Том 1 Глава 33

"Сколько же лет ты играешь преданного мужа? До смешного нелепо".

Макаэри, безусловно, было выгодно расположение Эйнара к Эльфреде. Но это вовсе не означало, что принцессе Серине придется унижаться, принося извинения этой… незаконнорожденной девчонке. Она, принцесса великого Макаэри, должна извиняться перед какой-то ничтожной бастардой? Просто абсурд!

"Если вы и дальше будете медлить, король заподозрит неладное. Пожалуйста, Ваше Высочество…"

"Замолчи! Я сделаю это!"

Серина тихо зарычала, глубоко вздохнула и бросила взгляд на Эльфреду, словно на поле боя. И выпалила, словно отчитывала скороговорку:

"Прости, сестра, за неудобства, причиненные этим инцидентом. Искренне сожалею".

Эльфреда растерялась. Какое выражение лица должно быть у человека, получившего такое "извинение"? Тон Серины звучал скорее, как объявление войны, чем как признание вины.

Желая поскорее закончить этот фарс, она выдавила неловкую улыбку и кивнула.

"…Кто бы мог подумать, что доживу до извинений от Серины".

Разумеется, в них не было ни капли искренности. Но сам факт, что принцесса удостоила ее своим официальным извинением, казался чудом. Эльфреде казалось, что мир сошел с ума.

Серина, взглянув на Эйнара с вопросом "Ну, достаточно?", заставила посланника из Макаэри быстро вмешаться:

"Надеюсь, этот досадный инцидент никак не отразится на дружеских отношениях между нашими странами, Ваше Величество".

"Разумеется, нет".

Эйнар вновь обратил свой взор на Эльфреду, одарив ее вялой улыбкой.

"Император Макаэри подарил мне такую прекрасную жену".

Улыбались его губы, но не глаза.

Эльфреда ответила ему столь же натянутой улыбкой. Неловкость ситуации была настолько очевидна, что даже Серина и посланник не могли ее не заметить.

"…"

Встретившись с ней взглядом на несколько долгих секунд, Эйнар отвернулся.

После своего "извинения" Серина немедленно отбыла в Макаэри. Вероятно, ей и в страшном сне не могло присниться, что ей придется унижаться перед кем-то вроде Эльфреды. Она явно не желала задерживаться здесь ни на минуту дольше необходимого.

В конце концов, она попрала собственные принципы, извинившись.

Стражи, виновные в гибели мирного жителя, были казнены в соответствии с законом, а семьям жертв выплатили щедрую компенсацию. После того как стало известно о личных извинениях Серины перед королем и королевой, волна общественного негодования постепенно утихла.

Макаэри сделало все, что было в пределах разумного, и теперь оставалось лишь ждать, как будут развиваться события.

Тем временем Эльфреде вернули ее официальные обязанности, которых она лишилась благодаря стараниям маркизы Магнум. Несмотря на то, что инцидент удалось благополучно замять, маркиза, казалось, осталась недовольна.

Эльфреда некоторое время наблюдала за ней, прежде чем произнести:

"Было бы неплохо, если бы меня свергли из-за этого инцидента".

"Простите?"

"…Это выражение, которое я увидела на вашем лице, маркиза Магнум".

Не ожидая такой прямолинейности, маркиза слегка скривилась. Эльфреда улыбнулась.

"Всего лишь шутка. Может, стоит возобновить наши чайные церемонии, которые мы отложили?"

"…Полагаю, да".

Маркиза ответила с едва заметным подергиванием губ.

"Я назначу дату на следующей неделе. Вас это устроит?"

"Разумеется".

Про себя маркиза презрительно усмехнулась мягкости Эльфреды.

"Она возомнила себя настоящей королевой Мачи, раз эту ситуацию удалось уладить миром. Какая самонадеянность! Я еще покажу ей болезненную реальность ее положения".

Это была первая чайная церемония, которую Эльфреда устраивала в качестве королевы. Она пригласила знатных дам и целую неделю тщательно готовилась. Приемная комната была украшена с изысканным вкусом, а угощения были подобраны с особой тщательностью, чтобы произвести благоприятное впечатление на гостей.

Но…

"…Это".

Все эти усилия не имели никакого смысла, если гостей не было. Эльфреда не смогла скрыть своего разочарования, глядя на пустую приемную.

"Никто не пришел".

В этот момент маркиза Магнум появилась рядом, притворно сочувствуя:

"Как видите".

