчас, то они бы попросили оставить их как есть. Поэтому Черный рыцарь сражается так, как ему приказывают, чтобы поддерживать нынешний статус кво.

— Хе-хе-хе... настала моя очередь? Как же долго я этого ждал! — сказал Чёрный рыцарь, в одиночестве сидя на диване в комнате ожидания Гахадворса, как вдруг нахмурился.

— Знаю, Беланд. Вечно ты слово пытаешься вставить. Нам нельзя проигрывать.

Чёрный рыцарь сжал кулаки в воинственном жесте, но вдруг резко переменился.

— Умолкни! Нашелся тут, талантливый мечник Глориес, называется, без тебя разберусь! Ведь я!,. А-а-а, чёрт! Мурглейс, и ты туда же?..

В безлюдной комнате звучал голос лишь Чёрного рыцаря.

Время сражения приближалось, но Чёрный рыцарь продолжал говорить будто сам с собой даже после того, как покинул комнату, и не прекратил до самого момента выхода на арену.

«Вот-вот начнётся следующий бой! Кто же победит: сметающий всех на своём пути одиннадцатый ранг Сэйдокана Лестер Макфейл или же тёмная лошадка турнира, готовая использовать любые средства, — жестокий Чёрный рыцарь из Галахадворса? Сейчас мы это и узнаем!»

«Успокойся, Кристи...»

— репортёр Ренъя Гото попыталась успокоить взбудораженную напарницу Кристи Бордуан.

Тем временем на арене: Лестер взялся одной рукой за Бардиш Лео и наставил его на противника: здоровяка в кожанной маске с радужными волосами и с двумя люксами-кинжалами в руках — видок у него был странный, как ни взгляни.

«Слышал, что Чёрный рыцарь... это данте с множественной личностью. Подозрительно всё это.»

Способность управлять чёрной жижей, которую рыцарь показал в отборочных, весьма мощная, но проблема другом: его буйство на арене было слишком уж очевидным. Он мог запросто потерять над собой контроль и нанести покалечить оппонента, по всем правилам его должны были дисквалифицировать, но Галахадворс настоял, что подобные вспышки насилия у Чёрного рыцаря случаются крайне редко. И оргкомитет согласился, но с условием, что количество очков, заработанных им для школы, будет урезано вдвое.

— А? Эй, ты! Чего вылупился?! — раздражённо рявкнул Чёрный рыцарь.

— Да так, ничё.

— Тц, как же вы все меня задолбали!.. Сейчас я тебя на лоскуты пущу!

— Да-да... — бросил Лестер, отмахнувшись, и вернулся на позицию.

«Вот заноза»

, — выругался следом в мыслях он. А ведь ещё недавно он бы вряд ли бы стал говорить что-то о других, вспыхнул и побежал в драку, поддавшись эмоциям, но сейчас от той буйной личности не осталось и следа.

Юлис Алексия фон Риссфелд — её заклятый противник и тот, кто помог ему взглянуть на себя с другой стороны.

Раньше он сломя голову рвался в бой с ней, но сейчас разница в их силах была настолько велика, что даже мысль о таком сродни бреду. К тому же принцесса выиграла две последние фесты, Феникс и Грифы.

Он, конечно, завидовал её достижениям, но наконец нашел силы признать свои недостатки. Он понял, что пока не согласится с этим, то никогда не сможет победить Юлис в бою.

И как раз в этот судьбоносный момент Лестер встретил Фань Синлу.

«Ты весьма силён, я вижу в тебе потенциал. Если желаешь побороть стену, стоящую перед тобой, приглашаю тебя к себе.»

Занятия в Рёзанбаку, личной школе Синлу, были суровыми, но благодаря им Лестер пробился в главный этап Линдвурма и стоял сейчас на арене.

Если он выиграет в этом бою, а Юлис победит своего противника, то сразятся в четвертьфинале. Так что проигрывать сейчас он не собирался.

— Пятый раунд, третий матч, начало боя!

— Эй! Ты чего ворон считаешь?!

Бой уже начался, а Лестер всё ещё был поглощен мыслями.

Чёрный рыцарь взялся за люксы-кинжалы обратным хватом, ринулся к нему почти у самого пола и в конце резко взмахнул оружием. Лестер шагнул назад — атака промахнулась; Чёрный рыцарь продолжал наседать, но его противник искусно уклонялся от всех его выпадов.

«Вот это да! Чёрный рыцарь ринулся в атаку едва прозвучал сигнал! Что за сокрушительная комбинация! Любому противнику придется несладко, если ловкий рыцарь подберется к нему поближе!»

«Он чертовски быстр и силён — безусловно на уровне первостраничников, хотя и не входит в списки — но не более.»

— И это всё?

— Нет в тебе ничего особенного. Новичок с опасными игрушками — вот кто ты. Не знаю, что там с твоим раздвоением личности, но во втором раунде ты выглядел намного многообещающе, — огорчился Лестер.

— Ах ты!.. Я... я тебя прибью! — разъярился Черный рыцарь, его лицо стало кровавым и он снова пошёл в атаку. Но атака эта была грубой и непродуманной, так что Лестеру не составило труда разобраться с ней.

Хотя чему тут удивляться. На протяжении целого года Лестер на собственной шкуре испытал на себе такие атаки, которые не идут ни в какое сравнение с этим бездумным рывком.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Сдохни уже-е-е-е!

Вспыливший рыцарь перехватил правый кинжал прямым хватом и бросился снова на Лестера. Лестер извернулся, пропустив нож вперёд, схватил руку и бросил рыцаря вверх.

— А... что?!

Затем он повернулся к взлетевшему рыцарю и рубанул своим любимым топором, Бардиш Лео.

— Пора закругляться!

Против такой атаки не спасет никакая защита праной, тут уж не о защите эмблемы надо думать, а о собственном выживании.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Черный рыцарь рухнул в десятке метров от места удара и покатился по арене как мяч.

«Исход поединка решился за считанные мгновения? Ничего себе!»

«Похоже я попал в яблочко: его боевая мощь зависит от личности и надо было без задней мысли заканчивать бой решительным ударом»,

— подумал Лестер и сказал: — Хотя... не может же быть всё так просто.

Лестер усмехнулся и поставил топор на плечо.

Он помнил, что находится на арене Линдвурма — самого ожесточенного турнира в мире. Кто бы ни выходил сюда, он не спасует перед обычными атаками.

«Стоп! Это ещё не конец! Черный рыцарь ещё способен сражаться!»

Черный рыцарь встал на ноги, в его глазах пылал гнев, а на груди булькала чёрная жижа. Жижа резво распространялась и через считанные мгновения полностью покрыла тело рыцаря.

— Слышишь?! Я тебя собственными руками...

Чёрный рыцарь не успел договорить свою речь — броня из чёрной жижи полностью обволокла его. Теперь он выглядел как в отборочных: полная броня в западном стиле с двумя рогами на голове, в руке — длинный меч из чёрной жижи.

