ЗА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ЭТОГОЯркая вспышка света стёрла ужаснувший меня вариант будущего.

Когда мои страхи иссякли, а сила возвысилась, произошло немыслимое — просчёт.

Бог не совершает ошибок, а это значит, что я не Бог.

Как долго мой разум будет метаться между всесилием и слабостью человека?! Нужно определиться: Богу не нужно спасать людей, ведь это ниже его достоинства, но мне нужно спасти Дженифер.

Иначе никак.

Ради этой девушки пожертвовать статусом Бога?— Глупо.

Меня считают Богом только я сам.

Я отказываюсь…— Джейкоб, подожди! — выбежала из школы Лиза.События впадают в нужное русло.

Мгновение в мгновение, как и тогда, невозможно влюблённая в меня девушка сделает всё, что я ей скажу, однако на этот раз этого не требуется.

Всё, что мне нужно, так это понимание происходящего.

Дженифер сейчас на пути к дому.

До десяти часов вечера с ней точно ничего не случится.

У меня есть время спасти её, пока не начался дождь.Даже если в этот раз заряд кулона иссяк полностью, оставив прозрачный камень, мне достаточно предотвратить убийство.

Может, я не получу ответов, но через два дня заряд восстановится и тогда ловушку можно будет повторить.

Проблема в том, что эти два дня я не смогу отойти от Дженифер, но и приближаться не должен.

Круг замкнулся.— Лиза, я должен спешить.

Поговорим завтра.— Но…Я бегом ринулся к дому, в котором Дженифер всё время поедает рэйко.

Знание будущего навело меня на мысль: я могу занять другое положение, у забора, через который она перепрыгнет.

Тогда отследить девушку не составит труда.

Стоит на этот раз обзавестись зонтиком, ведь у меня всё равно остаётся ещё больше трёх часов.Допустим, Алестер Клауст находился в школе до девяти вечера.

Тогда всё сходится как нельзя плотнее.

Именно в десять часов, после того, как у Клауста было время на подготовку, Дженифер подверглась опасности.

Почему она тогда бежала? Если Дженифер заметила кого-то, а я не смог, то с какого ракурса нужно было смотреть? Думаю, нужно обойти весь дом пока жертва не прибыла туда, куда не следует, в точку, где всё начинается.10:46 вечера, пригород Спрингдейла— Пора.Часы на смартфоне показали примерно такое же время, как и в прошлый раз.

К сожалению, точнее я не вспомню.

С минуты на минуту Дженифер Коллинз вскочит, как ошпаренная, и понесётся под мост на Хантсвилл со скоростью гепарда, несмотря на дождь и чавкающую грязь.

Да, судя по небу, капли воды вот-вот начнут падать из тяжёлых тёмных туч.Пока я выжидал, в голове не сходилась деталь, а именно омываемый радиус.

Если Дженифер погибла не в пригороде и не на Гранд-авеню, то каким-то образом её душ уложился во временные рамки, но каким именно? У убийцы было меньше часа, и даже имея автомобиль, он бы не успел отвезти девушку домой или куда бы то ни было, чтобы та смыла улики после изнасилования.*ШУРХ ШУРХ*Где-то за домом послышался шорох.

На этот раз я сменил место слежки и, наверное, поэтому смог разобрать еле различимые движения в кустах.

Бинго! Аккуратно, стараясь не издавать звуков, я буквально поплыл в пространстве к кустам.

Меня прикрывают баки со строительным мусором.

Шансы подобраться к цели незамеченным очень даже велики...*ЗВУК: ПЕРЕПРЫГНУЛА*Слишком рано! Я ещё не успел подобраться к фигуре на достаточно близкое расстояние, но Дженифер уже несётся к мосту.

Она пробежала мимо, но не заметила ни меня, ни шороха в кустах.

Тогда трава дёрнулась, раздался лёгкий треск — из укрытия вырвалась фигура и побежала в сторону города.

Он оставил там автомобиль? Не время думать!Мои ноги понесли меня со всей прытью, на которую способны.

Понимаю, даже если я схвачу его, то предъявить мне нечего, однако это сможет отодвинуть убийство на пару дней, что мне и нужно, или даже полностью обезопасить Дженифер.*ХОП*Фигура перемахнула через машину, как тренированный легкоатлет.

Я не был столь грациозен и просто вскочил на капот, слегка подпрыгнув.

Внезапно я понял свою ошибку.

В ту же секунду весь пригород залился рёвом сигнализации.

Убийца понял, что за ним гонятся? Если так, то он проверял это наверняка.— Мать твою, Сара, твои дружки снова царапают мне тачку!— ПАПА, не ори на меня! Не при делах они, зуб даю!— Мать, тащи ружьё!— Мама не может, мама в туалете! Если тебе так нужно, то тащи его сам!Оу-оу, стоит ускориться хотя бы потому, что здесь скоро станет очень жарко.

