Когда мы заехали в парадную залу, я немного удивился.

Кроме нашей, тут уже стояли десятки карет, выглядящих не менее богато.-И что это за сборище? – спросил я у Нэмэль, помогая ей выйти.-Да я тут подумала за завтраком… Если мы уж собрались нарядиться, то почему бы небольшой праздничек не устроить?-А грядущие семь дней праздника – слишком мало?-Да не то чтобы… Для разогрева.

Да и тебя людям представим.

Тут небольшой сюрприз для тебя сообразили, тебя обрадует.-А я поспать хотел… Может, ну его, а?-Нет, пошли! – сказала она и, взяв меня под руку, потащила к большим вратам, ведущим, похоже, в главную залу.Мне в глаза сразу бросилась пестрота, наполнившая помещение.

И само убранство, и гости.

Всё это выглядело чересчур богато и пышно.

Все были в белой с золотом одежде, поэтому я сильно выделялся, когда мы с Нэмэль пошли прямиком через толпу, направляясь на другой конец зала.

Там нас встретил король.-Вы опоздали. – начал он.-Извини, отец, нам пришлось задержаться. – ответил Эфон.Король кинул взгляд на меня, после чего продолжил:-Ну, ладно… Церемония уже прошла.-А разве Калип для этого не был нужен?-Сам виноват, что опоздал.-А что я вообще пропустил?-Да тут такое дело… — начал Эфон, — Мы тут решили тебя в графы записать…-А, ну ладно.

Как я понимаю, уже записали? – вторым предложением я обращался, скорее, к королю.Он кивнул.-Ладно.

Тогда у нас, получается, тут праздненство в мою честь?Он опять кивнул.-Я, прям-таки, польщён.-Иди, что ли, радуйся жизни. – сказал он.-Ого, кто-то даже снизошёл до разговора со мной? Вечер становится всё лучше и лучше.-Раз уж ты теперь граф, то с тобой хоть общаться не стыдно.-С этого тогда и начинать надо было…-Будь ты графом с начала знакомства, я бы тебя в плебеи сразу отправил.-Ну-с, ладно.

Главное, что сейчас-то всё куда лучше?Он кивнул.-Раз вы оба довольны, то пошли, что ли, выселиться! – сказал Эфон и быстрым шагом направился куда-то в толпу.Я, не мудрствуя лукаво, пошёл в ту же сторону.

Остановился Эфон около какой-то кучки молодых людей, близких ему по возрасту.

Эфон взглянул на меня, после чего, обняв за плечо сказал:-А это мой хороший друг, Калип Амихару.-Я что-то про него слышал… — сказал один из стоящих парней.-Ну, во-первых, мы ради него тут сегодня собрались… — помог ему один из стоящих рядом, -Не совсем ради него, конечно.

Но предлог такой был.-Это-то да… Но что-то ещё.Подсказала им девушка из компании:-Да это же чуть ли не легендарный человек, вы чего?! Мне отец про него рассказывал.

Про него говорят, что он – один из сильнейших воинов в стране!-Этот, что ли? – спросил третий парень, не уступающий Эфону по телосложению, — И это – сильнейший воин? Да он на девчонку не меньше тебя похож.-Брат, не надо…-А теперь подойди поближе и скажи мне это ещё раз.— сказал я ему.-Ой, может, не надо, Гилен? – лихорадочно затароторил Эфон, — Ну хоть ты, Калип, ну нормально же день прошёл, чего ты, а! Может, он просто извинится, и на этом остановимся?-Только если ты просишь… — согласился я.-Да чтобы я, старший наследник рода Пренц, извинялся перед вчерашним смердом, которому невесть за что присвоили титул графа?!-Вообще-то, старший не ты, а твоя сестра. – сказал ему первый парень.-Не важно, я – мужчина, поэтому в иерархии клана я выше! И я не могу позволить себе извиняться перед кем-то! Особенно… Перед таким…-Эфон, ты же понимаешь, что, если он сейчас не извинится, а продолжит в том же духе, то его отсюда ногами вперёд уносить будут? – спросил я, повернувшись к нему.-Ну, Калип… — сказал он, после чего я почувствовал тяжёлый удар в голову.Пролетев пару метров, я упал, но почти сразу встал.-И это ваш сильнейши воин? Да я его сейчас тут разделаю.-Эфон! – крикнул я.-Что «Эфон»? Надеешься, что он спасёт тебя, что ли? Только и можешь, что кичиться!-Извини, друже, я передумал.

Извинениями он не отделается, можешь за целителем посылать.Этот мудак, тем временем, уже почти подбежал ко мне.

Поднырнув под рукой, я ударил ребром правой руки по его колену.

Послышался хруст, и он упал.

Я взял его правую руку и держал её, пока он не очухается и не повернётся, чтобы видеть меня.

Встать он явно не мог из-за удара по колену.-Этой, значит, рукой ты меня ударил? Ты же понимаешь, что у меня может синяк остаться, а, окромя смазливой мордашки, мне и хвалиться нечем?После этого я пнул его в обратную сторону локтя.

Рука выгнулась больше, чем до прямого угла.

Закончив, я с усилием рванул руку, ударив её об пол.

После этого я отошёл и взглянул на Эфона.-Зачем ты с ним так жёстко-то?-Ну, смотри.

Первый раз за оскорбления, второй за нечестный и подлый удар и третий за то, что старшей сестре хамит.

Я ему даже в голову не бил, чтобы он остатки своему скудного умишка не потерял.Поняв, что больше никакой движухи не будет, гости спокойно вернулись к своим делам.-У вас тут такое часто? – спросил я у Эфона и компании.-Вообще, да. – сказал один из парней, — Какое-то сборище без пары-тройки стычек – не сборище.

Обычно это, конечно, рыцарская дуэль со всей атрибутикой, а не мордобой… Но так даже интереснее.-Лёд, может, нужен? – спросила девушка.-Да нет, не стоит.