Лестер подметил: когда появилась жижа, прана Чёрного рыцарь совсем немного содрогнулась.

«Вот она! Сила Чёрного рыцаря, обернувшаяся трагедией в отборочных! По словам президента школьного совета Галахадворса она непобедима! Но так ли это на самом деле?»

— Хах... «непобедима», ага...

Сколь бы могущественной силой не обладал данте, его так или иначе можно победить. Способ всегда найдется.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Со звериным рёвом Черный рыцарь бросился в атаку.

Лестер присел, повернулся, снова вложил всю силу своего тела в удар и взмахнул топором.

Световой клинок на топоре Лестера, предназначенный скорее таранить цель, нежели рассекать её, впился в левую руку рыцаря. По всем правилам он должен был сломать её и вышвырнуть рыцаря обратно, но ничего подобного не произошло — здоровяк почувствовал, что его удар остановили. Хотя, правильнее, наверное, будет сказал, что удар остановился, ибо рыцарь от него не защищался и не уклонялся.

Лестер уклонился от летящего меча и отпрыгнул. Полностью избежать атаки ему не удалось: острие скользнул по руке и пустил кровь.

«Его движения и атаки полностью изменились... Он стал значительно быстрее, а техника кажется грубой, но на деле отточена очень хорошо. Хотя и не до такой степени, чтобы у меня не было шансов»,

— думал Лестер.

В прошлом он бы наверняка пропустил этот весьма опасный удар, но одному из лучших учеников Рёзанбаку, которым руководит сама Синлу, не пристало падать так низко. Уж в ближнем бою его так просто не победить.

— Но есть проблемка...

И проблемка заключалась в том, что атаки Лестера не достигали результата. Он знал, что Чёрный рыцарь хорош в защите, учитывая, что он и глазом не моргнул, когда в него попал Амфисбена во время отборочных, но чтобы так?.. Черный рыцарь подставился под удар Лестера... и не случилось ничего. Его должно было отбросить, а он даже не шелохнулся. И это при том, что по физическим данным Лестер превосходил Чёрного рыцаря на порядок и был в числе сильнейших, а его Бардиш Лео был специально настроен на усиление ударной мощи. Сколь твёрдой и прочной ни была бы броня рыцаря, а удар Лестера выдержать не должна.

А это означало, что чёрная жижа полностью отделяла то, что находилось внутри, от всего остального мира.

«Эх... придётся ещё его прощупать...»

Хорошо бы его эмблема была видна, можно было нацелиться на неё, но и она под этой дурной чёрной бронёй.

— Га-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Очередной удар мечом Чёрного рыцарь Лестер заблокировал топором. Его руки онемели, но всё же защититься он сумел.

Лестер снова отпрыгнул, но рыцарь сразу же бросился вдогонку и продолжил атаковать. Наверное, не хотел оказаться в невыгодном положении против топора.

— Вот же! Совсем с катушек съехал! Что это за стиль боя такой?!

— Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Будь против него обычный противник, Лестер мог бы попробовать растерзать его при помощь своей врождённой силы, но с Чёрным рыцарем так не получится. Поэтому Лестер взялся за Бардиш Лео правой рукой и остановил атаку, одновременно с этим он взялся левой рукой за второй Бардиш Лео и активировал его.

«Воу! Бойцы скрестили оружие! Угольный меч Чёрного рыцаря визжит, гигантский топор Корнефороса рычит!»

Отражая бесконечный натиск Чёрного рыцаря обоими топорами, Лестер находил свои шансы для атаки: сначала он отразил меч, летевший сверху, и ударил рукоятью в полностью открытый торс, затем сделал шаг вбок, уйдя от укола, и ударил в спину топором, от удара по горизонтали, готового срубить ему шею, он отклонился назад, и одновременно ударил обоими Бардиш Лео с двух сторон.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить Чёрного рыцаря: ни одна из атак не ранила его и даже не заставила содрогнуться.

«Мм... Похоже, Макфейл в невыгодном положении. Он хорошо держится, но ситуация не выглядит хорошо для него...»

— прокомментировал Ренъя.

Всё сказанное им было правдой: неудержимый черный меч не раз и не два попадал по рукам, ногам и туловищу Лестера, оставляя кровоточащие раны. Разница в инерции их ударов, даже если убрать из расчёта фактор дистанции, была слишком велика, потому что Чёрному рыцарю не нужно было отвлекаться на оборону, броня делала всё за него.

Если они продолжат так рубиться, раны Лестера стану глубже и опаснее. Пока они не летальные, но это лишь вопрос времени.

«Ну... я вроде бы начинаю понимать, что делать!..»

Могущество способностей данте и стрег определяется двумя факторами:

Первый — количеством праны. Обладатели неисчерпаемого запаса праны, как Орфелия Лендлюфен и Хельга Джейн Роландс, разрушившая урм-манадайт орга люкса в отборочных, могут управлять поистине нечеловеческими силами. Но как ни посмотри, а праны у Чёрного рыцарь совсем не безграничное количество, и не похоже, чтобы он скрывал её часть. Скорее всего её у него примерно столько же, сколько и у остальных, но и в этом нет ничего удивительного: пусть личностей у него много, но тело — одно, и абсолютное значение праны никаким способом повысить нельзя.

Тогда его неуязвимость связана с другим фактором. А именно — с силой его воли. Мощность способностей данте и стрег определяется силой воли применяющего. Если совместить воли двенадцати людей для создания феномена, он будет в двенадцать раз сильнее, чем эффект силы одного человека. И когда Лестер почувствовал содрогание праны — то был признак этого фактора.

— Гуо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Удары Чёрного рыцаря становились всё жёстче и сильнее. Совсем скоро Лестер даже контратаковать не сможет — ему придется сосредоточиться на обороне. К стилю боя рыцаря Лестер уже привык, так что смертельных ран избежать сможет точно, покуда не пойдет в атаку сам, но таким путём ему до победы не добраться.

— Тьфу! Вот бы вырваться из передряги, можно было бы перевести дух... — пожаловался Лестер, отбивая меч, как вдруг его правое бедро пронзила жгучая боль.

Лестер бросил взгляд вниз и увидел, как черная жижа на левой руке рыцаря вытянулась в шип, который прознил его ногу.

Из шлема донесся смешок.

«Он и на такое способен?! Или же просто выбрал момент, когда я уже привык к его фехтованию?!»

Поняв, что попал в западню, Лестер попытался отпрыгнуть назад, но не успел.

— Ги-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Из тела Чёрного рыцаря вырвались бесчисленные шипы, как у ежа, и вонзились в Лестера.

— Гуа-а-а-а-а-а-а!