Горячие семейные узы так согревают.

Я завернул за угол и застыл.

Прямо в конце переулка установлена двухметровая сетка, а чёрная фигура в капюшоне от серой толстовки неподвижно стоит перед ней.

Я внезапно поверил в удачу.

Неужели преступник настолько не подготовлен?— Я знаю о твоих намерениях, кем бы ты ни был.Реагируя на мои слова, фигура вжалась в землю и вскочила на мусорный бак, но не смогла точно балансировать и подвернула ногу.

Несмотря на боль, человек ещё раз прыгнул и упал по ту сторону, держась за бок от боли.

Гадство, он тот ещё спринтер.

Получится ли у меня?*ЗВУК: РАЗБЕЖАЛСЯ И ПРЫГНУЛ*— ХОУ!У меня кое-как получилось взобраться на контейнер, а дальше дело техники.

Завидев меня, балансирующим на мусорном баке, незнакомец позабыл о боли и двинулся дальше, но уже медленнее, подволакивая ногу.

Теперь не уйдёшь, сукин сын.— ХОП!*ШМЯК*Я упал по другую сторону сетки и перекатился, снижая силу удара.

Кроме помятой ветровки и поцарапанных ладоней травм у меня по-прежнему нет.

Снова вспомнив о своей цели, мои ноги опять набрали почти световую скорость.

Чувствую, скоро начну выдыхаться из-за того, что думаю на ходу и часто сбиваю дыхание.

Нужно догнать его в течение следующих двух-трёх минут.

Иначе провал обеспечен.*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА**ШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШ…*Мне показалось или сегодня дождь начался позже? Нет, наверное, по неизвестным мне причинам, Дженифер убежала чуточку раньше.

Ладно, всё равно она в безопасности, пока я преследую убийцу на своих двоих.

Правда, если у него есть машина, что весьма вероятно, около девяноста восьми процентов, то, достигнув её, преступник скроется, но, наверное, сегодня он убивать не будет.Мы выбежали на Гранд-авеню, на самую людную, несмотря на дождь, улицу поблизости от пригорода.

Здесь легко затеряться, однако свет фонарей, напротив, может помочь мне выследить его.

Чёрт, не вижу никого бегущего! Если только… Я заметил человека в спортивном костюме, нервно переволакивающего левую ногу.

Серый цвет сходится, рана сходится.В два-три прыжка я пересёк дорогу, вызвав суматоху в движении автомобилей, и оказался прямо вплотную к убийце, но тот, как знал, снова побежал, на этот раз уже быстрее.

Видимо, боль в ноге отступила из-за наплыва адреналина.

Не спорю, это захватывает, но мои силы уже почти на исходе.

Нужно больше заниматься активными видами спорта.

Чёрт, а я уже весь промок, хоть и купил зонтик, который в спешке пришлось бросить.

Да уж, бежать с ним было бы затруднительно.Снова повернув, наш спринтерский дуэт вошёл на черновую улицу.

Отсюда забирают мусор жилых многоэтажек.

Сеток здесь, к сожалению, нет, но свернуть ему тоже некуда.

Выжимая всего себя, я настиг убийцу и схватил его за плечо.

В тот момент звонкий женский голос пискнул:— АЙ, больно!Что за нахрен… Моя рука стащила капюшон, из-под которого выпали длинные светлые волосы.

Два голубых глаза, поблескивающих в сумраке вечера, уставились на меня.

Серый спортивный костюм на самом деле был почти белым, просто он уже промок под дождём и сильно испачкался.

Лицом убийцы оказалось столь знакомое мне лицо Джульетты.

Такого финала Шекспир не мог и вообразить.

Она… Не сходится.

Лиза никак не могла изнасиловать Дженифер, надеюсь.— Что ты там делала?!— Ты соврал! Ты поцеловал меня, а сам убежал к ней.

Пойми же, только я могу быть рядом с тобой! Мы созданы друг для друга.— Что ты там делала?Я сделал тон более спокойным, понимая, что убийством здесь и не пахнет.

Слишком много деталей не сходится: Лиза не была дома у Дженифер, она не могла её изнасиловать, Лиза также слишком глупа для фальсификации улик.— Только я должна быть рядом с тобой, но ты всё время убегал от меня к ней! Вы вместе ходили по магазинам и ели в ресторанах.

Ты не можешь бросить меня.

Мы же любим друг друга!Ходили по магазинам? Я вспомнил тот самый поход к старику Фэнгу и фигуру, наблюдавшую за нами под дождём.

Это был не случайный прохожий.

Но мне плевать.

Вся эта ситуация лишь говорит мне, что я снова просчитался.

Теперь ясно, почему в прошлый раз я не слышал шороха в кустах.

