Том 1 Глава 37

— Ты собираешься выгнать меня?

— Нет, что ты, конечно, нет!

Эльфреда, всплеснув руками в искреннем изумлении, поспешно заверила:

— Я… я действительно рада, что ты здесь, Иллена. Честное слово.

Несмотря на то, что Иллена прибыла из Центрального дворца, она, казалось, не разделяла взглядов маркизы Магнум.

После её появления во дворце, Иллена была первым человеком, проявившим к Эльфреде хоть толику доброжелательности. В этом огромном, чуждом ей дворце забрезжила надежда на обретение хотя бы одного союзника — человека, которому она могла бы хоть немного доверять, перед которым могла бы приоткрыть душу.

Эта мысль обожгла её сердце теплом, разлилась по венам облегчением, спокойствием и робкой надеждой. Возможно, ей удастся прожить здесь, в этом золотом заточении, хоть немного по-человечески.

— Мне… мне так легче, — прошептала она, словно выдыхая долго сдерживаемый стон.

Иллена, увидев её смятение, молча обняла Эльфреду, прижав к себе, не говоря ни слова.

Эльфреда часто заморгала, стараясь сдержать подступающие слезы, утонув в объятиях Иллены, таких хрупких по сравнению с её собственными. Казалось, вот-вот хлынет поток, готовый прорвать плотину сдерживаемых чувств. Словно понимая её состояние, Иллена тихо проговорила:

— Я буду служить вам верой и правдой, всем своим сердцем, даже если мои навыки несовершенны. Его Величество послал меня сюда именно для этого.

Последние слова Иллены заставили Эльфреду нахмуриться.

— Его Величество…

В голове невольно всплыла картина прошлой ночи.

Он был так настойчив, доводя её до грани, пока она не потеряла самообладание. Неудивительно, что его не оказалось рядом, когда она открыла глаза. Воспоминание о том, как он лежал рядом, оберегая её сон, казалось лишь смутным видением.

В эти трудные дни любое, даже самое незначительное действие Эйнара причиняло ей новую боль, и она стыдилась собственной уязвимости. И вот теперь, он отдает такие… королевские приказы, словно ничего и не было.

Эльфреда судорожно вздохнула и пробормотала:

— Такая… доброта.

— Хм, правда? Я не уверена, — смущенно ответила Иллена. — В любом случае, если я могу чем-то помочь, просто скажите.

— Это немного неловко, но, Иллена, я сейчас в довольно затруднительном положении.

— Да, Ваше Величество. Пожалуйста, расскажите мне.

Эльфреда откровенно поведала обо всем, что произошло. Когда она закончила, Иллена с трудом сдержала удивление.

Маркиза Магнум оказалась гораздо более коварной и злобной, чем она могла себе представить. Да и её прислужницы ничем не лучше. Какую чудовищную ложь она могла наплести об Эльфреде, о её отношениях с матерью и подругой детства?

— Независимо от того, насколько неопытна королева в высшем обществе, это уже слишком!

Утаивание столь важных деталей во время обучения королевы было прямым указанием маркизы. Иллена испытывала отвращение к тому, как кто-то, занимающий столь почетную должность фрейлины королевы, мог опуститься до такого ничтожества.

Иллена заговорила с решимостью в голосе:

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я знакома с некоторыми из приглашенных дам.

— Правда?

— Да. Я постараюсь их навестить и убедить.

Конечно, не было никакой гарантии, что все они поверят ей. Маркиза Магнум прочно удерживала свое влияние в обществе со времен предыдущей королевы, что было несравнимо с возможностями Иллены, рано потерявшей мать.

— Но я не могу просто сидеть сложа руки.

— Иллена, могу ли я чем-нибудь помочь?

— Я могу лишь привести их в приемную. Дальше все зависит от Вашего Величества.

Иллена крепко сжала руку Эльфреды и проговорила:

— Предоставьте это мне. Я сделаю все, что в моих силах.

— Спасибо тебе огромное, Иллена.

Лицо Эльфреды наконец расслабилось, и на нем отразилось облегчение.

Просто увидев это, Иллена поняла, как сильно она страдала все эти дни, и нежно похлопала ее в знак сочувствия.

В это же время, в Центральном дворце…

— Почему ты выглядишь таким несчастным с самого утра? — Эйнар посмотрел на Роберта с неприкрытым раздражением.

Роберт, словно ожидая этого вопроса, поспешно ответил:

— Я? Почему вы так решили?

