Том 1 Глава 8

После нескольких дней кажущегося затишья, напряжённый график обрушился на неё, словно цунами.

Эльфреда чувствовала подступающую тошноту, когда зубрила придворные термины и маниакально подсчитывала королевский бюджет до тех пор, пока лицо короля не стало расплывчатым пятном в её воспалённом от усталости сознании. Постепенно, она начала забывать его черты, находя в этом своеобразное утешение.

"Сегодня мы изучим историю правления королей, от прошлого до настоящего."

И вдруг, словно злой рок, она вновь столкнулась с ним – на уроке истории.

С усталым вздохом перелистывая страницы учебника, Эльфреда внезапно замерла. Со страницы на неё смотрело знакомое лицо. Рядом с ним был изображен портрет прекрасной женщины, а под ними – что-то вроде вставленной картины.

Она попыталась отвести взгляд от лица внизу, но учитель истории уже начал свой рассказ о прошлых правителях.

Подавляя нарастающее беспокойство, Эльфреда сосредоточилась на словах учителя.

"…Итак, король Олаф III, великий правитель, обладавший выдающимися стратегическими талантами и непревзойденным военным гением, трагически скончался в возрасте тридцати одного года. Он внезапно оборвал свою жизнь во время посещения церемонии коронации в королевстве Гайвер, став жертвой непредсказуемой бури."

Учитель произнес это мрачным, полным скорби голосом.

"Королева сопровождала его в той роковой поездке, и в результате у королевской семьи остался лишь один юный наследник. Поскольку принцу было всего три года, лорд Филипп взошел на трон, став королем Филиппом II."

По мере того, как учитель продолжал рассказывать о правлении Филиппа II, лицо Эльфреды постепенно теряло краски. Виной тому было имя, которое неизбежно должно было прозвучать в финале этой трагической истории.

"…Обладая выдающимся стратегическим мышлением и несгибаемой волей, король Филипп II сумел защитить королевство даже от копыт дикой империи Макаэри, империи, чья мощь зиждилась исключительно на грубой силе и объединении множества племен. Однако, пять лет назад произошла неожиданная трагедия. Король Филипп отправился в экспедицию в мятежное королевство Гайвер…"

"…"

"…И пал в бою вместе со своим сыном, принцем Андерсом."

На этих словах голос учителя заметно дрогнул и затих.

Эльфреда, чьи глаза покраснели, не осознавая этого, почувствовала на себе пристальный взгляд учителя истории. Её дыхание, казалось, застряло в горле.

"В конечном итоге, единственный сын Олафа III взошел на трон. Он – нынешний король."

Казалось, от этого уже не уйти.

Эльфреда, наконец, с дрожью в глазах, посмотрела на портрет мужчины, которого так старательно избегала. Её взгляд встретился с благородным и исполненным достоинства лицом. Даже несмотря на то, что это был всего лишь портрет, казалось, что он проникает в самую душу.

Её сердце бешено заколотилось.

"Эйнар Мачи."

Эльфреда, впервые услышавшая его имя, прошептала его беззвучно. Нежное прикосновение языка коснулось горечи во рту. Учитель истории, смотревший на нее с выражением, далеким от дружелюбия, нарушил тишину.

"Продолжим с описанием правления нынешнего короля?"

Время пролетело незаметно, и вот, наконец, настал её свадебный день.

Возможно, из-за изнурительного графика, который казался нескончаемой войной, или, может быть, из-за отсутствия каких-либо надежд на этот брак, Эльфреда готовилась к церемонии с непостижимым для невесты спокойствием.

Выражение её лица скорее напоминало женщину, идущую в монастырь, чем под венец.

"Всё готово."

С тончайшей вуалью из белых кружев, ниспадающей с головы, и элегантным, скромным платьем цвета невинности, Эльфреда выглядела безупречно в глазах каждого.

Служанки, помогавшие ей одеться, признавали этот факт про себя, но никто не осмеливался восхвалять её вслух. В конце концов, хвалить дикарку, подобную ей, было ниже их достоинства. Вместо комплиментов, они предпочли колкие замечания.

"Наверное, одиноко, когда никто не приехал из родных земель."

Несмотря на нейтральный тон, в нём отчетливо сквозила насмешка.

Эльфреда сохраняла безмолвное спокойствие. Она знала, что посольство из Макаэри было отправлено, чтобы отпраздновать её свадьбу. Однако, даже если бы они прибыли, это не вызвало бы в ней особого энтузиазма.

Свадьба должна была состояться в соборе Святой Дианы, расположенном недалеко от королевского дворца. Пока Эльфреда ехала в карете, она не ощущала реальности происходящего. Только в комнате невесты, ожидая своего выхода, она осознала, что действительно выходит замуж.

Наконец, настал момент. Эльфреда вошла в зал с бесстрастным лицом.