Ответ прост — его не было.

Лиза сразу пошла домой после слежки за Клаустом, однако в этот раз она следила за мной.

Это спутало карты и… подставило Дженифер под угрозу.

Чёрт, от девушек одни неприятности! Мне нужно срочно к мосту.— Стой, не бросай меня! Ты… не можешь меня оставить…Достала.— Могу.

Вот он я и я ухожу.*ХЛЮРП ХНЫК*— ПОСТОЙ!Вот же недалёкая дура из самых недалёких дур.

Ты не просто отвлекла меня, а поставила жизнь Дженифер под угрозу.

Если бы не ты, то сейчас я бы следил за ней и не допустил бы её гибели.

Дождь уже утихает, значит, время почти вышло.

Твою мать, оно уже вышло.

Каждая минута промедления повышает вероятность смерти Дженифер в разы.

Я бросил грустный взгляд на кулон, болтающийся на шее.

Тот по-прежнему полностью прозрачный.

Он не начнёт заряжаться, пока не наступит шесть часов завтрашнего дня.

Меня обыграла случайность.Выбежав на дорогу, я уцепился за первый попавшийся автобус и повис на нём, держась за оконное крепление, сделанное из резины.

Вдруг окошечко открылось, и из него высунулась голова:— Проезд оплачиваете?— У меня проездной.Я свободной рукой раскрыл сумку и достал документ.

Человек, высунувшийся из окна, улыбнулся и спрятался внутрь транспорта, а я всё так же сбивал своим телом капли дождя и ловил брызги из-под колёс проезжающих рядом машин.

Кое-как удерживаясь, я достал смартфон и отправил сообщение офицеру Тёрнерсу.

Если он на дежурстве, то точно приедет к мосту как можно скорее.

Лишь бы успеть…11:02 вечера, автобусная остановка «Въезд в Спрингдейл»*ПШШШШШШШ*Двери закрылись, и автобус тронулся в сторону Хантсвилла.

Дождь уже закончился, но я проиграл.

К этому времени в прошлый раз я уже шёл домой, так что Дженифер мне уже не выследить.

Забавно, но сейчас Миа снимает свой новый ролик.

Она даже не подозревает, что я узнал о ней всё.Забежав под мост, я уставился на мокрые следы.

Даже расположение такое же, как и в прошлый раз.

Всё так же натоптано в одном месте дамской обувью, а потом дорожка переходит в продавленную тропинку к реке, разделенную на две вскоре сплетающиеся части.

Что же здесь произошло?Я решил внимательней осмотреться, но не нашёл ничего, что могло бы хоть как-то прояснить ситуацию.

Нужно сосредоточиться.

Дженифер умрёт только к часу ночи, так что, хоть она уже и попала в лапы убийцы, но время после дедлайна ещё есть.

Слегка прикинув возможности, я решил последовать по тропинке из вытоптанной травы.Острая, как бритва, листва речных растений резала не только кожу на руках, но даже одежду.

Время от времени я натыкался на гнёзда мышей, в страхе разбегавшихся от моей поступи.

Когда две тропинки срослись в одну, я наткнулся на выдавленное место.

Здесь точно кто-то лежал, нет, перекатывался.

В дождь добровольно таким заниматься никто не будет.Всё это время я ошибался, полагая, что место Х — дом с замороженным ремонтом, но, если подумать, с такой же вероятностью это может быть мост Хантсвилла.

Стоит только подумать, что я сам привёл сюда Дженифер, чтобы защитить её, как на лицо падает улыбка разочарования.— Эй, постой! — окрикнул меня мужской голос.Я обернулся и увидел полицейского в гражданской одежде, пробирающегося вслед за мной.

Офицер Тёрнерс всё же не был на службе, но он соизволил приехать.

Как мне ему всё объяснить? Когда Тёрнерс догнал меня, и мы сравнялись, он достал фонарик и начал освещать путь.— Всё по поводу той девушки из плохой семьи?— Да, она пропала.— Ты в этом точно уверен?— Именно.Дальше мы прошлись молча.

Я был удивлён спокойствием полицейского.

Вот чего стоит профессиональная выдержка.

Тёрнерс не только освещал дорогу, но ещё и активно заглядывал во все места, где мог бы спрятаться человек.

Он знает толк в поисках.— Может, она просто слишком стеснительная и убежала сюда, чтобы скрыться от тебя.— Исключено.

Мы не общались.— Вот как.

А с чего ты взял, что её семья настолько плохая? Они не производят впечатления алкоголиков, даже напротив.— Просто поверьте.— Хорошо, но ты обязан мне всё объяснить потом.

Эй, а это что?Проследив взгляд Тёрнерса, я увидел, что от тропинки отходит вторичная дорожка, ведущая к реке.