Ему кое-как удалось защитить жизненно-важные органы и эмблему, но его баланс пошатнулся и ему пришлось использовать левый топор, чтобы удержаться на ногах. Всё его тело кровоточило, в глазах стоял туман, особенно плоха была нога, куда попал шип — в таком состоянии ему уже не выстоять против шквала атак.

Чёрный рыцарь не заставил себя ждать и тут же бросился в погоню, если он подберётся ближе — всему конец. И даже если его противник попытается что-то предпринять, у него ничего не выйдет.

Лестер направил топор под ноги несущемуся рыцарю.

Световой клинок разрубил арену — Чёрный рыцарь потерял равновесие и пошатнулся вперёд. Пусть даже ранить рыцаря нельзя, пол под его ногами всё ещё можно разрушить и спутать его планы. Прокатившись мимо Лестера, Черный рыцарь тут же вскочил на ноги, но этого времени хватило Лестеру, чтобы влить прану в правый Бардиш Лео.

«Лестер Макфейл готовит метеорный приём! И без того громадный топор вымахал в размерах в два раза! Но сможет ли он пробить легендарную неуязвимость Чёрного рыцаря?»

«Судя по кровотечению, вариантов у него не много. Это момент решающий.»

«Есть такое. Времени на размышления у меня не осталось.»

Что же в итоге окажется сильнее? Сила Чёрного рыцаря или мощь Лестера?

— Гру-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!..

Впервые за весь бой Чёрный рыцарь проявил осторожность, но вдруг из ниоткуда появилась ещё чёрная жижа, обвила и удлинила клинок его меча. Орудовать таким на ближней дистанции будет чуть менее удобно, но если попадёт — смерти не избежать.

— Отлично, налетай!

— Га-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Чёрный рыцарь взревел и как обычно ринулся вперед. С одной лишь разницей: его скорость резко возросла. Готовясь встречать атаку, Лестер отвёл Бардиш Лео в сторону...

— Немейский взрыв! — крикнул он и ударил топором со всей силы... но и этого оказалось недостаточно чтобы даже поцарапать броню

В следующее мгновение меч глубоко вонзился в бок Лестера.

«Ого! Э-это конец?!»

«Ага, разбежались!»

Лестер укоротил рукоять Бардиш Лео и снова вогнал её в грудь рыцаря, а потом ещё и ещё.

— Ги-и?! Га-а-а-а?! — в замешательстве проревел Чёрный рыцарь, но Лестер не останавливался.

Способность Чёрного рыцаря поддерживала воля двенадцати личностей, но во время сражения Лестер не почувствовал их страсти. Они бились лишь для того, чтобы повергнуть своего врага — эгоизм в чистом виде. Для них не существовало никого и ничего другого в этом мире, кроме них самих.

Лестер не мог позволить себе проиграть такому.

— Сюда смотри! Я на кон жизнь свою готов поставить!

«И я разнесу все двенадцать ваших личностей, если потребуется!»

— решил для себя Лестер, продолжая наносить удары.

Четвертый, пятый, шестой...

Вдруг раздался треск, а в его мыслях раздался голос Синлу:

«Великолепно, Лестер. Ты поистине силён... но этого мало, чтобы сокрушить стену, ибо силой этой ты ещё не овладел. Когда ты бьешь противника топором, то мощь удара распределятся по поверхности, а тебе нужно научиться бить в точку. Сконцентрируй всю свою звериную мощь в одной точке. Когда ты научишься правильно бить в точку и по поверхности, то станешь...»

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Лестер рубанул вторым топором, на который опирался до сих пор. Меч Чёрного рыцаря впился ещё глубже, но он был к этому готов.

Броня из чёрной жижи раскололась и изнутри послышался невыразимый вопль рыцаря.

Он укатился к центру арены и распластался на ней.

«Вот это да! Ничего себе! Топор Макфейла, наконец, разнёс броню Чёрного рыцаря! Какое жаркое окончание боя!»

«Н-неужели... он сокрушил способность столь сильного данте... чистой физической силой?..»

Когда с Чёрного рыцаря сошла чёрная жижа...

— Чёрный рыцарь, потеря сознания.

— Конец матча. Победитель: Лестер Макфейл!

...Прозвучал знакомый механический голос и Лестер тоже свалился на пол.

— Ха-ха-ха-ха! Получил, да?!

Едва он почувствовал холод пола, как сам потерял сознание.

— Ха-а... Ха-а... — Юлис тяжело дышала, сидя на деревянном полу, раскинувшемся в бесконечность.

— Я повторю снова: на Фесте ты сможешь воспользоваться этой техникой лишь единожды. Всегда будь внимательна и используй нужный момент, — сказала Синлу, сложив руки. Но был в этой сцене нюанс: одежда Синлу дымилась в разных местах. — Впрочем, важнее то, насколько хорошо ты её усвоишь... Как знаешь, до Линдвурма осталось совсем ничего.

— Зря переживаешь. Я освою её полностью до начала турнира. А после — поквитаюсь с тобой, — ответила Юлис, положив руку на колено, и из последних оставшихся сил встала на ноги.

— Хи-хи... Хорошо сказано для того, кто растратил абсолютно все свои силы, — сухо усмехнулась Синлу.

Юлис тут же пронзила её взглядом, но ничего не возразила.

Царица ночи.

Апогей способности Юлис, как стреги, который она создала для сражения с Орфелией Лендлюфен. Ей ещё не удалось подчинить эту силу, но Юлис верила, что ей осталось совсем чуть-чуть. Беспокоилась ей следовало о том, что применить её получится лишь единожды, ибо во время активации все силы Юлис, включая физические, эмоциональные и прану, будут полностью опустошены.

И на восстановление потребуется не день и даже не два. После её активации, Юлис не то что сражаться в следующей раунде не сможет, она даже на арену не выйдет.

Было бы хорошо, если б бой с Орфелией случился в ранних раундах, но рассчитывать на такое развитие событий не стоило. А когда турнир войдёт в свою основную часть, её будут ждать те, кто уже пробил «стену», о которой упоминала Синлу: Аято, Сяосуй, Сильвия и другие сильные бойцы. В лучшем раскладе до встречи с Орфелией ей нужно будет победить в одном из раундов, а в худшем — одолеть троих из этого списка сильнейших бойцов академии.

— Божественное откровение, можно задать вопрос?

— Какой же?

— Могу ли я... победить их без Царицы ночи? — спросила Юлис с серьёзным видом.

Синлу же напротив улыбнулась и была легка в своих словах:

— Хм-м... Не выйдет.

— Ясно. Хотя... ладно. Наверное, так и есть.

Юлис поникла, но и так предполагала этот ответ.

Ровно по этой причине она и готовила этот безумный обоюдоострый меч, способный сразить несразимое.

— Хо-хо-хо... Но ты не спеши, я пошутила. Шансы-то победить у тебя есть.

Юлис тут же воспрянула духом и схватила Синлу за плечи.

