Том 1 Глава 42

Вместо похоти, в прикосновениях Эйнара ощущалась почти… нежность, отчего Эльфреда на мгновение потеряла дар речи.

Это был её первый подобный опыт, и она не знала, как себя вести. Застыв, она смотрела, как он медленно отстраняется, выражая недовольство без тени прежней угрозы.

— Насчёт тех извинений…

— …

Эльфреда невольно сжала губы, сдерживая рвущиеся наружу слова. Когда он прикоснулся языком к своим губам – к губам, которые только что так нежно целовали её – она ощутила странный трепет.

Если их обычные поцелуи напоминали поглощение хищником, этот был словно откровение, как будто они соединились на более глубоком, почти духовном уровне. Но, несмотря на бурю чувств, она помнила о данном себе обещании молчать в присутствии Эйнара, и это казалось единственно верным решением.

И всё же…

— Ты стала тише обычного.

Он снова произнёс это.

Эльфреда растерянно смотрела на Эйнара. На его лице застыло всё то же недовольное выражение, что и прежде.

— Раньше ты не умолкала.

— …

Что это? Чего он хочет? Эльфреда чувствовала себя совершенно потерянной.

Новая форма пытки? Или он просто хотел подчеркнуть свою неприязнь? Её брови сошлись в недоумении. Обычно она старалась угождать ему, но сейчас не выдержала и спросила:

— Мне казалось, я слишком много болтала.

— И?

— У меня сложилось впечатление… вам это не нравилось.

Эльфреда говорила искренне, пытаясь понять.

— Я ошиблась?

Эйнар на мгновение застыл, поражённый её проницательностью.

Он не ожидал, что она настолько тонко чувствует его настроение, и осознание собственной противоречивости вызвало в нём двойственное смущение.

"Явно, моя болтовня его раздражала."

Но он не ненавидел её голос. Ему просто казалось невыносимым всё, что она говорила. Но теперь… её молчание тревожило его. Хотя мысль о том, что она снова заговорит об Иллене, тоже не приносила облегчения.

Какой же это хаос.

Эльфреда не винила бы его, реши он, что она сошла с ума. Честно говоря, он и сам был озадачен собственной непредсказуемостью.

Заметив её замешательство, Эльфреда покраснела. Вместо ясности она чувствовала лишь ещё большее смущение, и он, похоже, испытывал то же самое.

Она робко приоткрыла рот, обращаясь к молчаливому Эйнару:

— Я хочу быть менее… раздражающей для Вашего Величества.

Впервые она говорила с такой искренностью. Ей казалось, это должно быть приемлемо.

Эйнар бросил на неё взгляд.

Эльфреда ощутила волнение, но стояла непоколебимо и продолжала:

— Так что, если у Вашего Величества есть какое-либо желание, я последую ему.

Это казалось более определённым, чем попытки читать его мысли и действовать соответственно.

Эльфреда смотрела на него спокойными глазами, но это лишь раздражало Эйнара ещё больше. Это было капризное настроение, и он изо всех сил старался скрыть свои истинные чувства.

Вдруг он не захотел, чтобы она читала его эмоции. Иначе она станет ещё более робкой, начнёт сомневаться в себе – а это выводило его из себя. Он, как правитель, не нуждался в такой покорности.

— Так что, если бы вы просто говорили мне, что я должна делать…

— Просто делай, как тебе хочется.

Тон Эйнара прозвучал неожиданно мягко, когда он перебил её. Эльфреда непонимающе нахмурилась.

— Смешно, что я заставляю тебя говорить или молчать. Это не сделает тебя хуже или лучше в моих глазах.

Голос, доставшийся ей от Гуннара, был далеко не самой большой проблемой по сравнению с тем фактом, что она внучка Гуннара.

Эйнар подумал это про себя.

Сегодня… его перепады настроения, возможно, были вызваны её излишней внимательностью к его чувствам. Деликатные намёки были приятны, но чрезмерное внимание становилось утомительным.

— Так что просто делай, как тебе хочется.

Это был на удивление великодушный ответ, но Эльфреда не поверила ему. Ей почудилась в его словах насмешка. Однако она решила, что бессмысленно давить на него, и предпочла промолчать. Эйнар заметил её молчание и, в конце концов, заговорил первым:

— У тебя есть что сказать только об Иллене?

Эльфреда удивлённо подняла брови.

— Я имею в виду, у тебя совсем нет других тем для разговора, кроме Иллены?

— Ах…

Эльфреда замялась, так как этот вопрос никогда не приходил ей в голову.

В конце концов, кроме Иллены, у них не было общих интересов. Ей вдруг вспомнилась церемония открытия Королевской библиотеки, но она тут же прикусила язык. Это неминуемо напомнило бы о событиях того дня.

Эйнар пристально смотрел на неё. Возможно, ему уже доложили о чаепитии… но всё равно было неприятно говорить об этом первой.

Она чувствовала именно это.

Даже если её публично называли вульгарной варваркой, одно дело слышать это от других и совсем другое – обсуждать это с человеком, который, казалось, наслаждался этим ярлыком.

— Так что, что произошло сегодня?

— Было чаепитие.

— И ничего особенного?

— Нет…

Глаза Эйнара сузились, уловив её ложь.

— Значит, всё прошло как обычно?

— Да. Всё прошло хорошо.

Наблюдая, как Эльфреда говорит неправду более убеждённо, чем обычно, Эйнар почувствовал раздражение.

Она полна решимости молчать до конца. Может быть, она боится выговора за то, что не справилась с делами так, как он хотел? Или ей стыдно за то, что её осмеяли как варварку? Или, возможно…

Погружаясь в размышления, Эйнар понял, что слишком глубоко копается в её чувствах, и решил остановиться.

Это было совсем не в его духе. Он никогда не пытался проникнуть в чужие мысли.

Но это не было вызвано каким-то особым интересом к ней. Он думал, что на её месте любой человек вызвал бы у него такую реакцию.

Она – женщина, чьи действия скрывают истинные намерения. Желание разгадать её загадку вполне естественно, подумал он со вздохом. Эльфреда тем временем продолжала молчать.

— Пожалуй, я слишком многословен.

Больше нечего было сказать, и лучше уйти.

Эйнар резко встал и покинул комнату, оставив Эльфреду наедине с разочарованием. Впрочем, это было обычно. Она наслаждалась его присутствием, но всегда чувствовала грусть, когда он уходил. Поэтому Эльфреда, как обычно, отмахнулась от своих чувств и тихо закрыла глаза.

Приближающаяся головная боль казалась просто ещё одним последствием, которое она предпочла игнорировать.

Таким образом, инцидент на чаепитии казался незначительным происшествием.

Однако, начиная со следующего дня, в высшем обществе поползли слухи. Они достигли даже центра политической сцены.

— Ваше Величество, как насчёт совместного выступления с Королевой на церемонии открытия?

Несколько дней спустя, во время встречи, Эйнар посмотрел на дворянина, сделавшего это предложение, с недоумением. Дворянин улыбался, словно желая показать отсутствие скрытых мотивов.

— Выступления с Королевой?

— Я слышал, что Её Величество прекрасно владеет древним языком Мачи. Если бы вы выступили вместе, церемония открытия стала бы ещё более значимой.

Эйнар наконец понял ситуацию и усмехнулся.

Было очевидно, что кто-то, затаивший обиду после чаепития, намеренно распустил этот слух. Он легко догадывался, кто это "кто-то", и понимал причины распространения сплетен.