Мы начали спускаться, стараясь осматривать всё, чего касался луч фонаря.

Прямо у реки лежит небольшой чёрный пакет, а берег истоптан не женскими ногами.— Я посмотрю.Офицер передал мне фонарик и открыл пакет.

Он достал оттуда рулон бумажного полотенца и кусочек нового мыла с запахом сирени. «Мягкая сирень»! Мне бы даже в голову не пришло, что Дженифер могли искупать в реке.

Стоп, но эксперты нашли бы частицы тины или тому подобные вещи на теле… Нет, Дженифер должна была ополоснуться чистой водой.

Выходит, убийца ещё не всё подготовил.— Тебе эти вещи знакомы? — не без интереса спросил меня Тёрнерс, когда я задумался.— Да, но объяснять долго.— Понятно.

Дальше тропинка выходит на старую дорогу до Аркен-стрит, что неподалёку от стадиона.

Думаю, нам лучше вернуться в мою машину и поехать туда.

Так больше шансов нагнать Коллинз.— Согласен.Мы тем же путём вернулись на мост и прошли в небольшое редколесье неподалёку.

Старенький ржавый форд припаркован у клёна.

Для служащего полиции вполне естественно иметь такой транспорт.

В служебное время им выдают патрульные машины, так что не сильно-то Тёрнерс и нуждается в нём.*ЩЁЛК*— Дверь заедает, но это ничего.

Машина старая, от отца досталась.— Ничего.

Главное — может ехать.— Хах.

И то верно.Усевшись в автомобиль, я первым делом посмотрел на улицу.

Всё также нет никаких признаков движения в траве, плавно переходящей в пшеничное поле.

Разве растить пшеницу рядом с городом не опасно для экологической чистоты продукции? Ну, думаю, всё нормально, ведь поле не доходит до самого Спрингдейла.*ЗВУК: МОТОР ЗАВЁЛСЯ*— Пристегнись.Я нащупал ремень и соединил крепления.

Шли они очень туго, пришлось приложить усилия.

Думаю, ещё не всё потеряно.

Мы сможем догнать Дженифер на машине многим раньше убийцы.

Сейчас бы отвлечься.

Я открыл бардачок, чтобы взять жвачку, но не нашёл там ни единого фантика.

Только зимние перчатки.— Я не успел запастись провизией, ты так срочно вызвал.

Прости.— Ничего.Машина тронулась с места и выехала на мост.

Всё это время я не прекращал думать и, в конце концов, надумал.

Через зеркало заднего вида я осмотрел пассажирское сиденье.

Оно пустует, но там, где должны быть ноги, стоят две канистры красного и синего цветов.

Затем я перевёл взгляд на ноги Тёрнерса.

Резиновые сапоги старой модели с небольшими дырочками у правого колена.— Офицер, а откуда вы знаете семью Коллинз?— Разве я не говорил? Как-то раз навещал их по совету одного друга.

Он работает учителем в её классе.

С чего бы тебя это волновало?В моём мозгу родилась новая, совершенно непроверенная теория.

Был дома, есть две канистры, допустим, с водой, одет в резиновые сапоги, на другой машине… В самом первом варианте событий Тёрнерс принёс с собой описание преступления, однако у него и в мыслях не было искать преступника, только козла отпущения.

Офицер Тёрнерс искал человека, на которого можно переложить ответственность.*ЗВУК: МОТОР ЗАГЛОХ*— Знаешь, эта машина простояла в гараже одиннадцать лет.

Мотор заглох.

Я выйду, проверю.Офицер достал носовой платок и принялся вытирать руль с коробкой передач.

Затем он взял зимние перчатки из бардачка и одел их.

Не стану врать, мне страшно, но виду я не подаю.— Джейкоб, ты обещал всё объяснить.

У тебя осталось мало времени.— Это почему же?— Потому что после смерти сделать ты этого не сможешь.

Ну, я должен успеть на свидание.— СТОЙ, сукин сын, ты так легко не…— Уйду? Я и не собираюсь.*ХЛОП*Тёрнерс вышел из машины и захлопнул дверь.

Он вытащил с заднего сиденья две канистры и поставил их недалеко от машины.

Я начал было вырываться из автомобиля, но почему-то ремень не расстёгивался.

Он проржавел?— Спасибо за игру, Джейкоб.

Не знаю, как ты сумел вмешаться, но когда я увидел вас под мостом 21 апреля, то понял, что мы хорошо поладим.С этими словами Тёрнерс улыбнулся и налёг на машину.

Та покатилась вниз по склону, а я только и мог, что смотреть на приближающуюся реку.

Помнится, один раз я избежал попадания школьного автобуса в реку.

Не думаю, что мне дважды так повезёт.