— Я уже говорила об этом: ты огранённый алмаз, ещё ярче тебе не засиять. Ты достаточно сильна и смекалиста, но не дотягиваешь до сильнейших, что преодолели стену. Разве что в контроле праны ты им ровня, но этого мало, чтобы сражаться на равных с преодолевшими предел. Из десяти схваток ты проиграешь десять, из ста — сто, а из тысячи, быть может, выиграешь лишь одну.

— А, так вот вы о чём.

— И всё же ты дала мне такой бой. Понимаешь, о чём я? Это — талант. Талант, который мой взор не смог разглядеть, — добавила Синлу и довольно улыбнулась.

— Нет, потому я спросила, смогу ли...

— Ничего ты не понимаешь и думаешь не о том. Я посчитала твою способность к созиданию талантом, а тебя саму — первоклассной стрегой. Но что же лежит в основе твоей силы? Твои запасы праны? Огневая мощь? Это всё не то. Твоя сильная сторона — в мириадах твоих способностей. И в живом уме, воплощающем твои идеи в реальность.

— Воображение...

Юлис отлично понимала универсальность своей способности, и всё же...

— И этим я покрою разницу между мной и ими?

— Ни в коей мере, покрыть её не выйдет, — отрезала Синлу.

— Ах ты, — Юлис отшатнулась и бросила на наставницу резкий взгляд, но та продолжила как ни в чём не бывало:

— Именно потому я и говорю, что шанс есть. Такую разницу ничем не покрыть. И зная это ты идёшь вперёд, копишь приёмы, столько, сколько получится. Постоянно придумываешь новое, тренируешь воображение. Быть может, если ты потянешься за рамки изо всех сил, то тебе удастся коснуться той самой стены и ты приблизишься к той самой единственной победе из сотни.

— Нужно тренировать воображение?

Только сейчас Юлис поняла, к чему ведёт Синлу.

— Однако в этом я тебе не наставник. Придумывать, развивать и оттачивать техники и их применение тебе придётся самой, одну за другой. Путь этот — совсем не лёгкий и пройти его, посещая Рёзанбаку, не получится.

— Хех, этого более чем достаточно.

Юлис прикладывала все силы и делала всё возможное.

И даже достигла невозможного. Так что как-нибудь разберётся.

— Я одолею любого, кто встанет против меня. Иначе и быть не может, — сказала она себе в качестве напоминания и закрыла глаза в попытке собраться с мыслями.

Этот разговор состоялся за несколько месяцев до нынешних событий.

«Настало время следующего матча. Из восточных ворот на арену выходит пятый ранг академии Сэйдокан, триумфант последних Феникса и Грифов, второй претендент, вместе с победившим в первом раунде Аято Амагири, на Большой шлем — Жгучая роза Юлис Алексия фон Риссфелд.»

Вести репортаж с арены будет выпускник Револьфа и сотрудник ABC-announcer, Домитира Крус Фанориса. Его голос был несколько вялым, хотя, лучше, наверное, сказать спокойным.

«Одна из сильнейших стрег нынешнего турнира наряду с Сигдривой Сильвией Люнхейм. Эксперт дальнего боя, но и на ближней и средней дистанции более чем способна дать отпор при помощи ректолюксов. Можно сказать, примерный универсал.»

А комментировать — Мэв Келли, выпускница школы св.Галахадворса и сотрудница администрации города. В прошлом она участвовала во всех трёх форматах фест и добралась в каждом из них до полуфиналов, так что её часто звали комментатором.

«А что, я не против серьёзного комментирования...»

— поймала себя на мысли Юлис, ступая по мосту к арене, и слегка удивилась. Было ли это следствие напряжения или же уверенности — этого не знала даже она сама.

Выйдя на арену, она глубоко вдохнула и обратилась к великану перед ней.

— Давно не виделись, Хагун Сейкун. Слышала, ты тренировался вне школы.

— Верно, путешествие вышло не напрасным. Ты сможешь своими глазами увидеть его плоды.

— Но ведь я уже видела их, — ответила Юлис и усмехнулась.

Все матчи в отборочном этапе Сяосуй заканчивал один ударом. Исключением не стал и четвертый раунд, где он сокрушил шестой ранг Сэйдокана, «Демона» Адзумати Ибару.

Ибара — давний первостраничник (хотя здесь стоит заметить, что первая страница Сэйдокана почти не меняется и верхние строчки занимают одни и те же люди, последним крупным изменением было падение Лестера на одиннадцатую строчку из-за неявки) и его навыки — не шутка. Его главное оружие — боевое айки-дзюцу, придуманное генестеллами: едва его рука коснется противника, у того выворачивает суставы — очень опасное боевое искусство, но в дополнение к нему он умело использует заряженные праной броски. В прошлом он симпатизировал Кирин, сражавшейся, как и он, без всяких особых способностей, но после того, как она получила орга люкс, поменял свое мнение на противоположное.

Сяосуй пробился через его технику и закончил бой одним точным ударом поистине нечеловеческой силы.

— Я тоже о тебе наслышан, Жгучая роза. Ты ведь тренировалась под началом мастера?

— Верно. Её страсть к сражениям стала хорошим подспорьем.

— Хах... Мастер не знает границ. Хотя нет, знать-то знает, просто всегда нажимает почти до слома, но не ломает. Наверняка и тебе было непросто с ней, — в этом месте вечно суровый Сяосуй смягчился в лице.

— Ты изменился, Хагун Сейкун.

На прошедших Грифах они сражались в противоположных командах, однако Юлис не довелось биться с ним лично. Но по сравнению с тем временем Сяосуй стал мягче, человечнее даже.

— Правда? Сам я в этом не уверен, но Молниеносный клинок сказала нечто похоже. Наверное, так оно и есть.

Такой поворот событий заставил призадуматься Юлис, но времени на это уже не осталось.

Она достала из чехла активатор и запустила ректолюксы. Сясуй же ничего не сделал. В нынешнем турнире он дрался голыми руками, в отличие от Грифов, где выступал с боевым посохом, — признак того, что он сменил стиль боя.

— Ладно, поболтали и хватит. Победу я тебе отдавать не намерена сколь бы силён ты ни был.

— На меньшее я и не рассчитывал, Жгучая роза.

Бойцы перебросились взглядами и отправились на стартовые позиции.

— Пятый раунд, четвёртый матч, начало боя!

Сразу же после сигнала в центре арены раздался взрыв.

Центр арены просел, по всему полу арены пошли трещины.

Лишь горстка людей из всей стотысячной аудитории осознала, что это был обычный удар ногой. И почти никто не увидел, как Сяосуй двинулся вперёд. Тяжело было даже сказать, сколько участников турнира, наблюдающих за боем и высокоранговых бойцов академий, уследили за движениями Сяосуя.

Облако пыли рассеялось и в центре кратера показался Сяосуй, его кулак был вбит в пол.

