Том 1 Глава 32

Эльфреда, объятая смятением, вновь направлялась в аудиенц-зал – всего лишь день спустя после предыдущего вызова. Дворецкий Роберт, невозмутимый, как всегда, лишь констатировал факт: ей надлежит предстать перед особами монархов.

"Что же стряслось на этот раз?" – с тревогой спросила она. Роберт, казалось, был слегка удивлён её вопросом, словно они были в сговоре.

"Принцесса Серина изволила просить аудиенции у Его Величества и Её Величества."

В его тоне сквозило нечто общее, будто Эльфреда лишь притворялась неведением. Но её потрясение было слишком велико, чтобы заметить эту тонкость.

Неужели Серина действительно собиралась принести извинения?

"Извиниться? Серина?.."

Сочетание казалось немыслимым. Эльфреда, словно в тумане, последовала за Робертом, но даже оказавшись в аудиенц-зале, не могла до конца поверить в происходящее.

Стараясь скрыть замешательство, она вошла в зал – тот самый, где всего день назад её настигло столь жаркое откровение. Воспоминание мгновенно окрасило щёки нежным румянцем.

Эйнар, восседавший на троне, обернулся. Взгляд их встретился, и лицо Эльфреды вспыхнуло ещё ярче, но тон его был бесстрастен.

"Королева прибыла."

"…Лорд Мачи, благородный государь."

Эльфреда торопливо склонила голову. Едва уловимый смешок Эйнара не укрылся от её слуха; она знала, что её смущение более чем очевидно. Прикусив губу, чтобы унять бешеное биение сердца, она заняла место рядом с ним.

С высоты трона открывался ясный вид на происходящее внизу.

Лишь справившись с волной, вызванной присутствием Эйнара, Эльфреда смогла разглядеть Серину.

Та сидела, храня осанку, достойную принцессы Макаэри, в этом месте, где истинное спокойствие было недостижимо. На лице её читалось крайнее недовольство, а посланник Макаэри, стоявший рядом, казался встревоженным.

"Неужели это и вправду…"

Не успела Эльфреда допустить абсурдную мысль о том, что её догадка может оказаться правдой, как Эйнар заговорил с непривычной мягкостью.

"До меня дошли слухи, что принцесса желает предстать перед нами обоими."

"… "

Серина, помедлив, закусила губу и ответила:

"Да, Ваше Величество."

"Я прекрасно помню слова посланника Макаэри вчера." – Эйнар произнёс это с лёгкой усмешкой. – "Смею ли я надеяться, что мои ожидания оправдаются?"

"… "

На этот раз молчание затянулось. Однако Эйнар, с расслабленным видом, терпеливо ждал следующего шага Серины.

Эльфреда с тревогой наблюдала за принцессой, опасаясь её действий.

Действительно, лицо Серины исказилось от унижения, губы она кусала до боли. Тишину, казалось, можно было порезать ножом, даже дыхание стало затруднённым.

– Киик.

Раздался звук отодвигаемого стула, и все взгляды устремились к Серине. Даже встав, она казалась колеблющейся, а взгляд, брошенный на Эльфреду, словно добавил ей решимости.

"…Я…"

Сердце Серины колотилось от гнева и стыда. Кулаки её судорожно сжались.

"Как я могла оказаться в такой ситуации!"

"Не усугубляй положение, просто поклонись один раз. Чтобы достичь великих целей, нужно научиться временно терпеть."

Эти слова, произнесённые вчера, оглушили Серину.

Твёрдый почерк безошибочно принадлежал её отцу, но она отказывалась верить. Она знала о его плане захватить Мачи без единого выстрела, используя Эльфреду. Она понимала важность сохранения отношений между двумя странами.

Но стоила ли эта цель того, чтобы защищать её ценой её унижения, ценой коленопреклонения перед Эльфредой? Такая раболепность не подобала великой Макаэри, вольной страннице континента.

Неужели нельзя просто взять желаемое силой, пусть даже это повлечёт за собой кровопролитие?

"Как он может быть настолько жесток к своей единственной, выстраданной дочери!"

И не просто перед кем-то, а перед Эльфредой? Неужели она, Серина, должна умолять о прощении у этой женщины, которая едва ли заслужила кроху материнской любви?