Наконец-то я оказался прав, но это совсем не то, чего я хотел.*ПЛЮХ*Холодная вода начала просачиваться в салон…

ЗА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ЭТОГО

Яркая вспышка света стёрла ужаснувший меня вариант будущего.

Когда мои страхи иссякли, а сила возвысилась, произошло немыслимое — просчёт.

Бог не совершает ошибок, а это значит, что я не Бог.

Как долго мой разум будет метаться между всесилием и слабостью человека?! Нужно определиться: Богу не нужно спасать людей, ведь это ниже его достоинства, но мне нужно спасти Дженифер.

Иначе никак.

Ради этой девушки пожертвовать статусом Бога?

Меня считают Богом только я сам.

Я отказываюсь…

— Джейкоб, подожди! — выбежала из школы Лиза.

События впадают в нужное русло.

Мгновение в мгновение, как и тогда, невозможно влюблённая в меня девушка сделает всё, что я ей скажу, однако на этот раз этого не требуется.

Всё, что мне нужно, так это понимание происходящего.

Дженифер сейчас на пути к дому.

До десяти часов вечера с ней точно ничего не случится.

У меня есть время спасти её, пока не начался дождь.

Даже если в этот раз заряд кулона иссяк полностью, оставив прозрачный камень, мне достаточно предотвратить убийство.

Может, я не получу ответов, но через два дня заряд восстановится и тогда ловушку можно будет повторить.

Проблема в том, что эти два дня я не смогу отойти от Дженифер, но и приближаться не должен.

Круг замкнулся.

— Лиза, я должен спешить.

Поговорим завтра.

Я бегом ринулся к дому, в котором Дженифер всё время поедает рэйко.

Знание будущего навело меня на мысль: я могу занять другое положение, у забора, через который она перепрыгнет.

Тогда отследить девушку не составит труда.

Стоит на этот раз обзавестись зонтиком, ведь у меня всё равно остаётся ещё больше трёх часов.

Допустим, Алестер Клауст находился в школе до девяти вечера.

Тогда всё сходится как нельзя плотнее.

Именно в десять часов, после того, как у Клауста было время на подготовку, Дженифер подверглась опасности.

Почему она тогда бежала? Если Дженифер заметила кого-то, а я не смог, то с какого ракурса нужно было смотреть? Думаю, нужно обойти весь дом пока жертва не прибыла туда, куда не следует, в точку, где всё начинается.

10:46 вечера, пригород Спрингдейла

Часы на смартфоне показали примерно такое же время, как и в прошлый раз.

К сожалению, точнее я не вспомню.

С минуты на минуту Дженифер Коллинз вскочит, как ошпаренная, и понесётся под мост на Хантсвилл со скоростью гепарда, несмотря на дождь и чавкающую грязь.

Да, судя по небу, капли воды вот-вот начнут падать из тяжёлых тёмных туч.

Пока я выжидал, в голове не сходилась деталь, а именно омываемый радиус.

Если Дженифер погибла не в пригороде и не на Гранд-авеню, то каким-то образом её душ уложился во временные рамки, но каким именно? У убийцы было меньше часа, и даже имея автомобиль, он бы не успел отвезти девушку домой или куда бы то ни было, чтобы та смыла улики после изнасилования.

*ШУРХ ШУРХ*

Где-то за домом послышался шорох.

На этот раз я сменил место слежки и, наверное, поэтому смог разобрать еле различимые движения в кустах.

Бинго! Аккуратно, стараясь не издавать звуков, я буквально поплыл в пространстве к кустам.

Меня прикрывают баки со строительным мусором.

Шансы подобраться к цели незамеченным очень даже велики...

*ЗВУК: ПЕРЕПРЫГНУЛА*

Слишком рано! Я ещё не успел подобраться к фигуре на достаточно близкое расстояние, но Дженифер уже несётся к мосту.

Она пробежала мимо, но не заметила ни меня, ни шороха в кустах.

Тогда трава дёрнулась, раздался лёгкий треск — из укрытия вырвалась фигура и побежала в сторону города.

Он оставил там автомобиль? Не время думать!

Мои ноги понесли меня со всей прытью, на которую способны.

Понимаю, даже если я схвачу его, то предъявить мне нечего, однако это сможет отодвинуть убийство на пару дней, что мне и нужно, или даже полностью обезопасить Дженифер.

Фигура перемахнула через машину, как тренированный легкоатлет.

Я не был столь грациозен и просто вскочил на капот, слегка подпрыгнув.

Внезапно я понял свою ошибку.

В ту же секунду весь пригород залился рёвом сигнализации.

Убийца понял, что за ним гонятся? Если так, то он проверял это наверняка.

— Мать твою, Сара, твои дружки снова царапают мне тачку!

— ПАПА, не ори на меня! Не при делах они, зуб даю!

— Мать, тащи ружьё!