— В первый удар я вложил всю свою силу. Отличная реакция.

— Не очень-то похоже на похвалу! — ответила Юлис, стиснув зубы от боли и прижимая обвисшую правую руку. Судя по тому, как она разбухла, вероятно, она заработала перелом.

Удар был простым до невозможности... и даже непрямое попадание травмировало Юлис. Попади удар в цель, бой, наверное, уже закончился бы.

«Едва-едва... но я успела выйти из под удара. Из под удара в полную силу, если верить Сяосую. Значит, надежда у меня всё же есть»,

— заключила девушка.

«Ничего себе... прямо со старта Сяосуй провёл сокрушительную атаку. Юлис каким-то непостижимым образом избежала попадания, но не без тяжёлых последствий. Неужто мы были свидетелями решающего удара?»

«Едва ли. Сяосуй действительно выигрывает по всем параметрам, но как мы видим Юлис выдержала натиск и это — прямое доказательство её мощи, как стреги.»

«К чему вы ведёте?»

«Взгляните под ноги Юлис»,

— отметила Мэв.

Юлис тут же почувствовала, как взгляды толпы собрались к её ногам: там, у самых стоп, махали несколько огненных крыльев размером с ладонь.

— Ясно... способность для ускорения? — восхитился Сяосуй.

— Техники как у Божественного откровения за короткое время не изобрести, надеюсь, ты это понимаешь. Но нечто подобное — не так сложно для меня.

Малая Стрелиция — ограниченная версия Стрелиции, способности для полёта.

Оригинальная способность даёт внушительную скорость, ценой медленного её набора и низкой манёвренности. Её новая версия делает упор на моментальное ускорение и малый расход праны.

— Великолепно!

Сяосуй пошёл в атаку снова. За считанные мгновение он переместился из кратера и оказался слева от Юлис с правым кулаком наготове.

Юлис выставила перед собой все шесть ректолюксов и заблокировала удар, но они разлетелись в разные стороны — и это всего от одного удара! Теперь её ничего не защищало, и Сяосуй отправил уже левый кулак к эмблеме на груди.

Но Юлис оказалась быстрее на считанные мгновения: маленькие крылья унесли её так далеко от противника, насколько позволяло ускорение. Она отлично знала, что сражаться в ближнем бою с Сяосуем — чистое самоубийство.

«Отлично... первые пару ударов выдержала»,

— уверилась в себе Юлис. Она вспомнила старый разговор с Синлу:

«Юлис, как думаешь, в чём разница между теми, кто преодолел стену и теми, её не коснулся? В физической силе? В боевых навыках? Нет, нет и ещё раз нет. Всё это не имеет никакого значения. Что разделяет вас — так это скорость реакции. Вы сражаетесь на абсолютно разных скоростях. Именно поэтому вы, не преодолевшие стену, проигрываете, не успев сделать и шагу. Реакцию можно отточить, но в одиночку не имея таланта зайти настолько далеко получится — для этого нужно прочувствовать тот самый иной уровень на себе, испытать его лично. Теперь ты понимаешь? Понимаешь, для чего я учу тебя сражаться в ближнем бою здесь, в Рёзанбаку?»

Только теперь Юлис поняла в полной мере смысл этих слов.

Лишь благодаря опыту из битв против Синлу, лишь благодаря тому, что Синлу силой заставила её увидеть мир за той самой стеной, она совладала с атаками Сяосуя. Она на себе познала скорость ещё большую, чем показал её противник.

И всё же это мало что меняло в её отчаянном положении: ей оставалось лишь держать дистанции и атаковать противника. Первое, что она предприняла — это вонзила Нова Спину в арену и приложила к полу левую руку.

В воздухе тут же вспыхнул огромный магический круг.

— Расцвети, Гревилия! — крикнула Юлис и Сяосую окружили огненные колонны. Юлис взмахнула рукой и колонны огня двинулись вперёд — на её противника.

— Жгучая роза, эту технику я уже видел на Грифах.

Однако Сяосуй одним ударом рассеял надвигавшийся на него столб.

Но это было ещё не всё.

Сяосуй разрубил ладонью воздух перед собой и по арене прокатился ураганный ветер, сметая все оставшиеся колонны.

На мгновение и Юлис, и Мэв и вся аудитория потеряли дар речи.

«А, как же сказать... Неужели...»

«Способность Юлис нейтрализовали ударной волной от кулака... других объяснений у меня нет.»

— Кх... Просто нет слов!

Ладно бы он достал амулет и защитился, но нет, разобрался голыми руками...

«Нет... что же случилось?.. На мгновение прана в его кулаке...»

Ей стало не по себе. Она почувствовала пару в его кулаке, но в то же время это была не прана.

Юлис резко выкинула из головы мысли: ей нельзя было ослаблять натиск ни при каких обстоятельствах.

— Расцвети, Иксора!

Юлис взамахнула мечом, и рядом с ней появились десятки огненных шариков.

— В атаку! — приказала она и огненные шары налетели на Сяосуя подобно рою. Их скорость и траектория сильно отличались, уклониться от такого было весьма тяжело.

Сяосуй повёл бровью и смёл ближайший шарик рукой. Раздался небольшой взрыв — стало быть их мощность не столь велика.

В следующий момент оставшиеся шарики слетели в точку взрыва.

Зигзаги шариков резко превратились в прямые линии, которые вели к правой руке Сяосуя, где один за другим раздавались взрывы. Мощность каждого из них была невелика, как и раньше, но их множество не оставляло никаких шансов уйти невредимым. Но что самое важное: этой технике удалось приковать противника к месту.

—Расцвети, Гайярдия!

Юлис занесла Нова Спину над головой и явились огромный огненный диск, размером с десяток доротеантусов. Она тут же отправила бешено крутящееся лезвие в атаку.

— Не в этот раз!

Но её противник отбил их левой рукой.

Сяосуй действительно обладал нечеловеческой силой, но чтобы защититься от такого голыми руками нужно обладать неисчерпаемыми запасами праны, подобно Орфелии.

Следующим движением — правой руки, которую облепили Иксоры — он разрубил надвое огненный диск.

— Вот! Движение праны в руках отличаются!.. Неужели...

— Попалась!

Воспользовавшись заминкой, Сяосуй резко сократил дистанцию. Его правая рука уже приближалась к эмблеме...

Но фигура Юлис исчезла в мареве. Впервые за весь бой на лице Сяосуя появились нотки удивления.

Онцидиум — техника иллюзии, подобная той, что использовали близнецы из Цзе Луня. С её помощью Юлис не только избежала удара, но и зашла за спину Сяосую.

— Цвети, Гомфрена!

И активировала заранее приготовленную технику.

Вспыхнувший под ногами Сяосуя цветок быстро обволок всё его тело. Его неувядающие ярко-красные лепестки чем-то напоминали шаровидный амарант, заключивший в жарких объятиях противника.

