Том 1 Глава 35

Почему, в самом деле?

Эйнар силился понять причину этой высокомерной отчужденности Эльфреды. Это граничило с абсурдом. Слышать о горделивых жителях Макаэри, брезгующих даже тенью контакта с варварами, приходилось, но, чтобы варвары… Что могло заставить великую принцессу Макаэри взирать свысока на короля столь малого королевства, как Мачи?

Эта женщина обладала удивительным талантом раздражать его до глубины души.

Он нарочито ослабил хватку, убрав поддерживающую руку, лишив ее и без того шаткого равновесия. В глазах Эльфреды мелькнул страх, но она лишь крепче сжала дрожащие руки на груди.

В этот момент Эйнара осенила дерзкая идея.

Ему стало любопытно, как долго она сможет сохранять невозмутимость, если он продолжит нести ее к кровати, умышленно увеличивая скорость. Лицо Эльфреды побледнело, кулаки сжались до побеления костяшек, но она так и не протянула руку, чтобы схватиться за его плечо.

Эйнар с холодным любопытством наблюдал, как она, не дрогнув, сохраняет эту горделивую позу, пока они не достигли края кровати. И тогда, движимый презрением, он разжал руки.

— Кья!

Эльфреда рухнула на мягкие перины.

Падение смягчила пуховая перина, но Эйнара взбесило ее упрямство. Неужели она и в этот миг не могла поступиться гордостью и ухватиться за него? Он готов был развернуться и уйти, обуреваемый гневом.

Однако, упав, Эльфреда неловко выронила край платья, обнажив больше, чем следовало, и Эйнар почувствовал знакомое, настойчивое желание. То самое, что охватило его, едва он переступил порог этой комнаты. В конце концов, он взобрался на кровать и грубо сорвал с нее нелепо драпированное платье.

Движения стали стремительными и безжалостными, подгоняемые вспыхнувшим раздражением.

В прошлом при королевском дворе должность горничной, как правило, подразумевала и роль любовницы. Однако Иллена была горничной, которую король ценил за острый ум. Он дорожил ее присутствием, не испытывая при этом ни малейшего сексуального влечения.

Поначалу многие сомневались в искренности этих слов, но годы безупречных и прямолинейных отношений развеяли все сомнения. Иллена действительно была сообразительна и проницательна, оказывая королю неоценимую помощь во многих делах.

— Леди Хаген.

— Да, Ваше Величество?

— С сегодняшнего дня вы будете работать в Солнечном дворце.

Услышав этот приказ рано утром, Иллена слегка удивилась, но быстро поняла намерения короля. Однако она притворилась, что не понимает, и задала вопрос:

— Я должна служить королеве?

— Если быть точным…

Эйнар замолчал на мгновение, прежде чем внести ясность:

— Наблюдать.

Иллена с любопытной улыбкой кивнула:

— Но разве маркиза Магнум уже не следит за королевой?

Маркиза Магнум питала к Макаэри не меньше неприязни, чем сам Эйнар. Солнечный дворец был последним местом, где Эльфреда могла бы вступить в сговор с врагом, да и маркиза вряд ли допустила бы подобное. Она была из тех женщин, что готовы раздуть из мухи слона, лишь бы избавиться от королевы.

Выслушав замечание Иллены, Эйнар на мгновение прикусил язык, а затем поправился:

— Отправляя вас туда, я преследую не только цель наблюдения.

— Тогда?..

— Похоже, маркиза Магнум менее расположена к сотрудничеству с королевой, чем я предполагал.

Иллена согласилась с ним кивком.

Высокомерное обращение маркизы с королевой было известно даже в центральном дворце. Истории, которые время от времени доходили до Иллены, вызывали неприятный осадок, но в центральном дворце не видели причин или оправданий для вмешательства.

Считалось неуместным, чтобы король вмешивался в традиционно сложившуюся сферу влияния главной горничной, которую занимала маркиза Магнум, особенно ввиду отсутствия более подходящей кандидатуры из числа знатных дам.

Никто не считал должность главной горничной варварской королевы почетной. Да и вряд ли кто-либо, занимающий эту должность, смог бы оказать королеве существенную помощь.

