Том 1 Глава 16

«Пения, ты родилась благословленной богами».

Первым человеком, признавшим необычайную интуицию принцессы Пении, был её отец, император империи Кроэль.

Жизнь члена королевской семьи влечёт за собой нескончаемый поток замыслов и интриг. Однако для постороннего человека блистательное и возвышенное существование королевской семьи может заслонить скрытую за ним мрачную тьму.

Таким образом, император Кроэля ошибочно называет способность принцессы Пении воспринимать людей «божественным благословением».

Её способности не были божественным даром; скорее, это было развитое чувство, отточенное для того, чтобы обезопасить себя среди мрачной бездны королевских махинаций.

Это понимание вселило в принцессу Пению чувство уверенности в своих силах.

Она была свидетельницей проблеска алчности в глазах регента, который замышлял отравить её свекровь. Она наблюдала за алчными жестами герцогини, которая страстно желала, чтобы её сын достиг королевского статуса. От её внимания не ускользнули дрожащие зрачки служанки, которая украла золотую цепочку от часов из её комнаты.

Она слышала тревожные шаги командора, присвоившего средства рыцарского ордена, и завистливые взгляды кровных родственников, которые жаждали её власти.

Даже дрожащий голос шпионки из герцогства, маскирующейся под горничную для сбора разведданных, не ускользнул от её обострённых чувств.

Она понимала, что за восхищёнными взглядами, устремлёнными на благородную «принцессу милосердия», скрывается мрачная бездна.

Несмотря на проникновение в эти гнусные мотивы, ей удавалось вести достойную жизнь принцессы, притворяясь невежественной.

– Я с нетерпением ожидаю нашей дуэли.

Не имея выбора, она встретилась взглядом с мужчиной, который завершил свои приготовления к дуэли и сердечно обращался к ней.

Принцесса Пения обладала необычайной интуицией. Чтобы превзойти её интуицию, нужно было бы почти обладать способностью читать мысли.

– Ха-ха-ха, это Эд Ротстейлор?! Раньше он носил одежду, усыпанную драгоценностями, но каким жалким он выглядит сейчас!

– Он выглядит довольно привлекательно в своём скромном наряде!

– Он всегда был высокомерен, не имея никакого магического таланта, чтобы оправдать это, теперь его истинное лицо будет раскрыто!

Шёпот долетел до дуэльной арены. Зрители сдерживали себя от слишком громких насмешек, поскольку присутствовала принцесса их народа.

– Да, я тоже с нетерпением жду этого.

Грациозно подняв руку, принцесса Пения ощутила поток магии. Она была в оптимальном состоянии. Поддержание хорошего здоровья было важной чертой для выдающегося мага.

Она прищурилась, пристально глядя на мужчину перед собой.

«Твои усилия, несомненно, будут вознаграждены! Не падай духом! Стой во весь рост! Тебе нечего стыдиться!»

«Ходи с гордостью! Ты молодец! Просто не повезло, что противник оказался сильнее! Не расстраивайся из-за этой незначительной неудачи»

Мальчику, балансирующему на грани провала, выкрикивали настоятельные слова, даже не обращая внимания на присутствие принцессы нации.

Поначалу то, что удивило её больше, чем то, что её проигнорировали, было отчаянием Эда Ротстейлора.

– Ты слышал, как он кричал на Тейли? Он действительно строгий.

– Тьфу. Он мучает его, а потом устраивает сцену. Интересно, хотел ли он подразнить кого-то, кому так отчаянно не хватало магических способностей?

– Или, может быть, он наконец решил быть добрым. Зачем ему болеть за ребёнка, к которому он раньше приставал? Это довольно подозрительно.

– Ух ты, его намерения кажутся действительно коварными.

– Разве он не такой, какой есть?

Шёпот аудитории превратился в слышимый ропот. Этот шёпот донёсся со зрительских трибун и достиг ушей принцессы Пении. Эд Ротстейлор не мог их не заметить.

Однако взгляд Эда оставался спокойным, как безмятежный пруд, не потревоженный даже малейшей рябью. В его взгляде не было и следа беспокойства.

Распознать эмоции в таком взгляде было простой задачей для принцессы Пении.

Апатия, незаинтересованность, уверенность в том, что всё в порядке.

Это было знакомое чувство. Эд Ротстейлор в настоящее время излучал такое поведение. Злобный шёпот толпы не смог поколебать его самообладания.

Это ощущение было похоже на её первую встречу с Эдом в лагере. В жизни часто приходится сталкиваться с такими личностями.