Мне и посильнее влетало.-От кого же? – спросил парень.Я указал глазами на Эфона.

Внимание девушки сразу переключилось на Эфона:-Это правда?Эфон покраснел.

Похоже, наш мальчик влюбился.

Стесняется, бедный.

Я решил подсобить.

Закинув руку ему на плечо, я облокотился на него:-Да, чистая.

Единственный человек, которому я могу проигрывать.-Да? – девушка просто с обожанием на него смотрела.Эфон покраснел настолько, что мог соревноваться с алыми знамёнами, висящими на стене залы.-Ну, один раз… — сказал он тихо.-Что, прости? – переспросила девушка.-Регулярно, говорит, выигрывает. – подсобил я.Музыка в зале ненадолго затихла, после чего заиграл медленный и спокойный танец.

К парням сразу же подошли какие-то девушки и увели их танцевать, а я оставил Эфона с его потенциальной пассией.

Хотя, судя по лицу, он этого несколько боялся.

Я подмигнул ему, после чего быстро растворился в толпе.Последующие несколько часов я просто сидел где-то в отдалении, играясь лезвием для руки.

Одно из них я всегда носил с собой.

Ну, на всякий случай, мало ли что.

И в крайнем случае спасёт, и время скоротать можно.

Я услышал небольшой шорох справа от себя.

Мне пришлось прерваться и почти полностью развернуться, чтобы увидеть, кого-это сюда вообще принесло.

Увидев краешек тёмно-синего платья, я уже стал догадываться, кто решил составить мне компанию, и, обернувшись полностью, я увидел Нэмэль, смотрящую, можно сказать, вникуда, как будто, она тут вообще давно стоит, и это я только пришёл.-Какими судьбами наша королева решила посетить обычного графа? – спросил я, вернувшись на исходную.-Ещё раз так ко мне обратишься, ГРАФ, и королева тебя казнить прикажет, понятненько?-Думаешь, хоть кто-то в этом замке меня прибить сможет?-Ну, один на один вряд ли.

А вот массой задавить… Или же просто ночью аккуратненько в бок ножиком ткнуть.-Знаешь… Я же ближайшую неделю спать не смогу после таких слов.-Если тебе хватит ума не обращаться ко мне в такой манере, то тебе ничего не грозит, ручаюсь.Некоторое время мы с ней стояли молча.

Я убрал лезвие и теперь рассматривал происходящее в зале.

На несколько секунд мне открылась странная картина: какой-то мужик вылил в один из трёх бокалов на подносе какую-то жидкость.

Я этому не придал бы значения, если бы он не стоял через несколько минут перед нами.-О, королева, я вас тут ищу уже кучу времени! – начал он.Она кивнула ему.-Я тут смог раздобыть крайне редкое вино и хотел бы поделиться им с вами и с вашим… — он остановился и оглядел меня, — спутником.

А кто вы, извините? – спросил он у меня.-Калип Амихару.

Новоиспечённый граф.

К вашим услугам.Бокалы стояли треугольником, по одному ближе к каждому из нас.

Раскинув мозгами, я взял ближние ко мне и к нему.

Что-то подсыпать мне он явно не собирался, ибо он, похоже, меня вообще не знает.

Я протянул бокал, стоявший около этого мужика, Нэмэль, чтобы точно не подвергать её никакой угрозе.

Мужик впал в ступор, не желая брать последний бокал.

Значится, я угадал.-Что такое, друже? – спросил я, — Почему вы не берёте свой?-Ну… Это… Этот бокал специально для королевы, поэтому, может, мы поменяемся? – сказал он.-Да, ко… — начал Нэмэль, но я аккуратно задел её открытую часть спины железной рукой, с которой я снял перчатку.

От холода она прервалась на полуслове.-Ого, ничего себе заявление. – удивлёно сказал я.-А что такое? – спросил мужик.-А вы, разве, не знаете, что, по этикету, принимать бокал из рук другого человека можно только при крайне сильной близости? Именно поэтому их и разносят на подносах, и слуги к ним притрагиваются лишь когда расставляют бокалы на, собственно, поднос?В ответ стоящий напротив меня искренне удивился.

Его глаза стали просто огромного размера.-Я, конечно, не то чтобы «за», — продолжил я, — но могу понять.

Но, не дай Бог, это увидит кто-нибудь из гостей и невзначай передаст вашей дорогой жёнушке.На его лбу появилась испарина.

Он начал рыскать глазами в поисках спасения.-Чего вы медлите, уважаемый? – спросил я и немного отпил из бокала, — Вино просто потрясающее, будет кощунством не выпить такое с королевой.Заметив стоящую почти сзади него служанку, «уважаемый», якобы, случайно ударился об неё, после чего «отпружинил» от неё, будто она его толкнула, и опрокинул на пол бокал.

Развернувшись с наигранной злобой на лице, он закричал:-Да как ты смеешь вообще?! Что тут за служанки?! Нет, ну вы видели! Я из-за неё опрокинул бокал!Договорив, он замахнулся было, чтобы ударить её, но я поймал его руку в воздухе.-Нет, друже, так не пойдёт.

Бокалы бить чужие ещё куда не шло, но вот чужих слуг лупить ты точно права не имеешь.-Да ты хоть знаешь, кто я вообще, смерд?-Ну, начнём с того, что я уже несколько часов как не смерд.

Ну а во-вторых, а какая мне разница? Сделай одолжение всем и иди дальше развлекайся.-Я… Да я… Я вызываю тебе на дуэль! – выкрикнул он.Крикнул он в самое время, во время перерыва оркестра, поэтому крик его разнёсся по всей зале.-Дуэль так дуэль. – согласился я, — Как с тем, тут и будем или же по всем там вашим кодексам или чем вы руководствуетесь нынче?-Господа, прошу всех проследовать к дуэльной арене! – выкрикнул король.