"…"

"Что же нам теперь делать?"

"Почему никто не пришел?"

"Ну, возможно, у них есть свои обстоятельства? Вполне вероятно, что у всех были уважительные причины, такие как внезапные дела или болезнь".

Маркиза закончила с тонкой улыбкой.

"Или, может быть, они просто не хотели приходить".

Эльфреда повернулась к маркизе. Ее лицо было непроницаемым, хотя на губах играла улыбка. В этот момент она осознала, что маркиза, вероятно, сама организовала это представление, и закусила губу.

"Что же нам делать? Если никто не желает сотрудничать, королевский двор не сможет функционировать должным образом".

"Разумеется, этого нельзя допустить".

Но, несмотря на ее слова, никакого конкретного решения не последовало. Посещение чайной церемонии было делом добровольным, и устраивать скандал из-за того, что ее не уважают, было бессмысленно. Это лишь выставило бы ее на посмешище в светском обществе.

Она могла бы прибегнуть к помощи Эйнара, но это было бы ошибкой. Существовало негласное правило, что король не должен вмешиваться во внутренние дела дворца. К тому же, Эльфреда понятия не имела, как наладить отношения со светским обществом, в котором безраздельно властвовала маркиза.

"Что же нам делать, маркиза Магнум?"

На ее прямой вопрос маркиза ответила смешком, который звучал почти как вздох.

"Ну, если они не приходят, потому что не признают Ваше Величество, то я тут бессильна".

"Но разве не для этого вы здесь, маркиза? Чтобы помочь королеве-иностранке, которая никого не знает. Разве вы не можете ничего сделать?"

"Ни у кого, даже у меня, нет власти менять сердца людей по своему желанию".

"Мы должны хотя бы попытаться это изменить. Я хочу знать предпочтения дам, получивших приглашения".

Маркиза презрительно фыркнула, словно считала все эти усилия напрасными.

"Ах, вы планируете завоевать их подарками?"

"Если они не любят меня, потому что я им незнакома, то я должна как-то расположить их к себе".

"Хм, неплохая попытка. Но, Ваше Величество…"

Маркиза Магнум изобразила на лице притворное сожаление.

"Боюсь, я неважно себя чувствую и, вероятно, мне придется взять несколько выходных".

"…Что вы сказали?"

"Я почувствовала себя плохо еще утром. Боюсь, что могу заразить Ваше Величество".

Ошеломленная, Эльфреда не могла найти слов, чтобы ответить. Маркиза предложила, казалось бы, дельный совет.

"Почему бы вам не обратиться за помощью к другим фрейлинам? Они должны быть хорошо знакомы со светским обществом Макаэри".

"Как долго вы планируете отдыхать?"

"Пока полностью не выздоровею, нужно быть осторожной. Может быть, три дня, а если потребуется, то и неделю?"

"…"

Она понимала, что затягивать эту ситуацию нельзя. Если сегодня никто не придет на чайную церемонию, слухи об этом разлетятся по всему светскому обществу уже завтра.

Пока она колебалась, маркиза Магнум вновь закашлялась, и Эльфреда, чувствуя приближение головной боли, махнула рукой.

"Идите и отдыхайте".

"Берегите себя тоже, Ваше Величество. Не переутомляйтесь".

Эльфреда не ответила на ее лицемерную заботу. Раз маркиза решила не помогать, то ее дальнейшее присутствие здесь было бессмысленным.

Она неохотно решила последовать совету маркизы.

"Вы что-нибудь знаете о герцогине Эгис?"

"Не особенно. Я не близка с ней…"

"А что насчет графини Виньон?"

"Она не в ладах с моей матерью…"

Фрейлины тоже отказались сотрудничать. Эльфреда усмехнулась, словно и не ждала иной реакции.

"Разумеется, женщина, которая подчинила себе даже знатных дам, не оставила бы без внимания и прислугу".

Обращаться за помощью к учителям, которые наставляли ее до восшествия на престол, тоже было бесполезно. Они находились под влиянием маркизы Магнум. Маловероятно, что они поддержат ее. Лучше не рассчитывать на их помощь, чтобы не распространять слухи о ее некомпетентности в светском обществе.

Проще говоря, Эльфреде было не к кому обратиться.

Будучи королевой, она не могла просто встретиться с каждой дамой лично, чтобы завоевать ее расположение. Чувствуя себя связанной по рукам и ногам, она была переполнена разочарованием.

Так прошли три дня.