31 августа 2013 года, 9:07 утра, город Спрингдейл, квартира Джейкоба, кухня.

*ЗВУК: ШИПИТ МАСЛО*

В окно на кухне ввалился чёрт из табакерки, буквально живущий у меня дома.

Он вернулся раньше, чем говорил.

Страх мигом запрыгнул в раковину и умылся, счищая засохшую кровь со старой плешивой шерсти, а затем встрепенулся, как собака.

— Будь добр, используй полотенце, что я оставил для тебя.

И вообще, с такими темпами бездомных собак в городе не останется.

[Тогда возьмусь за бездомных людей.]

— Хм, а ведь мне придётся в таком случае убить тебя.

Страх со страхом посмотрел на меня, осознавая своё положение.

В этом вальсирующем темпе я ведущий, а он лишь ведомый.

Древнее создание не может противиться мне, пока интегратор исполняет мою волю.

Поначалу, Страх предпринимал попытки отобрать его у меня, но после того, как увидел мою работу, передумал.

Ноутбук на столе пискнул.

Между прочим, кухня — единственное, что сделано в моём доме в западном стиле.

Всё остальная квартира обставлена по японскому образцу в лучших традициях.

Разве что не хватает стойки с мангой, но я таким не сильно увлекаюсь.

Правда есть одно произведение, которое меня очень сильно заинтересовало, — «Город, в котором меня нет».

История также повествует о юноше, пытающемся изменить свою судьбу путём изменения прошлого, сражаясь с преступником, серийным убийцей детей.

В каком-то смысле мы похожи, наверное.

— Присмотри за яичницей.

[Что мне с этим делать?!]

Оставив бедолагу у сковородки, я присел за ноутбук и открыл сообщение, пришедшее на мою электронную почту.

На панели задач появился индикатор компрессора данных.

Он собирает побайтовую копию файла сообщения со всех источников в мире, ретрансляторов, на которые и приходят сообщения.

Если говорить проще, когда со мной хотят связаться, то шлют письма в тысячи мест, а я случайно выбираю кусочки сообщения из разных источников и собираю его воедино, чтобы меня не отследили.

На экране поползли данные вскрытия.

[А! Я тебе сейчас покажу, кто из нас шипит круче! ШШШШШШ!]

-Страх, не строй из себя идиота.

Убавь пламя и накрой сковороду крышкой.

[Сделай то, сделай это… Я древнее зло, а не горничная!]

— Из тебя такое же зло, как из меня вежливый и послушный сын.

Страх знает, что, когда я затрагиваю тему семьи, лучше прислушаться и замолчать, иначе можно угодить на сковороду.

И хотя монстру ничего не будет, все раненые части тела просто регенерируют, боль он почувствует.

Я колол, резал и жёг чёрта, но тот только испускал пар и лыбился, корчась от боли.

Должно быть, бессмертие для него как груз судьбы.

И всё же я могу убить его, просто сделать это нужно своими руками.

Иногда мне хочется придушить тварь, но потом я вспоминаю, что временами он полезен.

Закончив изучать отчёт, я составил своё краткое мнение по этому поводу и отправил через ту же сеть ретрансляторов в Гонконг.

Суть в том, что в Гонконге недавно произошло убийство крупного мафиози, торговавшего нелегальным оружием.

Печально то, что мафиози попался и хотел заложить своих товарищей за сокращение срока.

Поначалу я подумал, что его устранили дружки, но что-то не сходилось.

Допустим, это они пустили пулю ему в лоб, но как? В любом случае мафиози бы пытался увернуться, да и найден он в халате в своём номере.

Из этого следует, что он мог частично довериться убийце.

Судя по углу входа пули, стрелял кто-то ниже ростом.

Наш друг и так был чуть ли не карликом, так что я покопался в его делах и нашёл женщину, сестру, у которой он увёл всё отцовское наследство.

Пусть с этими данными теперь разбирается интерпол.

Ах, это напомнило мне свою сестру-королеву.

Я одновременно и горжусь ей, её тёмной стороной, ненавидящей людей, и желаю покончить с этой её психической травмой.

Интересно, что же стало причиной?

— Страх, тебя дери!

[Горит! ГОРИТ!]

И ведь не подгорает, а именно ГОРИТ! Я коснулся кулона на шее.

ЗА ПОЛМИНУТЫ ДО

— Ты сейчас всё спалишь!

[Эээ… Снова во времени переметнулся… Что ж с тобой делать…]

У меня получилось спасти свою яичницу.

Тем временем, когда веб-камера на ноутбуке обнаружила, что я отошёл, компьютер очистился — все следы и связи с Кайлом Ридли отправлены в облако и стёрты двумя проходами по жёсткому диску.

— Страх, ты вообще нашёл то, за чем я тебя посылал?

Я обыскал весь дом Браунов, но не нашёл информации по делу самоубийцы.