Всем, похоже, сидение в зале осточертело, поэтому они крайне резво вышли на улицу через другие большие двери.

Я и Нэмэль следовали за ними.

Ещё минут через десять все добрались до этой самой арены.

Пробыв там ещё минут тридцать, я дождался-таки своего соперника.

Но он, что-то, сам на себя похож не был в этой броне… По крайней мере, не на щуплого старикашку точно.-Растопчи его, Тесаль! – услышал я знакомый голос с трибуны.Повернувшись, я увидел этого самого деда.-А я думал, что ты сюда выйдешь. – крикнул я ему.-Я имею полное право выставить любого из своих рыцарей! И они всегда готовы к бою!Повернувшись к рыцарю, я сказал:-Что-то ты какой-то не «всегда готовый».

Целых пол часа собирался.-А ты сам готовиться не собираешься.Я пожал плечами и снял кафтан и камзол, чтобы не повредить из, и кинул Нэмэль, смотрящей на всё с отдельной трибуны.-Я всегда готовый. – сказал я и постучал кулаками рук.После третьего звона механической руки о броню, которую я не снимал почти всё время, королева скинула платок, обозначающий, судя по действиям моего оппонента, начало боя.

Удар копьём со всего разгону я не хотел принимать, чтобы не исытывать руку на крепкость в очередной раз, поэтому я увернулся и сильно поцарапал коня пальцами правой руки.

Тот взбесился и, встав на дыбы, скинул наездника.

Я стоял и ждал, пока тот встанет, не предпринимая ничего.

Поднявшись, он рванул на меня.

Прокрутившись на левой ноге, я ушёл от его атаки и ударил предплечьем правой руки по его затылку.

Ещё несколько таких же тупых топорных атак так же прошли неудачно.

Устав от этого, я поднырнул под его правую руку, после чего прижал его к себе, «обняв» его левой, и нанёс удар открытой правой ладонью в грудь.

Доспех промялся, после чего я отпустил бедного рыцаря, и он упал на землю.-Ну, думаю, это всё.Я развернулся и пошёл в сторону упавшего платка Нэмэль.

Я услышал свист, после чего почувствовал жгучую боль.

У меня в боку торчал арбалетный болт.-Ах ты ж тварь… — сказал я, — Эфон, сделай мне, пожалуйста, одолжение, принеси катану.-Нет, нет, не надо! – послышался крик из толпы.К краю арены подбежал кузнец.-Господин, Калип, я закончил! Это – лучшее, что я делал! – кричал он, размахивая катаной в ножнах.-Ну-ка давай, проверим.Взяв оружие в руки, я обомлел.

По балансу она совершенно не отличалась от моей.

Ещё и кольцо на месте наболдашника было, как у моей.

Сделана она была из какого-то чёрного метала.-Ну ничего себе.

Отлично.-Может проверить в деле, господин.Я вновь услышал свист сбоку.

Взмахом катаны я отразил болт.

В этот момент я впал в полный шок.

Она была сбалансирована ещё лучше моей…-Восхитительно…-Я чуть-чуть изменил баланс, сделав его более удобным для Вас! – кузнец чуть ли не прыгал от счастья.-Пластины, полагаю, ничуть не хуже?-Да, конечно!Он уже начал доставать их, но я остановил его.-Потом.Играючи отбив следующий болт, я медлено приближался к рыцарю, уже поднявшемуся на ноги.

Когда расстояние стало небольшим, я резко рванул и разрубил арбалет, после чего правой рукой поймал его свободную руку, чтобы она не мешалась, после чего оставил большую борозду, начинавшуюся на его груди и проходящей почти до самой кисти левой руки.

Рана сильно глубокой не была, но боль он испытывал дикую.

После этого я восходящим ударом разрубил ему шлем повдоль, чтобы видеть его лицо.

Вместе со шлемом я случайно отрубил ему небольшой кусок носа, который был чересчур уж здоровым.

После этого я, развернувшись, ударил ему по задней стороне правого колена, из-за чего он упал на одну ногу.

Встав позади него, я приложил лезвие к его шее.-Последние слова будут?-Калип, не стоит, хватит. – послышалось сбоку.Во время боя мы сместились, оказавшись прямо под трибуной, на которой сидела королева.-А почему-это я должен останавливаться?-Пожалуйста, Калип, я прошу.

Обязательно отблагодарю. – сказала она тихо, чтобы услышал только я.Я выдохнул и покачал головой.

Наклонившись к этому рыцарю я сказал ему на ухо:-Ты же, конечно, ничего у нас не слышал, да?-Что, простите? Совсем глух стал на старости лет.

Можете погромче сказать, господин?-Вот и замечательно.Я убрал меч от его шеи и пнул в голову, отправив его в нокаут.

Делать было нечего, посему я вышел из круга.

Отдав по пути катану кузнецу, я сказал ему, чтобы вечером она, вместе с пластинами, была у меня в комнате, похвалил его за работу и направился в сторону замка.

По пути я зашёл к врачу.

Он резво провёл все манипуляции с раной, после чего я спокойно пошёл в свою комнату.

Поставив обе катаны вместе с пластинами у изголовья кровати, я кинул туда же броню с руки и упал на кровать.

Судя по звукам музыки, приём продолжался ещё несколько часов.

Когда всё затихло, я вышел на балкон.

От дворца в разные стороны разъежались сотни карет.

И такие вот люди правят этой страной… Долгие годы идёт война, а они собираются просто так и празднуют с невообразимым размахом по поводу и без.

Ещё и это спокойно отношение к побоищам на этих приёмах… Сплошная гниль, а не люди.

Лицемерно, конечно, так говорить, обитая в их же среде последнее время, но, всё равно… Я продолжал стоять на балконе, рассматривая город с высоты.

