11:47 утра, город Спрингдейл, пригород, недалеко от дома семьи Коллинз.Дом с косым забором.

Как давно я здесь не был.

А вот и пророческие мусорные баки, когда-то повернувшие моё расследование в ином русле.

Хах, здесь всё настолько знакомо, однако создаётся чувство, что я не бывал в этих местах целую вечность.

Такое же чувство у меня бывает от той крыши…Мои руки сжались в кулаки, когда память начала играть злую шутку.

От наплывшего на меня гнева я закрыл глаза, сделал дыхательную гимнастику, а затем смело шагнул вперёд, готовясь постучать в дверь дома Дженнифер Коллинз.*ТУК ТУК ТУК*За дверью послышалась возня, грохот, тяжёлые быстрые шаги.

Через пару секунд я почувствовал, как через глазок на меня кто-то пялится.

Затем дверь щёлкнула и отворилась.

На порог вышел отец Дженнифер, которого я уже однажды видел.

Он выглядит помятым, думаю, собирался напиться на выходных, как всегда, в общем-то.— Ты кто такой?— Ах, позвольте представиться.

Я Джон Смит, друг вашей дочери.

Вы не могли бы позвать её?— Дженифер готовится к школе.

Она занята и времени на друзей у неё нет.[Даже я заметил.

Зы…]Страх прав.

На лице мистера Коллинза выступил холодный пот, как только я спросил о его дочери, а зрачки задрожали.

Легко кивнув, я дал чёрту знак.

Существо из доисторических эпох спрыгнуло с моего плеча и украдкой пробралось в дом.

Я уж и забыл, насколько он быстр.— Тогда вы можете ей кое-что передать?— Могу, но она будет слишком занята, чтобы ответить.— Скажите ей, чтобы она больше не доставляла мне проблем и вернулась к своему нормальному состоянию.— А? Ты что такое говоришь? — недоумевал лысый мужчина.Не договаривая, я развернулся и ушёл с улицы.

Отец Дженнифер почесал пузо, прикрытое лишь «пивнушкой», а затем вернулся в дом и занавесил окна.

Хах, это уже интересно.

Не думал, что он будет так нагло врать мне о своей дочери.

Честно говоря, я боялся, что меня могут узнать, однако пронесло.

Фальшивое имя так спасает… Гхм, Страх уже должен закончить.*ТЭК ТЭК ТЭК…*Как я и предполагал, перебегая дорогу, ко мне несётся древнее зло, как он сам себя часто любит называть.

Зверьё запрыгнуло ко мне на плечо, приняв свою обычную позу горгульи, и усмешливо сказало:[Ты будешь доволен.

В её комнате уже пару недель никто не жил, а в вентиляции под кроватью я нашёл кое-что стоящее.]Страх раскрыл пасть, в которой абсолютно сухо — слюна отсутствует, а внутренняя полость выстлана блестящей коркой плотной кожи, и маленькой ручонкой с чёрными коготками достал носовой платок.

Чтобы никто не увидел появляющийся из ниоткуда кусок ткани, я спрятался за деревья, недалеко от семейного ресторанчика, в котором когда-то покупал рэйко.Найдя в кармане пакет для улик, который теперь всегда ношу с собой, я отправил в него платок и внимательно изучил, насколько это возможно сделать невооружённым взглядом.

Однако занимательная вещь.

Ткань сделана из чистого хлопка и вся пропитана кровью.

Странно, что она пожелтела от старости.

Интересно-интересно… Лучше спрятать улику во внутренний карман, пока никто её не увидел.— Молодец.

Сегодня получишь цыплёнка.[Яяяхууууу.

Стараемся-с, господин повар.]Неподдельная радость Страха прошла мимо моих ушей, когда я думал о том, что получил.

Хах, а ведь это занятно настолько, что мне захотелось кое с кем переговорить.

И идеи появились.Первым делом я отправился к тому недостроенному дому, где Дженнифер часто пропадала, однако, как оказалось, за лето участок был выкуплен, и теперь на нём вовсю продолжается стройка.

Тут девушка точно не может скрываться.

Не оказалось её и в семейном ресторанчике.

Что ж, есть ещё пара догадок, но для начала я всё же хочу кое с кем переговорить.Сев на автобус до Хантсвилла, я достал смартфон и отыскал в контактах давно забытый телефон — Грег Браун.

Гудок пошёл — Страх замер, приложив волосатое ухо к мобильнику с другой стороны.— У аппарата, — ответил бодрый мальчишечий голос.— Ты солгал.

Дженнифер не в депрессии и у неё нет нехватки друзей.

Девочка пропала из дому.— Хаааа… Ты там был?В голосе Грега чувствуется как ступор с разочарованием, так и зависть скорости моей работы.

