Том 1 Глава 22

Ещё до прихода маркизы Магнум, чтобы разбудить её, Эльфреда уже открыла глаза. Сонная дымка застилала взгляд, и лишь мгновение она бессмысленно моргала, прежде чем осознание ударило её: она заснула в постели с ним прошлой ночью.

Резко пробудившись, она метнула взгляд на другую сторону ложа, но там было пусто. Разочарование омрачило её лицо. Она несмело коснулась простыни рядом с собой, и холод обжёг пальцы. Сердце Эльфреды сжалось от тоски.

"Когда же он ушёл?"

Всё же он был занят, и её просьба прошлой ночью – лишь короткий миг отдохнуть – была почти мольбой. Она помнила его присутствие почти до самого провала в сон. Однако мысли о Серене быстро утопили её сознание, и она уснула почти мгновенно.

Слабым утешением было то, что она не видела его ухода. Эльфреда поднялась с постели как раз в тот момент, когда в покои вошла маркиза Магнум.

"Доброе утро, маркиза Магнум."

В ответ на её тёплое приветствие она встретила лишь ледяной взгляд. Настроение маркизы, казалось, было хуже, чем накануне, и другие горничные разделяли её неприязнь. Эльфреда подозревала, что визит Эйнара прошлой ночью был причиной их недовольства.

Действительно, с тех пор как Эйнар перестал посещать спальню Эльфреды, атмосфера среди прислуги заметно улучшилась. В воздухе шептались фразы вроде: "Я знала, что это ненадолго".

Эльфреда не позволила этим словам задеть её. Учитывая его напряжённый график, она была благодарна за два визита подряд. И даже если печаль омрачала её сердце, её положение не позволяло ей проявлять чувства. Как она, известная как внучка врага, могла бесстыдно искать его внимания?

Единственное, что ей оставалось, – это безупречно выполнять свои обязанности день за днём. Будучи нежелательным существом в глазах Эйнара, она могла быть полезной только так.

И как только эта мысль оформилась в голове, разразился кризис.

"Солдат Макаэри убил гражданина Мачи."

Это случилось накануне отъезда Серены домой.

Эльфреда, занятая своими делами, выронила перо, услышав новость из уст маркизы Магнум. В её голосе, как и во взгляде, не было ни капли тепла.

"Не одного, а троих," – добавила маркиза.

Эльфреда почувствовала внезапную головную боль. "Где сейчас принцесса?" – спросила она.

"Она в гостевом дворце."

Эльфреда тут же поднялась. Всю дорогу до гостевого дворца в её голове эхом звучало предупреждение императора Макаэри: "Не давайте повода для войны…"

Сейчас Серена, похоже, предоставила этот повод. Эльфреда прибыла в гостевой дворец с тяжелым сердцем.

"Принцесса Серена здесь?"

Горничная в гостевом дворце не скрывала своего презрения к Эльфреде и Серене, считая их варварами. Молчание было её ответом, поэтому Эльфреда вошла, не дожидаясь приглашения.

Внутри Серена, с недовольным видом, утопала в плюшевом диване из меха. Ярость вспыхнула в груди Эльфреды, но она подавила её, прежде чем спокойно обратиться к принцессе.

"Что, чёрт возьми, здесь происходит?"

"Это была заслуженная месть," – резко ответила Серена. "Они посмели оскорбить великий Макаэри!"

Она объяснила, что в последние дни, изучая город, она столкнулась с множеством враждебных взглядов. Она была раздражена, но не хотела создавать проблем. Особенно учитывая, что крепкие солдаты Макаэри, сопровождавшие её, не позволяли людям переходить грань простого созерцания.

Однако сегодня несколько прохожих, не узнавших Серену, громко оскорбили Макаэри, и один из солдат, не выдержав, пригрозил убить их. Зрители, испуганные яростью воина, не осмелились вмешаться. С молчаливого согласия Серены, атака продолжилась, приведя к трагическому исходу.

Как и многие макаэри, Серена, будучи принцессой, гордилась своей страной. Её сдержанность до этого момента была похвальной, но сейчас была перейдена черта. Эльфреда указала на серьёзность ситуации, чувствуя, как пульсирует головная боль.

"Что бы ни было сказано, убийство – это чрезмерная реакция."

"То есть, ты предлагаешь, чтобы я просто стояла и терпела?"

Серена выглядела взбешённой. Она резко поднялась и шагнула к Эльфреде. "Ты предлагаешь, чтобы я переносила любые унижения, как ты?"

Лицо Серены покраснело от ярости. В её взгляде читалось чувство несправедливости, будто она не сделала ничего плохого.

При виде этого у Эльфреды перехватило дыхание. Воспоминания о её первой ночи здесь всё ещё были свежи в памяти. С горничными, которые могли бы открыть дверь её спальни убийцам, неудивительно, что она чувствовала себя именно так. Теперь не было преувеличением сказать, что она молилась за свою жизнь каждую ночь перед сном.

