Том 1 Глава 43

Эйнар отверг предложение, на лице его застыла усталость.

— Королева — чужеземка. Невозможно постичь столь древний язык всего за несколько месяцев обучения.

— Моя супруга говорит, королева весьма одарена и схватывает все на лету.

Свидетельство Мачи Эльфреды, знатока древних языков, пробудило живой интерес в зале. Кто-то был искренне заинтригован, другие же, вероятно, уже прозревали скрытые мотивы этой затеи.

— К тому же, разве королева не пользуется особым расположением народа Мачи?

Разумеется, это касалось и знати. Эйнар одобрительно кивнул, словно приглашая к продолжению беседы.

— Если вы выступите вместе, народ посмотрит на нее иначе. Овладение древним языком — подвиг. Важно, чтобы подданные видели эти усилия, Ваше Величество.

— Прекрасная мысль, Ваше Величество. Недоброжелательное отношение к королеве, несомненно, поутихнет.

— Разумеется, если ее выступление будет достойным. Думаю, все это признают, не так ли?

В комнате раздался смешок, который вскоре перерос в общий хохот.

Эйнару этот звук показался раздражающим, и лицо его оставалось бесстрастным. Один из придворных заметил это и резко умолк. Постепенно смех стих, и в зале воцарилась напряженная тишина.

Посреди этой тишины Эйнар тихо произнес:

— Мы больше не смеемся?

— …

— Похоже, здесь у всех прекрасное настроение в этом священном зале заседаний.

Атмосфера сгустилась настолько, что, казалось, можно было услышать, как ползет муравей. В тишине, повисшей после слов Эйнара, даже дыхание казалось оглушительным.

— В сущности, нет причин противиться этому.

Ведь, по сути, это предложение было направлено на поддержку королевы и укрепление национального единства. Единственным камнем преткновения было неидеальное владение королевой древним языком Мачи, но станет ли это поводом для отказа?

— Я не думаю, что королева выступит достойно.

— Если вас это беспокоит, у нее будет возможность потренироваться заранее.

— Да, Ваше Величество. Текст речи может быть предоставлен заранее.

— Конечно, прочитать его не составит для нее большого труда.

Именно так, именно так…

Эйнар тяжело вздохнул. В конце концов, у него оставался лишь один козырь.

— Хорошо, решено. Мы предоставим выбор королеве.

— Речь для открытия библиотеки?

Эльфреда слушала Маркизу Магнум с удивлением. Маркиза кивнула, словно пытаясь успокоить ее.

— В конечном итоге, текст речи предоставят вам заранее.

— Что ж, это немного облегчает задачу.

— В таком случае, я откланяюсь, зная, что вы справитесь.

Когда Маркиза Магнум вышла, Иллена робко спросила:

— Ваше Величество, вы уверены? Если это слишком тяжело, вы можете отказаться. Многим дворянам древний язык Мачи кажется непостижимым.

— Именно поэтому я и хочу это сделать, Иллена.

Иллена недоуменно взглянула на королеву, а затем в ее глазах отразилось удивление, когда Эльфреда продолжила:

— Это мой единственный шанс доказать этим людям, чего я стою.

— Ваше Величество…

— Меня все ненавидят, я не могу упустить эту возможность.

— Не все ненавидят Ваше Величество.

Иллена тут же возразила, ее щеки слегка порозовели. Она крепко сжала руку Эльфреды и призналась:

— Я люблю вас, Ваше Величество. Мне больно слышать такие слова.

Иллена снова была права. В ее словах не было ни капли притворства. По крайней мере, один человек любит ее. Это осознание принесло Эльфреде значительное утешение, и выражение ее лица смягчилось.

С искренней благодарностью она сказала Иллене:

— Спасибо, Иллена. Ты не представляешь, как много значат твои слова.

— Что тут особенного…

Иллена застенчиво прикоснулась к своему носу и доброжелательно произнесла:

— В любом случае, раз Ваше Величество решились, я помогу вам изо всех сил.

— Да. Я не сильна в запоминании, но я сделаю все возможное.

— Запоминать? Вам не нужно запоминать речь.

— Правда?

— Да. Вам нужно лишь знать, как ее произносить. Не волнуйтесь, вы схватываете все на лету, у вас все получится!

Иллена весело подбодрила Эльфреду. Глядя на нее, Эльфреда слабо улыбнулась.

— По крайней мере, Иллена рядом со мной.

Казалось, она справится.

…Но всего через несколько дней эта уверенность начала угасать.

— Она довольно длинная.

Эльфреда не могла скрыть своего замешательства, получив речь от Маркизы Магнум. Она занимала всего две страницы, но буквы были такими мелкими, что напоминали муравьев.

От плотно напечатанных строк у нее начинала кружиться голова.

— Профессор Мачи, написавший эту речь, возлагает большие надежды на открытие библиотеки.

Маркиза Магнум пожала плечами.