Ох, как же мне хочется, чтобы этому человеку сделали лоботомию, и он забыл о кулоне времени.

Наивно было рассказывать ему об этом, однако тогда я считал нас друзьями.— Естественно, я там был.

Ты шантажировал меня данными, которые спёр у полиции.

И я хочу получить эти данные за твоё враньё.

Больше сюсюкаться не собираюсь.

У тебя час, чтобы переслать их мне на телефон, или твоя жизнь превратится в ад.— Джейкоб, ты о чём?! Богом себя возомнил?! Не забывай…*КЛАЦ КЛАЦ КЛАЦ*Я трижды нажал кнопку увеличения звука вместе с кнопкой уменьшения звука на своём смартфоне — звонок оборвался, однако, уверен, Грегу сейчас ох как нелегко.

Все его счета и аккаунты в играх заблокированы.

Да, я давно придумал эту функцию как раз на такой случай.*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind & Fire — September»*[Однако интересный рингтон.]— Держи своё мнение при себе.*ПИК*Грег достаточно быстро перезвонил мне, впопыхах проклиная мои навыки хакера, хотя я бы назвал это простым умением пользоваться поисковыми системами, ведь до хакера мне далеко.— Ты… Как ты это делаешь?!— Удаляю твой аккаунт в World of Warcraft…— Бессердечный ублюдок! Держи свои данные!Бывший друг бросил трубку, а через минуту на телефон начали приходить СМС с фотографиями файлов по делу.

Ах, он маленький… Всё это лишь протоколы полиции, временно не добавленные в архив из-за поломки.

Получается, я и так и так бы получил эти данные, просто пришлось бы подождать.

Ну да, не станет же Грег, хотевший стать полицейским, воровать у своего идеала.[Куда мы едем?]Чтобы не привлекать лишнего внимания девушки, подсевшей на соседнее сиденье, я набрал ответ Страху в блокноте на своём смартфоне: «Туда, где всё началось».[Возвращаешься к истокам? Хааа, интересно увидеть, где Кайл Ридли навсегда потерял своё сердце.

Хи-хи-хи, какой же ты интересный человек.

Это тебе не Бонапарт и не Гитлер.]«Почему ты заговорил об этих личностях?»[А, да так, пересекались по жизни…]Подумать только, эта тварь могла стать причиной Второй мировой и возвышения Наполеона I… Нет, не стоит об этом думать, скорее всего, Страх был простым наблюдателем.

Да, я первый человек, которому он подчиняется.— Аааааа… — чему-то удивилась сидящая рядом со мной девушка.Я начал озираться по сторонам, стараться понять, как она засекла Страха, но всё тщетно.

Ничего не остаётся, кроме как притвориться, что у неё шизофрения.— Не делайте такое лицо.

Чему вы удивляетесь?— П-привет… Д-давно не виделись?Хм, я осмотрел свою спутницу — впервые в жизни её вижу, однако моя внешность запоминающаяся, так как же она может меня знать? Нет, я определённо точно не видел эту девушку ни разу в своей жизни, а если и видел, то интереса как человек она не представляла.

Хотя бы она не заметила тварь на моём плече.— Это же я.

Прошу, скажи, что ты помнишь меня!— Вы обознались, мисс.

Прошу, оставьте меня в покое.

Мне не интересно ни то, что вы там себе надумали, ни вы сами.*ЗВУК: ТОРМОЗИТ*Как только я договорил, девушка сорвалась с места, нажала стоп-кнопку и выбежала, как ошпаренная.— Здесь место освободилось, садитесь, — сказал я старушке, стоявшей неподалёку.Автобус тронулся дальше, а я приложил голову к стеклу и снова, как несколько месяцев назад, прислушался к вибрациям двигателя.

Правое переднее колесо чуть спущено, но в допустимых пределах.

Чтобы скрасить ожидание, я достал из кармана сосательную конфету на палочке и заткнул ею рот.

Поскольку в последнее время я часто работаю за компьютером, а от шоколадок руки становятся грязными, я стараюсь заменить свою страсть на такие вот конфеты.

Пока выходит слабо.

Ничто не заменит ощущения таящего во рту кусочка сладкой массы.[Кто это был?]— Никто.21:01 вечера, город Спрингдейл, неподалёку от квартиры Джейкоба.[Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи…]*СЁРБ*— Откуда у тебя теперь слюна, эдакая ты непостоянная чертовщина?[А-ха! Мне плевать на биологию.

Моё тело изменяется в соответствии с нуждами, а заложены все команды в исходном коде.

Что-то вроде ДНК, только в энергетической структуре и в миллионы раз больше.]— Размерами ДНК не хвастаются.

У меня 23 пары хромосом, но, в отличие от тебя, я могу прожить без задирания собак голыми руками.[Инстинкты веселы.

