Том 1 Глава 38

"Я полагала, Ваше Величество с первой же брачной ночи избежит супружеских объятий."

Истинная причина политического брака с Макаэри была известна лишь Роберту и ей. Никто другой не хранил этот секрет, поэтому реакция маркизы не вызвала ни удивления, ни обиды. На её месте она, вероятно, отреагировала бы так же.

"Покойная королева не воспитывала меня быть столь бесчувственным."

Трон принадлежал ему по праву рождения, дядя лишь исполнял роль регента. Потому и не питал он амбиций к роли королевы, приняв её как неизбежность. Он вспомнил покойную королеву, заменившую ему мать. Её доброта и милосердие казались почти трагичными, учитывая её положение принцессы-консорта.

"Разумеется, маркиза Магнум, и вы меня этому не учили."

"…"

При упоминании детства суровое лицо маркизы смягчилось. Эйнар хорошо знал её. Покойная королева была для неё не просто госпожой – близким другом, младшей сестрой, матерью.

Для Эйнара она тоже была матерью. Её трагическая гибель – результат деяний его деда – навсегда оставила шрам в его душе.

Он на мгновение закрыл глаза.

"Зачем вы отправляете леди Хаеган помогать королеве?" – спросила маркиза, её голос звучал чуть мягче.

Эйнар открыл глаза и ответил: "Как король, я стремлюсь оградить дворец от личных пристрастий. Я понимаю ваши чувства, но сейчас они чересчур сильны."

"Варварка из Макаэри заняла место законной владычицы! Неужели вы этого не видите?"

"Если вам так сложно совладать с эмоциями, возможно, вам стоит оставить должность главной фрейлины."

"Ваше Величество!"

"Я говорю искренне, мадам. Кажется, этот гнев вас пожирает."

"Кажется, вы не понимаете, что этот гнев – единственное, что поддерживает меня в жизни." – возразила маркиза, её голос кипел от ярости. – "Я думала, что Ваше Величество находится в подобном положении."

"Король, ослеплённый гневом, погубит и себя, и страну." – Эйнар отрезал, отвергая её сравнение. – "Как я тогда взгляну в глаза своей семье, которая не жалела сил, чтобы защитить эту землю? В этот миг мой собственный гнев обратится против меня. Вы этого хотите, мадам?"

"…"

Осознав, возможно, чрезмерность своих слов, маркиза поджала губы. В наступившей тишине Эйнар заговорил примирительно: "Если вы проявите достаточное сотрудничество, чтобы королева могла исполнять свои обязанности, леди Хаеган вернётся в центральный дворец. Иначе она останется, где есть."

"Вы пытаетесь так порвать со мной?"

"Зачем мне отдаляться от вас, мадам?" – Эйнар посмотрел на маркизу бесстрастным взглядом. – "Вы единственный человек, с которым я разделяю воспоминания о покойной королеве."

"…"

Король был жесток. Он знал её самое уязвимое место и безжалостно давил на него.

Маркиза сделала короткий вдох и быстро взяла себя в руки. "Я понимаю слова Вашего Величества. Я была чрезмерна." – Её спокойное признание прозвучало твёрдо и решительно. – "Однако я не могу заставить себя признать эту варварку своей королевой. Я обеспечу порядок во дворце, но это предел моих возможностей."

Признание не может быть насильным, особенно от столь несгибаемой личности, как маркиза. Эйнар и не ждал, и не искал этого. В конце концов, он сам не до конца признавал Эльфреду своей королевой.

"Я надеюсь, у Вашего Величества были и другие причины для заключения этого политического брака." – произнесла маркиза, и в её голосе сквозило смирение.

С этими словами она удалилась, оставив Эйнара вновь в одиночестве. В наступившей тишине он на мгновение задумался. Если враждебность настолько сильна, может, стоит приоткрыть ей свои истинные чувства?

Но он тут же отбросил эту мысль.