"Представляю Эльфреду Макаэри, принцессу Макаэри."

Как только двери распахнулись, на нее обрушились враждебные взгляды. Ненависть была настолько ощутимой, что ей показалось, будто перехватило дыхание. Превозмогая себя, она делала шаг за шагом, ощущая, как подступает тошнота.

И вот, она стоит рядом с ним, едва переводя дух.

Только сейчас она осознала то, что не замечала среди множества ненавидящих взглядов. Его прекрасное лицо было обращено к Эльфреде.

Её сердце забилось с бешеной скоростью.

До этого момента, пока она шла к нему, она не чувствовала ничего подобного. Эльфреда судорожно сглотнула, стараясь не смотреть ему в глаза, как будто совершила непростительный грех.

"В этот прекрасный день, когда солнце озаряет своими лучами, к благородному и великому роду Мачи…"

Невеста вошла, и церемониймейстер начал свою речь, но внезапно запнулся. Он колебался, не находя слов, чтобы описать Эльфреду.

Наконец, он продолжил.

"…Присоединяется прекрасная дева из далеких земель, чтобы создать новую семью."

Уже хорошо, что он не произнес слова "дикая варварка". В конце концов, человек, женившийся на этой "дикарке", был их священным королем. Лучше избегать излишнего презрения в такой торжественный момент.

Пока длилась эта неловкая церемония, Эльфреда, чьи губы пересохли от напряжения, украдкой взглянула на мужчину, стоявшего рядом с ней. На его лице не отражалось ничего, кроме безразличия. Казалось, он совершенно не обращает внимания на слова церемониймейстера.

О чем он сейчас думает? Считает ли он несчастьем жениться на дикарке, убившей его дядю?

Эльфреда с горечью осознала, почему он должен презирать её, после того, как услышала его имя на уроке истории.

И в такой ситуации её сердце бьется так бешено, не считаясь ни с чем! Это просто возмутительно! Как бесстыдно и нагло бьется её сердце! Она не должна позволить ему услышать этот стук. Эльфреда судорожно сжала ткань платья и с отчаянием задумалась, почему её сердце так сильно колотится.

"Обещает ли жених любить невесту и заботиться о ней, как о своей жене, до конца своих дней?"

"Да."

Этот сухой ответ был лишен всякой искренности. Эльфреда подумала, что так даже лучше. Если бы он ответил искренне, это была бы жесточайшая ложь.

"Обещает ли невеста любить жениха и заботиться о нем, как о своем муже, до конца своих дней?"

…Этого не должно быть.

Веки Эльфреды дрогнули.

Невольно она взглянула на Эйнара. Словно в ответ на немой вопрос, их взгляды встретились, и Эльфреда тут же отвернулась, как будто совершила что-то постыдное. Затем она поспешно ответила.

"Да."

"С этой клятвой объявляю вас мужем и женой."

В зале раздались аплодисменты.

Несмотря на присутствие множества гостей, аплодисменты были слабыми и вялыми. В атмосфере, где сложно было понять, свадьба это или похороны, Эльфреда закрыла глаза от смущения, подумав, что лучше бы никто из её родных земель не приехал.

После церемонии новобрачные должны были присутствовать на банкете.

Эльфреда была истощена, возможно, из-за напряжения, которое она не чувствовала во время церемонии. Она хотела только отдохнуть, но теперь она – королева Мачи.

В качестве хозяйки королевского двора она должна поприветствовать многочисленных дворян. Однако, войдя в банкетный зал, она надеялась, что сможет вернуться в свои покои раньше, чем ожидала. В отличие от Эйнара, которого окружали бесчисленные дворяне всех возрастов, сторона невесты была немноголюдна.

Фраза "занят, как пчела", в данном случае, была преувеличением.

"Похоже, никто не спешит приветствовать Ваше Высочество."

Маркиза Магнум усмехнулась, словно ожидала этого, и с притворным сочувствием спросила:

"Наверное, вам здесь очень одиноко. Хотите уйти прямо сейчас?"

"Неужели это так?"

Хотя посещение банкета было обязательным для новобрачных, не было причин оставаться, если её никто не приветствовал. Эльфреда была благодарна маркизе Магнум за эти слова, хотя они и были произнесены из вежливости.

Смущенная маркиза Магнум посмотрела на неё с недоумением.

"Я тогда пройду внутрь. Маркиза может продолжить наслаждаться банкетом."

"Хорошо. Другая служанка проводит вас."

"Не стоит. Я хотела бы немного прогуляться в одиночестве."

Эльфреда повернулась, чтобы уйти из банкетного зала и направиться в свои покои…

"Эльфреда."

…Если бы не этот знакомый голос, она продолжила бы свой путь. Эльфреда замерла на месте, испуганная неожиданным зовом.