— Если ты собираешься отрицать, по крайней мере, посмотрись в зеркало.

— Что не так с моим лицом?

Даже произнося эти слова, Роберт смотрел на Эйнара с явным беспокойством.

— Зачем ты её послал?

— О чём это ты вдруг?

— Об Иллене!

Ах, вот оно что.

— Зачем ты вдруг отправил её в Солнечный дворец?

Эйнар не смог сдержать улыбку, глядя на Роберта, который, казалось, был крайне раздражен.

— Ты спрашиваешь меня о причинах, касающихся твоей юрисдикции, а именно Солнечного дворца? Это не моя вина, если дела во внутреннем дворце идут не совсем гладко.

— Но это же абсурд…

Роберт возразил недовольным тоном.

— Нельзя оставлять Центральный дворец без горничной.

— В Центральном дворце никогда и не было горничных, Роберт. Только чиновники. Мисс Хаеган была исключением.

— Это правда.

Роберт выглядел все более расстроенным, пытаясь подобрать слова. Эйнар, находя это забавным, слегка улыбнулся и насмешливо добавил:

— Зато теперь не будет никаких недоразумений. Ей будет легче найти пару, работая в Солнечном дворце.

— Что?

— Ну, поскольку это всего лишь временное назначение. Я сам займусь поиском подходящей партии для мисс Хаеган.

Лицо Роберта побагровело.

Эйнару пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать смех. Было бы еще забавнее, если бы Иллена была здесь, но это была упущенная возможность. Он проглотил комментарий о том, чтобы вернуть Иллену после улаживания этого дела, и продолжил поддразнивать:

— У сэра нет никаких мыслей о браке?

— Совсем нет. В моем возрасте, что за…

— Ты моложе меня. О чем ты говоришь?

— Дело не в моем браке сейчас!

Роберт, лицо которого стало еще краснее, поспешно сменил тему.

— Это действительно единственная причина, по которой ты отправил Иллену в Солнечный дворец? Или есть что-то ещё?

Эйнар заколебался.

Иллена задавала ему похожий вопрос ранее. Тогда Эйнар задумался о том, что его действия могли быть истолкованы неверно. Например, если кто-то подумает, что он проявляет к ней личный интерес…

Осознавая абсурдность подобных подозрений, он нахмурил брови и спросил:

— Ты думаешь, есть другая причина?

— Может быть, ты послал Иллену в Солнечный дворец, чтобы еще больше измучить меня сверхурочной работой.

— …

Эйнар на мгновение потерял дар речи, глядя на своего непутевого слугу. Нелепый ответ, который едва не заставил его всерьез обидеться, заставил его вздохнуть и в конце концов тихо рассмеяться, качая головой.

— Ну, кажется, меня поймали.

— Ваше Величество! Вы действительно собираетесь это сделать?

Эйнар просто проигнорировал нытье Роберта. В душе он смеялся над самим собой. В конце концов, кто мог заподозрить его в такой чепухе?

Для него она была Макаэри прежде, чем женщиной.

Вскоре после этого маркиза Магнум запросила аудиенцию. Как и ожидалось, Эйнар встретил её с невозмутимым видом.

— Приветствую Его Величество Короля, Солнце Мачи, Великого Монарха, Владыку Всего.

Её безупречный этикет контрастировал с несколько презрительным выражением лица. Её лицо не было ни суровым, ни бледным, но явно выражало недовольство.

Эйнар невольно вспомнил бледное лицо Эльфреды.

Хотя её вид и был похож на вид тяжелобольного человека, несмотря на её слова, он быстро отбросил этот образ из головы и заговорил:

— Я слышал, ты взяла отпуск из-за простуды.

Хотя он не поверил первоначальной версии, маркиза выглядела вполне здоровой, что делало упоминание несколько неловким. Тем не менее, он спросил с притворной заботой:

— Как сейчас твое здоровье?

— Вам сказала королева?

— Только королева могла принести мне такие новости.

Послышался слабый звук стиснутых зубов маркизы.

— Вы часто навещаете королеву.

— Это проблема, если король навещает королеву?

— В нормальных обстоятельствах нет.

Глаза маркизы выражали её недовольство, словно говоря: «Ты знаешь, что я имею в виду». Эйнар смотрел на неё невозмутимо, замечая негодование в её взгляде. Было ясно, что она чувствует себя преданной и разочарованной, как будто говорила: «Как ты мог так поступить? Кто угодно, но не ты».