Где-то сверху тихо открылась дверь.

После него последовали аккуратные шаги.

А закончилось всё всхлипами.

Кто-то явно был растроен.

Решив, что прекрасная лунная ночь – идеальное время, я решил помочь кому-нибудь взбодриться.

Взобравшись по выступам, я поднялся на балкон сверху, после чего высунул голову, оказавшись на одном уровне с опирающейся на ограничение балкона Нэмэль.-А чего это мы тут делаем? – спросил я.-А ты тут… Какого… — договорив, она резко отвернулся и начала пытаться вытирать слёзы.Через несколько секунд она обернулась и, попытавшись придать себе свой обычный вид, продолжила:-А если бы я тут была нагой?-Ну, я бы, наверное, свалился сразу… Тем не менее.

Что за ночные приступы грусти у нас?-Не важно.-Важно, рассказывай.Она выдохнула и упала в кресло, стоящее рядом.-Да этот старый… Совсем уже…-А что он?-Знаешь вообще, как я его женой стала?-Понятия не имею.-Он, после смерти матери Эфона, вышел гулять в город.

И просто искал единственную, которой было не до него.

И всё!-Не понял.-В результате он никого не нашёл, поэтому мои родители подсуетились и подсунули ему меня.

Он сразу сказал, что я смогу жить так, как захочу, но, как женщина, я его совершенно не интересую.

У него, мол, своих любовниц хватает… За десять лет он ко мне так и не притронулся ни разу… Говорит, что я ему нужна в качестве жены, просто чтобы другие не предлагали ему всё время свою кандидатуру…-Десять лет? Это же…-Да, мне тогда было пятнадцать.-Ужас… И каково тебе тут?-Он сказал, что ему совершенно не интересно, какие у меня будут интрижке на стороне, поэтому я «совершенно вольна делать, что и с кем хочу»… Ненавижу его… А тут ещё и ты вылез…-А я-то тебе чем не угодил?-Придурок… Какой же ты тугой, всё-таки…-Тогда и скажи в лоб.-Каково это, мне, выросшей среди высокомерных снобов, встреить тебя, ты думал? Я ненавижу тебя, ибо у тебя есть воля делать, ЧТО ты хочешь и КАК ты хочешь.

Ненавижу, потому что ты единственный настоящий человек среди тысяч, что я видела за годы.

Все они ползают на коленях перед королём и лижут ему ноги, чтобы получить что-то.

А ты… У тебя есть определённая цель, к которой ты идёшь.

Каждый день у тебя отличен от другого.

Ты не обязан показывать себя таким, каким НАДО, чтобы тебя видели.

Ты – личность.

Со своими странностями.

Ты то жестокий убийца, то добрый человек, который отдаёт вещь, за которую люди готовы умирать, убивать и предавать, простому кузнецу, который однаждый тебе помог, то самый обычный парень, тысячи которых ходят по улице.

Ты разный для всех… И за это я тебя ненавижу.

За то, что ты свободен по-настоящему.

Именно ты, не имеющий ничего за плечами, свободен, а я, королева, способная позволить себе что угодно, сижу в клетке, составленной из требований других… Именно за это я тебя ненавижу… Ненавижу и люблю одновременно…-Что, прости?-Говорю, что люблю тебя, тугодум.

Насколько же ты можешь быть тупым, если дело касается тебя.

С Эфоном, вон, смекнул в момент.-Ты следила ,что ли?-Наблюдала.Я подошёл к ней и наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне.

Она покраснела и немного зажалась.

Я положил ей левую руку на голову и погладил её, после чего, улыбнувшись, заговорил.-Вот, послушай меня, Нэмэль.

Ты – замечательная девушка, достойная в жизни куда большего.

В том-то и проблема, что, как бы я не старался, но за мной навсегда останется репутация безжалостного убийцы.

Да и стараться перед такими людьми я не собираюсь.

Если люди просят крови и убийств, то они для меня – мусор.

И как на тебя будут смотреть, если рядом с тобой будет такой вот бессердечный изверг, как я?-В том-то и дело… Я хочу быть с тем, кто разбил эту самую клетку вдребезги! Мне не важно, что будут думать, пойми ты! Я хочу избавиться от постоянной необходимости вести себя согласно всем этим рамкам… Я тоже хочу стать… настоящей…-И я – твой ключ от клетки?-Нет.

Ты – мой повод из неё выйти.Она подалась вперёд.

Наши губы встретились.

Нет, не было никакой бурлящей страсти, заставляющей идти на безрассудства.

Было лишь полное умиротворение и озаряющая нас луна.

Мы были совершенно не похожи на двух любовников, которые от кого-то скрываются.

Мы выглядели, как влюблённые, знающие друг дружку вдоль и поперёк, понимающие, что торопиться им некуда, гуляющие ночью под луной и наслаждающиеся компанией друг друга.

Медленно оторвавшись от меня, она откинулась в кресле.-Это можно считать за согласие? – спросила она.Некоторое время я стоял в ступоре, чувствуя, как она сверлит меня глазами.

Я медленно моргнул, выражая согласие.

Она вся расцвела.-Мог бы что-нибудь поинтереснее придумать.

Там, взрыв эмоций, какой-нибудь.

На одно колено падать, например, и разглагольстовать о силе твоей неудержимой любви.-Потом как-нибудь.

Вот, как научусь так делать, так сразу же.-Эх… Такой романтический момент запоганил.

Сухарь.-Какой получился, извиняй уж.-Ладно, спасибо тебе, в любом случае.Я улыбнулся и кивнул.-Спокойной ночи, что ли. – сказал я и начал спускать обратно к себе.Нэмэль подбежала к краю и перегибаясь через него сказала:-Да, спокойной…

Когда мы заехали в парадную залу, я немного удивился.

Кроме нашей, тут уже стояли десятки карет, выглядящих не менее богато.

