Том 1 Глава 4

Когда Эльфреда вновь открыла глаза, тишина обволакивала её. Не мерцающий свет свечи, а мягкое дыхание рассвета окрашивало комнату в нежные тона. Она часто заморгала, словно отряхиваясь от остатков сна, и медленно поднялась с кровати.

Затылок словно свинцом налился, голову пронзала тупая боль. Шаги заставили ее инстинктивно вздрогнуть. Но этот звук был иным – легким, грациозным, несравнимым с тем, что преследовал её в полночь. И свет утра становился всё ярче. В этот момент в комнату вошла маркиза Магнум.

– Ты проснулась.

В голосе её не было и намёка на вчерашние события. Эльфреда замерла в замешательстве.

За маркизой Магнум показалась вереница фрейлин.

– С сегодняшнего дня ты начнешь получать уроки, достойные королевы. До свадьбы у тебя будет много дел, и времени напрасно терять нельзя.

Голос маркизы Магнум по-прежнему оставался ровным и спокойным.

Эльфреда замерла, пытаясь понять, не было ли то, что произошло ночью, лишь кошмарным сном. Но кошмар ли это? Воспоминания были слишком яркими, чтобы списать их на игру воображения…

Опустив голову, она не обнаружила ни следа крови на себе.

"Неужели я схожу с ума? Может быть, мне это просто померещилось? Хотя яркое солнце, которое я видела прошлой ночью…" – промелькнуло у нее в голове.

Эльфреда пробормотала что-то невнятное, вспоминая таинственного незнакомца.

– …Я чуть не умерла.

– Тебе, должно быть, приснился дурной сон, – небрежно ответила маркиза Магнум, но тут же осеклась, словно спохватившись. – Возможно, спальня еще не стала тебе родной. Ты привыкнешь постепенно.

– …

– Что же вы все стоите? Почему не помогаете принцессе приготовиться к утру?

Фрейлины, по знаку старшей, тут же принялись за дело. Пока они суетились вокруг, у Эльфреды появилось немного времени для себя.

Бесцельно бродя по комнате, она вдруг осторожно коснулась затылка, прикрытого длинными волосами. Проведя пальцами чуть сильнее, она почувствовала что-то. Отняв руку, она увидела на ней разводы черного и красного.

– Это не сон, – прошептала она рассеянно.

Она не сумасшедшая.

Просто все вокруг, казалось, стремились убедить её в обратном. И то яркое солнце, что она видела ночью, должно быть, преследовало ту же цель.

Необъяснимая тоска сдавила грудь Эльфреды.

Вся эта ситуация была абсурдна.

Вскоре, как и предсказывала маркиза Магнум, Темсский дворец наводнили учителя. Язык Мачи, этикет, управление финансами, история… Мачи, казалось, прикладывали все усилия, чтобы превратить необразованную варварку из Макаэри в достойную королеву цивилизованной страны.

Эльфреда решила покориться их стараниям.

Изнурительное расписание, уроки на языке Мачи, который она учила всего несколько месяцев, казалось, выматывали ее до предела. Лишь поздние ночные прогулки вокруг пруда с яркими цветами и умиротворяющим плеском рыб помогали ей успокоить взволнованный разум.

Время, проведенное здесь, казалось ей душным, жестоким, далеким, словно сон. Эльфреда жертвовала почти всем своим временем, едва успевая поесть и поспать, чтобы справиться с непосильным объемом учебы. И все это время она хранила молчание о покушении в первую же ночь.

Так было и в Макаэри.

Отец Эльфреды, решив, что она должна стать настоящей Мачи, отослал всех фрейлин и телохранителей из Макаэри обратно на родину. Вероятно, это была мера предосторожности, чтобы они не поведали о слухах и не натворили дел, очень мудро.

Учитывая обстоятельства, Эльфреда, чудом избежавшая смерти, не ожидала от ее родной страны каких-либо действий. Она лишь надеялась, что её не объявят сумасшедшей, как намекала маркиза Магнум.

Яркое солнце той ночи, казалось, оставалось равнодушным к своей будущей супруге.

Именно это равнодушие заставляло её молчать о случившемся. Возможно, это было своего рода испытание, чтобы определить, достойна ли она быть королевой Мачи.

И все же, его равнодушие могло стать для нее спасением. Встреча с ним… какое лицо она должна показать? Изображать радость покорной жены лишь потому, что страх или долг привели его к алтарю? Нет.