Люди тоже любят свои инстинкты.

Вы вкусно едите, пьёте, ширяетесь, занимаетесь сексом весьма странными способами, игнорируя конечную цель — размножение.

Вы похожи на бактерии, стремящиеся уничтожить самих себя.]— Минутка философии от того, кто лишён половых органов.[И не жалею.

Они бы только мешались, да и я уникален в природе.

Делать всё одному — удел холостяков.]— Не хочу я с тобой на эти темы разговаривать…Заткнув чёрта, которого понесло не в том направлении от перевозбуждения из-за вида цыплёнка, которого он скоро растерзает, я подтянул пакеты с продуктами и слегка ускорился.

Сумеречное состояние слегка рассеивалось светом фонарей и вывесок, а где-то вдали блуждали огни прожекторов со стадиона Спрингдейла.Проходя мимо магазина цифровой техники, я невольно остановился и засмотрелся на экран телевизора на витрине.

На лицо напала довольная ухмылка, когда слова диктора новостей дошли до меня:— …международный конфликт с нелегальной транспортировкой оружия из Китая в Иран был разрешён после ареста убийцы Фу Сунга — его младшей сестры.

На данный момент интерпол проводит конфискацию товара и задерживает остальных членов группировки.

Власти Ирана от комментариев отказываются.

По неподтверждённым данным конфликт был решён неизвестным частным детективом, нанятым правительством Китая, однако интернет уже гудит слухами о человеке с инициалами «K. R.».

По одной из версий призрачный некто, Кайл Ридли, указал полиции на убийцу Фу Сунга.

К другим новостям.

Госдеп США, не дожидаясь итогов расследования группы инспекторов ООН, обнародовал данные разведки, свидетельствующие о вине правительственных сил в использовании химического оружия под Дамаском.

Президент США заявил о «неспособности» Совета Безопасности ООН принять меры в отношении Сирии и не исключил использования силы против Сирии в ограниченных масштабах...[Поздравляю.

Люди уже узнают о тебе.

Это твоё «K. R.» будоражит умы…]— Да.

Я удовлетворён.[Ээээ… Ты никогда не скажешь «счастлив»?]— Скажу, когда буду счастлив… Если! Если буду счастлив…Только я собирался отойти от витрины, как канал переключился сам собой на местный — сработала система автоматического переключения, добавленная для того, чтобы не рекламировать один и тот же канал круглосуточно.

Время сейчас как раз для новостей, однако местные новости… Кто их вообще смотрит? Этот канал никому не интересен.*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind&Fire — September»*Смартфон в моём кармане завибрировал, заревел одной из любимых мелодий группы, которую я признаю в качестве несменяемой классики музыки, способной будоражить умы и сердца.

На экране замигала надпись: «Грег Браун.

Канал небезопасен».

Небезопасный канал — обычная сотовая связь, которую используют обыватели.[Что ему нужно?]— Кто знает.Я поднял трубку и поднёс телефон к уху, а в это время у витрины начали толпиться люди.

Они загораживали собой экраны телевизоров, ахали, что-то обсуждали и даже веселились, что было странно.

На веселящихся смотрели как на моральных уродов.— Джейкоб, какого чёрта ты натворил! — донёсся из телефона крик Грега.— В чём дело?— А то ты не знаешь! Телевизор смотрел?— Нет.

Сейчас посмотрю.Расталкивая толпу, я пробирался к витрине, но пара бугаёв преградили мне путь.

Они настойчиво загораживают вид.

Что ж, сами напросились.

Я легко кивнул, посмотрев на Страха.

Зверёк машинально, поняв команду, соскочил с моего плеча и чёрными коготками ободрал задницу одному из мужчин.

Под рваными брюками оказались три глубоких пореза, словно от ножей.— ААААААА! Кто это сделал?!Пока амбал был в замешательстве, мне удалось втиснуться в толпу и выйти в первые ряды.

Теперь и я вижу, чему все так удивлены, почему все заинтересовались этим.

Грег висел на проводе, ожидая моей реакции, а слова диктора врезались в уши, оставляя интересное чувство в моём ледяном сердце:— …уже второе самоубийство за последнюю неделю.

В обоих случаях жертвы были лишены мотива, чувствовали себя прекрасно и жизнерадостно.

Власти предостерегают граждан: не вступайте в контакт с подозрительными людьми.

Пока что жертвы помутнения — девушки.

Предполагается, что они учувствовали в сектантских группах или играли в игру на жизнь, получившую популярность в начале лета этого года.— Джейкоб, чёрт тебя дери! Полиция — тупицы! Они не поняли, почему Лиза выбежала из автобуса за несколько часов до смерти, но я получил эту запись с камеры видеонаблюдения.

