Том 1 Глава 2

Четыре месяца назад, дворец Макаэри.

"Эльфреда, ты отправишься в Мачи и станешь королевой."

Слова, обрушившиеся на Эльфреду, звучали как раскат грома в безоблачном небе. Не приветствие, не любезность, а этот приказ встретил ее, пришедшую с робкой надеждой на внезапный вызов.

Императрица, заметив потрясение на лице Эльфреды, смягчила тон:

"Ты хотя бы знаешь, где находится Мачи?"

Она слышала. Далекий остров, неделя пути даже из нового столичного порта. И, что особенно уязвляло гордость Макаэри, – не вассал.

Иными словами, Макаэри пыталась покорить его… и потерпела поражение.

Эта непреодолимая пропасть между двумя странами была очевидна всем. Но Эльфреда, незаконнорожденная дочь, знала, что не имеет права на роль принцессы, призванной заключить мир.

"Я слышала, туда должна отправиться принцесса Серена…"

Упоминание имени родной дочери омрачило лицо Императрицы тенью. Эльфреда поспешно опустила голову, коря себя за неосторожность.

"Церемония совершеннолетия Серены состоится следующей весной. Я хочу, чтобы она росла под моим крылом, но Император настаивает на этом браке." – В голосе Императрицы слышались стальные нотки. Затем, смягчившись, она нежно улыбнулась Эльфреде и погладила ее по голове: – "Ты тоже законная принцесса империи. Никто не удивится, если ты заменишь мою дочь."

Мою

дочь.

Сквозь показную нежность этих слов проглядывало истинное отношение. Эльфреду кольнуло сердце от этой четкой, безжалостной черты, разделяющей ее и Серену.

Когда-то, восемнадцать лет назад, она тоже была дочерью этой женщины.

Рожденная вне брака, Эльфреда осиротела с первых мгновений жизни, потеряв мать в родах. Бездетная императрица приняла девочку, даровав ей надежду на будущее. Но счастье оказалось мимолетным миражом. Спустя год, словно насмешка судьбы, императрица познала радость материнства, и Эльфреда вновь оказалась в забвении.

Не только Императрица, но и весь дворец Макаэри презирал и игнорировал ее.

Семнадцать лет Эльфреда жаждала хоть искры материнской любви и внимания. Но Императрица оставалась холодна, словно тот год был лишь сном. С появлением Серены Эльфреда превратилась в напоминание об ошибке мужа, и презрение Императрицы росло с каждым днем.

"К тому же, разница в возрасте между тобой и королем Мачи… так будет правильнее."

"…Меня там не полюбят." – Эльфреда выговорила это тихо, с тревогой. "Мачи не захочет видеть незаконнорожденную королевой."

"Император об этом позаботится. Тебе не о чем беспокоиться. Держи язык за зубами, и все будет хорошо." – Голос Императрицы слегка понизился, выдавая раздражение. Эльфреда инстинктивно склонила голову.

"…Прошу прощения. Я перешла границы."

"Хорошо, что ты это понимаешь." Императрица одарила ее снисходительной улыбкой.

"Когда ты отправишься в Мачи, веди себя достойно. Ты представляешь Макаэри. Как эти жалкие создания смеют порочить имя нашей империи, когда они способны лишь пресмыкаться?"

"Я сделаю все, чтобы этого не случилось."

"Да, так и должно быть." Только тогда выражение лица Императрицы смягчилось. "Ну, а теперь можешь идти. У меня важная встреча."

Эльфреда собралась тихо поклониться и покинуть покои, но в этот момент дверь распахнулась, и кто-то грубо оттолкнул ее в сторону. Хрупкое тело Эльфреды пошатнулось, но ворвавшийся даже не оглянулся, бросившись к Императрице.

Увидев нежданную гостью, Императрица вскочила с радостным лицом, словно не замечая Эльфреду.

Раздался звонкий голос: "Мама!"

"Серена, осторожнее, ты можешь упасть!"

"Всё в порядке. Я не упаду. Я немного опоздала, да?"

"Нет, нет. Ты пришла как раз вовремя."

"Я принесла вкусные пирожные, чтобы полакомиться с мамой за чаем. Их только что испек придворный повар."