Он прячет её в другом месте.]

Чего и следовало ожидать от Грега, всегда предусмотрителен.

Даже немного жаль, что такой ум не сумел пройти тест на поступление в правоохранительные органы.

Видите ли, если бы Грег попал туда, у него бы появилась власть мешать мне и моим делам.

Не знаю, догадывается ли он, что я — Кайл Ридли, но лучше перестраховаться.

И да, это я подменил его результаты.

*ЗВУК: ЗЕВОК ИЗ ДАЛЬНЕЙ КОМНАТЫ*

— Страх, исчезни, — спокойно попросил я, когда услышал проснувшуюся Алекс.

[Женщина?! Ты никогда не приводил в дом женщин! Я уж думал, что ты гей.]

— Да будет тебе известно, что до тебя я часто… Так, какого чёрта я тебе это рассказываю? Пшёл нахрен отсюда! Иди на голубей поохоться.

Ох, и чтоб на моей дороге к университету не было крови.

Не люблю её вид.

[Ладно-ладно.

Спаривайся вдоволь.

Хи-хи-хи… КЬЯЯЯЯЯ!]

Сев на окне, Страх самодовольно попытался пошутить, но в следующий момент я метнул нож в него.

Тварь вылетела из форточки и исчезла.

За спиной послышались неловкие шаги.

— Аааах… О, вкусно пахнет.

Доброе утро.

Уже готово.

Как твоя нога?

— Ты перестарался.

Уже и следа не осталось.

Эй, а почему кухня нормальная, когда весь дом пустой?!

— Готовить нужно с удобством.

— А жить — нет?

Я промолчал.

С самого утра Алекс уже чем-то недовольна.

Подкинув на сковородке яичницу, я перевернул её, чтобы припечь с другой стороны на жару, оставшемся внутри сковороды.

— Эй, что ты делаешь? Ты же желток запечёшь! Как есть-то?

— Как нормальные люди.

Подождав немного, я придвинул блюдце с заранее подготовленными тостами.

Держа сковороду левой рукой, я собирал сэндвичи правой: помидоры, луковые кольца, салат, кетчуп, майонез, ветчина.

Последним штрихом стала нарезка яичницы на две равные части и её впихивание в «стопку».

Закуска готова, однако не стоит думать, что это всё, на что я способен.

Сейчас уже девять утра, суббота.

Ну кто спит в такое время? Вот и я на ногах уже пару часов, поправлял дела Кайла Ридли, уже начавшие мне наскучивать, и готовил кое-что для сони.

Выглядит здорово.

Алекс протянула руку к сэндвичу, но я мигом среагировал и ударил её полотенцем по запястью.

— Ауч! Так ещё не готово?

— Неси в зал.

Без меня не начинай.

— Ух! Я голодная! Ну ладно…

Алекс отнесла сэндвичи в зал и мигом вернулась.

Она села на стул рядом с моим ноутбуком, уставившись в экран.

Думая, что я её не вижу, девушка полезла в папки на рабочем столе.

Хах, я прекрасно могу наблюдать за ней в отражении ножа, которым сейчас нарезаю пышный хлеб с отрубями из частной пекарни, который мне очень нравится.

От него пахнет сладостью и печёной мукой, и будь я более человечен, слюнки непременно бы потекли.

— Ты осмелела после этой ночи.

— Ах! Ты заметил?

— Что ты копаешься в моём компьютере? Да.

— Прости, я впервые дома у парня.

На Алекс сейчас моя футболка и шорты.

Эх, рубашка была бы более подходящей для такой атмосферы.

Если подумать, действительно, после того инцидента с Коллинз я ни разу не интересовался женщинами.

Ну, у меня достаточно много дел… Которые я отложил, чтобы отдохнуть в Японии.

— Знаешь, ты, скорее всего, неправильно понял меня.

Я не имела ввиду, что ты мне нравишься… Только не подумай, ты привлекательный и всё такое… — мямлила Алекс, ковыряя ноготком нарезанный хлеб.

Как негигиенично.

Устав выслушивать эти беспорядочные несвязанные фразы отговорок и лжи, я вытер руки и навис над Алекс, двигая стул к стене, а затем прижал её, смотря прямо в глаза.

Девушка ужалась от страха.

— Я прекрасно знаю, что ты до жути боишься темноты.

— ААА?! Тогда какого ты так нависаешь надо мной?!

— Ты назвала меня привлекательным и на тебе моя футболка.

Это нагоняет на мысль…

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Алекс оттолкнула меня и убежала в зал.

Хах, изначально я правда принял это за привязанность, но потом вспомнил о страхе девушки.

В её комнате огромное количество светильников и разноцветных лампочек, а мягкие игрушки создают миловидную атмосферу.

И не спрашивайте, откуда я знаю, как обстоят дела в её комнате, если ни разу там не был.

Но стоит признать, её объятия были мне приятны.

— Я в ресторан попала?