Именно из-за этой враждебности он не мог позволить себе потерять самообладание и ненароком раскрыть свои чувства Эльфреде. Чем больше людей знает секрет, тем выше вероятность его раскрытия. Не стоило преждевременно открывать правду.

Тогда Эйнар и представить не мог, как горько он пожалеет о своей осторожности. Об этом он тогда даже не задумывался.

Эльфреда не могла скрыть своего веселья, когда Иллена прибыла в Солнечный дворец, а маркиза Магнум тут же появилась на пороге. Зная, что за ней следит каждое око и ухо во дворце, такое внимание казалось почти вызывающим.

Почувствовав горький привкус во рту, она вежливо спросила: "Вам лучше, мадам?"

"Благодаря вашей заботе и столь продолжительному отпуску, я полностью здорова." – Маркиза Магнум ответила ложью, даже не дрогнув.

"Ваше Величество!" – раздался звонкий голос, и следом послышался звук грациозных шагов.

Иллена, покинувшая Солнечный дворец утром и даже не успевшая распаковать вещи после возвращения из отпуска, вернулась.

"Всё прошло хорошо?" – Эльфреда, заметив сияющее лицо Иллены, робко надеялась на лучшее.

Войдя в кабинет Эльфреды, Иллена на мгновение замерла, увидев маркизу Магнум. Однако она быстро взяла себя в руки и тепло поприветствовала Эльфреду.

"Давно не виделись, маркиза Магнум."

"И вам, леди Хаеган. Я слышала, вы останетесь в Солнечном дворце с сегодняшнего дня?"

"Я получила королевский приказ служить Королеве. Надеюсь на плодотворное сотрудничество."

Маркиза Магнум ничего не ответила, но Иллена, казалось, и не ждала ответа. Она сразу обратилась к Эльфреде.

"Я вернулась, Ваше Величество. Из-за недостатка времени сегодня я не смогла навестить всех приглашённых на чай, но завтра приложу больше усилий."

"Что вы, Иллена! Я и так благодарна за ваши старания."

"Это меньшее, что я могу сделать." – Иллена скромно склонила голову и объяснила ситуацию маркизе Магнум: "Я встретилась с несколькими дамами, получившими приглашения на чайную церемонию. Ни одна из них не пришла. Кажется, это было идеально скоординировано."

"Другие фрейлины не оказали особой помощи?"

"Они сказали, что не знают этих дам или их отношения с ними плохи. Словно кто-то специально всё подстроил."

Эльфреда вздрогнула от повторных обвинений, но Иллена продолжала невозмутимо.

"Теперь, когда вы вернулись, маркиза, я чувствую себя увереннее. Возможно, и ваше возвращение тоже было идеально скоординировано."

"Неужели?"

"У вас обширные связи. Десятилетия служения при дворе – никто не сможет отказать в вашей просьбе."

"…"

В этой ситуации, если маркиза Магнум не сможет собрать дам на чайную церемонию, это нанесёт удар по её репутации.

Если бы подобное заявление сделала сама Эльфреда, она бы нашла способ увильнуть. Но Иллена, много лет прослужившая горничной у короля и прекрасно знающая светский этикет, не поверит в слабые оправдания.

Уголки губ маркизы скривились в презрительной усмешке.

"Леди Хаеган, кажется, у вас сложилось на удивление благоприятное мнение об этой варварке."

Возможно, эта привязанность зародилась, когда она ухаживала за больной королевой перед королевским браком. Было неприятно видеть, как она так усердно помогает королеве, будто это королевский приказ.

Это казалось предательством.

Если бы она действительно была на стороне Мачи, она должна была бы презирать королеву. Конечно, король не приказывал ей так усердно помогать королеве.

С появлением Иллены в Солнечном дворце всё словно стало меняться.

Маркиза Магнум не могла отделаться от чувства, что она как-то попала в собственную ловушку.