"Как и ожидалось, только моя Серена помнит о матери."

Фрейлины забегали, готовя чайный стол.

Сидя на полу, Эльфреда смотрела на них отсутствующим взглядом. Она чувствовала себя чужой, словно наблюдая за происходящим из другого мира. Это не была зависть или злоба. Как она могла испытывать такие чувства к родной дочери матери?

Просто…

"Разве ты не уходишь?" – Резкий голос пронзил тишину.

Под недовольными взглядами Императрицы и Серены Эльфреда быстро поднялась, склонила голову и вышла. За дверью остался гармоничный смех – хихиканье Серены и мягкий смех Императрицы, сливающиеся в единую мелодию.

В этот момент Эльфреда почувствовала боль, более острую, чем известие о браке с далеким королем Мачи.

Желание быть дочерью этой матери было еще более несбыточным, чем надежда избежать этого брака…

Эльфреда осознала это вновь.

Вскоре после известия о замужестве Эльфреда получила уведомление о завершении всех приготовлений к ее отъезду в Мачи.

Она взошла на корабль в сопровождении множества слуг и несметных даров.

Но несмотря на роскошные приготовления, ее не покидала тревога. Не только печаль от расставания с родиной, но и неловкость от экстравагантного внимания фрейлин, которого она никогда не знала.

И, конечно, страх перед будущим в Мачи, даже если ей удастся благополучно пересечь этот опасный морской путь.

Целью этого мирного брака был союз между Макаэри и Мачи.

Пряности, уникальные для Мачи, ценились во всем мире, но Макаэри, несмотря на свою мощь, не мог их заполучить. И дело было не в расстоянии.

Мачи был одним из немногих государств, которые не покорились первому императору Макаэри, ее деду Гуннару. Виной тому был коварный пролив, преграждавший путь из Макаэри.

Пролив был известен своими бурными водами, и несмотря на все попытки, император так и не смог его покорить.

Этого было достаточно, чтобы Макаэри и Мачи стали врагами навек.

Но это еще можно было бы пережить.

Проблема была в том, что несколько лет назад предыдущий король Мачи, пытаясь помочь соседней стране, на которую напал Макаэри, погиб в бою вместе со своим наследником.

Мачи и так презирал Макаэри, считая варварами, вторгшимися на чужую землю, а после гибели короля и принца ненависть достигла небывалых высот.

Вскоре после этого племянник погибшего короля, взошедший на трон, разорвал все связи с Макаэри, что в конечном итоге заставило Макаэри сделать первый шаг к примирению и предложить мирный брак.

"…Отчаянная ситуация."

Как незаконнорожденной принцессе, ей было все равно, как с ней будут обращаться или как ее отвергнут в Мачи.

Несмотря на то, что ее называли старшей дочерью Императрицы, все знали ее истинное происхождение. Сохранит ли Мачи неведение об этом факте? И когда правда откроется, сколько еще страданий ей придется перенести, как презренной варварской королеве?

Поверхностное положение королевы внушало ей лишь тревогу и беспокойство, а не радость или волнение.

Так или иначе, Эльфреда Макаэри благополучно прибыла в Мачи спустя девятнадцать дней.

"Добро пожаловать. Я маркиза Магнум, и отныне буду служить принцессе."

При встрече выражение лица маркизы Магнум было далеко не дружелюбным, несмотря на формальные слова.

Предчувствуя нелегкую жизнь, Эльфреда улыбнулась, стараясь не показывать своих чувств.

"Рада знакомству, маркиза Магнум."

"Я провожу вас в ваши покои. Пожалуйста, следуйте за мной."

Следуя за маркизой Магнум, Эльфреда внимательно разглядывала дворец.

Страна с яркой культурой и сильной армией, государство, которое не пало под натиском империи Макаэри.

Достоинство Мачи, обладавшего национальной мощью, было очевидно во всем дворце. Это был явный контраст с дворцом Макаэри, огромным, но лишенным определенного шарма.

Она была почти заворожена великолепием.

"Неужели это потому, что она варварка? Глазеет по сторонам, как деревенщина."

"Дворец Макаэри – просто огромная коробка, лишенная элегантности."

"Ну, чего еще ждать от варваров?"

Шепот фрейлин резанул слух.