Ты ехал с ней! Почему она умерла после встречи с тобой? — продолжал орать Грег.[Хи-хи-хи-хи-хи.

Думаю, это интересно.

Да, Джейкоб? Ведь интересно?]— Дааа…Самоубийства… А-ха-ха-ха-ха! Я, наконец-то, снова столкнулся с этим.

В прошлый раз причину узнать у меня не получилось, но теперь дана новая возможность.

Посмотрим, я стал причиной чьей-то смерти.

Лиза Хейз, гм… Теперь, зная её имя, я припоминаю девушку, влюблённую в меня в школе.

Она была такой дурой.

Не мудрено, что сиганула под поезд.

Теперь я увидел жизнь Лилиан под другим углом, получил бесценный опыт косвенного убийцы, который поможет мне разгадать тайну её смерти.— Почему ты молчишь, Джейкоб? Ты, действительно, виноват?!— Да.

Я виноват и это здорово.— Что… Что ты несёшь!!!— Отстань от меня, Грег.

Гу-гу-гу-гу-х, — завершив вызов, я постарался не рассмеяться вслух.Мы со Страхом переглянулись, расплываясь в довольной ухмылке.

Пускай весь мир подождёт, пока я ворвусь в жизнь Лизы Хейз.

Я — Кайл Ридли, Бог справедливости этого мира.

Для меня нет той, кого бы я не мог спасти! Даже если сейчас мне не под силу вернуть тебя, Лилиан, в будущем я обязательно возьму тебя за руку ещё раз, а пока что у меня есть материал для исследований.Отойдя в сторону, я направился к своему дому, медленно вышагивая и раздумывая, уставившись в плитку дороги, считая отношение красной к серой.

Страх насвистывал под нос какую-то мелодию из инструментальной классики.

Он настолько рад подвернувшемуся делу, что готов буквально из шкуры выскочить.Поднимаясь на свой этаж в лифте, я достал из кармана конфету и сунул её в рот.

Работа Кайла Ридли — решать интересные загадки преступного мира, но правда в том, что люди слишком глупы.

Они присылают мне дела, в которых нет ничего интересного, как и с Фу Сунгом.

Полиция просто невнимательна, упускает детали.

Истинная же радость — дело, в котором ты не можешь поймать преступника.

Тогда выделяется адреналин и, в моём случае, эндорфин.

Теперь есть работа и для меня…*ЗВУК: ВСТАВИЛ КЛЮЧ В ЗАМОК И ПОВЕРНУЛ*[Темновато.]Страх одним прыжком настиг выключатель, и всю квартиру озарил мягкий белый свет.

В тени сумеречной ночи, в которую остался погружен зал, стояла человеческая фигура, наблюдающая что-то в открытое окно.— Хах, ты всё о своём.— Почему ты это сделал? — ответила мне девушка.— Я много чего делал.

О чём конкретно ты хочешь узнать?— Почему ты нашёл меня?!Из тени на меня бросилась Дженнифер.

Её слезящиеся глаза дрожали в свете ламп, а лицо было заплаканным.

Девушка много думала обо всём, что с ней произошло.

Её руки и ноги сплошь покрыты ссадинами и ушибами, а что творится на теле — и подумать страшно.

Хорошо, что я купил продуктов, она, должно быть, голодная.Смотря в эти глаза, полные сожаления, страха и горечи, я вдруг понял, что и сам не знаю ответа на этот вопрос.

Дженнифер была там, где всё и началось.

Я нашёл её и привёл сюда… Но зачем? Почему я не могу найти ответ? Что ж, хотя бы отвечу честно:— Не знаю.

Наверное, мне было интересно.— Ты всегда видишь в людях только формулы, загадки и их эмоциональную интонацию… Джейкоб, ты, вообще, человек?— Хах, по мнению одного нескромного гения, я — Дьявол, ведь я всегда делаю то, что на уме, в отличие от остальных.Дженнифер подошла ещё ближе ко мне.

Она пихнула меня в грудь указательным пальцем и накрутила на него рубашку, стараясь сдержать слёзы.

В последнее время я отлично заставляю девушек плакать.

Ох, хоть ты под поезд не бросайся, а то ведь просекут, что я держал тебя в своей квартире.— Ты идиот.

Врёшь сам себе и говоришь, что честен.Вру себе… Может быть это и правда.

На самом деле есть у меня корыстная цель во всём этом.

Итак, Грег, сыграем в игру.

В последнее время ты слишком мешался, стараясь померяться со мной силами, так что я решил принять твой вызов.

До конца следующей недели ты встанешь на колени перед мощью Кайла Ридли…___________________________________Разумный человек гонится за тем, что избавляет его от страданий, а не за тем, что приятно.Аристотель.

11:47 утра, город Спрингдейл, пригород, недалеко от дома семьи Коллинз.