-И что это за сборище? – спросил я у Нэмэль, помогая ей выйти.

-Да я тут подумала за завтраком… Если мы уж собрались нарядиться, то почему бы небольшой праздничек не устроить?

-А грядущие семь дней праздника – слишком мало?

-Да не то чтобы… Для разогрева.

Да и тебя людям представим.

Тут небольшой сюрприз для тебя сообразили, тебя обрадует.

-А я поспать хотел… Может, ну его, а?

-Нет, пошли! – сказала она и, взяв меня под руку, потащила к большим вратам, ведущим, похоже, в главную залу.

Мне в глаза сразу бросилась пестрота, наполнившая помещение.

И само убранство, и гости.

Всё это выглядело чересчур богато и пышно.

Все были в белой с золотом одежде, поэтому я сильно выделялся, когда мы с Нэмэль пошли прямиком через толпу, направляясь на другой конец зала.

Там нас встретил король.

-Вы опоздали. – начал он.

-Извини, отец, нам пришлось задержаться. – ответил Эфон.

Король кинул взгляд на меня, после чего продолжил:

-Ну, ладно… Церемония уже прошла.

-А разве Калип для этого не был нужен?

-Сам виноват, что опоздал.

-А что я вообще пропустил?

-Да тут такое дело… — начал Эфон, — Мы тут решили тебя в графы записать…

-А, ну ладно.

Как я понимаю, уже записали? – вторым предложением я обращался, скорее, к королю.

Тогда у нас, получается, тут праздненство в мою честь?

Он опять кивнул.

-Я, прям-таки, польщён.

-Иди, что ли, радуйся жизни. – сказал он.

-Ого, кто-то даже снизошёл до разговора со мной? Вечер становится всё лучше и лучше.

-Раз уж ты теперь граф, то с тобой хоть общаться не стыдно.

-С этого тогда и начинать надо было…

-Будь ты графом с начала знакомства, я бы тебя в плебеи сразу отправил.

-Ну-с, ладно.

Главное, что сейчас-то всё куда лучше?

-Раз вы оба довольны, то пошли, что ли, выселиться! – сказал Эфон и быстрым шагом направился куда-то в толпу.

Я, не мудрствуя лукаво, пошёл в ту же сторону.

Остановился Эфон около какой-то кучки молодых людей, близких ему по возрасту.

Эфон взглянул на меня, после чего, обняв за плечо сказал:

-А это мой хороший друг, Калип Амихару.

-Я что-то про него слышал… — сказал один из стоящих парней.

-Ну, во-первых, мы ради него тут сегодня собрались… — помог ему один из стоящих рядом, -Не совсем ради него, конечно.

Но предлог такой был.

-Это-то да… Но что-то ещё.

Подсказала им девушка из компании:

-Да это же чуть ли не легендарный человек, вы чего?! Мне отец про него рассказывал.

Про него говорят, что он – один из сильнейших воинов в стране!

-Этот, что ли? – спросил третий парень, не уступающий Эфону по телосложению, — И это – сильнейший воин? Да он на девчонку не меньше тебя похож.

-Брат, не надо…

-А теперь подойди поближе и скажи мне это ещё раз.— сказал я ему.

-Ой, может, не надо, Гилен? – лихорадочно затароторил Эфон, — Ну хоть ты, Калип, ну нормально же день прошёл, чего ты, а! Может, он просто извинится, и на этом остановимся?

-Только если ты просишь… — согласился я.

-Да чтобы я, старший наследник рода Пренц, извинялся перед вчерашним смердом, которому невесть за что присвоили титул графа?!

-Вообще-то, старший не ты, а твоя сестра. – сказал ему первый парень.

-Не важно, я – мужчина, поэтому в иерархии клана я выше! И я не могу позволить себе извиняться перед кем-то! Особенно… Перед таким…

-Эфон, ты же понимаешь, что, если он сейчас не извинится, а продолжит в том же духе, то его отсюда ногами вперёд уносить будут? – спросил я, повернувшись к нему.

-Ну, Калип… — сказал он, после чего я почувствовал тяжёлый удар в голову.

Пролетев пару метров, я упал, но почти сразу встал.

-И это ваш сильнейши воин? Да я его сейчас тут разделаю.

-Эфон! – крикнул я.

-Что «Эфон»? Надеешься, что он спасёт тебя, что ли? Только и можешь, что кичиться!

-Извини, друже, я передумал.

Извинениями он не отделается, можешь за целителем посылать.

Этот мудак, тем временем, уже почти подбежал ко мне.

Поднырнув под рукой, я ударил ребром правой руки по его колену.

Послышался хруст, и он упал.

Я взял его правую руку и держал её, пока он не очухается и не повернётся, чтобы видеть меня.

Встать он явно не мог из-за удара по колену.

-Этой, значит, рукой ты меня ударил? Ты же понимаешь, что у меня может синяк остаться, а, окромя смазливой мордашки, мне и хвалиться нечем?

После этого я пнул его в обратную сторону локтя.

Рука выгнулась больше, чем до прямого угла.

Закончив, я с усилием рванул руку, ударив её об пол.

После этого я отошёл и взглянул на Эфона.

-Зачем ты с ним так жёстко-то?

-Ну, смотри.

Первый раз за оскорбления, второй за нечестный и подлый удар и третий за то, что старшей сестре хамит.

Я ему даже в голову не бил, чтобы он остатки своему скудного умишка не потерял.

Поняв, что больше никакой движухи не будет, гости спокойно вернулись к своим делам.

-У вас тут такое часто? – спросил я у Эфона и компании.

-Вообще, да. – сказал один из парней, — Какое-то сборище без пары-тройки стычек – не сборище.

Обычно это, конечно, рыцарская дуэль со всей атрибутикой, а не мордобой… Но так даже интереснее.

-Лёд, может, нужен? – спросила девушка.

