Том 1 Глава 23

Едва завидев короля, Эльфреда ощутила ледяной озноб, пронзивший её до костей. Эйнар смотрел прямо на неё, и разум её словно парализовало. Она отчаянно пыталась сообразить, что предпринять, понимая, что медлить нельзя.

Поспешно склонившись в поклоне, она прибавила шаг, надеясь ускользнуть.

Но тяжёлые шаги преследовали её, отбивая зловещий ритм, словно охотник, неотступно преследующий свою добычу.

Он настигал её с каждой секундой.

Сердце Эльфреды бешено колотилось, в горле пересохло, и она судорожно зажмурилась, когда шаги стали совсем близко.

"Ах…"

Наконец, его рука сомкнулась на её запястье, разворачивая её лицом к нему.

Эльфреда взглянула на короля с испугом в глазах. Эйнар прищурился, и его лицо омрачилось тихой, ледяной яростью, которая резко контрастировала с бушующей яростью принцессы Серены. Унижение от этой ситуации было почти невыносимым, хотя столкновение и не прошло для неё бесследно.

Проклиная себя за то, что предстала перед ним в таком виде, Эльфреда отчаянно склонилась в глубоком поклоне.

"…Это всего лишь…"

"…"

"…Ссора."

"С принцессой Сереной?"

"…Да."

В воздухе повисла удушающая тишина. Сгорая от стыда, Эльфреда попыталась оправдаться:

"Не только я пострадала… Я первая ударила принцессу по лицу…"

Она попыталась продолжить, но слова застревали в горле. Эльфреда невнятно закончила:

"Она тоже будет размышлять об этом."

"…Ха."

На губах Эйнара промелькнула холодная усмешка.

"Значит, королева не слушает ни единого моего слова."

"…Да?"

Сразу же отозвалась Эльфреда, недоумевая.

Эйнар снял свой пиджак и протянул ей. Эльфреда машинально приняла его, не понимая, зачем он это делает. Она стояла, как вкопанная, пока вдруг…

"Кьяак!"

Эйнар подхватил её на руки. Застигнутая врасплох, она посмотрела на него, но его лицо было непроницаемым. Он лишь смотрел вперёд и приказал:

"Накройся с головой."

Лишь тогда Эльфреда поняла и осторожно накинула пиджак на голову, пряча своё избитое лицо.

В замкнутом пространстве под пиджаком было трудно дышать.

Каждый вдох наполнял её чувства его телесным ароматом, и она ощущала тепло его тела сквозь ткань. Это было одновременно ароматно и согревающе.

Как ни странно, в этот момент Эльфреда почувствовала себя защищённой. Это было редкое чувство покоя, которое она почти не испытывала, и от этого ей захотелось плакать. В конце концов, слёзы хлынули из её глаз.

Она подумала о том, как ужасно будет выглядеть, если заплачет с синяком на лице. Эльфреда была благодарна, что он не видит её лица, и крепко прикусила губу, чтобы сдержать рыдания.

Она должна перестать плакать до того, как он снимет пиджак.

С этой мыслью Эльфреда изо всех сил старалась успокоиться, и ей удалось быстро остановить слёзы.

Тьма рассеялась, и свет вернулся.

Когда Эйнар снял пиджак, его брови нахмурились при виде её заплаканного лица с красными отметинами. Левая щека, получившая удар дважды за несколько дней, была ожидаема, но покрасневшие от слёз глаза и окровавленные губы, которые ещё мгновение назад были в порядке, только усилили его хмурый вид.

"Почему у тебя опять с губами такое?"

"…"

Эльфреда не нашла, что ответить, и неловко пошевелила губами.

Эйнар усмехнулся. Неужели он думал, что она не заметит следов слёз на её щеках? Её попытка притвориться невинной была до смешного трогательной.

Он спросил её с холодным выражением лица:

"Что я тебе говорил?"

"…"

"Ты уже забыла?"

Он мог иметь в виду многое, но в этот момент ответ был очевиден. Избегая взгляда Эйнара, она тихо произнесла:

"Где бы то ни было, когда бы то ни было…"

"Верно."

"Вести себя как супруга короля."

"И это результат?"