— Внушительно, — вдруг прозвучал из бутона низкий голос.

— Да быть того не может...

Затем последовал удар крест-накрест и цветок разорвало на части и из него появился Сяосуй — целый и невредимый, разве что немного вспотевший.

— Я столько выдала, а ты только вспотел? Что же с тобой делать-то, а?

— Не стоит принижать себя. Твоё мастерство в использовании разнообразных навыков и живое воображение достойны восхищения, — сказал Сяосуй, его правую руку заволокло странной праной.

— Что тут достойно восхищения, так это твоя чудовищная прана. Что это такое? — спросила Юлис.

— Звёздная земля

, искусство эффективного закаления праны.

— Так и знала.

Юлис не слышала, чтобы её противник владел подобными техниками, но её глаза её не обманывали и отворачиваться от правды она не могла.

— По сравнению с тем, кто меня учил, я всё ещё только начинающий адепт. Но если я настрою прану на защиту, то смогу отбиваться от твоих техник, а если переключусь на атаку, то голыми руками смогу биться против орга люксов, — рассказал Сяосуй, отодвигая ногу в сторону. Затем он слегка присел и выставил кулак вперёд. — И теперь, объединив технику закалки с техникой боя, полученной от мастера... я получил свой новый боевой стиль.

Мадиас наблюдал за боем между Юлис и Сяосуем на большом экране в специальной комнате для организаторов, расположенной в штабе турнира.

— Да уж... — невольно проронил Мадиас, но тут же исправился, ведь вместе с ним в комнате присутствовали топ-менеджеры всех корпоративных фондов. Пусть он и не сказал ничего крамольного, за своей речью и поведением ему нужно было очень внимательно следить.

Он мельком оглянулся, но, похоже, никто не придал его поступку какого-либо внимания.

«Пусть и на короткое время, но он... похоже достиг моего уровня техники? Он по праву может зваться лучшим учеником Божественного откровения, невероятный талант».

Прана Мадиаса, в том числе под влиянием грозности, имеет свойство сгущаться в бою. Она несёт в себе чудовищную силу воли и закалялась не один год. Впрочем, следует отметить, что случаев, подобных Мадиасу — когда сильная воля и чувства меняют свойства праны — всё же бывали, но их результаты были в лучшем случае посредственными. Да и сам Мадиас не знал с самого начала, что всё обернётся для него таким образом.

Поэтому его сомнения вполне естественны.

«У Сяосуй... где же ты выучил эту технику?»

Одно дело, если бы его обучила сама Божественное откровение: она живёт на свете столько лет, что знает в разы больше, чем Мадиас, и вполне может владеть самыми необъяснимыми техниками.

Но ни нынешне Откровение, ни её предыдущая реинкарнация ни разу не использовали технику изменения праны. Вероятно, это величайший секрет из секретов, но в таком случае встаёт вопрос: почему именно сейчас эта техника открывается миру и почему это делает её ученик? Ответа на этот вопрос нет, стало быть Сяосуй обучился ей у кого-то ещё, ибо в одиночку прийти к ней он едва бы смог.

К тому же весь последний год он провёл в путешествии по далёким странам.

«Какой же большой всё таки мир...»,

— в мыслях восхитился Мадиас и вернулся к просмотру матча. — Похоже, у Риссфелд большие проблемы. Как будешь выкручиваться?»

Купол Капелла, VIP-ложа седьмого института Цзе Лунь.

— Ничего себе! Вот это мощь, брат!

Хуфэн вскочил, не скрывая волнения, и крепко сжал кулаки.

Он уже знал о технике изменения праны, но видел её впервые.

— И в технике ближнего боя он стал значительно лучше. Впрочем, он всё меньше использует звёздное сендзюцу, чего я, как член фракции воды, не могу не упомянуть, — восхитилась Сесиль.

В прошлом Сяосуй действительно часто прибегал к сендзюцу и вплетал его в свой стиль ближнего боя очень умело и хитро, однако он всегда располагал именно к боевому искусству, а не магии. И после возвращения из странствия эти тенденции стали лишь сильнее.

Но какое это имеет значение перед лицом всамделишной силы?

— Так он и до Ерешкигаль дойдет! Правда ведь, мастер? — обратился Хуфэн к сидящей рядом Синлу, которая наблюдала за таким боем подозрительно тихо.

— Мастер? — изумлённо переспросил Хуфэн и подался вперёд. — Ах...

— Ха-ха... Ха-ха-ха-ха! А вы могёте! Отлично, просто великолепно, иначе и быть не могло!

Глаза Синлу горели, а на губах сверкала жестокая улыбка.

В следующее мгновение подлокотник её кресла с треском разлетелся.

— Эм... мастер? Прошу прощения за такие слова, но вы же не собираетесь выйти на арену?.. — предупредила Сесиль, сильно занервничав.

Она хорошо знала, что Синлу вряд ли так поступит.

«Не поступит ведь?..»

Хуфэн и Сесиль переглянулись и кивнули друг другу в знак того, что их мысли схожи — хотя, нужно сказать, что даже вдвоём они никогда не смогут остановить Синлу, если та будет серьёзна.

Сражение между Юлис и Сяосуем переместилось в воздух.

— Расцвети, Жимолость! — крикнула Юлис, кружа в воздухе на огненных крыльях, и на полу арены вспыхнули бесчисленные магические круги из которых подобно ракетам вылетели огненные копья.

Сяосуй же прыгал с одного талисмана-платформы на другой и, уклоняясь от копий, постепенно сокращал дистанцию. Его движения были до неприличия обычными, как будто он не в воздухе передвигался, и бежал по земле. Даже Хуфэн с орга люксом не показывал такой лёгкости.

— Тц! Слишком ты быстрый!

В текущей ситуации без использования хитрости Юлис было тяжело даже попасть по Сяосую. Впрочем, это не главная её беда: попасть мало — чтобы нанести урон нужно пробиться через защитную прану.

— Исполни мою волю, эдикт!

В погоню за улетающей Юлис сверкнули несколько фиолетовых молний, вылетевших из талисмана в руке Сяосуя.

Юлис тут же свернула в сторону с отрезанного пути и разрубила ректолюксом один из талисманов-платформ. Таким образом Сяосуй, заставив её сменить курс, тоже вынужден будет идти в обход.

—Расцвети, Недотрога! — крикнула она следом и за её спиной из огненных пентаграмм вылетели десятки горящих птиц и стайками устремились к Сяосую: они не только обжигали его, но и перекрывали обзор и уничтожали талисманы.

— Здорово придумано! Но этого мало!

Когда Сяосуй наступил на талисман и подался вперёд, листочек взорвался.

Благодаря импульсу от взрыва он прорвался сквозь стаю птиц и пулей летел прямо к Юлис.

— Тц... Антириум-многоцвет!