-Да нет, не стоит.

Мне и посильнее влетало.

-От кого же? – спросил парень.

Я указал глазами на Эфона.

Внимание девушки сразу переключилось на Эфона:

-Это правда?

Эфон покраснел.

Похоже, наш мальчик влюбился.

Стесняется, бедный.

Я решил подсобить.

Закинув руку ему на плечо, я облокотился на него:

-Да, чистая.

Единственный человек, которому я могу проигрывать.

-Да? – девушка просто с обожанием на него смотрела.

Эфон покраснел настолько, что мог соревноваться с алыми знамёнами, висящими на стене залы.

-Ну, один раз… — сказал он тихо.

-Что, прости? – переспросила девушка.

-Регулярно, говорит, выигрывает. – подсобил я.

Музыка в зале ненадолго затихла, после чего заиграл медленный и спокойный танец.

К парням сразу же подошли какие-то девушки и увели их танцевать, а я оставил Эфона с его потенциальной пассией.

Хотя, судя по лицу, он этого несколько боялся.

Я подмигнул ему, после чего быстро растворился в толпе.

Последующие несколько часов я просто сидел где-то в отдалении, играясь лезвием для руки.

Одно из них я всегда носил с собой.

Ну, на всякий случай, мало ли что.

И в крайнем случае спасёт, и время скоротать можно.

Я услышал небольшой шорох справа от себя.

Мне пришлось прерваться и почти полностью развернуться, чтобы увидеть, кого-это сюда вообще принесло.

Увидев краешек тёмно-синего платья, я уже стал догадываться, кто решил составить мне компанию, и, обернувшись полностью, я увидел Нэмэль, смотрящую, можно сказать, вникуда, как будто, она тут вообще давно стоит, и это я только пришёл.

-Какими судьбами наша королева решила посетить обычного графа? – спросил я, вернувшись на исходную.

-Ещё раз так ко мне обратишься, ГРАФ, и королева тебя казнить прикажет, понятненько?

-Думаешь, хоть кто-то в этом замке меня прибить сможет?

-Ну, один на один вряд ли.

А вот массой задавить… Или же просто ночью аккуратненько в бок ножиком ткнуть.

-Знаешь… Я же ближайшую неделю спать не смогу после таких слов.

-Если тебе хватит ума не обращаться ко мне в такой манере, то тебе ничего не грозит, ручаюсь.

Некоторое время мы с ней стояли молча.

Я убрал лезвие и теперь рассматривал происходящее в зале.

На несколько секунд мне открылась странная картина: какой-то мужик вылил в один из трёх бокалов на подносе какую-то жидкость.

Я этому не придал бы значения, если бы он не стоял через несколько минут перед нами.

-О, королева, я вас тут ищу уже кучу времени! – начал он.

Она кивнула ему.

-Я тут смог раздобыть крайне редкое вино и хотел бы поделиться им с вами и с вашим… — он остановился и оглядел меня, — спутником.

А кто вы, извините? – спросил он у меня.

-Калип Амихару.

Новоиспечённый граф.

К вашим услугам.

Бокалы стояли треугольником, по одному ближе к каждому из нас.

Раскинув мозгами, я взял ближние ко мне и к нему.

Что-то подсыпать мне он явно не собирался, ибо он, похоже, меня вообще не знает.

Я протянул бокал, стоявший около этого мужика, Нэмэль, чтобы точно не подвергать её никакой угрозе.

Мужик впал в ступор, не желая брать последний бокал.

Значится, я угадал.

-Что такое, друже? – спросил я, — Почему вы не берёте свой?

-Ну… Это… Этот бокал специально для королевы, поэтому, может, мы поменяемся? – сказал он.

-Да, ко… — начал Нэмэль, но я аккуратно задел её открытую часть спины железной рукой, с которой я снял перчатку.

От холода она прервалась на полуслове.

-Ого, ничего себе заявление. – удивлёно сказал я.

-А что такое? – спросил мужик.

-А вы, разве, не знаете, что, по этикету, принимать бокал из рук другого человека можно только при крайне сильной близости? Именно поэтому их и разносят на подносах, и слуги к ним притрагиваются лишь когда расставляют бокалы на, собственно, поднос?

В ответ стоящий напротив меня искренне удивился.

Его глаза стали просто огромного размера.

-Я, конечно, не то чтобы «за», — продолжил я, — но могу понять.

Но, не дай Бог, это увидит кто-нибудь из гостей и невзначай передаст вашей дорогой жёнушке.

На его лбу появилась испарина.

Он начал рыскать глазами в поисках спасения.

-Чего вы медлите, уважаемый? – спросил я и немного отпил из бокала, — Вино просто потрясающее, будет кощунством не выпить такое с королевой.

Заметив стоящую почти сзади него служанку, «уважаемый», якобы, случайно ударился об неё, после чего «отпружинил» от неё, будто она его толкнула, и опрокинул на пол бокал.

Развернувшись с наигранной злобой на лице, он закричал:

-Да как ты смеешь вообще?! Что тут за служанки?! Нет, ну вы видели! Я из-за неё опрокинул бокал!

Договорив, он замахнулся было, чтобы ударить её, но я поймал его руку в воздухе.

-Нет, друже, так не пойдёт.

Бокалы бить чужие ещё куда не шло, но вот чужих слуг лупить ты точно права не имеешь.

-Да ты хоть знаешь, кто я вообще, смерд?

-Ну, начнём с того, что я уже несколько часов как не смерд.

Ну а во-вторых, а какая мне разница? Сделай одолжение всем и иди дальше развлекайся.

-Я… Да я… Я вызываю тебе на дуэль! – выкрикнул он.

Крикнул он в самое время, во время перерыва оркестра, поэтому крик его разнёсся по всей зале.

-Дуэль так дуэль. – согласился я, — Как с тем, тут и будем или же по всем там вашим кодексам или чем вы руководствуетесь нынче?

