Том 1 Глава 29

«Экспедиция».

Одно это слово заставило губы Эйнара скривиться в натянутой улыбке.

– Неплохая идея, – произнес он с плохо скрываемым сарказмом.

– Да, Ваше Величество! Мы должны немедленно показать этим варварам величие Мачи! – воскликнул один из придворных, распаляясь от праведного гнева.

Эйнар, не дав ему закончить, поднял руку, прерывая поток пафосных речей.

– Итак, господа, – сухо поинтересовался он, – готовы ли вы пожертвовать всем ради экспедиции в Макаэри?

В ответ повисла ошеломленная тишина.

– Что? – прозвучало растерянное эхо.

Эйнар усмехнулся, предвкушая эффект от своих слов.

– Что вас так удивляет? Начало войны – дело нешуточное. Особенно если нам предстоит пересечь коварный пролив и вторгнуться в самое сердце Макаэри.

Он сделал короткий вдох, словно набираясь сил для удара.

– Это будет долгая и кровопролитная кампания. Понадобятся не только войска, но и все налоги, все запасы продовольствия с наших земель пойдут на нужды фронта. И, разумеется, ваши сыновья отправятся в бой.

В зале воцарилось тягостное молчание.

– Королевская семья, разумеется, подаст пример добровольно.

А вот как насчет вас, господа?

Эйнар медленно обвел взглядом собравшихся, чувствуя, как ледяной душ реальности остужает их пыл. Воодушевление, еще недавно бурлившее в зале совета, испарилось, словно дым. Теперь здесь царили лишь напряженное ожидание и плохо скрываемое беспокойство.

Эйнар вздохнул и, стараясь сохранить спокойствие, вновь обратился к знати.

– Безусловно, этот инцидент возмутителен. Приехать в Мачи и убивать наших граждан – кто бы ни был виновником, это должно быть сурово наказано.

– Разумеется, Ваше Величество! Это нельзя оставить безнаказанным! – хором подтвердили придворные, пытаясь вернуть утраченную репутацию.

– В таком случае, давайте сначала направим запрос в Макаэри и посмотрим, как они отреагируют, – предложил Эйнар, выжидающе глядя на собравшихся.

– А если их ответ будет уклончивым? – не удержался один из лордов.

– Что ж… – уклончиво ответил Эйнар, но по его глазам было видно, что план у него уже готов.

После непродолжительной паузы он добавил с нейтральным выражением лица:

– Если это произойдет, возможно, нам придется вспомнить обиду пятилетней давности…

После посещения центрального дворца Эльфреда ощутила, как на нее смотрят ледяными взглядами.

Впрочем, это было вполне объяснимо, учитывая сложившуюся ситуацию.

Недавнее чувство причастности, вызванное словами Эйнара, оказалось лишь иллюзией. Для многих она по-прежнему оставалась потомком варваров, убивших предыдущего короля и принца.

Эльфреда решила не зацикливаться на этом и сосредоточиться на своих обязанностях, следуя совету Эйнара – смириться с тем, что вне ее власти. Однако, вернувшись в свой кабинет, она обнаружила, что все вокруг вычищено и прибрано до неестественной стерильности.

– Маркиза Магнум, где документы, которые я просматривала?

– Они вам пока не понадобятся.

– Что это значит?

– Королевство направило посла в Макаэри в связи с недавним инцидентом. До получения ответа вам следует отойти от дел.

Эльфреда была ошеломлена и не сразу нашлась, что ответить. Маркиза Магнум, воспользовавшись замешательством королевы, добавила предупреждающим тоном:

– Если Макаэри не отреагирует должным образом, союз, заключенный посредством брака, потеряет свою ценность. Как и Ваше Величество.

– …

– Чаепитие с дамами, запланированное на завтра, отложено на неопределенный срок.

Эльфреда прищурилась, глядя на маркизу Магнум. В ее голосе, несмотря на серьезность произошедшего, чувствовалась скрытая радость. Герцогиня, очевидно, не упускала ни единой возможности избавиться от нее. Волну враждебности невозможно было не заметить.

– …Хорошо. Это разумно.

Эльфреда решила не спорить.

Если рассуждать здраво, маркиза Магнум была права. Она – королева, вышедшая замуж всего месяц назад, – все еще оставалась чужой для многих. И все же…

– Ах…

Внезапная головная боль заставила Эльфреду вскочить. Ей срочно нужен был свежий воздух. Но маркиза Магнум самодовольно преградила ей путь. Эльфреда с трудом сдержала гнев.

– Что это значит?

– Будет лучше, если вы останетесь в Солнечном дворце.

