Том 1 Глава 2

У Евы, второй дочери скромного сельского дворянина, не было другого выбора, кроме как принять это предложение руки и сердца.

Нет, на самом деле у Евы, несмотря на ее финансовое состояние, не было проблем с предложениями руки и сердца.

Несмотря на то, что мужчине было сорок, он выглядел на тридцать. А в молодости его и вовсе называли самым красивым мужчиной в империи.

Семья графа Хаунда была одним из самых известных родов в империи. Графство Хаунд никогда не ввязывалось в раздоры между знатью, включая битвы за престолонаследие, поэтому эта семья существовала уже более тысячи лет с момента основания империи.

Кроме того, сама семья имела отличную репутацию, а построенные за эти годы шахты и владения давали солидный доход. Одним словом, граф Хаунд был красивым мужчиной, который обладал огромными средствами и хорошей семьей.

Однако у этой семьи были и свои недостатки. Богатый, красивый и состоятельный граф сделал предложение Еве, второй дочери из скромной семьи, только по одной причине – он был ловеласом. Он имел столько детей от разных дам, сколько никому и не снилось.

Единственным ребенком, которого граф Хаунд признал своим, был сын от его первой жены. Но число его неофициальных детей давно переваливало за двузначное. Более того, граф Хаунд уже был женат трижды.

Ева, тем не менее, не считала свое состояние благоприятным. Ее семья очень бедна.

Она была второй дочерью барона Дженна, у которого было небольшое поместье на краю империи.

Хотя она и была дворянкой, она жила совсем не так, как большинство аристократов.

Ева не голодала, потому что жила в небольшом, но дворянском поместье. Но ее жизнь нельзя было назвать обеспеченной. Она не могла посещать светские мероприятия, примерять новые платья, рисовать и играть на музыкальных инструментах, а также выходить в светское общество.

И все же Еве повезло.

К тому времени, когда ей исполнилось пять, ее старшая сестра Синтия обнаружила, что младшенькая глупа. В то время Синтия работала в поместье виконта недалеко от поместья Дженна. Она решила вложить заработанные деньги в образование своей младшей сестры.

Денег, которые зарабатывала Синтия, не хватало на многое, поэтому Ева научилась только основам. Этикет, история империи, письмо и счет – вот все ее образование. Синтия пожертвовала многим, чтобы дать его ей.

Благодаря правильному воспитанию, Ева выросла изящной благородной леди. Барон и баронесса Дженна радовались, что Ева, с ее красными, как роза, волосами и прекрасными глазами цвета заката превратилась в красивую и изящную леди.

Но они гордились ею не потому, что она превратилась в благородную леди, несмотря на финансовое состояние семьи. Сердца четы баронов-бедняков грело то, что эту дочь можно было выдать замуж по приличной цене. Они начали усердно искать Еве мужа с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать.

И тут начали происходить странные вещи.

Богатый граф Ноа, который связался с ее родителями, как только увидел портрет Евы, в тот же вечер умер от сердечного приступа.

Толстый барон, который назначил дату свадьбы, как только услышал о Еве, и даже приехал в поместье Дженна, чтобы встретиться с ней лично. И в тот же вечер он внезапно уведомил их об отмене свадьбы, потому что нашел настоящую любовь.

Серия неудач сильно разочаровала барона и баронессу Дженна.

Но они не сдавались. Видя, как с годами их вторая дочь расцветает, как летняя роза, они с нетерпением искали пару для Евы.

Но все их усилия были напрасны.

Все, к кому обращались ее родители, продолжали отказываться от свадьбы по разным причинам.

На территории поместья случались и другие странные вещи, такие как финансовый крах и вспышки эпидемий. Они повторялись снова и снова.

Но, конечно, это не означало, что предполагаемые женихи отказывались от брака с Евой только потому, что в этот момент случалось что-то плохое.

Всего несколько месяцев назад они договорились с одним мужчиной лет семидесяти, который не вставал с постели, как будто мог умереть в любой день. Но внезапно он нашел жизненные силы и объявил о разрыве помолвки, прислав семье несостоявшейся невесты небольшую утешительную сумму. Он заявил, что собирается отправиться в путешествие перед скорой смертью.

Поэтому барон Дженна и его жена вскоре почти отказались от своих планов.

В течение пяти лет они усердно пытались устроить брак своей младшей дочери, но Ева, которой на тот момент уже исполнилось двадцать, так и не вышла замуж из-за различных необычных обстоятельств.

Однако в один день дворянин, который был могущественнее всех остальных претендентов на брак, напрямую, минуя родителей, послал Еве письмо с предложением.

При обычных обстоятельствах она бы не обратила на него внимания, но это предложение оказалось своевременным.

В тот момент Ева отчаянно нуждалась в деньгах. Не так давно ее старшая сестра Синтия, которую можно назвать ее единственной семьей, забеременела. Отцом оказался ее давний любовник – молодой господин из рода виконтов, в чьем поместье она работала.

Горничная, которая еще даже не была замужем, забеременела. Их любовная связь была тайной, поэтому она не могла выйти за него замуж.

Кто примет тридцатилетнюю женщину из бедной семьи?

Ева, которая тайно наблюдала за скорбящей Синтией, интуитивно понимала, что письмо с предложением руки и сердца, которое она держала в руках, было ее последним шансом. Последним шансом не Евы, а Синтии.

Ева не хотела, чтобы у ее сестры был незаконнорожденный ребенок. Она хотела видеть, как сестра, которая работала всю свою жизнь, выйдет замуж и будет жить долго и счастливо.

Поэтому она ответила на письмо с предложением руки и сердца, ничего не сказав ни родителям, ни Синтии.

И, что удивительно, с графом Хаундом ничего не случилось даже месяц спустя. Он даже не отменил свадьбу.

Удивив сестру и родителей неожиданной новостью, Ева направилась в особняк графа в карете, присланной Хаундом.

* * *

Проведя неделю в путешествии, Ева наконец прибыла на место назначения. Особняк графа оказался больше и великолепнее, чем она ожидала.

Сразу же после приезда она направилась на встречу с графом. От напряжения у нее пересохли губы.

Ева перевела дыхание, прежде чем войти в гостиную, где ее ждал граф. Она не должна нервничать – ей необходимо получить от него как можно больше желаемого.

Ева кивнула слуге, еще раз обдумав заготовленные слова.

Получив подтверждение Евы, лакей вошел в гостиную и сообщил графу о ее прибытии.