"Принцесса." – В этот момент Эйнар обратился к ней ровным тоном.

Серина почувствовала нестерпимое желание уничтожить эту ничтожную страну, когда её взгляд встретился с холодными глазами Эйнара, в которых сквозило раздражение из-за задержки. Она хотела вырвать глаза Эльфреды.

К несчастью для себя, Серина ещё не осознала, что её отец не был тем правителем, который мог бы преуспеть в экспедиции, в которой потерпел поражение даже её дед. Но она была достаточно умна, чтобы не пренебрегать открыто приказами отца.

Она решила уступить – по крайней мере, сейчас. Вернувшись домой, она непременно выскажет отцу всё, что думает, и добьётся сокрушительного удара по Мачи.

Однако ситуация была настолько унизительной, что колени её дрожали. Впервые в жизни Серине пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы устоять на ногах, и медленно, скрепя сердце, она склонила голову перед Эйнаром и Эльфредой.

"…Я сожалею об инциденте, в котором мой охранник лишил жизни гражданского Мачи."

Серина с трудом выговорила эти слова, сжав зубы.

"Как принцесса Макаэри, я приношу свои извинения королю."

Гнев обжигал ей глаза. Стыд был настолько силён, что, казалось, слёзы вот-вот хлынут из глаз. Мысль о том, как король этой жалкой страны и его королева, рождённая вне брака, смотрят на неё, вызывала тошноту.

Серина сжала кулаки до побеления, её ухоженные ногти едва не пронзили кожу. Превозмогая себя, она подняла голову.

Эйнар выглядел довольным, в то время как Эльфреда казалась ошеломлённой. Именно ненавистное лицо Эльфреды разожгло пламя в сердце Серины.

"Ваши извинения приняты, но вы кое-что упустили."

"…Что вы имеете в виду?"

"Вы не принесли извинения моей королеве."

Серина не смогла скрыть своего изумления. Неужели он требует, чтобы она унизилась перед этой женщиной, недостойной и пылинки?

Сквозь стиснутые зубы она ответила:

"Разве королева не присутствует рядом с Его Величеством и, следовательно, не включена в мои извинения?"

"Это другое дело. Этот инцидент поставил королеву в затруднительное положение." – Бесстрастно заключил Эйнар. – "Поэтому было бы уместно принести отдельные извинения."

"Если я принесу извинения королеве, это восстановит расположение Его Величества?"

"Давайте сделаем всё возможное, чтобы подобные инциденты не повторялись, ради королевы." – Сухо ответил Эйнар. – "Ну, я могу принять это."

"…Это кажется немного чрезмерным, Ваше Величество."

"Ваше Величество, я…"

Заметив на лице Серины выражение, предвещавшее бурю, Эльфреда, опасаясь дальнейшего обострения ситуации, попыталась вмешаться. Однако Эйнар, бросив на неё холодный взгляд, дал понять, что ей не следует вмешиваться.

Тогда она поняла, что происходящее было скорее проявлением стремления Эйнара к твёрдому контролю над Макаэри, чем заботой о ней. Она была лишь предлогом.

Эйнар вновь обратился к Серине:

"Простых извинений должно быть достаточно. Разве это не самое малое, что вы можете сделать для своей сестры, которая из-за вас оказалась в затруднительном положении?"

"Тогда, наедине…"

"Вам повезёт, если вас снова не начнут роптать."

От этих слов в аудиенц-зале повеяло ледяным холодом. Игнорируя потрясённые взгляды окружающих, Эйнар добавил равнодушно:

"Я не собирался об этом упоминать."

Лицо посланника Макаэри побледнело, он был близок к обмороку. Ситуация ухудшалась с каждой минутой.

"После всех усилий принцессы, направленных на принесение извинений!"

Посланник не мог позволить этим усилиям пропасть даром. С отчаянным видом он умолял Серину, обращаясь к ней шёпотом:

"Даже простых извинений будет достаточно, принцесса. Пожалуйста…"

"Чей ты слуга? Почему ты постоянно встаёшь на сторону этого человека?!"

"Лучше, чем позволить всем твоим усилиям пойти прахом!"

Это выводило Серину из себя.