Дом с косым забором.

Как давно я здесь не был.

А вот и пророческие мусорные баки, когда-то повернувшие моё расследование в ином русле.

Хах, здесь всё настолько знакомо, однако создаётся чувство, что я не бывал в этих местах целую вечность.

Такое же чувство у меня бывает от той крыши…

Мои руки сжались в кулаки, когда память начала играть злую шутку.

От наплывшего на меня гнева я закрыл глаза, сделал дыхательную гимнастику, а затем смело шагнул вперёд, готовясь постучать в дверь дома Дженнифер Коллинз.

*ТУК ТУК ТУК*

За дверью послышалась возня, грохот, тяжёлые быстрые шаги.

Через пару секунд я почувствовал, как через глазок на меня кто-то пялится.

Затем дверь щёлкнула и отворилась.

На порог вышел отец Дженнифер, которого я уже однажды видел.

Он выглядит помятым, думаю, собирался напиться на выходных, как всегда, в общем-то.

— Ты кто такой?

— Ах, позвольте представиться.

Я Джон Смит, друг вашей дочери.

Вы не могли бы позвать её?

— Дженифер готовится к школе.

Она занята и времени на друзей у неё нет.

[Даже я заметил.

Страх прав.

На лице мистера Коллинза выступил холодный пот, как только я спросил о его дочери, а зрачки задрожали.

Легко кивнув, я дал чёрту знак.

Существо из доисторических эпох спрыгнуло с моего плеча и украдкой пробралось в дом.

Я уж и забыл, насколько он быстр.

— Тогда вы можете ей кое-что передать?

— Могу, но она будет слишком занята, чтобы ответить.

— Скажите ей, чтобы она больше не доставляла мне проблем и вернулась к своему нормальному состоянию.

— А? Ты что такое говоришь? — недоумевал лысый мужчина.

Не договаривая, я развернулся и ушёл с улицы.

Отец Дженнифер почесал пузо, прикрытое лишь «пивнушкой», а затем вернулся в дом и занавесил окна.

Хах, это уже интересно.

Не думал, что он будет так нагло врать мне о своей дочери.

Честно говоря, я боялся, что меня могут узнать, однако пронесло.

Фальшивое имя так спасает… Гхм, Страх уже должен закончить.

*ТЭК ТЭК ТЭК…*

Как я и предполагал, перебегая дорогу, ко мне несётся древнее зло, как он сам себя часто любит называть.

Зверьё запрыгнуло ко мне на плечо, приняв свою обычную позу горгульи, и усмешливо сказало:

[Ты будешь доволен.

В её комнате уже пару недель никто не жил, а в вентиляции под кроватью я нашёл кое-что стоящее.]

Страх раскрыл пасть, в которой абсолютно сухо — слюна отсутствует, а внутренняя полость выстлана блестящей коркой плотной кожи, и маленькой ручонкой с чёрными коготками достал носовой платок.

Чтобы никто не увидел появляющийся из ниоткуда кусок ткани, я спрятался за деревья, недалеко от семейного ресторанчика, в котором когда-то покупал рэйко.

Найдя в кармане пакет для улик, который теперь всегда ношу с собой, я отправил в него платок и внимательно изучил, насколько это возможно сделать невооружённым взглядом.

Однако занимательная вещь.

Ткань сделана из чистого хлопка и вся пропитана кровью.

Странно, что она пожелтела от старости.

Интересно-интересно… Лучше спрятать улику во внутренний карман, пока никто её не увидел.

Сегодня получишь цыплёнка.

[Яяяхууууу.

Стараемся-с, господин повар.]

Неподдельная радость Страха прошла мимо моих ушей, когда я думал о том, что получил.

Хах, а ведь это занятно настолько, что мне захотелось кое с кем переговорить.

И идеи появились.

Первым делом я отправился к тому недостроенному дому, где Дженнифер часто пропадала, однако, как оказалось, за лето участок был выкуплен, и теперь на нём вовсю продолжается стройка.

Тут девушка точно не может скрываться.

Не оказалось её и в семейном ресторанчике.

Что ж, есть ещё пара догадок, но для начала я всё же хочу кое с кем переговорить.

Сев на автобус до Хантсвилла, я достал смартфон и отыскал в контактах давно забытый телефон — Грег Браун.

Гудок пошёл — Страх замер, приложив волосатое ухо к мобильнику с другой стороны.

— У аппарата, — ответил бодрый мальчишечий голос.

— Ты солгал.

Дженнифер не в депрессии и у неё нет нехватки друзей.

Девочка пропала из дому.

— Хаааа… Ты там был?

В голосе Грега чувствуется как ступор с разочарованием, так и зависть скорости моей работы.