Юлис в спешке развернула огненный щит, но удар ноги Сяосуя разбил его вдребезги и вновь нацелился на эмблему на груди.

Огненные крылья исчезли, и под хруст костей она метеоритом отправилась в сторону арены. На мгновение у неё даже остановилось дыхание, а от удара, возможно, сломалось несколько рёбер.

Приземлившийся чуть поодаль Сяосуй собирался нанести последний удар, но Юлис, борясь с болью, успела вызвать ректолюксы и остановить атаку.

— Р-расцвети!.. Эритрина!.. — дрожащим голосом выговорила она, с трудом поднявшись на ноги.

Вокруг её тут же вспыхнул с десяток огненных мечей и ринулись на Сяосуя. Вместе с ректолюксами атака состояла из двадцати орудий.

Но все они снова пали перед одним единственным ударом кулака. Похоже, рассчитывать Юлис могла только на масштабные техники, иначе ей не удастся даже удержать противника на месте.

Тем не менее той скоротечной остановки хватило, чтобы заново активировать малую Стрелецию и снова набрать дистанцию.

«Это невероятно. Прямо глаз не оторвать.»

«В атаке по большей части находится Сяосуй, однако Риссфелд тоже не упускает своих шансов. По крайней мере пока не упускает, да.»

— Ха-а... Ха-а...

Юлис тяжело дышала, подсчитывая в мыслях оставшуюся прану.

«Блин!.. Я на пределе!..»

С самого начала боя она постоянно использовала разные способности. Без них она бы не выстояла против натиска Сяосуя, но такими темпами она в скором времени истратит все силы. К тому же её физическое состояние тоже оставляло желать лучшего: сломанные рёбра и правая рука, бесчисленные синяки и рассечения. Так что «на пределе» — это ещё мягко сказано.

А Сяосуй был полностью невредим.

— Потрясающий бой, Жгучая роза. Я смотрел твой профиль перед боем, но не видел там ни одной из показанных тобой техники, кроме огненного щита, — абсолютно честно и прямо похвалил он Юлис.

— Против тебя не сработают старые техники. Так что у меня нет других вариантов, кроме как использовать всё новые и новые.

— И сколько же их осталось?

— Так я тебе и рассказала.

— Хах, тоже верно. Глупость сказал. — Сяосуй улыбнулся и снова выставил кулак вперёд. — Узнать ответь достаточно просто: нужно просто биться! — крикнул он вслед и резко двинулся вперёд.

На самом деле всё было намного проще: Юлис уже исчерпала весь арсенал новых техник.

Если исключить техники-ловушки, ожидающие своего шанса, у неё совершенно не осталось новых вариантов атак. Разумеется, разнообразие её техник огромно и есть из чего выбрать, но всё это лишено смысла: ни одна из них не то что не поразит Сяосуя, даже угрозой для него не станет. Ничего хорошего это не сулит.

Да и уклоняться и держать удар она смогла только используя неизвестные противники техники, сдерживая таким образом его натиск. По большей части благодаря этому она и продержалась так долго, и если эффект новизны исчезнет, её положение стремительно ухудшится.

«Что же делать?!»

Юлис призвала к себе ректолюксы и собрала их в стену перед надвигающимся Сяосуем.

Затем она инстинктивно начала двигаться, чтобы не попасть под удар, как в случае с самым первым ударом, но чувствовала, что даже если справится с первым ударом, от последующего ей не уйти.

Вдруг в её мыслях промелькнул образ из далёкого прошлого.

Детский дом в Лизельтании, сад. Улыбающаяся девочка и Юлис, покрытая грязью с головы до ног. Рядом — цветы самых разных цветов, словно присматривающие за ними. Под ногами Юлис и девочки, бежавших к полю поблизости всё зелено. Из зелени то тут то там проглядывают небольшие бутоны. Девочка, показывая пальцем на цветы в цветочном магазине или в старом атласе из книжного, весело говорила с ней. Она так скучала по этому голосу. А цветок, на который она показывала, назывался...

Юлис пригнулась, уйдя с линии удара, подобрала нужный мотив, создала образ, проработала его до мельчайших деталей и свела воедино прану с маной.

— Расцвети... — Юлис занесла Нова Спину над головой левой рукой. — Скрученник!

Почти одновременно с активацией способности локоть Сяосуя достиг солнечного сплетения девушки.

Юлис отлетела назад, откашливая кровь. Однако в воздухе уже появились шесть вращающихся копий и почти сразу же нацелились на Сяосуя.

Двумя руками он разом избавился от четырёх, но оставшиеся два проскочили через его защиту и поразили живот и правую ногу.

Копья бешено крутились в попытке пробить защиту праны, но их силы оказалось недостаточно.

Сяосуй ударил ногой по земле и этого хватило, чтобы уничтожить копья.

— Ха-ха... Всё же с деталями не всё получилось?..

Утерев кровь с губ, Юли кое-как поднялась на руки.

Скрученник — это многолетнее растение семейства орхидей, его розоватые цветки маленькие, но их много и они как будто закручены по спирали вокруг стебля.

— Жгучая роза, ты ведь... — глаза Сяосуя были полны удивления.

— Так-с... — ответила ему Юлис уверенной улыбкой.

Пусть он прямо и не сказал, но Сяосуй, скорее всего, тоже всё понял: последняя техника была придумана прямо в пылу сражения.

Проще говоря, Юлис просто придумала новую технику, когда исчерпала запасы уже имеющихся.

— Хах... ха-ха-ха! Невероятно! — сказал Сяоосуй и рассмеялся.

— Гляжу, тебе весело, Хагун Сейкун.

На Грифах не было и следа от этого смеха, там он был угрюм подобно скале. Сейчас он был похоже...

— Прямо как Божественному откровению, да? — добавила она.

На мгновение Сяосуй спохватился, но сразу же довольно кивнул.

— Для меня нет высшей похвалы, — ответил он и снова выставил вперёд кулак.

Юлис же почти достигла своего предела: в глазах стоял туман, а тело кричало от боли. Только её голова оставалась холодной.

Сяосуй стоял ровно там, где совсем недавно была Юлис. И всё было готово.

— Цвети, Флокс шиловидный!

В следующий момент вокруг Сяосуя зацвели маленькие огненные цветочки и застлали всё пространство радиусе десяти метров. Естественно, под ногами Юлис они тоже появились, но её собственные цветы её не тронут.

Не сдержавшись, Сяосуй попытался подпрыгнуть с помощью талисмана в воздух, но и на этот приём уже был заготовлен ответ. Юлис явно не собиралась отпускать его так просто.

— Цвети, Дицентра!

Юлис запустила следующую способность, и прямо над головой гиганта появились бесчисленные огненные клинки.

— Двойная ловушка?! Но я этого ждал! — крикнул Сяосуй, уклоняясь от ливня кинжалов.