– Неужели недостаточно отстранения от обязанностей? – Эльфреда подчеркнула очевидное. – Я не преступница, а королева этой страны.

– Ха! И ты думаешь, что это продлится долго?..

– Пока что это так. Поэтому прошу освободить дорогу.

Ошеломленная напором, маркиза Магнум отступила. Эльфреда, борясь с усиливающейся головной болью, вышла из комнаты, чувствуя на себе тяжелые взгляды служанок, словно петлю на шее.

Предостережения маркизы Магнум оказались не лишены оснований. Эльфреда проводила большую часть времени, запертая в Солнечном дворце, лишь изредка выбираясь на прогулки.

Несмотря на кажущуюся размеренность жизни, напряжение и тревога с каждым днем нарастали, ведь она не знала, когда разразится конфликт с Макаэри.

Серене временно запретили покидать дворец.

Поговаривали, что она возмущенно вопрошала, почему убийство каких-то простолюдинов стало столь важным, чем вызывала лишь презрение у придворных.

Эльфреда, будучи потрясена, воздержалась от разговора с Сереной, чтобы ее не сочли пособницей Макаэри. В конце концов, в случае войны Макаэри вряд ли придет ей на помощь. Все ее усилия были бы тщетны.

Она пребывала в состоянии отчаяния, ожидая вестей из Макаэри.

– Во дворец прибыл посол из Макаэри, – сообщила маркиза Магнум.

– Какова обстановка? – нервно спросила Эльфреда.

– Что ж… – уклончиво ответила маркиза.

Понимая, что добиться от нее правды не удастся, Эльфреда переключила свое внимание. Она и не ожидала ответа, по существу.

Основываясь на имеющейся информации, она предположила, что все не так уж плохо. Если бы Макаэри намеревалась ответить силой, они бы, вероятно, задержали отправку посла, чтобы подготовиться к войне.

– Вы выглядите встревоженной. Не хотите чаю? – предложила маркиза Магнум с притворной заботой.

Эльфреда уже решила ее игнорировать, когда горничная что-то шепнула маркизе на ухо. Выражение лица последней мгновенно изменилось.

– Что случилось?

– Что ж…

– Ваше Величество.

В этот момент в комнату вошел мужчина в одежде центрального дворца. С коротко стриженными каштановыми волосами, он почтительно поклонился и передал сообщение:

– Я – слуга центрального дворца, Роберт. Его Величество вызывает вас в тронный зал.

– Меня? – озадаченно спросила Эльфреда. – Зачем?

– Эм…

Роберт, подбирая слова, ответил:

– Кажется, это связано со встречей с дипломатическими послами…

Эльфреда, не понимая, что происходит, кивнула и последовала за Робертом, оставив маркизу Магнум с кислым выражением лица.

Почему он вызвал ее, если говорил, что она не имеет к этому отношения? Эльфреда ломала голову всю дорогу. И лишь увидев полуулыбку Эйнара в тронном зале, она начала понимать истинную причину.

– Добро пожаловать, королева.

Заложница, вот кто она теперь.

В конце концов, он все еще сомневался в ее происхождении. Даже если она не причастна к произошедшему, ее присутствие – выгодный ход. Наличие принцессы из страны, о которой идет речь, не позволит делегату нести чушь.

Эльфреда почувствовала горький привкус во рту, но смогла выдавить слабую улыбку.

– …Приветствую, Ваше Величество.

– Подойди, сядь рядом со мной.

Эльфреда молча согласилась. Вид посла Макаэри, явно разделявшего ее мысли, придал ей решимости. Она понимала, что ее присутствие делает обстановку еще более напряженной.

Несмотря на чувство удушья, она сохраняла самообладание.

– Итак, – после долгой паузы Эйнар медленно начал: – Какова позиция императора Макаэри по поводу этого инцидента?

– Император Макаэри глубоко сожалеет о произошедшем, – с серьезным выражением лица ответил посол Макаэри. – Он обеспокоен тем, что гармоничные отношения между нашими странами, скрепленные брачным союзом, могут быть поставлены под угрозу.

– Похоже, вы готовы заплатить достойную цену за этот инцидент, – Эйнар перешел к сути, не желая тратить время на пустые слова.

– И, хотя это прискорбно, что воин Макаэри убил гражданина Мачи…

Делегат с видимым трудом подбирал слова.

– Просить извинений от нашего императора было бы слишком… Это чрезмерное требование.

– Разумеется, это не император совершил проступок. Мы и не требуем извинений от него, – уголки губ Эйнара скривились в хищной улыбке, когда он перешел к главному: – Извинения должны исходить от тех, кто виновен.