— Мама не может, мама в туалете! Если тебе так нужно, то тащи его сам!

Оу-оу, стоит ускориться хотя бы потому, что здесь скоро станет очень жарко.

Горячие семейные узы так согревают.

Я завернул за угол и застыл.

Прямо в конце переулка установлена двухметровая сетка, а чёрная фигура в капюшоне от серой толстовки неподвижно стоит перед ней.

Я внезапно поверил в удачу.

Неужели преступник настолько не подготовлен?

— Я знаю о твоих намерениях, кем бы ты ни был.

Реагируя на мои слова, фигура вжалась в землю и вскочила на мусорный бак, но не смогла точно балансировать и подвернула ногу.

Несмотря на боль, человек ещё раз прыгнул и упал по ту сторону, держась за бок от боли.

Гадство, он тот ещё спринтер.

Получится ли у меня?

*ЗВУК: РАЗБЕЖАЛСЯ И ПРЫГНУЛ*

У меня кое-как получилось взобраться на контейнер, а дальше дело техники.

Завидев меня, балансирующим на мусорном баке, незнакомец позабыл о боли и двинулся дальше, но уже медленнее, подволакивая ногу.

Теперь не уйдёшь, сукин сын.

Я упал по другую сторону сетки и перекатился, снижая силу удара.

Кроме помятой ветровки и поцарапанных ладоней травм у меня по-прежнему нет.

Снова вспомнив о своей цели, мои ноги опять набрали почти световую скорость.

Чувствую, скоро начну выдыхаться из-за того, что думаю на ходу и часто сбиваю дыхание.

Нужно догнать его в течение следующих двух-трёх минут.

Иначе провал обеспечен.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

*ШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШ…*

Мне показалось или сегодня дождь начался позже? Нет, наверное, по неизвестным мне причинам, Дженифер убежала чуточку раньше.

Ладно, всё равно она в безопасности, пока я преследую убийцу на своих двоих.

Правда, если у него есть машина, что весьма вероятно, около девяноста восьми процентов, то, достигнув её, преступник скроется, но, наверное, сегодня он убивать не будет.

Мы выбежали на Гранд-авеню, на самую людную, несмотря на дождь, улицу поблизости от пригорода.

Здесь легко затеряться, однако свет фонарей, напротив, может помочь мне выследить его.

Чёрт, не вижу никого бегущего! Если только… Я заметил человека в спортивном костюме, нервно переволакивающего левую ногу.

Серый цвет сходится, рана сходится.

В два-три прыжка я пересёк дорогу, вызвав суматоху в движении автомобилей, и оказался прямо вплотную к убийце, но тот, как знал, снова побежал, на этот раз уже быстрее.

Видимо, боль в ноге отступила из-за наплыва адреналина.

Не спорю, это захватывает, но мои силы уже почти на исходе.

Нужно больше заниматься активными видами спорта.

Чёрт, а я уже весь промок, хоть и купил зонтик, который в спешке пришлось бросить.

Да уж, бежать с ним было бы затруднительно.

Снова повернув, наш спринтерский дуэт вошёл на черновую улицу.

Отсюда забирают мусор жилых многоэтажек.

Сеток здесь, к сожалению, нет, но свернуть ему тоже некуда.

Выжимая всего себя, я настиг убийцу и схватил его за плечо.

В тот момент звонкий женский голос пискнул:

— АЙ, больно!

Что за нахрен… Моя рука стащила капюшон, из-под которого выпали длинные светлые волосы.

Два голубых глаза, поблескивающих в сумраке вечера, уставились на меня.

Серый спортивный костюм на самом деле был почти белым, просто он уже промок под дождём и сильно испачкался.

Лицом убийцы оказалось столь знакомое мне лицо Джульетты.

Такого финала Шекспир не мог и вообразить.

Она… Не сходится.

Лиза никак не могла изнасиловать Дженифер, надеюсь.

— Что ты там делала?!

— Ты соврал! Ты поцеловал меня, а сам убежал к ней.

Пойми же, только я могу быть рядом с тобой! Мы созданы друг для друга.

— Что ты там делала?

Я сделал тон более спокойным, понимая, что убийством здесь и не пахнет.

Слишком много деталей не сходится: Лиза не была дома у Дженифер, она не могла её изнасиловать, Лиза также слишком глупа для фальсификации улик.

— Только я должна быть рядом с тобой, но ты всё время убегал от меня к ней! Вы вместе ходили по магазинам и ели в ресторанах.

Ты не можешь бросить меня.

Мы же любим друг друга!

Ходили по магазинам? Я вспомнил тот самый поход к старику Фэнгу и фигуру, наблюдавшую за нами под дождём.

Это был не случайный прохожий.

Но мне плевать.

Вся эта ситуация лишь говорит мне, что я снова просчитался.