Люди, которые апатичны, безразличны к мнению других, которые остаются незатронутыми независимо от обстоятельств.

В конечном счёте, они являются главными действующими лицами своей собственной жизни. Как только они твёрдо придерживаются своих убеждений, от них исходит непоколебимая решимость, невосприимчивая к суждениям других.

Удивительно, но таких людей было много даже среди студентов-первокурсников.

Люси Мэйрил была такой же, «Золотая дочь» Лортел не была исключением, и Зиггс с Северных равнин обладал теми же чертами характера.

Осознав это, она испытала неожиданное чувство облегчения. Наконец-то она начала постигать загадку, которой был Эд Ротстейлор.

Хотя на это ушло время, теперь под её проницательным взглядом Эд воспринимался как равный. Вооружённая этой уверенностью, она наконец сумела подняться со своего места.

Однако его дерзость открыто пренебречь принцессой и пройти мимо неё, в то же время искренне поощряя первокурсника, которого он сам пытался отчислить, в очередной раз привела мысли принцессы Пении в смятение.

Как раз в тот момент, когда она поверила, что находится на пороге понимания его внутренней психики и постижения его истинной личности, его действия ускользнули, как неуловимая рыба, оставив принцессу взволнованной.

Была ли это насмешка, направленная на то, чтобы поиздеваться над взволнованным Тейли?

Было ли это лицемерной попыткой снять с себя вину за свои прошлые действия, публично поддержав Тейли?

Без полного контекста любой человек, скорее всего, стал бы жертвой домыслов толпы.

Однако принцесса Пения видела его насквозь. Она увидела его отчаянную мольбу, которую он не выказывал ни разу со времени вступительных экзаменов. Она ясно видела его огорчение.

Если бы только он умолял её таким образом во время их встречи в лагере, сейчас её не терзали бы такие противоречивые чувства.

«Пожалуйста, не исключайте меня. Я искренне сожалею о своих действиях. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс».

Если бы он упал на колени, заламывая руки, умоляя изо всех сил, она бы сейчас не испытывала такого беспокойства.

Перед внушительной фигурой принцессы бесчисленное множество людей склонили свои головы, отчаянно умоляя.

Тем не менее, там стоял Эд Ротстейлор, пренебрежительно относящийся к своему предстоящему отчислению, неизменно безразличный к многочисленным студентам, осыпающим его насмешками.

Что еще больше сбило её с толку, так это его странное проявление разочарования, когда первокурсник, которого он сам пытался отчислить, впал в уныние.

«Эд Ротстейлор. У тебя талант выбивать меня из колеи».

Принцесса тяжело вздохнула. Действительно ли всё это стоило её усилий?

Она устала от того, что её швыряло из стороны в сторону из-за приливов и отливов его непостижимого внутреннего мира.

В конце концов, он был всего лишь студентом, втянутым в водоворот скандала.

Он не был коварным военачальником, замышляющим захватить трон, коррумпированным регентом, присваивающим деньги из казны, или вороватым слугой, жаждущим богатства королевской семьи.

Даже если бы в нем таилось что-то сокровенное, что ускользало от проницательного взгляда принцессы, какое это имело бы значение?

Да, это была прекрасная возможность прояснить ситуацию. Она могла бы решить всё это с помощью одной-единственной дуэли. Итак, принцесса укрепила свою решимость.

Независимо от обстоятельств, теперь у неё был шанс вступить в решающую схватку с этим загадочным человеком Эдом Ротстейлором.

«Этой дуэлью я намерен добиться решающего завершения».

Мир был полон тайн. И все же, если бы была возможность решительно развеять их, свободно посмеяться или открыто поплакать, этого было бы достаточно.

Детали, предыстория не имели большого значения. Космос не рухнул бы из-за того, что она не могла полностью постичь Эда Ротстейлора.

К настоящему времени мановые возможности Эда Ротстейлора были адекватно оценены. Возможно, в этом не было ничего экстраординарного, но наблюдение за тем, как он легко манипулирует потоком магии в своей руке, сделало очевидным факт, что он был непростым противником.

Предстоящая дуэль изначально задумывалась как противостояние между первокурсником и второкурсницей. Учитывая неравенство в силе, они оба были ограничены использованием только базовой магии в качестве препятствия.

Наблюдая за Эдом, который сохранял расслабленную позу, умело управляя потоком магии, принцесса Пения пришла к выводу, что он усовершенствовал своё владение базовой магией стихий путем неустанного повторения.

Его мастерство в промежуточной магии стихий оставалось неопределённым, но, по крайней мере, его мастерство в базовой магии стихий не вызывало сомнений.