Эльфреда почувствовала, как её охватывает страх от его вопросительного тона.

Действительно, её сегодняшние действия были немыслимо неуважительными и дерзкими в Макаэри. Могла ли Эльфреда, незаконнорождённая дочь императора, осмелиться коснуться Серены, законной дочери королевы, даже кончиком пальца?

Даже если она хотела скрыть своё происхождение, она бы не ответила таким "поразительным" образом.

Нет, она бы не ответила.

Если бы Эйнар не продолжал внушать ей, что она королева, супруга короля, если бы у неё не появилось чувство долга не разочаровывать его, по крайней мере, в таких вопросах.

Но она не могла просто сказать это вслух. Знание этого не делало ситуацию менее раздражающей или несправедливой. Она также боялась, что он может счесть её жалобы утомительными. Конечно, любой бы подумал так же, не только он…

"…Правда, что ты ударила первой?"

Поглощённая своими мыслями, Эльфреда была ошеломлена неожиданным вопросом, но кивнула через мгновение. Порядок событий мог быть немного запутан, но…

Эйнар вздохнул, и Эльфреда не могла понять, что это значит.

"Ладно, хорошо. Пока ты не была просто жертвой…"

Его взгляд стал суровым, когда он дал ей совет:

"Помни, Мачи не сидит сложа руки. Если нас ударили один раз, мы ударим в два, в три раза."

В голосе Эйнара звучала непреклонная решимость.

"Это наше правило."

Слово "наше" заставило сердце Эльфреды учащённо забиться. Он включил её в "наше", как будто говоря, что она теперь часть Мачи, как будто давая ей намёк на теплоту. Несмотря на её предыдущий страх, она не могла не почувствовать, как её это подбадривает.

Кивнув, словно запечатлевая его слова в сердце, она осторожно произнесла:

"Насчёт принцессы Серены…"

"Это не твоё дело вмешиваться."

Прежнее добродушие Эйнара исчезло, когда он провёл черту.

"Сосредоточься только на своих делах."

Затем пришло известие о прибытии врача, и Эйнар ушёл. Эльфреда осталась в неловком молчании, прежде чем дворцовый врач осмотрел её раны.

Врач, переполненный любопытством, но сосредоточенный исключительно на лечении, казался почти комичным. Она уже пережила последнее унижение перед Эйнаром, поэтому ей было легко его игнорировать.

"Что теперь будет…"

Она чувствовала себя подавленной своей беспомощностью в этой ситуации. Она надеялась, что дела не ухудшатся ещё больше.

Посреди зала совета, заполненного до краёв знатью, требовавшей мести за инцидент с эскортом Серены, убившим граждан Мачи, стоял шум, как на оживлённом рынке.

"Мы должны немедленно казнить королеву и принцессу в качестве возмездия! Это оскорбление для Мачи!"

"Давайте поведём наши армии, чтобы атаковать Макаэри и отомстить за предыдущего короля и принца Андерса!"

"Как они смеют смотреть свысока на Мачи! Ваше Величество, этот инцидент нельзя игнорировать!"

В этом хаосе Эйнар чувствовал пульсирующую головную боль.

"…О чём эти люди думают?"

Как они могут нести такую бессмысленную чушь?

Даже если император Макаэри считался трусом по сравнению с Гуннаром, Макаэри оставался Макаэри. Это были варвары, которым удалось завоевать обширные территории, объединив многочисленные племена, чтобы доминировать на востоке и даже основать нацию.

Даже если Мачи мобилизует все силы или даже создаст союз, нападение на Макаэри было верным путём к провалу.

Грозный пролив, который Макаэри пересёк, чтобы добраться до Мачи, послужил бы значительным препятствием, если бы Мачи попыталась организовать экспедицию против Макаэри. Хотя использование соседней нации Гивер в качестве базы было вариантом, это было рискованным предприятием даже для Гивера, который едва отразил вторжение Макаэри несколько лет назад.

Эти глупцы явно не понимали огромной разницы между защитой своей страны от вторжения и отправкой в наступательную экспедицию. Однако Эйнар не стал объяснять это подробно.

У него был более быстрый и эффективный метод в уме.