Том 1 Глава 36

Неужели варварка и впрямь оказалась такой хрупкой тенью?

Иллена привыкла видеть макаэри крепкими, словно выкованными из стали. Эльфреда же, высокая, но болезненно бледная, казалась настолько истощенной, что вот-вот сломается под собственной тяжестью. Конечно, пережитое едва не утопление оставило свой след, но этот разительный контраст с привычным образом макаэри врезался в память намертво.

Судьба распорядилась так, что именно Иллена, единственная горничная Центрального дворца, должна была ухаживать за Эльфредой.

Нравилось ей это или нет, но Эльфреде предстояло стать королевой, и ради будущего брака короля прилагались огромные усилия, чтобы обеспечить ей должный уход.

"Помогите… пожалуйста, помогите…"

В бреду Эльфреда стонала и тихонько хныкала, словно вновь переживая кошмар у пруда. Сначала эти повторяющиеся мольбы раздражали, но вскоре Иллена начала проникаться сочувствием к лицу Эльфреды, мокрому от слез.

То ли дело в том, что будущая королева казалась такой беззащитной, словно ее морили голодом, то ли в том, что она оказалась в чужой, далекой стране, не имея ни на кого опереться, и едва избежала смерти…

Как бы то ни было, забота об Эльфреде оказалась не такой тягостной, как представлялось Иллене вначале. И чем дольше она ухаживала за ней, тем сильнее рассеивались ее первоначальные подозрения.

Дело было не только в хрупком облике Эльфреды и ее печальных глазах.

"Спасибо, Иллена. Ты так добра ко мне."

"Прости, Иллена. Я, должно быть, тебе надоела."

Эльфреда благодарила и извинялась даже за самую незначительную мелочь. Ее странная покорность и обостренная чувствительность к чужой реакции поражали.

Учитывая ее репутацию ужасной принцессы, покорившей Восток и сеявшей террор, такое поведение казалось неестественным. Даже захудалый дворянин не был бы настолько внимателен к слугам. В ней скорее угадывалась обедневшая аристократка, нежели принцесса.

Тем не менее, учитывая ее благородное происхождение, Иллена вынуждена была признать, что Эльфреда обладала чрезмерно заботливой натурой, не совсем соответствующей ее высокому статусу.

Иллена постепенно начала верить, что Эльфреда, возможно, не так жестока и злобна, как ей казалось ранее. Если выразиться более драматично, Эльфреда казалась такой доброй, что Иллене становилось почти неловко постоянно следить за каждым ее шагом.

Тем не менее, Иллена задавалась вопросом, не слишком ли она снисходительна и не является ли это слабостью, которую нельзя проявлять во дворце Мачи.

И все же, даже если подозрения не исчезли полностью, не будет лишним немного смягчить враждебность. Это был скорее вопрос человеческого сочувствия, нежели национальный вопрос. По крайней мере, в Мачи Эльфреда была совершенно одинокой и уязвимой, не имеющей ни на кого опереться.

Пока она не занимается предательством, нет необходимости оставаться такой напряженной. С этими мыслями Иллена решила немного смягчиться по отношению к Эльфреде.

"Неужели нет ничего, к чему можно было бы проявить сострадание?"

Внезапно в памяти всплыл хрупкий образ королевы со свадьбы, и размышления Иллены были прерваны встревоженным голосом.

Это был обеспокоенный Эйнар.

"Я не уверен, что отправлять тебя к королеве — хорошая идея. Надеюсь, не произойдет ничего разочаровывающего."

"Вовсе нет. Несмотря на мои опасения, совершенно не стоит беспокоиться о предательстве Мачи."

Голос Иллены звучал твердо, успокаивая его.

"Что бы ни говорили, я верная слуга Вашего Величества и преданная подданная Мачи."

На самом деле, Иллена не думала, что Эльфреда ее разочарует, но предпочла оставить эту мысль при себе. Пока что казалось более вероятным, что произойдет что-то интересное, а не опасное.

Король явно был не в себе, а королева обладала силой менять даже устоявшиеся мнения Иллены.

Эльфреда лежала неподвижно, лицо ее было полно отчаяния.

Она боялась встать и начать новый день. Даже изнурительные уроки, необходимые для того, чтобы стать королевой, не были такими пугающими. Она верила, что любую проблему можно решить усилием воли.