Хотя магическое мастерство принцессы Пении не шло ни в какое сравнение с такими исключительными талантами, как Люси или Лортел, присущее ей трудолюбие гарантировало, что она никогда не пренебрегала своим магическим обучением.

– Дуэль начнется сейчас!

По сигналу доцента принцесса Пения заняла свою позицию.

Первый удар позволил бы ей оценить способности своего противника. Принцесса Пения эксперт в магии водной стихии, была искусна в проведении непредсказуемых атак.

Реагировать на постоянно меняющуюся траекторию её внезапного наступления было непросто.

– Я начну.

Когда принцесса подняла руку, она вызвала элементарную магию «Водяной шар».

Податливая водяная масса, управляемая её магическим мастерством, представляла собой хитроумную атаку. Он быстро нацелился на оборону её противника, начав мощную атаку в мгновение ока.

Принцесса Пения могла вызывать до пяти водяных шаров одновременно, создавая разнонаправленную атаку. Однако на данный момент она вызвала только одного, стремясь оценить оборонительные возможности своего противника.

«Эд Ротстейлор с другой стороны выбрал слияние магии стихий ветра и огня. Как бы он отреагировал?»

В зависимости от его реакции принцесса Пения адаптировала бы свой план атаки, постепенно наращивая свою мощь и одновременно участвуя в битве на пределе своих сил.

Она оказалась втянутой в драматическое столкновение, пытаясь выбросить из головы мысли о загадочном мужчине. В конце концов, в мире было бесчисленное множество других дел, которые требовали её внимания.

С этой решимостью она запустила свой водяной шар. Его траектория изменилась, когда он устремился к Эду Ротстейлору.

Она внимательно наблюдала за глазами Эда, видя, как он с напряжённым вниманием отслеживает траекторию водяного шара. Как бы он защитил себя? Как она должна противостоять, когда его защита будет установлена?

Однако водяной шар, запущенный принцессой Пени, попал Эду Ротстейлору прямо в живот.

На короткое мгновение тело Эда зависло в воздухе, прежде чем он рухнул на землю. Вокруг него закружилась пыль, и он остался лежать, совершенно обессиленный, неуклюже растянувшись на земле.

– ...Побежден.

– Прошу прощения?

Зрачки принцессы Пении расширились от удивления.

– Ха-ха-ха!

– Посмотри на это! Он ещё более жалок, чем Тейли!

– Возможно, он и казался собранным, но один удар - и он повержен!

– Принцесса Пения! Ты была великолепна! Ты действительно показала ему, кто здесь главный!

Зрители, которые до сих пор сдерживали себя, разразились аплодисментами и восторженными возгласами. Они наслаждались приятным зрелищем того, как Эд Ротстейлор, их общий враг, был повержен таким отрадным образом.

И всё же, стоя на противоположной стороне дуэльной площадки, принцесса Пения видела всё ясно.

До того момента, как её водный шар был запущен, взгляд Эда Розетейла был прикован к его траектории.

Дело было не в том, что он не мог защитить себя.

Он просто предпочел этого не делать.

«Что за чертовщина...»

– Спасибо вам за матч. Я многому научился.

Отряхнув пыль с одежды, Эд Ротстейлор встал и отсалютовал принцессе. Только тогда он прямо встретился с ней взглядом.

В этот момент принцесса Пения пришла к осознанию.

На протяжении всей дуэли он ни разу не встретился с ней взглядом.

Он с самого начала был совершенно незаинтересован в дуэли.

Волна понимания захлестнула принцессу Пению, как будто у неё в горле застрял жгучий ком. Дискомфорт, который она надеялась развеять с помощью освежающей и бодрящей битвы, теперь пожирал её изнутри.

***

«Разве сейчас время для дуэли?!»

Я быстро покинул дуэльную площадку, целеустремленно шагая вперед. И снова я был встречен знакомыми издевательскими колкостями. Казалось, им доставляло огромное удовольствие видеть, как я трогательно падаю духом от одного-единственного магического заклинания.

«Куда, черт возьми, исчез Тейли?»

Каждая ситуация имела свою иерархию, каждый элемент имел разную степень значимости.

При общении с принцессой Пенией главной заботой было обеспечить, чтобы её повествование оставалось незапятнанным. В конце концов, она была жизненно важным персонажем в этом сценарии.

Однако ещё более важной, чем принцесса, был Тейли, главный герой нашей сказки.

Если бы Тейли полностью поддался этому испытанию, его дух был бы сломлен, моему грандиозному плану воспользоваться всеми доступными преимуществами и без особых усилий пережить выпускной, был бы нанесён сокрушительный удар.

