Том 1 Глава 30

Посланник ответил незамедлительно.

– Тогда солдаты эскорта будут…

– Мы накажем их здесь, в Мачи. Ведь преступление совершено на нашей земле. Кроме того, семьям жертв будет выплачена щедрая компенсация. Таковы мои условия.

Для Макаэри эти условия звучали почти невероятно. Лицо посланника просветлело, готовое кивнуть в знак согласия, когда Эйнар вдруг добавил:

– О, я чуть не забыл кое-что.

– Слушаю вас, Ваше Величество.

– Принцесса Серина должна принести свои извинения за роль в этом инциденте.

– …Простите?

Это единственное замечание словно треснуло по прежде благодушному лицу вестника. Он казался оглушённым.

– Почему принцесса Серина…

– Преступление совершено с её молчаливого согласия, разве нет? Будет справедливо, если она извинится.

– …Это…

– Так сложно?

Эйнар пристально смотрел на смущённого вестника, который, казалось, забыл, как дышать, требуя ответа.

С того самого момента, как он вошёл в эту комнату и остался наедине с королём, вестник был подавлен властным присутствием Эйнара. По сравнению с императором Макаэри, Эйнар был намного… больше. Он не уступал, ни на йоту, легендарному первому императору, Гуннару, в силе духа.

Его внушительный рост, ничем не уступающий любому из Макаэри, усиливал это впечатление. Но харизма, исходящая из его глубоких изумрудных глаз, делала его совершенно исключительным. Вестник с трудом мог произнести "это сложно" перед такой монументальной фигурой.

Но согласиться было бы…

– Принцесса Серина никогда не принесёт извинений!

Извинения.

Казалось, это самое неподходящее слово для Серины, известной своим высокомерным нравом по всей империи. Тем не менее, обоснованность требования нельзя было отрицать.

Лицо посланника побледнело, словно он вот-вот потеряет сознание. Когда тупик затянулся, Эйнар медленно, с раздражением, вздохнул. Это напоминало рык льва перед охотой, заставляя вестника дрожать.

Наконец, посланник пролепетал:

– Ваше Величество, мне жаль это говорить, но не могли бы мы рассмотреть возможность замены этого последнего условия чем-то другим…

– ?..

– Пожалуйста, предложите другую форму компенсации, какую угодно, чтобы Ваше Величество не осталось в обиде из-за этого инцидента.

– Я не заинтересован в наживе на чужой смерти. Любая компенсация должна по праву принадлежать семьям погибших.

– Но это…

Условия были установлены. Переговорам не место.

Пойманный в ловушку, посланник встретился взглядом с Эльфредой. В его глазах читалась мольба: "Вы же знаете характер принцессы, правда?" Но Эльфреда, хоть и сочувствовала, ничем не могла помочь.

И как раз, когда Эльфреда попыталась незаметно отвести взгляд,

– Ах…

Эйнар внезапно взял Эльфреду за руку. Его большая рука полностью обхватила её. Испуганная, Эльфреда посмотрела на него. Эйнар, не отводя взгляда, объяснил:

– Принцесса едва не поставила под угрозу дружеские отношения между Марче и Макарией этим инцидентом. Более того, она осложнила положение королевы, которая недавно вышла замуж в Мачи.

Это было явное заявление в её поддержку. Эльфреда на мгновение замерла, глядя на него. Эйнар заключил:

– В свете этого, я надеюсь, что принцесса официально принесёт извинения моей жене и мне.

Когда взгляды Эйнара и Эльфреды встретились, сердце Эльфреды забилось быстрее, но она не отвела глаз.

– Других условий нет.

Столкнувшись с его решительным тоном, посланник неохотно согласился:

– Пожалуйста, дайте мне время. Я обсужу это с принцессой.

– Разумеется.

Эйнар любезно кивнул, и посланник, с трудом покидая зал дрожащими ногами, учтиво поклонился.

Эйнар наконец отпустил руку Эльфреды. Она нежно коснулась своей ладони, всё ещё хранящей тепло его прикосновения. Теперь, когда они остались одни, в тронном зале воцарилась тишина. Не выдержав неловкости, она нарушила её.