— Ненависть маркизы Магнум к Макаэри чрезмерна. Она не подходит для служения королеве. Поэтому, леди, было бы хорошо, если бы вы оказали более ощутимую поддержку королеве. Внутренние дела дворца сейчас едва ли идут гладко.

— Это единственная причина?

— Что вы имеете в виду?

Эйнар не совсем понял смысл ее вопроса и переспросил. Иллена едва заметно приподняла уголки губ.

Если внутренние дела дворца идут не гладко, всегда есть альтернативный вариант: отстранить королеву и сосредоточить управление внутренними делами вокруг маркизы Магнум. В конце концов, на протяжении многих лет маркиза эффективно контролировала внутренний дворец, и кто посмеет возразить, если они временно продолжат это делать под предлогом неопытности иноземной королевы?

Однако король в настоящее время пытается относиться к Эльфреде как к законной королеве, что является удивительно благоприятным отношением со стороны короля, потерявшего семью из-за действий ее деда.

Эйнар был правителем, глубоко любившим Мачи и всегда действовавшим объективно и рационально.

Иллена прекрасно понимала, что текущая ситуация была необычной. Конечно, она была не единственной, кто это заметил. Маркиза Магнум, должно быть, тоже чувствовала, что что-то не так, но осознавал ли это сам король, оставалось вопросом.

По его невозмутимому виду трудно было сказать наверняка.

Иллена добавила еще одно замечание:

— Нет, просто, насколько мне известно, королева не обращалась к Вашему Величеству за помощью напрямую.

— …

— Более того, нет острой необходимости активно восстанавливать власть королевы.

Поскольку все это было правдой, Эйнар на мгновение заколебался.

Он осознавал, что его текущие указания нехарактерны для него. Это был, в некотором роде, упрямый поступок.

Предыдущей ночью Эльфреда до конца молчала о своем положении и не проявляла инициативы. Когда Эйнар увидел, как она, наконец, закрыла глаза, измученная до предела, этот вопрос заинтриговал его.

Он задумался, как бы она отреагировала, если бы он первым предложил помощь.

Сохранит ли она свое гордое поведение и не проявит благодарности, или почувствует унижение, но сухо поблагодарит его?

Если бы это было первое, он мог бы отозвать свою помощь в подходящий момент, чтобы еще больше усложнить ее положение, превратив это в интересную игру. А если бы это было второе, это могло бы оказаться забавным и приятным развлечением.

— По крайней мере, мы должны выказать ей уважение, полагающееся королеве, ради Мачи.

— Конечно, это пойдет на пользу дипломатическому браку.

— Именно. К тому же, ты всегда можешь вернуться в центральный дворец, когда захочешь. Не стоит слишком расстраиваться. Как только все уладится, я сразу же верну тебя.

— Ну, я не особенно расстроена этой ситуацией.

— Но твое лицо говорит об обратном.

Эйнар выглядел озадаченным, когда спрашивал Иллену:

— Разве тебе не нравилось работать рядом со мной?

— Конечно, нравилось. Просто…

Иллена улыбнулась и лукаво взглянула на короля.

Он все еще не осознавал своего положения. Действительно, это был сценарий, очень нехарактерный для него, так что было бы странно, если бы он это осознал. Тем не менее Иллена рассматривала эту ситуацию довольно позитивно.

— Я давно хотела послужить королеве.

— Королеве? С каких это пор?

— С тех пор, как я впервые увидела ее здесь.

— Что это значит?

— Это может прозвучать самонадеянно, но она показалась мне жалкой.

Честно говоря, как и любой житель Мачи, Иллена поначалу чувствовала себя неловко, когда узнала, что Эльфреда станет королевой Мачи. Хотя она не потеряла близких из-за действий Макаэри, как Эйнар или маркиза Магнум, Макаэри все еще была неприятным и хлопотным присутствием для нее.

Однако варварская королева с самого прибытия держалась особняком, и ответственность за наблюдение за королевой была возложена на Роберта, постепенно заставляя Иллену забыть о ее существовании.

Затем однажды она услышала, что король спас варварскую королеву от утопления.

После первой встречи с Эльфредой Иллена не могла не удивиться.