Необходимо было действовать. Какой бы важной ни была принцесса Пения, её важность никогда не сможет превзойти действия Тейли.

«Тем не менее, первостепенная задача - найти этого мальчика, Тейли».

Я отмахнулся от издевательских шуток, которые тянулись за мной по пятам, целеустремлённо направляясь к выходу из Железного зала. Практическое занятие всё ещё продолжалось, но всё, что мне нужно было сделать, это смешаться с толпой и сбежать.

Если бы только я мог найти способ поднять настроение Тейли, любое негативное влияние на наши оценки можно было бы компенсировать чистой решимостью.

Помня об этом, я продолжил свой быстрый шаг, но за мной последовала тень.

– Эд Ротстейлор!

К моему удивлению, именно принцесса Пения бросилась с дуэльной трибуны. Тяжело дыша, она прислонилась к стене, явно не в лучшей физической форме, но всё же поспешила за мной.

– Хм? Принцесса Пения, для вас довольно необычно выходить на улицу без сопровождения...

Я повернулся к принцессе Пении с озадаченным выражением на лице.

– Пожалуйста... перестань притворяться невежественным! - Воскликнула она, и в её голосе слышался нескрываемый гнев. Её реакция была несколько неожиданной. Это было совершенно не в её характере.

«Что могло до такой степени взволновать её?»

– Всегда такой... расплывчатый, двусмысленный… Ты хоть представляешь, как это раздражает, когда кто-то пытается тебя понять?

– Я... я не совсем понимаю, к чему ты клонишь. Что касается дуэли, то я узнал...

– Какой урок...!

Её сжатый кулак заметно дрожал. Она была по-настоящему взбешена.

– Принцесса Пения. Пожалуйста... успокойся.

– Когда у тебя явно не было намерения побеждать, ты был сосредоточен только на том, чтобы как можно быстрее покинуть сцену дуэли...!

– Принцесса Пения. У тебя довольно громкий голос...

Хотя я был не из тех, кто проявляет дискомфорт внешне, неожиданная вспышка принцессы застала меня врасплох.

Принцесса Пения была достойным монархом, который ненавидел злоупотребление властью, всегда сохраняя самообладание и приличия в любой ситуации.

Ругать подчинённого в такой недостойной манере, в волнении трясти руку и повышать голос противоречило её принципам. Это потенциально может подпитывать неблагоприятные слухи, если будет засвидетельствовано или подслушано.

Казалось, принцесса достигла своего предела.

– Идти в ногу с прогрессом в классе - это уже борьба, и этот коварный торговец замышляет использовать школу под видом коммерции...! Упрямство профессора Гласта не знает границ...! А слуги размахивают королевскими законами в качестве оправдания...! Как будто у меня на тарелке было недостаточно еды! Все это так ошеломляет!

«Почему она была так разгневана?..»

Но почему она вымещала это на мне? Была ли моя тусклая дуэль таким серьёзным оскорблением? Я понимал, что в ней, возможно, много сдерживаемого разочарования, но выплёскивать его на меня казалось неоправданным.

– Принцесса, пожалуйста, успокойтесь.

Приготовившись к нагоняю, я связался с принцессой. Это было простое действие - положить руки ей на плечи и посмотреть прямо в глаза.

– Сделай глубокий вдох.

Когда мои большие руки обхватили её плечи, она, наконец, перевела дыхание. Редко кто осмеливался прикоснуться к принцессе, так что она, должно быть, была поражена внезапной интимностью в нашей личной обстановке.

В незнакомых ситуациях люди часто испытывают прилив дискомфорта, который заставляет их вновь обрести самообладание.

– В такой агитации нет необходимости. Вдохни... и выдохни.

Следуя моим указаниям, принцесса Пения начала делать глубокие вдохи…

*Ах... э-э-э...!*

Она вдруг осознала своё неподобающее поведение и закрыла лицо руками.

Это был её момент просветления. Стыд обычно возникает через короткий промежуток времени.

– Ах... пожалуйста, забудь об этом… то, что только что произошло...

– Ах... да...

«Был ли у меня другой выбор?»

Какое-то время она стояла, уткнувшись лицом в ладони. Её уши покраснели, что свидетельствовало о глубоком смущении.

– ...Все было кончено?

– Могу я сейчас уйти?

– У меня есть эта... дурная привычка. Мне следовало бы быть прямолинейной в своих вопросах, но я всегда ловлю себя на том, что размышляю о скрытых мотивах. Возможно, причиной этого стало столь долгое проживание в королевской семье.