– …Простите.

Эйнар посмотрел на неё, словно она попросила о чём-то странном, и спросил:

– Вы принцесса Серина?

– Что?

– Почему извиняетесь?

– …Это потому, что…

– Вы и принцесса Серина действительно сёстры?

Сердце Эльфреды упало от этих слов. Она смотрела на Эйнара бледным лицом, а он, встретив её взгляд с непостижимым выражением, пояснил:

– Кажется, младшая сестра очень скупа на извинения, тогда как у старшей сестры они всегда готовы сорваться с губ.

– …Ах.

– Мне не нужны бессмысленные извинения. Пожалуйста, избавьте меня от них. Понятно?

– Прос…

Эльфреда успела произнести только первый слог, прежде чем быстро закрыла рот. Это была её плохая привычка. Эйнар сузил глаза и слегка покачал головой, прежде чем услышал её робкий голос:

– Я думала, вы злитесь на меня.

Эйнар пристально смотрел на Эльфреду.

– Потому что я недостаточно заботилась о своей сестре…

– …

– Я должна была уделять ей больше внимания.

Обычно после этого следовало "Я извиняюсь", как точка. Эйнар тихо рассмеялся:

– Принцесса достаточно взрослая, чтобы отличать добро от зла.

– Всё же…

Эльфреда колебалась, прежде чем, наконец, высказать мысли, которые она глубоко зарыла в своём сердце.

– Вы не приходили с тех пор…

Выражение лица Эйнара стало странным, и она, словно опомнившись, испугалась.

– Ах… Простите. То, что я сказала…

Эльфреда поспешно поднялась со своего места и быстро поклонилась.

– Я пойду…

В тот же миг он встал и поцеловал её в губы.

Потрясённая внезапным прикосновением, Эльфреда вздрогнула, прежде чем медленно закрыть глаза и затрепетать ресницами.

Эйнар, теперь полностью стоя, прижал её тело ближе с гораздо большей настойчивостью.

Эльфреда, вместо того чтобы застенчиво отступить, крепко схватила его за воротник. Эйнар, лаская её щёку, быстро перешёл к ровной линии зубов и настойчиво прикоснулся к нежной плоти внутри. Влажные звуки мягко наполнили просторный тронный зал.

– Х-аа…

По мере того, как поцелуи становились всё более требовательными, она издала короткий стон и пошатнулась. Эйнар обхватил её за талию, поднял и прижал к стене.

Когда его рука начала поднимать её платье, она испугалась и остановила его.

– Ваше Величество, только минуту…

– Почему?

За этим последовала усмешка, но прикосновения не прекратились.

– Разве ты не этого хотела?

– Но здесь… кто-то может войти…

– Возможно.

Голос звучал отстранённо, как будто речь шла о чужих делах.

– Но какая разница? Разве это странно, что король и королева вместе?

Он пытался убедить Эльфреду нежным тоном. Хоть его аргумент и казался софистикой, Эльфреда обнаружила, что не может отказать, и колебалась.

– …

Эйнар тихо вздохнул и отступил от неё. Когда Эльфреда посмотрела на него с удивлёнными глазами, Эйнар холодно произнёс:

– Как я сказал в первый день, если ты не хочешь, я не буду настаивать.

– Ах…

– Вернёмся.

Его тон был спокойным, как будто и не было страстного поцелуя несколько мгновений назад. Эйнар быстро привёл в порядок свою растрепавшуюся одежду, словно готовый уйти в любую секунду, а Эльфреда почувствовала прилив смущения перед быстротечностью времени.

Она быстро взвесила, что важнее: потерять его или бояться быть застигнутой врасплох.

Колебания длились недолго.

Эльфреда, всё ещё боясь инициировать контакт, едва успела схватить его за одежду. Когда он взглянул на неё, она робко приподняла платье. Вид её белой кожи быстро вызвал желание.

Подняв глаза к её лицу, он увидел, что она глубоко покраснела, но в её взгляде читалось немало смелости.

– Действительно ли это нормально делать здесь… Ху-ухт!

Он не собирался слушать больше ни слова колебаний. Эйнар быстро заставил Эльфреду замолчать поцелуем.