Том 1 Глава 40

Хоть Эльфреда и не призналась бы в этом вслух, сегодня, в роли королевы, она превзошла саму себя на чайном собрании.

Как элегантно она обошлась с инцидентом с графиней Уилберн! Поддайся она гневу, упрекни грубиянку на месте, возможно, и добилась бы извинений, но сердца знатных дам навсегда остались бы для неё закрыты.

Она и не подозревала, что осознание своего места может быть столь… раздражающим. Но была и другая причина для беспокойства, куда более глубокая.

"Его Величество Король направляется в Солнечный дворец."

Намерения короля оставались для неё загадкой.

Если бы это был Эйнар, тот мальчик, которого она знала с детства, он бы никогда не проявил ни капли тепла к внучке человека, убившего его любимых родителей и брата, принца Андерса.

Он должен был бы осыпать её ледяным презрением, словно мести ему было недостаточно. А вместо этого он разыгрывал роль любящего супруга.

Даже если у него были скрытые мотивы, наблюдать за этим лицемерием было мучительно и невыносимо.

Маркиза Магнум, словно тень, проскользнула мимо Эйнара, когда тот вошёл в Солнечный дворец. Приветливостью там и не пахло. Она лишь едва удостоила его коротким кивком, прошествовав мимо.

"Она, должно быть, кипит от ярости."

Эйнар вошёл в покои королевы с привычным бесстрастным выражением лица.

В последнее время он был поглощен государственными делами и давно не навещал Солнечный дворец. Он планировал бывать здесь хотя бы раз в неделю, дабы поддерживать иллюзию счастливого брака.

Узнав, что первое чайное собрание Эльфреды подошло к концу, он решил, что это подходящий момент для визита. Кроме того, он всё еще не получил подтверждения её реакции на изгнание Иллены. Отсутствие жалоб из Солнечного дворца могло говорить о том, что её надменность осталась неизменной. Однако он решил понаблюдать за её реакцией, прежде чем предпринимать какие-либо действия. А потом уже решить, как поступить.

"Я вижу сияющее солнце Мачи."

Эльфреда встретила его с непривычно лучезарной улыбкой.

Это была редкая вспышка энергии. Если бы он не получил отчёт о сегодняшнем собрании, он бы решил, что произошло что-то поистине чудесное.

Именно поэтому нынешнее поведение Эльфреды казалось Эйнару ещё более странным и тревожным. Неужели она считала проявление эмоций перед ним ниже своего достоинства? Он слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки и произнес:

"Кажется, у вас прекрасное настроение."

"Ах…"

Она внезапно почувствовала неловкость, осознав, что невольно выдала свои чувства. Причин для её хорошего настроения было несколько. С появлением Иллены в Солнечном дворце у неё наконец-то появился кто-то, на кого можно опереться, и она успешно провела своё первое чайное собрание. Да, по пути возникли небольшие недоразумения, но ничего серьезного…

Но больше всего её радовал визит Эйнара после столь долгой разлуки. Прошла почти неделя с его последнего появления.

Не в силах признаться в своих истинных чувствах, Эльфреда поспешила назвать другие причины:

"Я просто рада, что чайное собрание прошло хорошо."

"Правда? И больше ничего?"

"Нет."

Как легко она лгала!

Эйнар невольно нахмурился и переспросил:

"Всё прошло хорошо?"

"Да, на этой неделе."

"…"

Поначалу он списал это на игру, но, увидев искреннюю улыбку Эльфреды, его пронзило странное подозрение.

Неужели ей на самом деле было плевать на то, что её считают варваркой? Гордилась ли она своим происхождением, вместо того чтобы стыдиться его? Может, поэтому она и молчала в ответ на оскорбления?

В конце концов, для первой принцессы, когда-то правившей миром как варварка, было вполне естественно обладать дерзким чувством гордости. Бесчисленные народы склоняли головы перед презираемыми варварами.

Но даже в этом случае суть оскорблений не менялась.

"Я говорил ей бесчисленное количество раз, чтобы она вела себя в соответствии со своим статусом."