— Но, в любом случае, вам нужно лишь знать, как ее произносить.

— Это правда…

— Учитель придет, чтобы научить вас произношению. Это важное событие, вы не должны опозориться.

Эльфреда на мгновение задумалась, прежде чем спросить:

— А что, если у меня не получится?

— Вас ждет еще больше насмешек и презрения.

Маркиза Магнум ответила тоном, словно не могла поверить, что Эльфреде нужно задавать такой вопрос. Иллена нахмурилась и вступилась:

— Маркиза Магнум, вам не следует так разговаривать с королевой…

— Всем известно, что люди очень гордятся древним языком Мачи. Если 'человек из Макаэри' споткнется на нем, они воспримут это как неуважение к Мачи.

Маркиза Магнум проигнорировала Иллену и продолжила говорить.

Ее слова были правдивы, и лицо Иллены помрачнело. Хотя они использовали упрощенную версию древнего языка Мачи, народ Мачи искренне верил, что это самый красивый и совершенный язык в мире.

Независимо от статуса, их гордость была безграничной. Поэтому, если чужеземная королева попытается коряво говорить на нем на официальном мероприятии, это может вызвать еще больше негатива, поскольку они сочтут, что великий язык был 'осквернен' Эльфредой.

Возможно, все именно этого и добивались.

Измученным голосом Эльфреда спросила:

— Что, если я просто откажусь сейчас?

— Это исключено.

Маркиза Магнум ответила с насмешкой в голосе.

— Если вы хотите, чтобы вас признали королевой Мачи, вы должны преуспеть.

— Но маркиза уже не признает меня.

Эльфреда указала с бесстрастным лицом.

— Я больше не человек из Макаэри, маркиза. Следите за своими словами.

— …

— Разве не лучше для вас, что человек, которому вы служите, — Мачи, а не иноземка?

— Я буду осторожна.

Последнее замечание заставило лицо Маркизы Магнум слегка напрячься, на нем промелькнула тень унижения. Это была знакомая борьба за власть, но каждый раз она казалась утомительной, и у Эльфреды начинала болеть голова.

Возможно, это также беспокойство о предстоящем событии способствовало этому.

— Но все же… я должна хотя бы попытаться.

По словам Маркизы Магнум, успех в этом деле мог улучшить отношение к ней, пусть даже немного. Сейчас не время выбирать, Эльфреда решила сделать все возможное, чтобы преуспеть.

— Хочешь, брось это сейчас?

Это были первые слова Эйнара, когда он застал Эльфреду в Солнечном дворце, все еще сжимающую речь в руках.

Эльфреда криво усмехнулась в ответ.

— Ты, должно быть, не очень в меня веришь.

Это было не вопросом, а констатацией факта. Эйнар издал пустой смешок.

— Ты проницательна.

— Я стараюсь.

— Это не то, что можно решить одним усердием. Королева — гений?

— Речь идет всего лишь о чтении. Не нужно быть гением.

— …Ха.

Эйнар вздохнул, в этот момент в его голосе слышалось разочарование.

Дело не только в чтении, вот в чем проблема.

Эльфреда была слишком наивна. Однако он не мог ей этого сказать.

Нет, не было причин. Ее смущение не имело к нему никакого отношения. Если королева не сможет справиться с древним языком Мачи, это не подорвет авторитет королевской семьи, это будет лишь ее личная проблема.

На самом деле, было довольно смешно, что он беспокоился об этом, и, возможно, ему следовало желать ее провала больше, чем кому-либо другому.

Но…

Наблюдая за этой невинной женщиной, которая, ничего не подозревая, так усердно трудится, он только раздражался еще больше. Скорее всего, это было разочарование от невозможности выразить то, что он знал.

— Она усердно работает, чтобы прочитать это идеально.

Это было очевидно. Темные круги под ее глазами были тому подтверждением.

Подготовка к церемонии открытия и заучивание речи, должно быть, выматывали ее. Эйнару не нравилось видеть, как она прилагает столько усилий. Она могла бы просто отпустить это. Почему она так усложняет себе жизнь?

Он смотрел на Эльфреду, чьи глаза были прикованы к речи, а лоб нахмурен.

Она выглядела уставшей, ее глаза слипались, словно подкрадывался сон. Несмотря на его присутствие, она оставалась сосредоточенной на столе, а не на кровати, явно поглощенная своей работой.

Эйнар сел на край кровати, молча наблюдая за Эльфредой.

— И, таким образом, я верю, что наш древний язык Мачи, несомненно, творение богов…

В этот момент глаза Эльфреды начали закрываться.

Эйнар инстинктивно вскочил и бросился к ней. Как раз в тот момент, когда она начала оседать и падать на пол, он подхватил ее за плечо.

Держа ее нежно, словно она была хрупкой стеклянной фигуркой, он тихо выдохнул.

— …И правда.

Она была женщиной, требующей много внимания.