Ох, как же мне хочется, чтобы этому человеку сделали лоботомию, и он забыл о кулоне времени.

Наивно было рассказывать ему об этом, однако тогда я считал нас друзьями.

— Естественно, я там был.

Ты шантажировал меня данными, которые спёр у полиции.

И я хочу получить эти данные за твоё враньё.

Больше сюсюкаться не собираюсь.

У тебя час, чтобы переслать их мне на телефон, или твоя жизнь превратится в ад.

— Джейкоб, ты о чём?! Богом себя возомнил?! Не забывай…

*КЛАЦ КЛАЦ КЛАЦ*

Я трижды нажал кнопку увеличения звука вместе с кнопкой уменьшения звука на своём смартфоне — звонок оборвался, однако, уверен, Грегу сейчас ох как нелегко.

Все его счета и аккаунты в играх заблокированы.

Да, я давно придумал эту функцию как раз на такой случай.

*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind & Fire — September»*

[Однако интересный рингтон.]

— Держи своё мнение при себе.

Грег достаточно быстро перезвонил мне, впопыхах проклиная мои навыки хакера, хотя я бы назвал это простым умением пользоваться поисковыми системами, ведь до хакера мне далеко.

— Ты… Как ты это делаешь?!

— Удаляю твой аккаунт в World of Warcraft…

— Бессердечный ублюдок! Держи свои данные!

Бывший друг бросил трубку, а через минуту на телефон начали приходить СМС с фотографиями файлов по делу.

Ах, он маленький… Всё это лишь протоколы полиции, временно не добавленные в архив из-за поломки.

Получается, я и так и так бы получил эти данные, просто пришлось бы подождать.

Ну да, не станет же Грег, хотевший стать полицейским, воровать у своего идеала.

[Куда мы едем?]

Чтобы не привлекать лишнего внимания девушки, подсевшей на соседнее сиденье, я набрал ответ Страху в блокноте на своём смартфоне: «Туда, где всё началось».

[Возвращаешься к истокам? Хааа, интересно увидеть, где Кайл Ридли навсегда потерял своё сердце.

Хи-хи-хи, какой же ты интересный человек.

Это тебе не Бонапарт и не Гитлер.]

«Почему ты заговорил об этих личностях?»

[А, да так, пересекались по жизни…]

Подумать только, эта тварь могла стать причиной Второй мировой и возвышения Наполеона I… Нет, не стоит об этом думать, скорее всего, Страх был простым наблюдателем.

Да, я первый человек, которому он подчиняется.

— Аааааа… — чему-то удивилась сидящая рядом со мной девушка.

Я начал озираться по сторонам, стараться понять, как она засекла Страха, но всё тщетно.

Ничего не остаётся, кроме как притвориться, что у неё шизофрения.

— Не делайте такое лицо.

Чему вы удивляетесь?

— П-привет… Д-давно не виделись?

Хм, я осмотрел свою спутницу — впервые в жизни её вижу, однако моя внешность запоминающаяся, так как же она может меня знать? Нет, я определённо точно не видел эту девушку ни разу в своей жизни, а если и видел, то интереса как человек она не представляла.

Хотя бы она не заметила тварь на моём плече.

— Это же я.

Прошу, скажи, что ты помнишь меня!

— Вы обознались, мисс.

Прошу, оставьте меня в покое.

Мне не интересно ни то, что вы там себе надумали, ни вы сами.

*ЗВУК: ТОРМОЗИТ*

Как только я договорил, девушка сорвалась с места, нажала стоп-кнопку и выбежала, как ошпаренная.

— Здесь место освободилось, садитесь, — сказал я старушке, стоявшей неподалёку.

Автобус тронулся дальше, а я приложил голову к стеклу и снова, как несколько месяцев назад, прислушался к вибрациям двигателя.

Правое переднее колесо чуть спущено, но в допустимых пределах.

Чтобы скрасить ожидание, я достал из кармана сосательную конфету на палочке и заткнул ею рот.

Поскольку в последнее время я часто работаю за компьютером, а от шоколадок руки становятся грязными, я стараюсь заменить свою страсть на такие вот конфеты.

Пока выходит слабо.

Ничто не заменит ощущения таящего во рту кусочка сладкой массы.

[Кто это был?]

21:01 вечера, город Спрингдейл, неподалёку от квартиры Джейкоба.

[Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи…]

— Откуда у тебя теперь слюна, эдакая ты непостоянная чертовщина?

[А-ха! Мне плевать на биологию.

Моё тело изменяется в соответствии с нуждами, а заложены все команды в исходном коде.

Что-то вроде ДНК, только в энергетической структуре и в миллионы раз больше.]

— Размерами ДНК не хвастаются.

У меня 23 пары хромосом, но, в отличие от тебя, я могу прожить без задирания собак голыми руками.