Теперь ясно, почему в прошлый раз я не слышал шороха в кустах.

Ответ прост — его не было.

Лиза сразу пошла домой после слежки за Клаустом, однако в этот раз она следила за мной.

Это спутало карты и… подставило Дженифер под угрозу.

Чёрт, от девушек одни неприятности! Мне нужно срочно к мосту.

— Стой, не бросай меня! Ты… не можешь меня оставить…

Вот он я и я ухожу.

*ХЛЮРП ХНЫК*

Вот же недалёкая дура из самых недалёких дур.

Ты не просто отвлекла меня, а поставила жизнь Дженифер под угрозу.

Если бы не ты, то сейчас я бы следил за ней и не допустил бы её гибели.

Дождь уже утихает, значит, время почти вышло.

Твою мать, оно уже вышло.

Каждая минута промедления повышает вероятность смерти Дженифер в разы.

Я бросил грустный взгляд на кулон, болтающийся на шее.

Тот по-прежнему полностью прозрачный.

Он не начнёт заряжаться, пока не наступит шесть часов завтрашнего дня.

Меня обыграла случайность.

Выбежав на дорогу, я уцепился за первый попавшийся автобус и повис на нём, держась за оконное крепление, сделанное из резины.

Вдруг окошечко открылось, и из него высунулась голова:

— Проезд оплачиваете?

— У меня проездной.

Я свободной рукой раскрыл сумку и достал документ.

Человек, высунувшийся из окна, улыбнулся и спрятался внутрь транспорта, а я всё так же сбивал своим телом капли дождя и ловил брызги из-под колёс проезжающих рядом машин.

Кое-как удерживаясь, я достал смартфон и отправил сообщение офицеру Тёрнерсу.

Если он на дежурстве, то точно приедет к мосту как можно скорее.

Лишь бы успеть…

11:02 вечера, автобусная остановка «Въезд в Спрингдейл»

Двери закрылись, и автобус тронулся в сторону Хантсвилла.

Дождь уже закончился, но я проиграл.

К этому времени в прошлый раз я уже шёл домой, так что Дженифер мне уже не выследить.

Забавно, но сейчас Миа снимает свой новый ролик.

Она даже не подозревает, что я узнал о ней всё.

Забежав под мост, я уставился на мокрые следы.

Даже расположение такое же, как и в прошлый раз.

Всё так же натоптано в одном месте дамской обувью, а потом дорожка переходит в продавленную тропинку к реке, разделенную на две вскоре сплетающиеся части.

Что же здесь произошло?

Я решил внимательней осмотреться, но не нашёл ничего, что могло бы хоть как-то прояснить ситуацию.

Нужно сосредоточиться.

Дженифер умрёт только к часу ночи, так что, хоть она уже и попала в лапы убийцы, но время после дедлайна ещё есть.

Слегка прикинув возможности, я решил последовать по тропинке из вытоптанной травы.

Острая, как бритва, листва речных растений резала не только кожу на руках, но даже одежду.

Время от времени я натыкался на гнёзда мышей, в страхе разбегавшихся от моей поступи.

Когда две тропинки срослись в одну, я наткнулся на выдавленное место.

Здесь точно кто-то лежал, нет, перекатывался.

В дождь добровольно таким заниматься никто не будет.

Всё это время я ошибался, полагая, что место Х — дом с замороженным ремонтом, но, если подумать, с такой же вероятностью это может быть мост Хантсвилла.

Стоит только подумать, что я сам привёл сюда Дженифер, чтобы защитить её, как на лицо падает улыбка разочарования.

— Эй, постой! — окрикнул меня мужской голос.

Я обернулся и увидел полицейского в гражданской одежде, пробирающегося вслед за мной.

Офицер Тёрнерс всё же не был на службе, но он соизволил приехать.

Как мне ему всё объяснить? Когда Тёрнерс догнал меня, и мы сравнялись, он достал фонарик и начал освещать путь.

— Всё по поводу той девушки из плохой семьи?

— Да, она пропала.

— Ты в этом точно уверен?

Дальше мы прошлись молча.

Я был удивлён спокойствием полицейского.

Вот чего стоит профессиональная выдержка.

Тёрнерс не только освещал дорогу, но ещё и активно заглядывал во все места, где мог бы спрятаться человек.

Он знает толк в поисках.

— Может, она просто слишком стеснительная и убежала сюда, чтобы скрыться от тебя.

— Исключено.

Мы не общались.

А с чего ты взял, что её семья настолько плохая? Они не производят впечатления алкоголиков, даже напротив.

— Просто поверьте.

— Хорошо, но ты обязан мне всё объяснить потом.

Эй, а это что?

Проследив взгляд Тёрнерса, я увидел, что от тропинки отходит вторичная дорожка, ведущая к реке.

