Том 1 Глава 9

«Се—»

Эльфреда обернулась, и на её лице застыло неверие.

«Леди Серина…»

«Здравствуй, Эльфреда. Давно не виделись».

«Настоящая принцесса» Макаэри. Та, кому предназначалось надеть свадебное платье, которое сейчас носила Эльфреда. Серина Макаэри приблизилась, озаряя всё вокруг сияющей улыбкой.

«Как приятно тебя видеть. Как поживаешь?»

Несмотря на старшинство Эльфреды, нарочито небрежный тон Серины заставил её невольно отдать знак охране, чтобы предотвратить любую возможную провокацию. Серина же, казалось, нисколько не беспокоилась, и с притворной невинностью поинтересовалась:

«Ты ужасно похудела. Тебе не нравится здешняя еда?»

«Как ты сюда попала? Я слышала, корабль с дипломатической миссией потерпел крушение».

«Разве можно пропустить свадьбу принцессы? Как только я узнала о твоём отъезде, сразу же отправилась в путь».

«Ах…»

«Не стоит меня так благодарить. Ты собираешься совершить нечто великое, так что мой долг – поддержать тебя».

Смущённая туманными намёками, Эльфреда нахмурилась. Серина поспешила продолжить:

«Я, возможно, и не увидела саму церемонию, но уверена, она была великолепна. Ты унаследовала красоту своей матери, не так ли? Используй её, чтобы очаровать короля. Благодаря тебе, мы сможем захватить Мачи, не пролив ни капли крови».

«…Что ты имеешь в виду?»

«О, да ты притворяешься! Или, правда, не понимаешь?»

Серина расхохоталась, глядя на непонимающее лицо Эльфреды.

«Неужели ты и вправду не знаешь? Ты думала, отец отправил тебя сюда только ради торговли специями? Ты наивнее, чем я думала».

«…То есть, я…»

Осознание истинной цели своего политического брака поразило Эльфреду, словно удар.

«Если я рожу ребёнка от короля, вы планируете использовать его, чтобы превратить Мачи в вассальное государство?»

«Боже мой, неужели только сейчас до тебя дошло?

«Принцесса!»

«Как только ты родишь сына, он станет королём. И поскольку ты – Макаэри, мы легко сможем манипулировать им в своих интересах».

Ей суждено предать свою страну и быть проклятой своим народом даже после смерти? Родить ребёнка, сына, который станет марионеткой в руках врагов?

Эльфреда задрожала от жестоких слов Серины. Дрожащим голосом прошептала:

«Так ты приехала, чтобы напомнить мне о моём долге?»

«Я думала, ты уже всё поняла. Удивительно, что мне приходится всё тебе разжёвывать. Неужели ты и вправду такая дура, Эльфреда?»

Серина одарила её обворожительной улыбкой.

«Раз уж ты всё поняла, послушай моё предупреждение: не пытайся хитрить. Если ты хоть на йоту навредишь нашим планам своей глупостью, я раскрою правду о твоём происхождении. И что тогда, как ты думаешь, случится? Фальшивая принцесса из вражеской страны, никому не нужная в Мачи? Тебя могут привязать голой на городской площади и забросать камнями, чтобы поднять боевой дух. Или, возможно, тебя ждёт участь ещё хуже».

Эльфреда, не выказывая удивления, так как ожидала подобного, спокойно смотрела на Серину, которая говорила с насмешливым тоном и выражением.

«Так что будь умницей, Эльфреда. Ах да, и моя мать, которую ты так любишь, передаёт тебе привет. Она поздравляет тебя с замужеством и надеется, что ты станешь прекрасной королевой в Мачи».

От этих слов её передёрнуло.

Заметив её внезапную перемену в лице, Серина насмешливо поинтересовалась:

«Почему ты так любишь мою мать? Это так жалко. В конце концов, ты уже взрослая».

«…»

«Брошенная, но всё ещё ведёшь себя, как щенок, преданно следующий за своим хозяином».

Серина не могла понять её, ведь она была законнорождённой дочерью императрицы и выросла в любви и достатке. Эльфреда же, потерявшая мать при родах и обделённая вниманием, получила мимолётную, но всепоглощающую любовь от императрицы.

Даже если чувства императрицы изменились, привязанность, которую Эльфреда ощутила тогда, врезалась в её память навсегда. Более того, кроме императрицы, у неё не было никого, к кому она могла бы обратиться со своим естественным желанием быть любимой. Её будущий муж не был тем, от кого стоило ожидать любви.

Она знала, что другие могут считать её глупой, но не ожидала, что её поймут. Ей часто становилось смешно от самой себя.

«В любом случае, благодаря тебе, у меня будет церемония совершеннолетия и свадьба в Макаэри. Мать будет так рада».

«…Полагаю, что да», – пробормотала Эльфреда, стараясь не обращать внимания на горечь во рту.

«Надеюсь, ты обретёшь счастье на моём месте, Ваше Высочество».