[Инстинкты веселы.

Люди тоже любят свои инстинкты.

Вы вкусно едите, пьёте, ширяетесь, занимаетесь сексом весьма странными способами, игнорируя конечную цель — размножение.

Вы похожи на бактерии, стремящиеся уничтожить самих себя.]

— Минутка философии от того, кто лишён половых органов.

[И не жалею.

Они бы только мешались, да и я уникален в природе.

Делать всё одному — удел холостяков.]

— Не хочу я с тобой на эти темы разговаривать…

Заткнув чёрта, которого понесло не в том направлении от перевозбуждения из-за вида цыплёнка, которого он скоро растерзает, я подтянул пакеты с продуктами и слегка ускорился.

Сумеречное состояние слегка рассеивалось светом фонарей и вывесок, а где-то вдали блуждали огни прожекторов со стадиона Спрингдейла.

Проходя мимо магазина цифровой техники, я невольно остановился и засмотрелся на экран телевизора на витрине.

На лицо напала довольная ухмылка, когда слова диктора новостей дошли до меня:

— …международный конфликт с нелегальной транспортировкой оружия из Китая в Иран был разрешён после ареста убийцы Фу Сунга — его младшей сестры.

На данный момент интерпол проводит конфискацию товара и задерживает остальных членов группировки.

Власти Ирана от комментариев отказываются.

По неподтверждённым данным конфликт был решён неизвестным частным детективом, нанятым правительством Китая, однако интернет уже гудит слухами о человеке с инициалами «K. R.».

По одной из версий призрачный некто, Кайл Ридли, указал полиции на убийцу Фу Сунга.

К другим новостям.

Госдеп США, не дожидаясь итогов расследования группы инспекторов ООН, обнародовал данные разведки, свидетельствующие о вине правительственных сил в использовании химического оружия под Дамаском.

Президент США заявил о «неспособности» Совета Безопасности ООН принять меры в отношении Сирии и не исключил использования силы против Сирии в ограниченных масштабах...

[Поздравляю.

Люди уже узнают о тебе.

Это твоё «K. R.» будоражит умы…]

Я удовлетворён.

[Ээээ… Ты никогда не скажешь «счастлив»?]

— Скажу, когда буду счастлив… Если! Если буду счастлив…

Только я собирался отойти от витрины, как канал переключился сам собой на местный — сработала система автоматического переключения, добавленная для того, чтобы не рекламировать один и тот же канал круглосуточно.

Время сейчас как раз для новостей, однако местные новости… Кто их вообще смотрит? Этот канал никому не интересен.

*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind&Fire — September»*

Смартфон в моём кармане завибрировал, заревел одной из любимых мелодий группы, которую я признаю в качестве несменяемой классики музыки, способной будоражить умы и сердца.

На экране замигала надпись: «Грег Браун.

Канал небезопасен».

Небезопасный канал — обычная сотовая связь, которую используют обыватели.

[Что ему нужно?]

— Кто знает.

Я поднял трубку и поднёс телефон к уху, а в это время у витрины начали толпиться люди.

Они загораживали собой экраны телевизоров, ахали, что-то обсуждали и даже веселились, что было странно.

На веселящихся смотрели как на моральных уродов.

— Джейкоб, какого чёрта ты натворил! — донёсся из телефона крик Грега.

— В чём дело?

— А то ты не знаешь! Телевизор смотрел?

Сейчас посмотрю.

Расталкивая толпу, я пробирался к витрине, но пара бугаёв преградили мне путь.

Они настойчиво загораживают вид.

Что ж, сами напросились.

Я легко кивнул, посмотрев на Страха.

Зверёк машинально, поняв команду, соскочил с моего плеча и чёрными коготками ободрал задницу одному из мужчин.

Под рваными брюками оказались три глубоких пореза, словно от ножей.

— ААААААА! Кто это сделал?!

Пока амбал был в замешательстве, мне удалось втиснуться в толпу и выйти в первые ряды.

Теперь и я вижу, чему все так удивлены, почему все заинтересовались этим.

Грег висел на проводе, ожидая моей реакции, а слова диктора врезались в уши, оставляя интересное чувство в моём ледяном сердце:

— …уже второе самоубийство за последнюю неделю.

В обоих случаях жертвы были лишены мотива, чувствовали себя прекрасно и жизнерадостно.

Власти предостерегают граждан: не вступайте в контакт с подозрительными людьми.

Пока что жертвы помутнения — девушки.

Предполагается, что они учувствовали в сектантских группах или играли в игру на жизнь, получившую популярность в начале лета этого года.

— Джейкоб, чёрт тебя дери! Полиция — тупицы! Они не поняли, почему Лиза выбежала из автобуса за несколько часов до смерти, но я получил эту запись с камеры видеонаблюдения.