Поэтому она не искала его, даже под предлогом благодарности за первую брачную ночь. У нее осталась гордость, пусть и запятнанная чужим грехом. Пытаться залечить раны человека, лишившегося семьи из-за деяний ее деда, было бы жестокой насмешкой.

Пусть лучше будет жить как мертвая. Иначе, увидев ее, он неминуемо вспомнит свою погибшую семью. Но возможно, такая отстраненность вызовет в нем лишь еще большую ненависть.

Эльфреда не хотела, чтобы он ненавидел её еще сильнее, поэтому решила, что так будет лучше для них обоих. В конце концов, это не было чем-то новым, даже в Макаэри.

С этими мыслями, как ни странно, в её голове прояснилось.

"Ах."

Даже в темном дворе одна звезда светила особенно ярко. Неудивительно, что он, такой же яркий, как солнце, привлек её внимание. Она с подозрением посмотрела в сторону пруда, опасно наклонившись через низкие перила, и все сомнения рассеялись.

Это был он.

…Почему?

Почему он здесь? Маркиза Магнум ясно дала понять, что он не придет.

Эльфреда запаниковала. Она все еще не хотела встречаться с ним. Тревожно наблюдая за его движениями, она надеялась, что он её еще не заметил. К счастью, казалось, что ей это удавалось. Нужно было лишь незаметно вернуться во дворец Темс.

"…Ах."

Но едва она успела об этом подумать, их взгляды встретились. Они были далеко друг от друга, но их взгляды переплелись, словно пригвожденные друг к другу.

У Эльфреды перехватило дыхание.

Впервые после той ночи, когда она была вся в чужой крови, её захлестнули воспоминания.

Ей показалось, что она снова оказалась там, в ту самую ночь.

Дыхание участилось, а он приближался. Эльфреде отчаянно захотелось убежать. Застыв на месте, она попыталась поспешить обратно во дворец.

"Ах!.."

Возможно, из-за волнения, её тело дернулось. Неудачный шаг вывернул её, и Эльфреда, пытаясь удержаться на ногах, сорвалась вниз.

– Бульк!

Раздался громкий всплеск, и она оказалась в воде.

Вода безжалостно хлынула в рот и нос. Она задыхалась, а перед глазами все плыло.

И так продолжалось.

Голова гудела, как чайник, а горло разрывало от боли.

– Ах, умх…

Эльфреда застонала, медленно открывая глаза.

После нескольких морганий расплывчатое зрение прояснилось. Она увидела незнакомый потолок. Неужели во дворце Темс была такая комната?

Она слабо дышала, с застывшим выражением лица.

– Ах, вы очнулись!

Живой, незнакомый голос эхом разнесся по комнате. Это был не голос фрейлины из дворца Темс. Повернув голову, она увидела молодую женщину с каштановыми волосами. На вид ей было столько же лет, сколько и Эльфреде.

– Подождите минутку. Я позову придворного врача.

Не дожидаясь ответа, женщина выбежала из комнаты. Вскоре появился врач, чтобы осмотреть Эльфреду.

– У вас сильная простуда. Я приготовлю вам лекарство, отдохните.

Это была правда. Её тело дрожало от озноба, а мышцы ныли. Эльфреда хотела спросить, что произошло, но не успела, как её прорвало кашлем.

– Кашель, кашель, кашель!

– О нет, вам нельзя так напрягаться.

– Ах…

В горле так сильно першило, что она не могла вымолвить ни слова. Она нахмурилась, сжав горло, и кивнула.

Женщина с каштановыми волосами сочувственно посмотрела на Эльфреду.

– Меня зовут Илена. Это Центральный дворец, где живет король.

У Эльфреды дрогнули глаза. Илена, неверно истолковав её реакцию, ласково улыбнулась.

– Его Величество король лично принес вас сюда.

Услышав столь невероятную историю, Эльфреда застыла в изумлении. Спустя некоторое время, придя в себя, она попыталась встать, но Илена остановила её.

– Сейчас вам нужен больше отдыхать, принцесса.

– Я…

– Послушайте придворного врача. Сейчас у вас совсем нет голоса.

С больным горлом Эльфреда нахмурилась.

Она позволила Илене уложить её обратно в постель, но даже с закрытыми глазами сон не приходил. Сердце бешено колотилось, не давая ей покоя.

Как и в прошлый раз, причиной тому было внезапное появление солнца в ночи.

"…Почему, черт возьми?"

Он спас её уже дважды… Человек, который должен был презирать и ненавидеть её. Человек, который должен был оставить её умирать в тот день, и сегодня. Было досадно осознавать, что он, кажется, более чутким, чем она думала.