Мы начали спускаться, стараясь осматривать всё, чего касался луч фонаря.

Прямо у реки лежит небольшой чёрный пакет, а берег истоптан не женскими ногами.

— Я посмотрю.

Офицер передал мне фонарик и открыл пакет.

Он достал оттуда рулон бумажного полотенца и кусочек нового мыла с запахом сирени. «Мягкая сирень»! Мне бы даже в голову не пришло, что Дженифер могли искупать в реке.

Стоп, но эксперты нашли бы частицы тины или тому подобные вещи на теле… Нет, Дженифер должна была ополоснуться чистой водой.

Выходит, убийца ещё не всё подготовил.

— Тебе эти вещи знакомы? — не без интереса спросил меня Тёрнерс, когда я задумался.

— Да, но объяснять долго.

Дальше тропинка выходит на старую дорогу до Аркен-стрит, что неподалёку от стадиона.

Думаю, нам лучше вернуться в мою машину и поехать туда.

Так больше шансов нагнать Коллинз.

— Согласен.

Мы тем же путём вернулись на мост и прошли в небольшое редколесье неподалёку.

Старенький ржавый форд припаркован у клёна.

Для служащего полиции вполне естественно иметь такой транспорт.

В служебное время им выдают патрульные машины, так что не сильно-то Тёрнерс и нуждается в нём.

— Дверь заедает, но это ничего.

Машина старая, от отца досталась.

Главное — может ехать.

И то верно.

Усевшись в автомобиль, я первым делом посмотрел на улицу.

Всё также нет никаких признаков движения в траве, плавно переходящей в пшеничное поле.

Разве растить пшеницу рядом с городом не опасно для экологической чистоты продукции? Ну, думаю, всё нормально, ведь поле не доходит до самого Спрингдейла.

*ЗВУК: МОТОР ЗАВЁЛСЯ*

— Пристегнись.

Я нащупал ремень и соединил крепления.

Шли они очень туго, пришлось приложить усилия.

Думаю, ещё не всё потеряно.

Мы сможем догнать Дженифер на машине многим раньше убийцы.

Сейчас бы отвлечься.

Я открыл бардачок, чтобы взять жвачку, но не нашёл там ни единого фантика.

Только зимние перчатки.

— Я не успел запастись провизией, ты так срочно вызвал.

Машина тронулась с места и выехала на мост.

Всё это время я не прекращал думать и, в конце концов, надумал.

Через зеркало заднего вида я осмотрел пассажирское сиденье.

Оно пустует, но там, где должны быть ноги, стоят две канистры красного и синего цветов.

Затем я перевёл взгляд на ноги Тёрнерса.

Резиновые сапоги старой модели с небольшими дырочками у правого колена.

— Офицер, а откуда вы знаете семью Коллинз?

— Разве я не говорил? Как-то раз навещал их по совету одного друга.

Он работает учителем в её классе.

С чего бы тебя это волновало?

В моём мозгу родилась новая, совершенно непроверенная теория.

Был дома, есть две канистры, допустим, с водой, одет в резиновые сапоги, на другой машине… В самом первом варианте событий Тёрнерс принёс с собой описание преступления, однако у него и в мыслях не было искать преступника, только козла отпущения.

Офицер Тёрнерс искал человека, на которого можно переложить ответственность.

*ЗВУК: МОТОР ЗАГЛОХ*

— Знаешь, эта машина простояла в гараже одиннадцать лет.

Мотор заглох.

Я выйду, проверю.

Офицер достал носовой платок и принялся вытирать руль с коробкой передач.

Затем он взял зимние перчатки из бардачка и одел их.

Не стану врать, мне страшно, но виду я не подаю.

— Джейкоб, ты обещал всё объяснить.

У тебя осталось мало времени.

— Это почему же?

— Потому что после смерти сделать ты этого не сможешь.

Ну, я должен успеть на свидание.

— СТОЙ, сукин сын, ты так легко не…

— Уйду? Я и не собираюсь.

Тёрнерс вышел из машины и захлопнул дверь.

Он вытащил с заднего сиденья две канистры и поставил их недалеко от машины.

Я начал было вырываться из автомобиля, но почему-то ремень не расстёгивался.

Он проржавел?

— Спасибо за игру, Джейкоб.

Не знаю, как ты сумел вмешаться, но когда я увидел вас под мостом 21 апреля, то понял, что мы хорошо поладим.

С этими словами Тёрнерс улыбнулся и налёг на машину.

Та покатилась вниз по склону, а я только и мог, что смотреть на приближающуюся реку.

Помнится, один раз я избежал попадания школьного автобуса в реку.

Не думаю, что мне дважды так повезёт.

Наконец-то я оказался прав, но это совсем не то, чего я хотел.

Холодная вода начала просачиваться в салон…