Эльфреда прикусила губу, подавляя гнев, прежде чем продолжить: "Кажется, ты не слушала никаких историй от императора по дороге сюда."

"Какие истории? Он всего лишь попросил меня, чтобы ты хорошо себя вела."

"Значит, получается, только я должна вести себя хорошо?"

"Что?"

"Когда вернёшься, скажи императору, чтобы он не беспокоился. В такой ситуации, как я могу уберечь голову на плечах, если не притворюсь мёртвой?"

"Ты издеваешься надо мной?"

Эльфреда отвернулась, не желая продолжать разговор. Отношение Серены было настолько упрямым, что даже если бы она встала на колени и умоляла, это ничего бы не изменило. Бесполезно было надеяться на разумную реакцию.

Внезапно резкая боль пронзила её.

"Ай!"

Крик вырвался из груди Эльфреды. Серена, не в силах сдержать гнев, схватила её за волосы и швырнула на пол.

"Кто ты такая, чтобы читать мне нотации!"

Ударившись плечом о столик, Эльфреда рухнула на пол. Растрёпанная, она в замешательстве посмотрела на Серену. Та, явно неудовлетворённая, подошла и влепила ей пощёчину.

Хлоп!

Наблюдая, как Эльфреда отворачивается от удара, Серена, казалось, осталась довольна собой.

"Вот так лучше. Тебе идёт быть в таком состоянии."

"…"

"Ты думаешь, твой статус изменился, потому что ты носишь эту крошечную корону? Ты сошла с ума от того, что тебя называют королевой?"

Серена насмешливо ткнула пальцем в её голову. "Этот ничтожный народ будет стёрт с лица земли Макаэри, если мы того пожелаем, Эльфреда. Знай своё место. Ты думаешь, ты что-то значишь, только потому, что мы хотим твоего потомства для более лёгкого завоевания? Ты думаешь, ты можешь возвыситься?"

Больше, чем плечо, голова Эльфреды пульсировала от боли. Собравшись с силами, она сделала глубокий вдох, прежде чем поднять диадему с пола. Оставаться здесь дольше было бессмысленно.

Но прежде чем уйти, она должна была кое-что сделать.

Эльфреда поднялась и приблизилась к Серене вплотную.

"Ты – королева Мачи. Твои действия – это мои действия."

Слова, которые он сказал несколько дней назад, эхом отдавались в её голове. Даже если дело не касалось жизни и смерти, возвращение в таком виде сделало бы невозможным смотреть ему в глаза. Она не могла позволить себе ещё одну причину чувствовать себя виноватой, когда увидит его.

"Почему, тебе недостаточно…"

С решительным выражением лица Эльфреда яростно схватила Серену за волосы. Визг боли раздался одновременно с пощёчиной.

Хлоп!

Голова Серены мотнулась в сторону, а горничные, в шоке, попытались оттащить Эльфреду. Но она сопротивлялась изо всех сил.

"Как ты посмела поднять на меня руку!"

Её непривычно твёрдый вид заставил горничных Серены отступить. Эльфреда выглядела строже, чем когда-либо прежде. Серена, ещё не полностью осознавшая произошедшее, но явно потрясённая, держалась за щёку и смотрела на неё расширенными глазами.

"Ты… ты дрянь!"

"Если я уйду отсюда одна в таком виде, что, по-твоему, подумают все?" – произнесла Эльфреда с лицом, искажённым гримасой, и улыбкой. "Если ты не хочешь подлить масла в огонь, раскрыв моё происхождение, надеюсь, ты не станешь ныть из-за одного удара, принцесса."

Эльфреда покинула гостевой дворец с высоко поднятой головой.

Она сняла все шпильки из своей и без того растрёпанной причёски, позволяя волосам рассыпаться по плечам, прежде чем снова надеть диадему. Горничные смотрели на неё с изумлением, но она не обращала на них внимания.

Плечо, которым она ударилась, болело, но, к счастью, кости, казалось, остались целы. Каждый раз, когда она ловила на себе взгляды прохожих, ей хотелось провалиться сквозь землю.

"…Но ты справилась, Эльфреда. Ты хорошо справилась."

Поскольку обе обменялись ударами, они могли сослаться на ссору между сёстрами. Конечно, поведение принцессы было неразумным, но большинство людей, вероятно, подумают, что такое варварство вполне ожидаемо от кого-то из Макаэри. Иронично, но, улыбаясь при мысли о том, что происхождение из Макаэри иногда может быть полезным, Эльфреда издалека увидела последнего человека, которого хотела видеть.

Её улыбка мгновенно угасла.

"…"

Это был Эйнар.