Как королева, она была супругой короля, и любое оскорбление в её адрес было оскорблением для него. В порыве гнева Эйнар едва не упомянул позорное поведение графини Уилберн, но вовремя прикусил язык.

Будет странно поднимать эту тему первым, если она сама не заговорит об этом. Это будет равносильно признанию, что он за ней следит.

"Рад это слышать."

Эйнар выдавил улыбку. Благодаря его неземной красоте, даже фальшивая улыбка не казалась неуместной.

Эльфреда, не подозревая о его мыслях, продолжала светиться от радости. Она совершенно не понимала, как сильно это его раздражает.

"Всё благодаря вам, Ваше Величество."

"Благодаря мне? Это как?"

"Вы послали ко мне Иллену."

Эльфреда произнесла это легким, воздушным тоном.

"Я должна была выразить свою благодарность раньше, но всё откладывала. Я боялась показаться навязчивой, если потревожу вас по такому пустяку…"

Эйнар инстинктивно нахмурился, глядя на неё. Её благодарное, но робкое выражение казалось искренним, и это немного смягчило его сердце.

В конце концов, без Иллены чайное собрание не прошло бы так гладко. Естественно, что она ему благодарна. Если это хоть немного усмирит надменность королевы, то это будет неплохой исход.

"Более того, я слышала, что Иллена очень способная."

Похвала Иллене доставила Эйнару еще больше удовольствия. Ведь именно он послал её к Эльфреде.

"Это правда?"

"Абсолютно! Она просто чудо."

Эльфреда с восторгом подхватила:

"Я не могу выразить, как сильно Иллена мне помогла. Без неё я бы не справилась с чайным собранием."

"Рад слышать, что она оказалась такой полезной."

"Она не просто полезная; она невероятно добра. На днях я так устала, что немного задремала…"

"…"

Разговор, казалось, ходил по кругу. Эйнар пустым взглядом смотрел на Эльфреду, которая щебетала, удивительно оживленная. Её губы не собирались останавливаться, пока она восхваляла Иллену.

…Она всегда была такой болтливой?

Она казалась той, кто сдерживает даже стон, лишь бы не привлекать внимания. Обычно она была довольно сдержанна с ним, и это было частью её обаяния. Но теперь, восторгаясь Илленой, она стала почти другим человеком, и это показалось ему странным…

"Раздражающим."

Он осознал это и ощутил укол удивления. Учитывая, что он сам подарил ей Иллену, её радость и благодарность были вполне закономерны. Но он не мог понять, почему её нескончаемая болтовня об Иллене вызывала такую неприязнь.

Не в силах логически объяснить свои чувства, Эйнар нахмурился.

В этот момент Эльфреда, собиравшаяся рассказать еще больше о том, как сильно ей помогла Иллена, заметила его реакцию. Она смутилась, и её выражение стало виноватым.

"Ах… Простите. Я слишком много говорю. Вам, наверное, скучно."

Как и ожидалось, она быстро уловила его настроение.

Её внезапная застенчивость и тишина раздражали его. Находясь рядом с ней, он чувствовал раздражение, независимо от её поведения. Будь она молчаливой или оживленной, это всегда действовало ему на нервы. Казалось, когда человек не нравится, ничто из того, что он делает, не может быть воспринято положительно.

Возможно, из-за интенсивности его эмоций, он почувствовал, как кровь приливает ниже пояса.

Сделав короткий вздох, он наблюдал, как Эльфреда отвела взгляд и потянула вниз лямку своего платья. Наблюдая за ней, он почувствовал, как прилив крови усиливается.

"Что ты делаешь?"

"Ах…"

Эльфреда в замешательстве запнулась, но ответила тихо:

"Ну, раз вы заняты, я подумала, что, возможно, отнимаю ваше время…"

"О, так ты лично снимаешь своё платье ради меня?"

Эйнар склонил голову набок.

Она была так оживлена, когда говорила об Иллене с блестящими глазами, а теперь ведет себя как человек, выполняющий долг, быстро теряя энергию.

Этот контраст беспокоил его.

Не было ли это сравнением его с Илленой? И, конечно, он чувствовал, что проигрывает в этом сравнении.