— В ресторан не ходят в футболке.

— Эй, ты сам…

Алекс обвела меня взглядом.

На мне моя обычная одежда, в которой я хожу даже дома: джинсы с белой рубашкой, как всегда не застёгнутой на две верхние пуговицы, душащие меня.

К чаю я достал шоколадку.

Сев на пол перед столиком, я сунул ноги под него, а затем взял в руки палочки и поклонился.

И это не для показухи.

Я всегда так делаю, чтобы лучше прочувствовать вкус культуры.

Мы принялись за еду в полном молчании.

Вообще-то, принялся только я.

Алекс злобно пялилась на палочки, пытаясь совладать с ними.

Не думал, что это может доставить проблемы, ведь я с первого раза справился с ними.

Хм, наверное, у нас разные стандарты.

— Можешь взять вилку.

— Вилкой есть суши? Лучше умереть.

— Ну тогда…

Отложив палочки в сторону, я поднялся и встал за спиной Алекс, взяв её за кисти.

Мои пальцы поправили ей палочки, делая захват достаточно крепким.

Теперь у неё должно получиться.

К тому же я проверил кое-что.

Если бы Алекс испытывала ко мне романтическое влечение, её выражение лица непременно изменилось бы, однако девушка абсолютно спокойна.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила она меня.

Спустя полчаса.

— Ах, моё платье высохло.

Но так не хочется его одевать… В твоей одежде удобней.

— Тогда не одевай.

— И как мне идти домой?

— Ээээ… Ты меня не понял.

Как мужчина ты чурбан бесчувственный, так что я, пожалуй, пас в таких отношениях…

— Да кому это нужно.

Я про то, чтобы ты вызвала такси, а что уж в твоей голове вообразилось, тут я не при чём.

Алекс состроила детскую обидчивую рожицу, а затем принялась разглаживать платье руками.

Видя это жалкое зрелище, я достал утюг из кладовой и, положив платье на футон, провёл по нему утюгом.

Двух проходов с каждой стороны хватило для более-менее терпимого вида.

— Эй… Ты сделал это так грубо, но вышло здорово.

Ни одной новой складки.

— Опыт не пропьёшь.

— Ты и не пытался.

Ты же не дружишь со спиртным.

Что правда, то правда.

Мой организм на дух не переносит крепкий алкоголь.

Мой максимум — шампанское в неограниченных количествах.

Уж не знаю, что с этим напитком не так, но мозг не чувствует его.

Помогая Алекс собираться, я вдруг понял, что мои футболка и шорты смотрятся на ней гораздо лучше, чем на мне.

Из-за этого вида подтянутого женского тела на меня напала гнусная, как мне казалось, улыбка.

— И не лыбься так.

— Знаешь, я тут подумал… Раз уж мы друзья — заходи почаще.

— В каком смысле?

— Ну, твой универ всего в одной остановке отсюда, да и до моего пешком дойти можно.

Уйдя в прихожую, я нашёл в сапоге второй ключ от квартиры и вручил его Алекс.

Девушка вопросительно покосилась на него, потом на меня, и, вертя указательным пальцем у виска, сказала:

— Ты, вообще, нормальный? Предлагаешь мне сюда как домой ходить.

— Да ладно.

Я всё равно почти дома не бываю…

А вот этого можно было и не говорить, хотя я слишком сильно распереживался, ведь Алекс точно не сможет связать моё отсутствие дома и командировки с тем, что я — Кайл Ридли.

— Я оставлю ключ в прихожей.

Мигом схватив вещи, Алекс обула туфли, в которых пришла, и выбежала из моей квартиры.

Хах, это выглядит смешно.

Я перепрятал ключ в другое место и уже хотел было идти по делам неприятным, как за моей спиной вырос чёрный туман.

Из тени вышел Страх, скалясь вовсю.

[Она тебе дорога.

Ты никогда ещё не прогонял меня, даже когда твои родители приходили.]

Она мне нужна.

[Отговорка.

Какой секрет ты хочешь сохранить? Честертон видела только инструкцию к интегратору.

Она даже не думает о ней, как о чём-то важном.

Личность Кайла Ридли вне опасности, так что ты держишь её рядом только ради себя.

Хи-хи-хи-хи-хи.]

— Как же ты мне надоел… Боже, как же он мне надоел! Собирайся, вшивый кусок коврика.

У нас дела.

[Собираться? Шерсть и зубы всегда при мне!]

— Не напоминай… — шепнул я себе под нос.

Хорошо хоть, что эта тварь не линяет.

Точнее он линяет, но его волосы сразу испаряются.

Напялив на себя лёгкую летнюю куртку, взяв кошелёк и смартфон, я зашнуровал кроссовки и вышел из дома, направляясь в пригород.

Столь знакомый адрес, с которым связано так много воспоминаний.

Здесь я впервые осознал, что являюсь справедливостью…