Но сейчас все было иначе.

Это была проблема, которую она не могла решить, и было очевидно, что со временем ситуация будет только ухудшаться. Она перепробовала все возможные решения за последние несколько дней, но постоянно натыкалась на тупик. С этим она больше не могла справиться в одиночку.

"Даже сейчас…"

Эльфреда пришла к окончательному выводу.

"Быть честной с Его Величеством и попросить помощи."

Конечно, она не сомневалась, что Эйнар знает о происходящем. Но заговорить и попросить о помощи лично – это совсем другое. Это означало официально признать свою некомпетентность и причинить ему неудобства.

Она хотела оградить его от забот о проблемах внутреннего дворца, но лучше было действовать, пока ситуация не ухудшилась еще больше.

"Ваше Величество, к вам пришли из Центрального дворца."

Голос горничной испугал Эльфреду, заставив ее вскочить с постели. Сердце ее ухнуло вниз от мысли, что Эйнар, возможно, не выдержал ее некомпетентности и решил действовать.

Голос Эльфреды дрожал, когда она спросила:

"В чем дело?.."

"Ну, я точно не знаю."

Неопределенный ответ заставил ее сердце тревожно забиться.

Эльфреда поспешно накинула халат и вышла из спальни. Приблизившись к приемной, она увидела знакомую фигуру.

"Ах…"

Ее сердце, и без того бешено колотившееся, забилось еще быстрее. Женщина, почувствовав ее присутствие, обернулась, и Эльфреда облегченно вздохнула.

"Иллена."

Не в силах сдержать радость, Эльфреда поспешила к Иллене и схватила ее за руку.

"Что случилось? С тобой все в порядке?"

"Да, Ваше Высочество. Но вы…"

Брови Иллены слегка нахмурились.

"Вы выглядите еще более изможденной, чем раньше."

"Ох… неужели?"

Эльфреда неловко почесала затылок под сочувствующим взглядом Иллены.

"Но что привело вас сюда? С Его Величеством что-то случилось?"

"Ах."

Иллена отступила на шаг и официально поклонилась.

"Я приветствую вас, хозяйку королевского дома. Я – Иллена Хаеган, и по приказу Его Величества, с сегодняшнего дня я буду служить вам в Солнечном дворце."

Выражение лица Эльфреды заметно изменилось, смутившись. Иллена почувствовала разочарование, увидев ее реакцию.

"Я думала, вы будете рады."

Вспоминая время, проведенное вместе в Центральном дворце, она помнила, что Эльфреда, казалось, относилась к ней с симпатией. Она извинялась за любые неудобства и благодарила за доброту.

Иллена на мгновение огорчилась, задаваясь вопросом, не были ли это пустые слова. Ее чувства прозвучали в голосе.

"Вам неприятно, что я здесь?"

"Конечно, приятно. Но…"

Эльфреда ответила честно, но с некоторой неловкостью.

"Иллена, я имею в виду… Я не думаю, что это пойдет на пользу твоей карьере."

"Что вы имеете в виду?"

"Ну, когда придет время искать тебе пару…"

Эльфреда продолжила осторожно.

"Разве не было бы выгоднее остаться в Центральном дворце, чем здесь? Если тебя заставили прийти сюда по королевскому приказу…"

"Нет. Конечно, я пришла по приказу Его Величества,"

Иллена ответила серьезно, но с искренней улыбкой.

"Но я рада быть здесь и служить вам."

"Но…"

"Если вам не нравится, что я здесь, просто скажите мне. Я могу поговорить с Его Величеством."

Она призналась, глядя прямо в глаза Эльфреде.

"Это самое важное для меня. Чувства Вашего Высочества."

"Конечно, ты мне нравишься…"

Эльфреда ответила честно, хотя и с нерешительностью. Лицо Иллены сразу прояснилось.

"Но…"

"Тсс, не говори больше. Ничего другого не имеет значения."

Эльфреда, казалось, хотела что-то сказать, но Иллена ее перебила.

"Я понимаю ваши опасения, но хочу заверить вас, что вам не о чем беспокоиться. Я родом из Центрального дворца, и меня просто перевели сюда. Даже если вы меня прогоните, мне есть куда пойти."

Заметив, что Эльфреда немного расслабилась, Иллена игриво спросила с оттенком недоверия.