«…Что?»

Внезапно лицо Серины исказилось от злобы, и она ударила Эльфреду по щеке.

Хлоп!

От резкого звука голова Эльфреды дёрнулась в сторону. Прижав руку к горящей щеке, она в шоке посмотрела на Серину.

Серина смотрела в ответ, не скрывая своего презрения.

«Как ты смеешь! Кто-нибудь может подумать, что ты приехала сюда совершить благородный подвиг».

«Я просто…»

«Да, именно так и должно быть. Как ты и сказала, я найду себе достойного мужа в Макаэри и буду жить счастливо. А ты, надеюсь, будешь счастлива, получая много любви от племянника человека, которого убил наш дед».

С этими ядовитыми словами Серина развернулась и ушла.

Эльфреда стояла, прижав руку к щеке. Она жалела, что пришла одна, но тут же покачала головой, решив, что так даже лучше. Даже если бы рядом были другие, она сомневалась, что Серина стала бы сдерживаться. К счастью, она вовремя отослала свою охрану.

«…Впрочем, ничего нового».

Она испытывала лишь ненависть к себе за то, что оказалась в подобной ситуации, даже став королевой. Эльфреда на мгновение прикусила губу и пошла дальше, словно ничего не произошло.

«Ах…!»

Эльфреда уже собиралась уйти, когда кто-то внезапно схватил её за руку, останавливая. Испуганная, она обернулась и увидела Эйнара с помятым лицом, взгляд которого был прикован к её щеке. Инстинктивно она прикрыла красную, распухшую щёку рукой.

«…Что такое?»

«Ничего», – поспешно проговорила Эльфреда.

«Я просто… хотела проснуться, вот и пыталась себя взбодрить…»

Ей было стыдно за это глупое оправдание, но у неё не было выбора. Она не могла признаться, что Серина ударила её. Если бы правда о её происхождении раскрылась, вся Мачи была бы рада отвесить ей пощёчину.

Эльфреда натянула улыбку.

«Но, кажется, я перестаралась. Пойду-ка я лучше».

«Ты и правда думаешь, что я поверю в это? Очевидно…»

«Тебе-то что, если ты мне не веришь?»

Выражение лица Эйнара стало озадаченным от её дерзкого ответа. Он сжал губы и с каким-то раздражением произнёс:

«Ладно, не моё дело».

Не слишком ли дерзко она ответила? Эльфреда вздрогнула от его холодного тона и тут же пожалела о своих словах. Ей следовало быть более приветливой. Не стоило вести себя так, словно она нарочно добивается неприязни.

«Иди и полечись. На тебя смотреть неприятно».

Неужели всё так плохо? Смущённо опустив голову, Эльфреда поспешно удалилась.

«Я думала, он на приёме. Зачем мне было сталкиваться с ним именно там?»

Она вспомнила холодный взгляд Эйнара.

Неужели это было отвращение? Щека, получившая удар, начала болеть лишь сейчас. Стараясь сдержать боль, Эльфреда почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Наконец, горячая слеза скатилась по щеке. Солёная слеза обожгла и без того воспалённую кожу. Слёзы продолжали литься по её лицу, не останавливаясь, пока она не добралась до своего нового дома – Солнечного дворца.

Солнечный дворец, достойный резиденции императрицы, был роскошнее и величественнее дворца Темз. Однако Эльфреда была не в настроении восхищаться его великолепием.

Когда она вошла, служанки выглядели удивлёнными, но ничего не сказали. Они, казалось, были очень заинтригованы случившимся, но молча принялись обрабатывать её раны, не выказывая ни малейшего сочувствия. Это было жестоко, но Эльфреда, не желая выдумывать небылицы, предпочла такой исход.

Они приложили к её лицу холодный компресс, чтобы уменьшить отёк.

Благодаря эффективной мази, припухлость быстро спала, и к моменту возвращения маркизы Магнум от неё почти ничего не осталось. Тем не менее, маркиза внимательно осмотрела щёку Эльфреды, а затем, будто, между прочим, сообщила:

«Его Величество сегодня не придёт».

Этого и следовало ожидать.

Эльфреда вспомнила последний холодный взгляд Эйнара. Воспоминание заставило её щеку снова пульсировать. Возможно, так даже лучше, если он не придёт.

Истинная цель её пребывания здесь – не мирный брак, а использование ребёнка, которого она родит, для захвата Мачи. Зная эту правду, она чувствовала себя не в силах встретиться с Эйнаром, как ни в чём не бывало. Наверное, лучше столкнуться с презрением с первой же ночи и продолжить жить как пренебрегаемая королева.

…По крайней мере, тогда она могла бы встретить его с достоинством.

Пока она была погружена в эти мысли…

«Итак, дамы, помогите королеве снять свадебное платье…»

«Главная горничная!»

Эльфреда не могла поверить своим ушам.

«Король прибыл».