Юлис уже показывала двойные ловушки на Грифах, новыми здесь были только сами техники. Так что Сяосуй знал, что рано или поздно такое должно произойти и в этом бою. Он умело уклонялся от града, не позволяя ни одному лезвию коснуться себя, и при помощи талисманов-платформ вышел из зоны действия Флокса.

— Ну да, конечно...

Юлис, разумеется, тоже предполагала такое развитие событий.

В преследование отправились уже ректолюксы, которыми управляла Юлис.

С их помощью она могла активировать заготовленные ловушки. А это значит, что западня была тройная.

—Цвети... — Она собиралась произнести название ещё одной техники, которую придумала здесь и сейчас. Её терзала жуткая боль, но Юлис лишь улыбалась. — Ликорист Лучистый!

Она вонзила Нова Спину в пол арены, и под ногами Сяосуя расцвела огромная, пылающая зловещим багровым пламенем ликорис.

— Всё равно мало!

Правая рука Сяосуя, облачённая в агрессивную прану, сверкнула в пламени и цветок разлетелся на маленькие огоньки. Техника закалки праны Сяосуя была вот настолько сильна.

И всё же...

— Гх... что... это?!

Колено Сяосуя подкосилось, впервые за весь бой его лицо исказилось от боли.

— Прости, но ради победы в этом бою... я пойду на всё.

Ликорис — ядовитое растение, так же известное как красная паучья лилия. Когда Юлис придумывала образ техники, она включила в него и эту характеристику цветка.

Для стрег и данте это вполне возможно, ведь в основе их способностей лежит воля и образы, и если взять что-либо за образец, то эффект можно даже усилить.

Юлис верила в это.

«Приблизилась ли я к тебе хоть немного, Орфелия?.. Вряд ли, ведь это не более чем обман...»

— Юлис отбросила лишние мысли и взяла в левую руку Нова Спину.

— Ладно, Хагун Сейкун, давай заканчивать.

— Яд, стало быть... Всё же мне ещё учиться и учиться... — раздосадовано ответил Сяосуй.

Яд лилий был несравнимо слабее, чем миазмы Орфелии или яд Орормунта, но если вдохнуть его, не защитившись, как это сделал Сяосуй, то некоторое время будет очень тяжело дышать и, соответственно, концентрировать прану.

Или по крайней мере должно быть очень тяжело.

— Ха... Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Не зазнавайся, Жгучая роза! Я — У Сяосуй! Второй ранг седьмого института Цзе Лунь и первый ученик Божественного откровения Фань Синлун! — громко взревел Сяосуй с горящими глазами, поднявшись на ноги, и обрушил правую руку к земле.

В застлавших арену цветах образовался прямой путь. Прямой путь к Юлис.

— Ну держись! — прорычал гигант и ринулся вперёд.

— Кх... Чтоб тебя!..

Юлис подняла над головой Нова Спину. Собрав остатки праны, она сконцентрировалась на образе и запустила способность.

— Расцвети! Олеандр!

Гигантское соцветие раскрылось и, целиком поглотив противника, взорвалось.

Однако Сяосуй, обоженный, в обгоревшей форме, пробился сквозь взрывы.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Вместе с криком ладонь гиганта врезалась в девушку.

Чудовищной силы удар прокатился эхом по всему телу Юлис и она даже на мгновение потеряла сознание.

Выдержала удар она лишь благодаря тому, что Сяосуй страдал от двойного отравления.

Второе отравление он получил, когда пронёсся через Олеандр — ещё один известный своими ядовитыми свойствами цветок.

И всё же Сяосуй опередил Юлис: он ударил ногой с разворота и попытался поразить правый висок девушки.

— Ха-а-а-а!

Юлис едва-едва уклонилась от удара, но он всё же задел её по касательной до крови. Кровь застлала правый глаз, из ног ушли все силы и она упала на колени. Защищавшая эмблему левая рука — совсем не двигалась.

Исчезающим сознанием она уловила, как Сяосуй готовит удар правой рукой. Он-то и разобъёт эмблему.

В её мыслях промелькнул платочек с аккуратно вышитым в уголке цветком.

«Юлис, у тебя очень красивые волосы. Цветом прямо как у...»

Словно отвечая на призыв голоса в мыслях, Юлис резко открыла глаза.

— Расцвети... Роза Одиссея!..

Маленькая глубоко-красного цвета роза раскрылась между Юлис и Сяосуем.

Её взрыв разбил эмблемы Сяосуя почти одновременно с тем, как кулак Сяосуя разбил эмблему Юлис.

— У Сяосуй, эмблема сломана.

— Юлис Алексия фон Риссфелд, эмблема сломана.

Механические объявления наложились друг на друга.

Однако на Фестах не бывает ничьих. Особенно в случаях, когда ломаются эмблемы — разницу можно высчитать до сотых долей секунды.

— Конец матча! Победитель: Юлис Алексия фон Риссфелд!

Раздалось последнее объявление. Юлис и Сяосуй рухнули на пол арены и тяжело дышали. Девушка истратила абсолютно все силы и даже подняться на ноги не могла.

«Вот это финал! И победу в ожесточённом сражении буквально вырвала из рук противника Юлис Риссфелд!»

«Не будем говорить очевидные слова про боевой дух и волю к победе, но я считаю, что одним из важнейших факторов стало то, что она, осознавая разницу в силе, смогла её преодолеть.»

«Ха-ха... Вы о её непреклонности?»

Голоса комментатора и репортёра тоже не достигали Юлис. Она была на грани: отвлечётся — и потеряет сознание.

— И тут я подумал, что смогу поразить вас новой техникой. Но все равно продолжаю проигрывать вам. Что Молниеносному клинку, что, вот, тебе, — заговорил Сяосуй с грустной улыбкой на лице, подходя к Юлис.

Он каким-то образом поднялся на ноги и даже мог ходить несмотря аж на двойное отравление. Настоящий монстр.

— Не говори так, мне просто повезло, — ответила Юлис.

У неё были основания так говорить, ведь на Грифах Кирин победила Сяосуя исключительно благодаря своей силе. Чего нельзя сказать о нынешней победе Юлис и ей было тяжело слышать, когда её ставят в один ряд с подругой.

— Правда? Ну раз так говорит победитель, проигравшему остаётся только согласиться. И сказать, как полагается проигравшему: «Я обязательно возьму реванш», — ответил гигант и улыбнулся уже по-настоящему.

— Ты ничуть не изменился, Хагун... Нет. Ты ничуть не изменился, У Сяосуй.

— Я уже пообещал сразиться с Кирин Тодо, так что придётся немного подождать... Но я буду ждать нашего следующего боя, Юлис Алексия фон Риссфелд.

Юлис невольно улыбнулась.

— Нет уж, я с тобой больше сражаться не хочу.

Отсылка к работе «Серебристая вода и звёздная земля», приписываемой Мухаммеду абн Умаил аль-Тамими.