Ты ехал с ней! Почему она умерла после встречи с тобой? — продолжал орать Грег.

[Хи-хи-хи-хи-хи.

Думаю, это интересно.

Да, Джейкоб? Ведь интересно?]

Самоубийства… А-ха-ха-ха-ха! Я, наконец-то, снова столкнулся с этим.

В прошлый раз причину узнать у меня не получилось, но теперь дана новая возможность.

Посмотрим, я стал причиной чьей-то смерти.

Лиза Хейз, гм… Теперь, зная её имя, я припоминаю девушку, влюблённую в меня в школе.

Она была такой дурой.

Не мудрено, что сиганула под поезд.

Теперь я увидел жизнь Лилиан под другим углом, получил бесценный опыт косвенного убийцы, который поможет мне разгадать тайну её смерти.

— Почему ты молчишь, Джейкоб? Ты, действительно, виноват?!

Я виноват и это здорово.

— Что… Что ты несёшь!!!

— Отстань от меня, Грег.

Гу-гу-гу-гу-х, — завершив вызов, я постарался не рассмеяться вслух.

Мы со Страхом переглянулись, расплываясь в довольной ухмылке.

Пускай весь мир подождёт, пока я ворвусь в жизнь Лизы Хейз.

Я — Кайл Ридли, Бог справедливости этого мира.

Для меня нет той, кого бы я не мог спасти! Даже если сейчас мне не под силу вернуть тебя, Лилиан, в будущем я обязательно возьму тебя за руку ещё раз, а пока что у меня есть материал для исследований.

Отойдя в сторону, я направился к своему дому, медленно вышагивая и раздумывая, уставившись в плитку дороги, считая отношение красной к серой.

Страх насвистывал под нос какую-то мелодию из инструментальной классики.

Он настолько рад подвернувшемуся делу, что готов буквально из шкуры выскочить.

Поднимаясь на свой этаж в лифте, я достал из кармана конфету и сунул её в рот.

Работа Кайла Ридли — решать интересные загадки преступного мира, но правда в том, что люди слишком глупы.

Они присылают мне дела, в которых нет ничего интересного, как и с Фу Сунгом.

Полиция просто невнимательна, упускает детали.

Истинная же радость — дело, в котором ты не можешь поймать преступника.

Тогда выделяется адреналин и, в моём случае, эндорфин.

Теперь есть работа и для меня…

*ЗВУК: ВСТАВИЛ КЛЮЧ В ЗАМОК И ПОВЕРНУЛ*

[Темновато.]

Страх одним прыжком настиг выключатель, и всю квартиру озарил мягкий белый свет.

В тени сумеречной ночи, в которую остался погружен зал, стояла человеческая фигура, наблюдающая что-то в открытое окно.

— Хах, ты всё о своём.

— Почему ты это сделал? — ответила мне девушка.

— Я много чего делал.

О чём конкретно ты хочешь узнать?

— Почему ты нашёл меня?!

Из тени на меня бросилась Дженнифер.

Её слезящиеся глаза дрожали в свете ламп, а лицо было заплаканным.

Девушка много думала обо всём, что с ней произошло.

Её руки и ноги сплошь покрыты ссадинами и ушибами, а что творится на теле — и подумать страшно.

Хорошо, что я купил продуктов, она, должно быть, голодная.

Смотря в эти глаза, полные сожаления, страха и горечи, я вдруг понял, что и сам не знаю ответа на этот вопрос.

Дженнифер была там, где всё и началось.

Я нашёл её и привёл сюда… Но зачем? Почему я не могу найти ответ? Что ж, хотя бы отвечу честно:

Наверное, мне было интересно.

— Ты всегда видишь в людях только формулы, загадки и их эмоциональную интонацию… Джейкоб, ты, вообще, человек?

— Хах, по мнению одного нескромного гения, я — Дьявол, ведь я всегда делаю то, что на уме, в отличие от остальных.

Дженнифер подошла ещё ближе ко мне.

Она пихнула меня в грудь указательным пальцем и накрутила на него рубашку, стараясь сдержать слёзы.

В последнее время я отлично заставляю девушек плакать.

Ох, хоть ты под поезд не бросайся, а то ведь просекут, что я держал тебя в своей квартире.

— Ты идиот.

Врёшь сам себе и говоришь, что честен.

Вру себе… Может быть это и правда.

На самом деле есть у меня корыстная цель во всём этом.

Итак, Грег, сыграем в игру.

В последнее время ты слишком мешался, стараясь померяться со мной силами, так что я решил принять твой вызов.

До конца следующей недели ты встанешь на колени перед мощью Кайла Ридли…

___________________________________

Разумный человек гонится за тем, что избавляет его от страданий, а не за тем, что приятно.

Аристотель.