-Господа, прошу всех проследовать к дуэльной арене! – выкрикнул король.

Всем, похоже, сидение в зале осточертело, поэтому они крайне резво вышли на улицу через другие большие двери.

Я и Нэмэль следовали за ними.

Ещё минут через десять все добрались до этой самой арены.

Пробыв там ещё минут тридцать, я дождался-таки своего соперника.

Но он, что-то, сам на себя похож не был в этой броне… По крайней мере, не на щуплого старикашку точно.

-Растопчи его, Тесаль! – услышал я знакомый голос с трибуны.

Повернувшись, я увидел этого самого деда.

-А я думал, что ты сюда выйдешь. – крикнул я ему.

-Я имею полное право выставить любого из своих рыцарей! И они всегда готовы к бою!

Повернувшись к рыцарю, я сказал:

-Что-то ты какой-то не «всегда готовый».

Целых пол часа собирался.

-А ты сам готовиться не собираешься.

Я пожал плечами и снял кафтан и камзол, чтобы не повредить из, и кинул Нэмэль, смотрящей на всё с отдельной трибуны.

-Я всегда готовый. – сказал я и постучал кулаками рук.

После третьего звона механической руки о броню, которую я не снимал почти всё время, королева скинула платок, обозначающий, судя по действиям моего оппонента, начало боя.

Удар копьём со всего разгону я не хотел принимать, чтобы не исытывать руку на крепкость в очередной раз, поэтому я увернулся и сильно поцарапал коня пальцами правой руки.

Тот взбесился и, встав на дыбы, скинул наездника.

Я стоял и ждал, пока тот встанет, не предпринимая ничего.

Поднявшись, он рванул на меня.

Прокрутившись на левой ноге, я ушёл от его атаки и ударил предплечьем правой руки по его затылку.

Ещё несколько таких же тупых топорных атак так же прошли неудачно.

Устав от этого, я поднырнул под его правую руку, после чего прижал его к себе, «обняв» его левой, и нанёс удар открытой правой ладонью в грудь.

Доспех промялся, после чего я отпустил бедного рыцаря, и он упал на землю.

-Ну, думаю, это всё.

Я развернулся и пошёл в сторону упавшего платка Нэмэль.

Я услышал свист, после чего почувствовал жгучую боль.

У меня в боку торчал арбалетный болт.

-Ах ты ж тварь… — сказал я, — Эфон, сделай мне, пожалуйста, одолжение, принеси катану.

-Нет, нет, не надо! – послышался крик из толпы.

К краю арены подбежал кузнец.

-Господин, Калип, я закончил! Это – лучшее, что я делал! – кричал он, размахивая катаной в ножнах.

-Ну-ка давай, проверим.

Взяв оружие в руки, я обомлел.

По балансу она совершенно не отличалась от моей.

Ещё и кольцо на месте наболдашника было, как у моей.

Сделана она была из какого-то чёрного метала.

-Ну ничего себе.

-Может проверить в деле, господин.

Я вновь услышал свист сбоку.

Взмахом катаны я отразил болт.

В этот момент я впал в полный шок.

Она была сбалансирована ещё лучше моей…

-Восхитительно…

-Я чуть-чуть изменил баланс, сделав его более удобным для Вас! – кузнец чуть ли не прыгал от счастья.

-Пластины, полагаю, ничуть не хуже?

-Да, конечно!

Он уже начал доставать их, но я остановил его.

Играючи отбив следующий болт, я медлено приближался к рыцарю, уже поднявшемуся на ноги.

Когда расстояние стало небольшим, я резко рванул и разрубил арбалет, после чего правой рукой поймал его свободную руку, чтобы она не мешалась, после чего оставил большую борозду, начинавшуюся на его груди и проходящей почти до самой кисти левой руки.

Рана сильно глубокой не была, но боль он испытывал дикую.

После этого я восходящим ударом разрубил ему шлем повдоль, чтобы видеть его лицо.

Вместе со шлемом я случайно отрубил ему небольшой кусок носа, который был чересчур уж здоровым.

После этого я, развернувшись, ударил ему по задней стороне правого колена, из-за чего он упал на одну ногу.

Встав позади него, я приложил лезвие к его шее.

-Последние слова будут?

-Калип, не стоит, хватит. – послышалось сбоку.

Во время боя мы сместились, оказавшись прямо под трибуной, на которой сидела королева.

-А почему-это я должен останавливаться?

-Пожалуйста, Калип, я прошу.

Обязательно отблагодарю. – сказала она тихо, чтобы услышал только я.

Я выдохнул и покачал головой.

Наклонившись к этому рыцарю я сказал ему на ухо:

-Ты же, конечно, ничего у нас не слышал, да?

-Что, простите? Совсем глух стал на старости лет.

Можете погромче сказать, господин?

-Вот и замечательно.

Я убрал меч от его шеи и пнул в голову, отправив его в нокаут.

Делать было нечего, посему я вышел из круга.

Отдав по пути катану кузнецу, я сказал ему, чтобы вечером она, вместе с пластинами, была у меня в комнате, похвалил его за работу и направился в сторону замка.

По пути я зашёл к врачу.

Он резво провёл все манипуляции с раной, после чего я спокойно пошёл в свою комнату.

Поставив обе катаны вместе с пластинами у изголовья кровати, я кинул туда же броню с руки и упал на кровать.

Судя по звукам музыки, приём продолжался ещё несколько часов.

Когда всё затихло, я вышел на балкон.

От дворца в разные стороны разъежались сотни карет.

И такие вот люди правят этой страной… Долгие годы идёт война, а они собираются просто так и празднуют с невообразимым размахом по поводу и без.

Ещё и это спокойно отношение к побоищам на этих приёмах… Сплошная гниль, а не люди.