Она начала делиться незапрашиваемой информацией.

– Нет, я понимаю! Позже я внимательно выслушаю вас и дам искренние ответы!

«Просто отпусти меня сейчас! Мне нужно найти Тейли!!!!»

«Я знал об этой... вредной привычке...»

И все же я не мог просто выпалить, что мне всё равно, и попросить её отпустить меня, потому что я спешил. Поэтому я просто кивнул в знак согласия.

– Понимаю. Принцесса, в таком случае...

– Итак, я спрошу тебя напрямую.

– Что теперь?

– Это моя теория. Либо ты обладаешь знаниями о тёмной стороне семьи Ротстейлор, либо ты лично пострадал от их рук и стремишься разорвать связи. Нуждаясь в правдоподобном оправдании для последующей негативной реакции, ты мучил студента по имени Тейли, чтобы создать волновой эффект?

Только тогда принцесса прямо посмотрела мне в глаза и продолжила свой рассказ. Это был проницательный вывод. Часто это было не совсем верно, но предположение о том, что у семейства Розовых хвостов была тёмная сторона, было верным.

Возможно, я упоминал об этом раньше, но глава семьи Ротстейлор, Крепин Ротстейлор, действительно проводил исследования в области бессмертной магии с помощью Мебулы, злого бога из мифической эпохи. В ходе этого процесса под видом экспериментов было принесено в жертву множество жизней.

Однако это было повествование для более поздней части сценария, где принцесса проводила расследование, используя свой академический авторитет. Это была сюжетная линия, которой ещё предстояло развернуться.

– Случайно, если ты знаешь что-нибудь о тёмной стороне семьи Ротстейлор...

«Зачем мне это раскрывать?»

– Я действительно ничего не знаю о таких вещах.

– ... Это невозможно. - Принцесса быстро опровергла мой ответ. - Логически это не сходится. Тогда как насчёт того, что ты крикнул Тейли? Зачем тебе поощрять и подбадривать того, кого ты пытался исключить? Разве это не правда, что ты на самом деле не ненавидел Тейли с самого начала?

– Эм... это...

– У этого ребёнка острый язычок, не так ли?

– Это была... просто шутка. В противном случае... гм… почему?… почему все меня ненавидят? Итак, если бы я подбодрил Тейли, не показалось бы, что... что-то изменилось...? Что-то в этом роде...

– Любой может увидеть, что это ложь!

– Нет, это не ложь...

– Я очень горжусь своей способностью разбираться в людях.

Принцесса снова наклонилась к нему, говоря убеждённо. Это было веское замечание. Принцесса Пения, принцесса Милосердия, обладала замечательными навыками оценки людей, всегда отказываясь следовать за другими в этом отношении.

– Даже если бы весь мир верил в обратное, в тот момент я видела тебя насквозь. Когда ты подбадривали Тейли, ты были по-настоящему в отчаянии и искренен, не так ли?

«Что ж, у меня не было другого выбора, кроме как быть отчаянным и искренним… если бы он впал в уныние, я был бы разорен?..»

Но я не мог этого объяснить, поэтому прибегнул к «стратегии окончательной защиты», применяемой всеми, от детей до взрослых.

– Я говорю честно...

– У тебя есть какие-нибудь доказательства?

– Ты ведь этого не сделаешь, не так ли?

– Это всё косвенные улики, не так ли?

– Нет, это...

– Я говорю честно… Это правда...

Для дальнейших споров не было места. Какой бы проницательной она не была, если я сказал, что это неправда, значит, так оно и было. Если она будет настаивать, ей придется предоставить конкретные доказательства.

– Это правда… Я клянусь...

– О... действительно!..

Дойдя до этого момента, принцесса в отчаянии снова дёрнула себя за волосы.

С отчаянным выражением раздражения на лице она топнула ногой и повторила те же слова.

Поскольку её разочарованию не было выхода, а раздражение не утихало, злополучная земля приняла на себя основную тяжесть ударов принцессы.

– Ах!.. Действительно!!!

Стремление к истине, которая казалась просто недосягаемой... От которой постоянно ускользали, как от скользкой рыбы... это, несомненно, заставило бы вскипеть кровь любого человека. Особенно когда это продолжалось неделями.

Кроме того, её способности к восприятию позволяли ей видеть людей насквозь с кристальной ясностью, к чему принцесса Пения привыкла. Таким образом, разочарование и удушье усиливались.

Но у меня не было выбора. Стабильный поток будущих событий был моим единственным спасательным кругом.

Если бы вы были на моем месте, вы бы сказали ей?..