Лицемерно, конечно, так говорить, обитая в их же среде последнее время, но, всё равно… Я продолжал стоять на балконе, рассматривая город с высоты.

Где-то сверху тихо открылась дверь.

После него последовали аккуратные шаги.

А закончилось всё всхлипами.

Кто-то явно был растроен.

Решив, что прекрасная лунная ночь – идеальное время, я решил помочь кому-нибудь взбодриться.

Взобравшись по выступам, я поднялся на балкон сверху, после чего высунул голову, оказавшись на одном уровне с опирающейся на ограничение балкона Нэмэль.

-А чего это мы тут делаем? – спросил я.

-А ты тут… Какого… — договорив, она резко отвернулся и начала пытаться вытирать слёзы.

Через несколько секунд она обернулась и, попытавшись придать себе свой обычный вид, продолжила:

-А если бы я тут была нагой?

-Ну, я бы, наверное, свалился сразу… Тем не менее.

Что за ночные приступы грусти у нас?

-Важно, рассказывай.

Она выдохнула и упала в кресло, стоящее рядом.

-Да этот старый… Совсем уже…

-Знаешь вообще, как я его женой стала?

-Понятия не имею.

-Он, после смерти матери Эфона, вышел гулять в город.

И просто искал единственную, которой было не до него.

-В результате он никого не нашёл, поэтому мои родители подсуетились и подсунули ему меня.

Он сразу сказал, что я смогу жить так, как захочу, но, как женщина, я его совершенно не интересую.

У него, мол, своих любовниц хватает… За десять лет он ко мне так и не притронулся ни разу… Говорит, что я ему нужна в качестве жены, просто чтобы другие не предлагали ему всё время свою кандидатуру…

-Десять лет? Это же…

-Да, мне тогда было пятнадцать.

-Ужас… И каково тебе тут?

-Он сказал, что ему совершенно не интересно, какие у меня будут интрижке на стороне, поэтому я «совершенно вольна делать, что и с кем хочу»… Ненавижу его… А тут ещё и ты вылез…

-А я-то тебе чем не угодил?

-Придурок… Какой же ты тугой, всё-таки…

-Тогда и скажи в лоб.

-Каково это, мне, выросшей среди высокомерных снобов, встреить тебя, ты думал? Я ненавижу тебя, ибо у тебя есть воля делать, ЧТО ты хочешь и КАК ты хочешь.

Ненавижу, потому что ты единственный настоящий человек среди тысяч, что я видела за годы.

Все они ползают на коленях перед королём и лижут ему ноги, чтобы получить что-то.

А ты… У тебя есть определённая цель, к которой ты идёшь.

Каждый день у тебя отличен от другого.

Ты не обязан показывать себя таким, каким НАДО, чтобы тебя видели.

Ты – личность.

Со своими странностями.

Ты то жестокий убийца, то добрый человек, который отдаёт вещь, за которую люди готовы умирать, убивать и предавать, простому кузнецу, который однаждый тебе помог, то самый обычный парень, тысячи которых ходят по улице.

Ты разный для всех… И за это я тебя ненавижу.

За то, что ты свободен по-настоящему.

Именно ты, не имеющий ничего за плечами, свободен, а я, королева, способная позволить себе что угодно, сижу в клетке, составленной из требований других… Именно за это я тебя ненавижу… Ненавижу и люблю одновременно…

-Что, прости?

-Говорю, что люблю тебя, тугодум.

Насколько же ты можешь быть тупым, если дело касается тебя.

С Эфоном, вон, смекнул в момент.

-Ты следила ,что ли?

-Наблюдала.

Я подошёл к ней и наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне.

Она покраснела и немного зажалась.

Я положил ей левую руку на голову и погладил её, после чего, улыбнувшись, заговорил.

-Вот, послушай меня, Нэмэль.

Ты – замечательная девушка, достойная в жизни куда большего.

В том-то и проблема, что, как бы я не старался, но за мной навсегда останется репутация безжалостного убийцы.

Да и стараться перед такими людьми я не собираюсь.

Если люди просят крови и убийств, то они для меня – мусор.

И как на тебя будут смотреть, если рядом с тобой будет такой вот бессердечный изверг, как я?

-В том-то и дело… Я хочу быть с тем, кто разбил эту самую клетку вдребезги! Мне не важно, что будут думать, пойми ты! Я хочу избавиться от постоянной необходимости вести себя согласно всем этим рамкам… Я тоже хочу стать… настоящей…

-И я – твой ключ от клетки?

Ты – мой повод из неё выйти.

Она подалась вперёд.

Наши губы встретились.

Нет, не было никакой бурлящей страсти, заставляющей идти на безрассудства.

Было лишь полное умиротворение и озаряющая нас луна.

Мы были совершенно не похожи на двух любовников, которые от кого-то скрываются.

Мы выглядели, как влюблённые, знающие друг дружку вдоль и поперёк, понимающие, что торопиться им некуда, гуляющие ночью под луной и наслаждающиеся компанией друг друга.

Медленно оторвавшись от меня, она откинулась в кресле.

-Это можно считать за согласие? – спросила она.

Некоторое время я стоял в ступоре, чувствуя, как она сверлит меня глазами.

Я медленно моргнул, выражая согласие.

Она вся расцвела.

-Мог бы что-нибудь поинтереснее придумать.

Там, взрыв эмоций, какой-нибудь.

На одно колено падать, например, и разглагольстовать о силе твоей неудержимой любви.

-Потом как-нибудь.

Вот, как научусь так делать, так сразу же.

-Эх… Такой романтический момент запоганил.

-Какой получился, извиняй уж.

-Ладно, спасибо тебе, в любом случае.

Я улыбнулся и кивнул.

-Спокойной ночи, что ли. – сказал я и начал спускать обратно к себе.

Нэмэль подбежала к краю и перегибаясь через него сказала:

-Да, спокойной…